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　　“呜呜！”
　　寒冰剑齿虎一口将烤肉吞下，又依依不舍地用头颅磨蹭着方元的手掌，最终在他的催促下，咆哮一声，回归冰原之上，顷刻间消失无踪。
　　“大人，这是您的灵兽么？”
　　于渐看着这一幕，眼睛中满是羡慕。
　　“灵兽？勉强算是吧，但并非我豢养，只是各取所需罢了……”
　　方元笑着摇头，看着这兽皮少年。
　　此人虽然见识不行，但一身武功居然也到了五关的内息境界，很是不错了。
　　“前面带路！”
　　想到这里，他毫不客气地令着，又似随意闲聊，套着少年的话语。
　　对方毕竟跟他无冤无仇，要无缘无故，直接放翻搜索记忆，还当真做不出来。
　　并且，以这少年的见识，也未必能知道更多。
　　于渐在前面带路，没有多久，一个简陋的村落就浮现在眼前。
　　真的是相当简陋！
　　方元顿时有些无语，所谓的村落，不过是一片平地上，几十个如同圆馒头一般的建筑集群，修建得倒是极为牢固，有一半空间更是深入地底。
　　这样的构造，不仅能够抗风防寒，并且也十分坚固，足以抵挡一般的危害。
　　当然，在美观上，就不能奢求太多了。
　　实际上，对于大部分村民而言，在生死线上挣扎，才是常态，哪里还有心情考虑这些。
　　倒是在这村子周围，方元目中精光一闪，又发现了不同：“灵纹？不……这是……灵阵！虽然很是粗陋，但的确是一个阵法！想不到，这里竟然有着一位阵法师！”
　　“大人？”
　　许是注目的时间过长，旁边的于渐顿时忐忑地问了一句：“可是本村的护村阵法，有着什么问题？”
　　“这阵法，谁布置的？”
　　方元直接开口问道。
　　“当然是星落城的阵法师！”
　　虽然感觉有些奇怪，但于渐还是不暇思索地回答：“每年，我们村子都会供奉大量粮食、灵药、兽皮到星落城，以换取阵法师前来，维护这个磐石阵，有着它，晚上便足以抵挡凶兽，还可防御严寒，若是供奉缴纳不齐，整个村子都会陷入灭顶之灾……”
　　他说这话时，拳头紧握，显然下定了决心：“我一定要成为城里人，将阿爹与妹妹接去城里享福！”
　　“星落城？”
　　方元摸了摸下巴：“那处倒是真要去看看的！”
　　此时，磐石村中也发现了他们，一阵骚动后，一名颤颤巍巍的老头手持烟锅，走了出来。
　　“于渐，还不回家，莫要发癔症，前去冰原送死！”
　　这老头慈眉善目，见到于渐与阿娴安然无恙，很是松了口气，委婉地劝道：“不就是毒伤么？总能治好的，今年的供奉也不必担心，大家伙凑一凑，总有！”
　　“村长……”
　　于渐的眼眶一下就红了，连忙取出雪莲红蕊花：“这是这位大人赐我的，今年我家份额已经足够了……”
　　“啧啧！”
　　老村长看着，却是大惊：“这年份，恐怕唯有在冰原上才找得到吧？只要取一片花瓣，你老爹就有救了！”
　　他握紧烟锅，连忙向方元行礼：“多谢这位大人救命之恩，小老儿石英，忝为这一小村的村长，大人可是来自星落城？”
　　“星落城？不是……”
　　方元摇了摇头。
　　他现在也清楚了，这个星落城，便是整个地域的核心。
　　周围恒沙一般的村落，都要依靠它才能勉强维持生存，当然，也少不了被盘剥。
　　由于有着巨城守护，城中的安全性自然最高，也是所有村落之人毕生奋斗的目标。
　　看着这老村长眼中的狐疑之色，方元心里一笑，随口就编了一个自幼跟随师父，在冰原上游荡，浪迹不定的经历。
　　“大人想去星落城？”
　　听到方元的要求之后，这石村长的戒备却是放松下来，笑得很开怀：“这个没啥……正巧我们明天村子里就会组建一个商队前往星落城，顺路得很！”
　　实际上，他如意算盘打得非常精明。
　　既然方元深不可测，连他都看不清深浅，那实力必然极强的。
　　自己村里只是带路，却能在路上获得庇护，堪称一举两得，公私两便，更是大赚特赚之事！


