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人不喜欢在这种场合有人插嘴。但谁也不敢保证，这个具有强烈表现欲望的年轻人，究竟会因此得到族长的赏识？或者还是永久打压？
　　“不要危言耸听——”
　　一个身材高瘦的中年人不悦地说：“联邦刑警已经在案件裁决书上给出了‘海盗袭击’的结论。这是他们对商船残骸进行检验之后得出的评估，而不是什么你所谓的报复。”
　　萨尔森平静地微笑道：“我承认，即便是在联邦舰队巡逻最为密集的黄金航道，仍然不时有海盗出没。但你似乎忘记了一点——人类文明之所以会出现‘海盗’这种职业，完全是因为金钱的诱惑。对海盗吸引力最大的，莫过于货物和运载它们的商船。即便是智商最低劣的白痴，也不可能在占据绝对武力优势的情况下，向毫无防备的商船开炮。更不可能把那些唾手可得的财富彻底毁灭。”
　　“我看过警方出具的检验报告，包括‘快腿’号在内的所有遇袭商船，无一例外均遭到毁灭性的攻击。残骸表面的金属溶解率高得惊人，只有大口径火炮抵近射击，才会造成如此强大的破坏效果。事情已经很明显——那些家伙根本不是什么海盗，他们从一开始就没打算要求我们支付赎金。这是针对特恩布尔家族的阴谋。彻底断绝我们与其它星球的贸易往来，这才他们真正的目的——”
　　随着说话音量加大，萨尔森的情绪也变得有些激动：“联邦警察根本不值得相信。暂且不论低的可怜的案件破获率，他们肯定早已看出其中的倪端，但他们对此只字未提。也许是他们所谓的‘案情保密’，也可能是他们其中某些人也牵涉其中。说实话，就算是街头卖笑的婊子，也要比这帮家伙更可信赖。特恩布尔家族只能依靠自己的力量解决这件事。他们不可能，也绝对不会为我们提供任何帮助。”
　　老人注视了面色微红的萨尔森几秒钟，淡淡地说：“对此，你有什么建议？”
　　“单方面终究合同，只会给我们带来更大的麻烦。正如同您刚才说过的那样——我们必须按照商业协议，向指定星球继续发送赶制的货物。”
　　萨尔森不动声色地恭维了老人几句，继续以同样单调的声音说：“当然，在具体发货时间和运输方式上，应该进行小小的调整。”
　　……
　　五天后，一支由三百多艘艘各式船只组成的舰队，由新奥尔良宇宙港升空。
　　如果按照军方的标准，这其实只能算是一支小型舰队。其中，有两艘火力强大的二级巡洋舰，十一艘弱型配置的驱逐舰，以及六艘轻型导弹护卫舰。其余的舰只，则是不同型号的太空炮艇。
　　作为旗舰，二级巡洋舰“知更鸟”号的舰桥显得尤为拥挤——与商船相比，整艘战舰的中央控制系统几乎都集中在这里。复杂的指令输入和设备维护都需要人手，粗略计算，包括舰长在内的相关人员，至少超过二十名。
　　萨尔森抱着双手，依靠在指挥席侧面的立柱旁，神情阴郁地注视着眼前忙碌的人群。
　　家族会议上令人出乎意料的表现，的确引起了那位权力老人的注意。不过，他并没有给与萨尔森梦寐以求的东西，也没有提升他的继承顺位，而是将其任命家族代表，全程随同运输。
　　按照萨尔森最初的构想，家族应该采用更加隐蔽的方式，将运输货轮与其它公司商队打乱混编。以少量、多批、分散的办法，在一至两个月内，把所有货物发往合约指定的星球。
　　这也许不是最好的方法，却非常简单，也很实用。而且，可以把损失降至最低。
　　联邦警方继承了旧时代警察的全部劣习——他们虽然拥有数量多达十万以上的庞大警备舰队，却很少对海盗进行围剿。当然，在货主支付高昂酬金的情况下，他们偶尔也会派出足够强大的护卫力量。据内部人士透露，联邦警察总部档案室堆放的各种案件文本，已经装满了整幢大楼二十多个楼层的数百个房间，累计时间甚至可以上溯到一百二十多年前……不过，这些流言从未被证实，只能当做无聊时候的闲话谈资。
