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　　全副武装的守卫比比皆是，每辆进入的马车都要受到严格盘查和检验，而那些行色匆匆走入庄园内部的下属们则都是阴沉着一张脸，努力将霍利尔城的一条条信息整合、汇报给这座庄园现在的主人——弗朗西斯伯爵。
　　自从刺杀莎莉的行动失败之后，弗朗西斯已经许久没有走出过庄园半步了。连续的受挫让一直心高气傲的他心理状态上受到了不小的冲击，不过他并没有被失败击垮，反而凭借自己的一系列举措，强行让自己渐渐从挫折的阴影中走了出来。
　　气温渐渐降低，远离城市的庄园在夜晚已经有了微凉的寒意。太阳落山之际，正厅内的壁炉便燃了起来，火焰带来的橘色光芒为冷清的客厅带来许些温暖。
　　而此时坐在扶手椅上的年轻伯爵，正出神的盯着那烧得通红的木炭。
　　这座庄园是他的父亲安格玛公爵曾经最喜欢来的。因为距离霍利尔城近而风景优美，后面还有一片狩猎场可以打猎，所以每年秋后时节，老公爵都要约上许些城内的贵族们来这里游猎娱乐一番。
　　记忆中，上一次在这里狩猎还是七年前的事情了。那时的弗朗西斯只是个年轻的刚会骑马的小男孩，只知道跟着父亲在丛林里来回跑——记得第一次狩猎，自己射了几箭，根本连个兔子毛都没有碰到，最后还是那位叫提图斯的骑士故意射伤了一只野兔，让自己追上去补了一箭才算有些收获。
　　弗朗西斯记得那时的父亲笑的很开心。
　　晚上贵族们享用猎得的野味时，一位位骑士都对年纪不大的他交口称赞，说是日后若是弗朗西斯继承公爵，艾弗塔领地定然会更上一层楼云云。
　　呵。这样的话语，已经很久没有听到过了。
　　火光映照在弗朗西斯脸上，那已经成熟起来的面容早已没有了当初稚气，眉头微蹙间，他似乎隐约有了许些父亲当年的气场。不过终究是没有走出过艾弗塔领地的年轻人，此时的他，说“气场”还早，若是有，也只是“怨愤”情绪所带来的气势罢了。
　　几天来，弗朗西斯为了筹划如何对付莎莉的办法几入魔障，连日缺乏睡眠导致眼圈发黑，微微肿胀的眼袋更让他面容显得阴沉至极——所以当下属威利在门口求见时，他甚至懒得去应答什么，直接挥挥手示意对方过来，连目光都不愿意多转一下。
　　“主人，我们已经证实了那些异教徒的意图。他们准备在鲁本斯督主教进行演讲时发动袭击。”
　　“证实，怎么证实的？你们这么确认了消息，鲁本斯不清楚？本杰明不知道？”
　　弗朗西斯的身形依旧半坐半躺在那扶手椅当中，话语低沉而透着许些以往没有过的威严，“说要点。”
　　“主人，城内‘蝮蛇十字’的异教徒数量不少，可能超过了四十人甚至更多。虽然他们极力隐藏，但最终还是有一些很容易识别出来，我派人跟踪了他们，发现至少四队人都在城市广场专门勘察过地形，他们是在进行演练。”
　　威利低声陈述着他所得到的情报——“鲁本斯主教的队伍虽然在路上，但我们得到的消息说他还有隐藏在暗处的两支骑士队伍，而这些天修道院也从别处调来了一大批警卫。显然已经有所准备了，看起来‘玫瑰十字’其实也已经知道了这些，并想谋划着一网打尽所有这些异教徒！”
　　这些话语说完后，弗朗西斯却没有回应，只是静静的坐在那里望着炉火。他微眯着眼睛思考片刻，方才低声哼道：“这群神棍，倒是想得挺美。”
　　停顿片刻，他微微转过头，目光凛然的低声问道：“那么，另一个消息也确认了？”
　　“伯爵大人，已经确认莎莉小姐会在教派游行的队伍中。”
　　似乎连日来的等待都是为了这一句话，当威利说出这些时，弗朗西斯不加掩饰的舒了口气，随即身形从凹陷的扶手椅中猛的坐起，继续问道：“那么——召集所有的人吧！”
　　“是，主人！”
　　威利单膝下跪，表示着自己的忠心和服从——弗朗西斯满意的点点头，出声道：“人手够了，那么接下来要做的事情就简单了。”
