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　　老爷听了说：“也好！那就找个算命先生将他俩‘八字’合成，如无忌讳便选吉日定婚。”夫人也很赞成。经算命先生将男女八字一合，嗨！也是大吉，并有麟凤之姻。
　　当时就选了吉日，办理定亲仪式。这定亲，又名接“八字”。是将男女双方的生辰、用大红宣纸写上，于定亲仗式的当天再互相交换、各自收藏，这就算将一双男女幼儿或青年绑在了一起、定下了终身。也就有了“嫁鸡随鸡、嫁狗随狗”一说。
　　再说这定亲仪式，不日期至；媒婆一早就来到蒋府。见全府上下正忙个不停，彩礼打包装箱，车马配鞍，一应备齐，少爷也换了新装。
　　但见少爷蒋再发：只见他浓眉大眼，顶平额宽，五官端正，身材高俊壮实。他头戴青色绸缎瓜皮红顶小帽，身穿大红锦缎长袍，外套天蓝锦绣短装马褂，脚登深靴。跨下鬃红大马更显英俊潇洒，雄赳气昂，气宇不凡、一表人才。
　　媒娘也骑大马走在前面引路，后面十余辆满载彩礼的车驾随行、浩荡进城。这边贾府早已是张灯结彩、鞭炮高挂，只等新姑爷车驾到来。
　　不一会，早有门子跑来禀告贾府老爷：“姑爷来了，来了！”于是，老爷吩咐呜炮迎接；顿时鼓乐吹奏鞭炮齐呜！这身穿大红长袍、骑着鬃红大马的、便是姑爷吧？人们一旁指点猜测。
　　车驾徐徐进府，贾大官人亲自出迎。经媒娘引见；少爷再发慌忙下马与仗人见礼！一会儿只听帐房先生高声唱报，蒋大员外聘礼如下：黄金六千两，白银十万两，各色绸缎二十八匹，陈年老酒二十八坛。此时贾府酒宴已经摆上，老爷吩咐家人；请来宾入席。
　　再说小姐贾凤英，自来宾车马进府；她就在绣楼上眺望；就早已瞧见了蒋家少爷。。。。。。自己未来的夫君，的确一表人才！心里也暗自欢喜。
　　新姑爷当然是坐上首席，翁婿初次相见也无什话说。老丈人只是频频举杯相请！其余陪客也来了劲；都抢着争取给新姑爷能敬上一杯，蒋再发本不会饮酒，无奈这场面难却；只好撑着吃了几杯，不觉早已酩酊大醉。　媒娘在旁看得真切；并向官人及亲朋打了招呼，便扶着少爷下席歇息。
　　贾大官人见贤婿已醉，忙吩咐火房做了醒酒汤，让新姑爷服下。此时老丈人也觉得不该劝他多饮，让孩儿受苦了。俄顷众人席散；吃茶品果，大伙谈笑风生。
　　不一会少爷酒劲过去，恢复如初。媒娘与少爷讲：“今日天色已晚我们打道回府吧”　再发见贾府亲朋满座便拱手施礼说：“本人不胜酒力，在大家面前献丑了；望多包涵！”　
　　贾府亲朋听了齐回：我们只是凭一时的兴趣、把姑爷陪好，没有想到让姑爷受累了、还望姑爷对我等举止冒失原谅呢！少爷又与岳父、岳母行礼告辞！并说：“改日来看二老双亲，”众人扶少爷上马。
　　此时贾大官人才回过神来，忙吩咐家人快拿赏钱；蒋家来宾每人赏银二十两；媒娘赏五十两！　众人与贾府告别、由原路返回。
　　车驾快到庄园，只见员外与夫人立在门楼下遥望！众人一行来到庄园门楼，再发与媒娘下马并向老爷、夫人问安。蒋员外也向媒娘问侯辛苦，并请到后堂花厅升坐。　
　　员外问：“贾府人见了少爷还满意吧　”媒娘回禀：“　满意；满意！你们两家真是天成的亲家；双方都是皆大欢喜呀！　”说得员外、夫人一阵大笑！
　　员外又与媒娘讲：“　这门亲事已定，全托你代劳。下面的大婚之期你看如何排定、又怎样办理呀　”
　　媒娘回禀；“那就要看老爷、夫人急与不急，如果想今年给少爷完婚、这也是可能的。现在是七月，过两月就是九月了。九乃天长地久！是个好月份，也是五谷成熟、喜获丰收的好时节。”　说得员外、夫人又是一阵欢笑。
　　蒋夫人说：“那好！就借媒娘吉言；大婚就定在九月。”
　　员外也很赞成。便商定于九月初五初六为婚期；六又取六合同春之意。员外对媒娘说：“　你去贾府求亲、就一并转告贾家。”
　　媒娘满口答应：“请老爷、夫人放心，此事一准能成。”　员外见天色已是不早，便吩咐家人取来赏银一佰两！用车马送媒娘进城。