　　对于特恩布尔家族的报案，联邦警方的确给予了相当程度的“重视”。他们甚至委派了两名年轻的警官随同商船进行调查。按照警方的说法——特恩布尔家族的商船之所以连续遇袭，很可能是内部有人偷偷泄露消息。
　　对此，萨尔森嗤之以鼻。
　　这是一个科技力量高速发展的时代，信息保密这种事情，比任何时候都要困难。无孔不入的窥探方法，被使用到极致的远程侦测技术，以及灵活多变令人防不胜防的纳米微型机器人……即便是联邦总统，也经常被狗仔队爆出今天所穿内裤颜色或者款式之类的新闻。当然，它们并非虚构，而是有令人惊骇的录像和照片为证。
　　萨尔森并不认为后续货物起运的消息，能够瞒过那些潜藏在暗处的对手。可是采用分散、大量的方法，无疑是最为正确的手段——按照他的推演分析，伏击者很可能只有一至两艘战舰。他们无法同时应对数以百计的目标，这也正是萨尔森对自己计划的信心依仗。
　　然而，事情发展却没有照他的预计进行——就在昨天，特恩布尔家族又接连收到两份质询信息。合约方一再声称，必须在规定时间内，将货物发往指定星球。否则，将按照合约条例，向联邦最高法院申请强制执行十倍赔偿。
　　显然，特恩布尔家族的困境，已经被某些别有用心的人散布开来。无论明处还是潜在的对手，都不会放过这个千载难逢的机会。他们都在想方设法从特恩布尔身上咬下最大的肥肉。正如同老族长在会议上说过的那样，其实只有两种应对方法——按照合约将物资运往指定星球？或者直接支付十倍的巨额赔偿金？
　　他们已经没有时间继续拖延。无奈之下，老族长只能选择最为稳妥的办法——雇佣私人护卫队。虽然，连他自己也承认，萨尔森的方法其实最为管用。遗憾的是，那必须花费至少两个星期的时间。
　　“黑鹰”，是一支“D”级规模的小型雇佣兵团。对于这次可以收到两千万护卫费用的生意，雇佣兵们表示出极其浓厚的兴趣。舰队升空后，在星球外层空间组成巨大的环形编队。特恩布尔家族六艘满载货物的大型商船，则与旗舰一起，被牢牢围护在核心位置。
　　无论警方还是军方，同样可以为私人商队提供护卫。但他们要求的价码却要比这高得多。相比之下，雇佣兵虽然火力相对贫弱，却更加划算。
　　萨尔森嘴里叼着一根尚未点燃的香烟，他脸上肌肉紧绷，眼神极力压抑情绪——他并不看好这次运送任务。如果不是老族长坚持，他甚至想要推掉自己身上的代表身份。怎么说呢……完全是出于本能，他感觉到了危险。那些袭击者肯定不会放过这个机会。虽然有雇佣兵，虽然舰队整体实力并不弱，可萨尔森依然在发抖，也无法控制住自己内心深处的恐惧。
　　但他无力改变自己的处境，只能默默祈祷。
　　舰队在黑暗中默默行进，舷窗外的景色似乎永远一成不变。叼在嘴里的香烟过滤嘴已经被唾液浸湿，可萨尔森却依然没有想要将其点燃的意思，只是用散漫惶恐的目光，在舰桥正前方的搜索光幕上来回乱扫。
　　终于，在时间似乎被诬陷延长的黑暗深处，缓缓驶来一艘没有任何标识，通体漆黑的飞船。
　　“请表明身份。”
　　“让开中央航道，否则你舰将遭到攻击——”
　　“倒计时二十秒，再无回答，将视作敌意——”
　　舰桥里的气氛陡然变得热烈而紧张，各种指令与呵斥相互夹杂，从导航员灵活的手指与键盘敲击中迅速传递出去。萨尔森默默地望着这一切，他什么也做不了，也无法命令舰队立刻回航，以最快速度返回距离最近的星球。虽然，他很清楚……自己的想法，可能是对的。
　　被电子探测器锁定的黑色飞船正挡在航道中央，它没有回复任何信息，而是在引擎推动下，笨拙而缓慢地调转方向。从侧舷部位升起的甲板背后，已经探出一根根粗大的金属炮管。
　　“射击——”
　　雇佣兵队长下达的命令非常及时，巡洋舰主炮炮口呼啸而出的火焰，准确命中了黑色飞船舯部。它仿佛被无形巨手狠狠捶了一下，整体朝着侧面偏移，侧舷装甲四散纷飞，探伸出来的炮管被爆炸力量扭曲得弯曲开来。船体侧面露出一条明显的裂缝，飘散出一片片零乱的轻质填充物。显然，已经彻底丧失反击能力和动力。