　　心中已经想好怎么安排，所以此时弗朗西斯便开始用平淡的语调开始向这位手下说起了他的计划。跪倒在面前的威利不断地点头应是，然而某一刻，似乎因为弗朗西斯说的东西太过惊人，他猛然抬起头来摇头反驳着什么，却被弗朗西斯抬手制止。
　　两人少有的争执片刻，最终还是因为弗朗西斯的强势与执着而导致威利的妥协，待该说的讲完时，弗朗西斯再一次舒了口气，轻声道：“时间还有，务必将一切准备妥当。”
　　威利点头应是，随即想起了什么，说道：“伯爵大人，从边境回来的人大概确定了‘那个家伙’的身份。”
　　“那个家伙”对于弗朗西斯而言就像是卡在喉咙的刺，这段时间来所有的失败都和这该死的混蛋有关，所以此时威利的话语立刻让他扬起了眉毛——“说！”
　　“他是诺兰村斥候的队长，叫罗迪。”威利顿了一下，继续阐述道：“之前我们的人去调查时诺兰村的斥候集体消失了，说是……说是去兽人王国了，不过显然他们是在说谎，因为第二次调查的时候那些斥候人数一个不少。而我们第三次调查就在前段时间，那个叫罗迪的队长来了霍利尔城。”
　　其他的话自不用讲，显然威利还有更多证据来证明罗迪就是那个阻挠弗朗西斯计划的人，所以此时他适时住了嘴，等待着眼前这位伯爵的回应。
　　“现在能确认他在什么位置？”
　　“主人，因为要下令集中人手，所以目前虽然派人去搜查，但尚未确认他的行踪。”
　　威力低头回应着，心中有些打鼓，正想着会不会被责骂时，却发现这位伯爵的反应却超乎他的预料——弗朗西斯望着那跳跃的火光，出声道：“呵。知道是谁就行了，这种蚂蚁，随时都可以捏死的小角色，除了会耍点花招以外没什么需要当心的，等我解决了这一切，到时候别说收拾他一个人……”
　　随即他的眼中现出一丝狠戾，“那些所有和他有关系的斥候，一个都别想跑！”
　　“是！”
　　威利点头准备离去，却不料弗朗西斯微微转过身，犹豫片刻后问道：“公爵府最近有消息么？”
　　“一切都很正常，没有任何异常，主人。”威利想了想，补充道：“不过提图斯骑士和惠灵顿骑士都在朝霍利尔城而来，不知是什么原因。”
　　弗朗西斯微微皱眉，提图斯和惠灵顿是父亲手下最信得过的两位骑士，以往父亲没有生病的时候，这两位本领高强的“守护骑士”从来都是和父亲形影不离的，后来父亲病情难以好转，他们便去了自己的采邑，如今突然回来……意味着什么？
　　差不多到了交税金的日子，估计他们是来交税并看望父亲的吧。
　　弗朗西斯如是想到，对于两位叔叔辈骑士的到来没有太多疑惑，挥手示意威利退下，而他自己则再一次深深的陷入了那扶手椅当中，沉思着关于接下来计划的一切细节。


第106章　鞭笞之刑
　　九月八日，猪头酒吧。
　　时值傍晚，正是酒吧里人多热闹的时候，不过和往日有些区别的是……那位吟游诗人拉斐尔今天并没有在这里讲故事，所以酒吧内的气氛较前几天算不上特别火爆。
　　木门被推开，一位穿着黑衣的中年人迈步走进。他一身棕色的亚麻长袍并不起眼，只是那带着皱纹的脸上却有着一双目光犀利的三角眼，看向旁人的时候，给人的感觉像是毒蛇般带着不加掩饰的冷意。
　　这中年人年纪看上去大概四十岁上下，虽然过了身体的巅峰时期，可精神状态却比抱着酒杯买醉的人们强了不止一两倍——坐在吧台里的胡克被这家伙扫了一眼，顿时感觉到了一股子无形的压力，浑身都有些不自在。
　　而对方似乎并没有兴趣喝酒，只是迈步走上了二楼，似乎是找什么人去了。
　　“厉害家伙……”
　　自认眼力过人的胡克如是评价道。
　　不过他自然不明白，眼下这位走到二楼某处房间前的中年人……远不是“厉害”就能形容的。
　　抬手按某个节奏敲了敲门板，房间内便有人打开了木门，随后神态恭敬的将这位中年人迎了进去——
　　“盖洛普大人。”
　　“主教大人。”
　　一声声敬语响起在屋内，说话的正是那五名冒险者打扮的“蝮蛇十字”信徒。