　　次日媒娘就去到贾府。将蒋员外拟定今年娶亲接人，说与贾家二老听了，并代表蒋家向贾家求恳……期至发亲！并说：蒋员外与夫人已给儿媳大婚选订了日期……既九月初五初六，请大官人与夫人二老答应蒋府恳求、早日促成这对佳人的美满婚姻。
　　贾大官人与夫人乍听！虽觉有些过急，时间也很紧迫。但又一想：这对儿女都已长大成人，也该论嫁成婚了。再说女儿迟早都是他蒋家的人，也就答应了蒋家所求，于是各自抓紧为儿女操办。
　　转眼婚期已至，媒娘代蒋府去到贾府；征求贾家对大婚礼仪有什么要求；如彩礼明目，金银数量多少。　贾大官人与夫人都表示：一切都按蒋府规矩办无甚话说。
　　后又来到蒋府，只见全庄上下正忙个不停，满园都是鲜花装典、红灯高挂，大厅、后堂早已张灯结彩。来到内宅小院，少爷洞房是二层小楼，早就装典完备，整座庄园布满彩条花团，一派喜气洋洋的景象。
　　媒娘见过员外、夫人，向他们道了贺！员外讲：“今日是小期，明日才是迎娶新娘的大期，又要辛苦媒娘了？”
　　媒娘听了忙回：“为员外办事是老身的福分，也是老身的荣幸，不辛苦，不辛苦！”
　　次日媒娘领着迎亲仪仗，一路舞狮舞龙，鼓乐吹奏，鞭炮齐鸣！从蒋府出发。这次的彩礼比上次定亲仪式、当然还要隆重。活猪活羊还有鹅鸭全都披红挂彩抬进贾府，迎亲仪仗直到傍晚，才将新娘子娶进蒋府，自然也有许多风俗礼仪就不必细表。
　　在公安县，这是一家顶尖大户……贾大官人！与另一家全国首富蒋大员外联姻，自然是热闹非凡。新娘的嫁妆、车轿竟然延绵里许，沿途看热闹的人们，如潮水般涌动，整个公安县城乃至更远的地方，也无人不知其婚礼的奢华、隆重也！
　　大婚两日过去，这两家豪门的婚事也算办完。
　　

☆、第八回　　釆良田万顷善扶得人心

　　蒋家少爷将新娘子娶进洞房，自然是由她俩欢乐。不料此时的少爷再发却思绪万千、百感交加！
　　想他当年乃一落难孤儿，沿途讨饭的乞丐！从河南洛阳来到这公安县城。仅短短数年光阴过去，如今却有了这般荣华富贵。这不仅是天赐造化！更是蒋家父母与我的再造恩德。
　　再想到他那遇难的亲人，父母及弟妹。不禁又潸然泪下、悲从心来！哪里还有一丝儿欢乐心情。
　　新娘子贾凤英瞧着夫君喜忧参半，就已猜出丈夫心中的隐情。古诗有云：“每逢隹节倍思亲。”夫君由一落难孤儿、沿途乞讨来到这里，短短几年过去，如今成了员外之家的公子，并已娶妻完婚。在这幸福的时刻，哪有不思念亲人之理。
　　凤英将丈夫的心思猜出，便好言劝慰说：“夫君！你每晚都在以泪洗面，这样下去会伤身子的。我知道你是在思念你那罹难的亲人！并非对我俩的婚姻不快而悲丧。”
　　再发听了忙讲：“娘子一语言中了，说的极是。真是知我者乃凤英贤妻也！哪里是关我俩之事呢。”
　　再发又说：“只是我那父母及弟、妹死得好惨呀！　我亲眼看见他们被洪水卷走，而我却一点施救的办法和能力也没有。当时的心情真如刀绞！　此情此景也常浮现眼前，仿佛就发生在昨天。”
　　凤英听了也禁不住哭出声来。她理解夫君对亲人的沉痛思念，她们成了夫妻；他的亲人也便成了她的亲人，也深感对他的同情。
　　凤英俄顷又说：“是呀！这思亲之痛一下是难于忘怀的。但你也要想开点，这大灾来临之际、遇难者何止一家一户呀！　况你当时还是个孩子、哪有能力去援救他们。你们家有你能逃出来、已是不幸中之大幸了！你父母泉下有知也会高兴的。”
　　此后，凤英常耐心劝导，并加以柔情伺侯，细心扶慰着丈夫心灵深处的创伤！一段时日过去，终于感化了夫君。
　　再发从痛苦的阴影中慢慢地走出。他对妻子的细心开导与无微不至关怀、也心存感激。从此：夫妻俩卿我相爱、直到白头。
　　此后再发受封钱粮道台、直至晋升府台、三品大员也不纳一妾。以此来报答贤妻贾凤英的知遇之恩！此事待后再表。
　　员外给儿子办完婚事，却发现再发反闷闷不乐；时有发呆、神不守舍！便将此事说与老夫人。不料夫人早以看出。