　　“这就是那些企图伏击的海盗？”
　　佣兵队长望着屏幕上无法动弹的飞船，抚摸着满是胡茬的下巴，不住摇头：“这帮家伙比我想象中更加愚蠢。他们的装备糟糕得令人发笑。怎么说呢……感觉，就像是地球时代的索马里黑鬼。”
　　说着，他重重挥舞了一下右手，冲着围站在屏幕正前方的人群喊道：“派出拖船，把这个大家伙好好拉回来。让我看看这帮胆大包天的家伙究竟长什么样？说不定，他们还会给我们送来出乎意料的惊喜——”
　　雇佣兵与政府军不同，他们更加看重利益。即便是在战斗中，仍以利润为目标。也正因为如此，雇佣兵更喜欢捕获对手，而不是直接将其击毙。毕竟，哪怕是破损的武器和飞船，一样能够变卖成钞票。
　　“不，你不能这样做——”
　　站在一旁的萨尔森猛然冲了过来，他用力抓住佣兵队长的胳膊，大声吼道：“快离开这儿——你们的任务是护送商船安全抵达，而不是捕获飞船。”
　　队长皱起眉头，脸上掠过一丝阴霾。
　　“这不是你要关心的问题！”
　　他用力从萨尔森手里抽回自己的胳膊，冷冷地说：“你说的没错，我的确答应过必须在规定时间完成这次护卫任务。但你无权对战场上发生的一切说三道四。别忘了，雇佣兵也有自己的规矩——”
　　说到这里，他脸上浮出一丝残忍的微笑：“我完全可以一枪打爆你的脑袋。然后把所有罪名全部推给那些海盗。所以，在我改变主意以前，你最好老老实实呆着，千万不要用你的性格挑战我的耐心。”
　　监控屏幕上，一艘拖船已经靠近黑色改装战舰。它伸出两只机械臂，将钢缆牢牢系在船头。大约半小时后，被缓缓拖动的飞船，已经进入了舰队的外围防护圈。


　　第七十五节　温柔

　　它的动力室似乎遭到毁灭性的破坏。没有灯光，没有讯息，甚至就连引擎喷口也冷却下来。相比之下，体积仅有它数十分之一的拖船，如同挑战巨龙成功的勇士。黑色飞船就这样被越拉越近，由外围慢慢进入到舰队护卫圈内部。远远看上去，仿佛一只正被蚂蚁用力拖动的巨大昆虫。
　　萨尔森被两名雇佣兵牢牢抓住胳膊，禁锢在距离指挥席大约十多米的位置。他静静地站着，静静地看着那艘被俘获的飞船。旁人的欢呼和喜悦，对他没有造成丝毫影响。他仍然瞪大双眼，抿紧嘴唇，执拗地死死盯着屏幕。目光中充满了愤怒、疑惑，以及毫不掩饰的恐惧。
　　“不，一定是什么地方弄错了……一定是这样，一定是……”
　　他觉得口干舌燥，大脑思维却很清楚。也许是因为在“思维”方面投入了全部进化点，达到三级异能者标准的缘故，萨尔森总会产生一些看似条理不通，却往往被证明是正确的念头。就比如现在，甚至是在这次押运货物出发前，他就已经预见到可能会遭遇危险。但具体的来源和方向……连他自己也说不清楚。
　　大脑，是人类身上最为神秘的部位。古代历史上曾经出现过的“预言家”这种职业，也许不仅仅只是故作玄虚。他们可能并不是后世人眼中的“骗子”、“妄议者”或者“阴谋家”，他们可能在某个时候，的确捕捉到从潜意识深处飞掠而过的那丝灵光。隐隐约约，无法捉摸，却仿佛是在迷雾中被指引的大概方向。就如同现在的萨尔森，他的确感觉到死亡正在临近，却无法从周围环境发现任何倪端，也没有人相信他的话……这大概是世界上最令人痛苦，也最为抓狂的事情。
　　谁也没有发现，就在距离舰队两千多米远的一块陨石上，正悄悄潜伏着一枚小型电子探测器。从其上端升起的圆形镜头，正将拍摄下来的画面迅速分解为信号，同步传输到距此两万多公里的一片陨星带。就在那些默默移动的冰块和岩石中间，隐藏着两艘体型狭长，关闭了所有灯光，仿佛幽灵一般的黑色战舰。
　　刘枫站在巨大的电子屏幕面前，毫无表情地盯着探测器传输过来的画面。当被俘获飞船被拖入舰队中央的时候，他如同岩石般冰冷坚硬的面孔，终于流露出一丝淡淡的微笑。