第202章　鬼怪
　　平原上，一支小小的商队，正在艰难前行。
　　按照于渐的说法，此片地域的环境极为恶劣，不仅有时会刮起冰风暴，夜里更是气温骤降，又有冰兽出没，若没有阵法庇护，实在很难生存下去。
　　每隔一段时间，村子里也会组织商队，前往星落城，用廉价而大量的粮食、兽皮等等，换取精盐、武器等必要的生活生产物资。
　　当然，支出的最大头，还是上交供奉，请来星落城的阵法师，维护守御村子的阵法。
　　只可惜，哪怕是村子里最为见多识广、德高望重的老村长石英，实际上见识也十分粗浅，就一些早年游历，还有在星落城中的见闻值得吹嘘一下，对方元而言，不过聊胜于无罢了。
　　“星落城在前面，再走八个昼夜就到了！”
　　于渐这少年也混在队伍当中，显得很是兴奋。
　　这商队长长，板车上装着厚厚的麻袋，拉扯的驼兽却是一种巨大的黑猪，背上有着一个驼峰，身上全是厚厚的脂肪。
　　按照于渐所言，这种“黑峰豚”在这里很是流行，乃是最为常见的坐骑，厚厚的脂肪既可以抵御严寒，食物短少时也可以直接消耗，并且食谱很杂，几乎什么都吃，最关键的是，宰杀后也是不错的肉食。
　　讲到这里的时候，少年喉咙吞咽，显然是想到了上次吃肉时的美味。
　　方元独占了一辆板车，是整个队伍里面为数不多的几个不用赶路的人，闻言看了看憨厚的黑峰豚，很是无语。
　　默默作为劳力奉献了一辈子，到老了还免不了被宰杀吃肉的命运，果然是专门利人，毫不利己的生物啊。
　　“嗯？这次的商队，太平静了！”
　　率领村人壮丁的护卫头领，名为李虎，是一个身高七尺，昂扬不屈的大汉，身上裹着一张虎皮，手里是一柄百炼钢刀，走了一路之后，心里就是默道。
　　这星落城地域，可不是什么安全的地方，只要出了城池，什么情况都有可能发生，兵卒也不会去管。
　　并且，恶劣的自然环境所催生出来的各种冰兽，也是将商队当成了最好的猎物。
　　之前村子几次运送，哪怕联合了其它村落，增加人手，也免不了要被狠狠袭击几次，损人失物。
　　但这次一路走来，却是一片平静，连野兽都没有看到一头。
　　“这便是真正强者的威慑啊！”
　　李虎看向方元，目光里有着崇敬。
　　“可惜，我们年纪已大，武道无望，这位大人也看不上村子里的女子……”
　　他心里哀叹，忽然看到于渐上前，偶尔与方元能说两句话，眼睛里面又有着希冀的色彩闪过。
　　或许，整个村子的希望，就在这小子身上了。
　　……
　　“冰兽？介于野兽与灵兽之间，倒是还有些灵性！”
　　神念一动，方元顿时就发现了不远处潜伏的一条冰蛇，略微放出一丝气息。
　　他一路杀伐果断，身上积蓄了多少煞气？
　　只是一丝丝，这冰蛇顿时不寒而栗，落荒而逃。
　　一路上，若不是他暗中相助，这支小小的商队，恐怕立即就要遭受大难，能活下一半人就很不错了。
　　“此域生存环境之恶劣，可见一斑呐！”
　　方元手上抓了一把黑米，心里默道。
　　这是磐石村的主要作物，味道很一般，口感甚至如同沙砾一般，干燥无味，唯一的好处就是生长得快，并且极为耐寒——在星落域，有这就足够了。
　　甚至，哪怕如此，在磐石村周围，能种植这黑米的地块都很少，还要时刻看护着，否则就会遭到其它动物的偷食，收获不是很高。
　　现在这商队上的，已经是整个村子留下口粮与供奉之后的大半了。
　　“大家加把劲，打起精神来！”
　　李虎大声吆喝：“前面就到了红叶村，那里的村长与我们有着交情，能借用广场好好休息一夜！”
　　“这次没灾没劫，如果能到了城里，肯定能换回好几石精盐，还有几十斤铁料……”
　　于渐跟着旁边几个村丁，这时也耳濡目染，学会了计算，眼睛里面就满是喜色。
　　在这落星域中，即使是垂髫幼童，也不得不出来，做些力所能及的事情，生存面前，一律平等。
　　“红叶村？”