　　这些家伙往日里的桀骜神情此时收敛的一干二净，那个两米高的壮汉更是单膝下跪接过了盖洛普脱下的长袍，小心翼翼的收起后，像是最卑微的佣人般在一旁等待着下一步命令。
　　被称作主教的盖洛普神态自然，迈步坐在了主座上，三角眼扫过这些手下之后，才淡然道：“坐吧。”
　　“昨天你们给我传递了一个信息，是说有霍利尔城的贵族愿意和我们合作？”
　　他的声音有些干哑，声音不大，可上位者的态势却很明显——“蝮蛇十字”的主教，远比本杰明这种院长来的更为强势和狠戾。
　　“有人接触了我们放出的下线，但他们并未透露身份，只是留下了一封信透露出了这样的意愿，从他们许诺的条件来看，对方应该是城内的大贵族，势力不小。”
　　“呵，查到点蛛丝马迹，就想着利用蝮蛇十字么？”
　　盖洛普眯起眼睛，拿过那封出自弗朗西斯的手下威利的信件，只是随意扫了扫，便撇撇嘴，指尖倏然冒出一道暗紫色的光纹，将整张羊皮纸绞为碎片后，低声说道：“这些贵族，除了窝里斗意外不会干别的，下次遇到这帮自以为是的狗屎时……忽略他们。”
　　他的目光扫过眼前的下属们，语气中混合着狂热于冰冷两种情绪，“为了这次行动，教派已经派出了十年以来潜伏在这里的所有力量！你们要记住，我们要做的事情，远不止清剿这些异端这么简单——所以我不允许有任何节外生枝的事情……明白么？”
　　“是，主教大人！”
　　五名冒险者齐齐应声——盖洛普满意的点点头，继续道：“该露出来的破绽继续露，让玫瑰十字那群家伙自认为掌握了我们全部资料，这样行动才能顺利。二十号的时候鲁本斯才会去城市广场，所以我们……”
　　盖洛普讲解起了接下来的安排，而这些手下们则不敢有丝毫怠慢的仔细听着。在他们眼中，眼前这位目光冷飕飕的主教可绝对不好惹，因为他在教派内部有个绰号叫“蛇牙”——意思说他的性格像蛇一样阴狠，办事更是招招见血、毫不留情。
　　在这样的教派里，升职可不是靠募捐和祷告，而是靠“对外打击”！
　　针对贵族的，针对平民的，针对“玫瑰十字”的，只要能获利并吸收更多信徒，“蝮蛇十字”都愿意干，说白了就是一个恐怖组织，而以此为前提下，为了维持内部稳定，“蝮蛇十字”更是使用了“高压政策”——对外狠，对内更狠！
　　盖洛普便是这样组织里的一位佼佼者。迄今为止他只在“小任务”上栽过跟头，但“大任务”却从未失手过，因此他现在于教派内风头一时无两，而如果能成功完成接下来的任务，他更是能成功打入“蝮蛇十字”核心领导层……那意味着更多的资源、更高的地位和几乎无量的前途。
　　四十二岁的盖洛普锋芒正盛，城府够深，加上性格中狠辣的一面，若是有足够的机遇，定然是一方枭雄——这是教派内部所有人都认同的一点，而盖洛普的上司迦卡德则对其期望有佳，此次行动更是派了一位“得力手下”协助他。
　　而这位“得力手下”，便是前段时间来过猪头酒吧的那位美女……牧师阿卡莎。
　　不过若是此时将目光转向她，便会发现一个很有趣的事实——和精神矍铄的盖洛普比起来，这位在几公里外一处隐蔽旅馆住下的美女，此时完全是另一幅光景。
　　房间内的壁炉并未点燃，处处都透着冰冷的气息。廉价的旅馆内家具简陋，桌台上点燃着一支孤零零的蜡烛，而光影摇曳间，穿着一身薄纱睡衣的阿卡莎正坐在椅子上，面色痛苦的忍受着什么。
　　若是不知情况的人看到这一幕，估计都会以为这位身材火爆的牧师是一个有“特殊癖好”的暴露狂——若是炎热的夏季，她私下里这么穿根本不会有人说闲话，可此时的气温已经足够人们穿上保暖长衫了，她这几乎等同于赤裸的装扮，怎么看都不正常。
　　屋子里静悄悄的，偶尔响起的只有阿卡莎那并不平稳的呼吸声。
　　虽然这位美丽牧师的身材令人血脉喷张，可离得近了，才能看到她正在紧蹙着的眉头，紧咬的嘴唇和微微颤抖的手指……