　　他沉默了几秒钟，呼吸均匀而宁静，这是刻意控制着的结果——连刘枫自己也不清楚，如果在这一刻释放出被压抑的全部情感，会不会被强烈如飓风般的思维意识，活活冲击至彻底疯狂。
　　“引爆吧！”
　　说出这三个字的时候，他明显感觉到自己的声音有些颤抖，内心深处却升腾起难以言语的亢奋与快感。
　　那些人，他们都是公民。他们可以拥有一切，得到一切。而我……却必须依靠吃掉母亲的尸体，像老鼠一样蜷缩在阴暗的角落，才能从人肉狩猎者和饿鬼手中逃脱，成长。
　　我操你妈个逼——这不公平——不公平——
　　雪颜仍然按照相同的价格，继续提供关于特恩布尔家族的情报。赵毅也从未想过要与“黑鹰”雇佣兵团正面交火。利用人心的贪婪，让对方获得一艘重伤，却还保持完整的战舰。这方法实施起来并不困难，推演成功率也超过百分之七十。而且，自己还不用损失人手，却可以一次性摧毁特恩布尔家族的六艘货轮。
　　就在刘枫重重摁下引爆电钮前几秒钟，几名满怀兴奋的雇佣兵，已经登上被俘获的飞船。他们用热能切割设备强行开启货舱大门。可是，当热切贪婪的目光，与仓库里摆放货物接触的一刹那，他们的脸上，立刻显露出无比惊恐的表情。
　　“我……我的上帝。那是，是……是强效核能炸弹——”
　　一名佣兵语气干涩地说出这句话。未等他和旁边的人做出反应，滚滚热浪已经将他们彻底吞没。身体只觉得瞬间被加热，然后碳化，紧接着被彻底烧尽，随着强烈的冲击能量，在几秒钟内将整艘飞船解体。仿佛一头从囚笼中脱困而出的魔鬼，伸展尖利的爪子，张大满是獠牙的嘴，狞笑着朝聚集在周围的佣兵舰队狠扑过来，肆意吞噬这些落入陷阱的猎物。
　　战舰，在巨大的能量冲击波面前纷纷解体。人们满面惊恐地望着屏幕和舷窗外汹涌而来的赤红烈焰，发出无助的悲鸣和祈祷。电子频道里充斥着无数慌乱的吼叫和哀求，“全速后退”、“开启防护罩”、“救命”之类的话语，迅速被“沙沙”的电子盲音取代。
　　接二连三的爆炸，在太空中绽放出一朵朵美丽妖艳的花。望着战舰舷窗外那片疯狂涌来的死亡火焰，萨尔森忽然觉得浑身发冷，脑子也比以往任何时候都要清醒。那种感觉……自己不再是什么高高在上的贵族，特恩布尔家族的一切也与自己无关。仅仅只是一个普通人类的身份，却在此刻带给萨尔森全新的感觉。他不用再把世界看得那样清楚，也不会再承担所谓的“责任”。轻松，恍然，却带有一点点难以割舍的遗憾。
　　“这……就是死亡的感觉吗？”
　　微笑着，从口中喃喃出这句话的同时，萨尔森也张开双臂，被呼啸而来的火焰彻底吞没。
　　……
　　几天后，当赵毅从AG64号星球重新返回联邦国立大学的时候，各种媒体和报刊上的头条新闻，已经转换成特恩布尔家族支付十倍赔偿金的相关内容。
　　他们损失了一个家族继承人，以及近五分之一的家族财产。却仍然无法知晓，究竟是谁策划了这场针对特恩布尔的阴谋。
　　赵毅没有对任何人提及自己的秘密——那样做很蠢。除了把自己曝露在所谓的“民主阳光”下暴晒，失去好不容易建立起来的一切，再也不会有任何好处。
　　淡红色的美丽晚霞，笼罩着傍晚时分的国立大学校区。柔和的微风吹拂着树叶和花朵，带起一片令人非常舒服的恬淡清香。不时有两两相依的学生从碎石步道上走过。在这个时候，学院小径已经成为情侣约会的最佳场所。
　　张小娴站在组合灶具前，她系着一条淡黄色的厨工围裙，正在砧板上用菜刀仔细切着洗净的青椒。旁边的白瓷盘里，还摆放着已经沥干水的蘑菇和洋葱。距离稍远一些的燃气灶眼上，炖着一锅不断喷吐气泡的浓汤。酱红色的沸腾汁液里，不断翻滚着土豆块和已经酥烂的牛肉。其间，还有一片片模糊的西红柿，以及切成小块的甜菜根。从汤里散发而出的香气充斥了整个房间，令人食指大动，忍不住想要流口水。
　　住在单身宿舍里，每年都需要向院方交纳一大笔昂贵的费用。但好处也