　　方元沉吟了下，叫来于渐：“你们跟那个村子有着交情？”
　　“是啊……红叶村靠近星落城，附近又有一大片平坦肥沃的土地，护村大阵也比磐石阵要好……”
　　于渐脸上带着一丝羡慕之色：“我们老村长以前游历的时候，曾经救过这红叶村的村长一命，因此结下了交情！”
　　通过这些时日的了解，方元也大致清楚了。
　　在这星落域中，越靠近星落城的地段，土地便越发肥沃，能占据的村子也十分强大。
　　于渐的村子只能在边缘，算是最为穷困落魄的那一类，红叶村却大致可算中等，当然，同样也免不了被星落城剥削。
　　这红叶村之所以得名，乃是因为出产一种红枫树，这种枫树的叶子比较珍贵，能够用来入药，星落城中有着需求，村民们在种地打猎的同时，也夹杂着红叶卖到城里，生活普遍比较余裕。
　　虽然仅仅只是停留在能吃饱饭的阶段，但已经让于渐羡慕万分了。
　　“大人，你看，那就是红叶林！”
　　又走了一段，于渐指着不远处的一片火红，有些羡慕地道。
　　但方元望了眼，面色却是十分奇怪了。
　　“等一等！”
　　过不了片刻，李虎的面色也前所未有地凝重起来：“车队暂停，来几个人，跟我去看看！”
　　“怎么回事？”
　　于渐脸上带着一丝疑惑之色。
　　“红叶村恐怕出事了……”
　　方元摇了摇头：“你看……现在周围的农田，还有这红叶林，竟然没有一个人在照料……是不是太过安静了？”
　　“对啊！”
　　于渐点点头，又是悚然一惊：“那……那这里的村民呢？他们去了哪里？”
　　“我们自己去看看，不就知道了么？”
　　方元上前，看着李虎：“走吧！”
　　“好！”
　　李虎点点头，脸上露出一丝喜色。
　　虽然前方诡异，给他不祥的预感，但看到这位深不可测的方先生准备同行，那种忐忑不安立即就消失了大半。
　　当即又叫了两个村丁，都是练出内力的武者，跟在方元身后，一起向红叶村走去。
　　“大人，等等我！”
　　于渐咬了咬牙齿，同样跟了上去。
　　……
　　“这是……”
　　靠近红叶村之后，李虎的脸色一下变得十分难看起来。
　　原本的红叶林中，光芒闪烁，这是正常景象，但此时，他们却只看到血！大片大片的鲜血！堆积在红枫林中，坑坑洼洼，有的还带着黑色，一股极为刺鼻的腥味扑面而来，令人作呕，于渐面色惨白，连忙转过头去，不敢再看。
　　“人血？”
　　李虎蹲下，抹了点血迹在指头上，声音里面也带着颤抖。
　　眼前这一幕，实在太过诡异了。
　　“并且……流了这么多血，肯定死了不少人，尸体呢？尸体跑到哪里去了？”
　　他三步并作两步，离开红叶林，来到红叶村边上。
　　砖石累成的土墙坑坑洼洼，表面附着着苔藓，又有几个灵纹闪烁，显然有了一定的年头。护村大阵倒是运转得颇为流畅。
　　但村子后面，却是空无一人！
　　“磐石村李虎前来拜访！老村长可在？”
　　望着笼罩在一层淡薄云雾内的村落，李虎咬了咬牙齿，中气十足地喝着，却没有得到丝毫回应。
　　看到这种情况，他本人立即沉默，咬着牙，一言不发，忽然转身就走。
　　“快走，不要回头！”
　　他呵斥着于渐与两个村夫，头也不回地原路返回：“立即启程，不要停留！”
　　来到商队之后，李虎立即驱赶着黑峰豚，直如丧家之犬一般，落荒而逃。
　　“怎么回事？”
　　方元刚才看了一眼，倒不是特别清楚，最关键的是，没有凶手留下的痕迹。
　　李虎面沉如水，良久之后才开口，声音干涩：“尸体全无，护村大阵却没有丝毫损伤，整个村落的人却忽然消失不见，这恐怕是遇见鬼怪了！”
　　“鬼怪？！”
　　方元有些惊奇。
　　哪怕已经修炼得超人，更见识过诸多珍奇异兽，但对于这鬼怪之说，他还是第一次听闻。
　　“大人不知？”
　　李虎十分惊讶：“莫非你从来都没有遇到鬼怪之事？不可能……几乎每年当中，都有村落被鬼怪灭门……”
　　“我略微听过，不是很清楚，你给我说说……”