　　如此情景持续着大概十几分钟，眼圈微微泛红的阿卡莎才深吸了一口气，抬手拭去额头的汗水，微微挺直了身体……
　　原本性感的薄纱睡衣不知何时已被她后背冒出的鲜血浸透，衣服摩擦时的疼痛让阿卡莎嘴角抽了抽，但她似乎已经对此习以为常，并没有太多的表情，只是沉默而迅速的处理着伤口。
　　抬手脱掉睡衣，在身体完全赤裸的暴露在空气中后，阿卡莎低声念诵起了祷文，光芒闪烁而过，“中级恢复术”令她后背的伤口瞬息开始了愈合，只是因为每天都要经受这样的过程，“神术”对她的治愈效果已经开始出现了衰减，留下的伤疤并未完全消失——原本皮肤光滑细腻的后背上，此时已经有了不少颜色鲜红的痕迹，看上去像是被皮鞭抽过一样。
　　这便是“蝮蛇十字”对教派内部人员的刑罚之一：鞭笞之刑。
　　“鞭笞”的效果源于那位迦卡德长老的“黑暗诅咒”技能，一旦施放，在一段时间她便每天都要遭受这样的刑罚。诅咒的力量无视护盾防御，所以受刑者必须硬生生接下被这暗影能量所造成的刑罚才算“赎罪”——上一个任务失败后，阿卡莎本该遭受更加严酷的刑罚，但迦卡德长老对她颇为“照顾”，只是给了她“鞭笞”的刑罚，同时让她参与盖洛普的任务，并以此“戴罪立功”。
　　若是成功，则更进一步，若是失败，等待她的便是更为恐怖的刑罚。而对此，阿卡莎没有任何反抗的余地。
　　压迫，奴役，利用……“蝮蛇十字”对信徒的统治方式就是如此血腥而赤裸，如盖洛普这般的家伙便能在如此斗争中如鱼得水，而如阿卡莎这样的性格温和的女人，只会因这痛苦的刑罚和教派内的高压统治而感到厌倦与恐惧。
　　承受不住的，便会被淘汰，下场除了死亡再无他路……这是所有“蝮蛇十字”教派内部神职者的共识——大都数盲目信徒只是看到了教派光鲜的表面，而只有逐渐“脱颖而出”成为“骨干”的人，才会慢慢认识到这样的本质。
　　可是如阿卡莎这般认识到本质并产生许些“后悔”情绪的，则多半已经没有了回头路，只能咬着牙在那些黑手的操控下继续走下去……
　　身体的痛楚渐渐消失，内心的痛楚却无法消弭。阿卡莎站起身，将染血的睡衣扔在一旁，苍白的脸上闪过几丝复杂的情绪，她默默的穿戴上了干净的内衣和长袍，栗色的卷发收拢脑后，虚弱的身体有些发抖，但还是撑着便坐在书桌前。
　　她深吸了几口气，随即拿出了一封早已写好的信件，出神的望着那些自己几天前亲自写下的字迹。
　　“真的……只剩下这条路了么？”
　　……
　　当罗迪神色憔悴的从外面走入猪头酒吧时，和正好走出门的盖洛普擦肩而过。
　　若是往日，他肯定会对这个等级高的令人咋舌的家伙感到好奇——不过此时他却心情差到爆，根本连抬头的兴趣都没有，径直走向了吧台，管胡克要了杯价格不低的朗姆酒后仰脖灌便了一大口——继而被呛的咳嗽了五分钟。
　　“我咳咳咳咳操咳咳咳咳……”
　　目瞪口呆的胡克望着罗迪好，随即赶紧倒了杯清水递了过去，隔着吧台拍了拍这位年轻小伙子的后背。
　　“咳咳咳咳咳——胡克……咳咳咳，真是对不住了，今天实在没什么心情讲故事，我——咳咳咳……”
　　“看出来了，怎么，失恋了？”
　　胡克看他差不多没事了，便坐回去自顾自灌了一杯麦酒，把抹布往旁边一扔，一脸“过来人”的神色，随口道：“早该告诉你女人都是骗子……我跟你说，我年轻的时候……”
　　罗迪刚缓过劲来，端起清水杯子正在喝，听他这么一说，顿时又被呛到，无奈的摇着头，断断续续地说道：“不是……咳咳咳——不是那回事！咳咳咳咳——”


第107章　进阶职业开启（上）
　　“不是我想的哪样？哎，我知道直接这么说出来你会感觉不太舒服吗，但这点痛忍忍过去就好了——女人嘛……”
　　胡克撇撇嘴，指了指罗迪手里的朗姆酒，做了一个“你懂的”的表情，“这杯我请你的，睡醒了就什么都忘了。”
　　罗迪从呛得半死的状态中渐渐恢复过来，见胡克是认定了某些事情，心中也是无奈——