　　方元摸了摸鼻子，眼睛中闪过一缕迷离的光彩。
　　“哦！”
　　李虎脑袋一晕，没有纠缠下去，反而尽心尽职地为方元解释起来：“所谓鬼怪，来无影、去无踪，甚至都没有固定的形体，乃是一种……诅咒！”
　　“我们不知道它从何而来，又要到何处去，只知道它每次出现，都会有着大量的活人消失，留下很多诡异的事物……”
　　“不论是多么强大的武道高手，乃至阵法师，面对这个，都是无可奈何，唯有星落城，不知道因为何故，从来未发生过鬼怪之事，是我们最后的避难所在……”


第203章　灵阵
　　“鬼怪……诅咒？”
　　方元脸上泛起一丝莫名的微笑：“有趣！当真有趣呢！”
　　真正的鬼怪，在绝心居士的传承，还有杨凡的梦境中，都有着叙述，可不是这样的表现。
　　“刚才夷灭红叶村的，若不是一个更加厉害的邪物，便是……”
　　方元心里想着，又看向李虎，径自道：“尽快赶路，去星落城吧！”
　　“遵命！”
　　出了这样的事情，哪怕再惫懒的人，也是打起了十二万分的精神，毕竟自己的小命可不是玩笑，安全起见，还是离红叶村越远越好。
　　由于拼命赶路，没有多少停歇，商队反而比估计的提早了一个昼夜，到达星落城。
　　“果然是一座灵城！”
　　方元举目远望，就见一座城池出现在自己眼中。
　　虽然此城远远比不上自己见过的诸多巨城，城墙只有五六丈高，人流也不算特别熙攘，但在城墙之上，竟然时刻都闪烁着灵纹！流转不定，形成一座大阵的模样。
　　“坚固、防御、赐福……”
　　饶是方元，也只能略微看出几分这个笼罩全城大阵的恐怖，不由心里凛然。
　　“看来，此地的阵法师，却是得到了不少大乾传承，造诣深不可测啊！”
　　“站住！入城缴费！”
　　到了城门口，一队兵卒模样的人就将商队截住，为首的队长穿了一身不知用什么动物的皮制成的盔甲，在这里已经是说不出的奢侈：“人头与货物另算，你是磐石村的？规矩都懂吧？”
　　这队长瞥了一眼方元，直接说道：“一日的税钱，只能让你们在城里待一天！等到过了半夜，再被巡逻队抓到，可就不是简单罚金能解决的事情了。”
　　“请大人放心，我们知晓规矩的！”
　　李虎讨好地笑着，又将一块黑黝黝的矿石塞到这队长手中：“还请行个方便！”
　　“就知道磐石村那块都是乞丐……”
　　这队长皱着眉头，似乎有些不满意，但还是将矿石收下，狠狠踢了李虎一脚：“拿好凭证，滚！”
　　面对这人的威势，不仅李虎噤若寒蝉，就连于渐也是缩着脑袋，半个字都不敢多说。
　　他们都是如此，方元也不会强行出头，一行人乖乖做了顺民，交钱入城。
　　“这就是凭证，只能在城内待一日，还请先生收好，城里到处都有护卫巡逻，若过了半夜，又没有落脚之处，被抓到就送黑矿里，一辈子也别想出来……”
　　“哦？”
　　方元接过这凭证，发现是一块红色陶片的模样，本身材质一般，但上面却有一个小小的灵纹。
　　这灵纹没有丝毫作用，就一个标记而已，并且按照上面蕴含的力量，的确再过几个时辰就会消散，撑不到明天。
　　星落城中，便是依靠这种手段，不断将本身居民维持在一定的限度之上。
　　但拿来对付方元，那真是痴人说梦了。
　　他举目四望，就见到几个小小的集市。
　　来自四面八方的村落之人，在各自头人的带领下，眼睛里面有着忐忑与好奇，开始在集市内尝试做着生意，方法还是停留在最原始的以物易物阶段。
　　“我本意便是前来星落城一游！”
　　方元找到李虎，在对方有些苍白的面色中，直接说出了去意：“就此别过，后会有期了！”
　　他不仅不欠对方的，一路上更是对整支商队多有庇护，自然走得极为潇洒。
　　而李虎却是努了半天嘴唇，什么都没有说出口。
　　“大人……”
　　于渐咬了咬牙齿：“请带上我吧！我想成为您的奴仆，我什么都能做，吃得也很少……”
　　“哈哈……谢谢，但我不需要