　　杨氏便与老爷说：“这孩子可怜！　现在自己幸福了，并娶了大家闺秀为妻，有了人生最完美的家庭。却思念起他那遇难的亲人来了，这也是人之常情。谁有办法能让他不思不想呢！”
　　老爷听了忙说：“还是夫人心细，你看出了孩儿的心思。你说这该怎么办呢？长此下去，孩子忧郁成疾、那可不得了！”
　　夫人又讲：“此事我俩都不便劝说，我来说与凤英叫她作些劝解，过一段时日就会好起来的。”果然只过去十多天，再发的精神面貌便有了起色。员外、夫人这才放下心来。
　　老爷稍作歇息几日。便又想起一件事来，也是一件大事！这偌大一笔金银、就这样放着，员外总觉得不妥，况夫人早就说过：“要让它；钱再生钱。”
　　这如何利用，又用往何处？老爷想了许久。最后想到：那就是；只有买田，大量的买好田出租再赚课银。于是与夫人、少爷会商此事，他们听了全都赞成。
　　一日，老爷吩咐下去：所有大小管家及账房先生，速到大厅议事，众人来到大厅。老爷对大伙说：“我想置办一份产业。。。。。。广采良田。你等二人一组，下到乡里只管将良田买下，不问价高、只要田好，凭你等与卖方契约回府取银。”
　　全府上下共分为数组领命而去。在公安县境内，仅用了一年时间就购置良田四十万亩。是日数路人马齐聚庄上，大家向老爷汇报购买良田情况：“公安县境内良田采购已经告罄！如要继续购买，就只有向外县扩展了。
　　老爷听了向外县拓展，他顿时豁然开朗。忙说：“好主意！向外县发展。”老爷又问：“这周边共有几县可供采购田地？”下人回禀：“共有四县可采。”“那好！就向周围四县进军。”
　　其实，先前员外也想到了经商。但与夫人杨氏一谈、夫人便不赞成，杨氏立马便说：“老爷！你忘了？经商我俩险些连命都搭上。这商人为了掠夺利益、可以不择手段、丧尽天良。他们的灵魂都是肮脏的、嘴脸也是丑恶的，我是恨透了这商场的险恶。
　　老爷听了也与夫人的看法相同，忙说：“我哪敢忘怀，我这不是与你磋商后再定吗？”
　　员外忙又讲：“你放心，这是我俩的痛心之事，哪能忘掉呢，但也不要去理、就让它过去算了。我宁广置田产、经营土地也永不经商，永不言商。”
　　于是又组织了数班人马，分派到周边数县。既石首县、监利县、江陵县、松滋等四县进行广采。一时良田价格猛涨！好不容易又用了两年时间，总算凑足了两万顷良田。
　　那可是二百万亩田地呀！经账房核算下来：亩田均价五十余两，共花去白银一亿零一百万两，尚有库存近七仟万两。老爷听了欢喜！
　　因涉外县，必设分庄管理。老爷吩咐下去：凡每县分派五人为一班组，选择良田集中的区域建一分庄，庄房可建、也可现买。
　　分庄的职责主要是收缴课银，调整土地，处理纠纷。如有特困佃户，酌情减免课银等事宜。众人分班划组领命去办。
　　约半年过去，各地分庄建成。其年五谷丰登，课银易缴。各分庄要将银子汇集员外府上入库。于是车马驴驮从四面涌来，似此半月总算运完。经账房统计下来，每年能收课银一仟余万两。加上前四年本县四十万亩良田课银、与外县先期购置租出的课银，共入库白银三千万两。
　　如此年复一年，不觉六年过去。这六年里荆州境内竟然风调雨顺！百姓富足，佃农们都主动向员外缴纳课银。六年又入库课银七仟余万两。加上原库存银子、共有一亿七千万两之巨。
　　你道蒋员外这偌大一批土地，又分布在五个大县，有方圆数百里的范围。每年都要收缴上千余万两的课银，岂是一件易事。殊不知他还有许多扶农、济困的方略、义举呢！
　　一是亩课不重，二是对缺少劳力的佃户；如老弱残或孤儿寡母，什么劳役、徭役及苛捐杂税都由员外出资打点。三是欠收和绝收佃户，一经查实均予以减免课银。四是遭受天灾与人祸的人家“如翻船、失火”等，不但课银全免，还要发银赈灾。五是春耕时节确属缺资耕种者，也发给银两扶助农耕。秋收后，只收本金不计利息。
　　总之一句话，只要种上蒋员外的土地，便有了生存的保障了。于是，不少中小土地主都纷纷将自己的田地卖给员外，再转而租种。员外的这些方略、义举既赢得了民心！也赚回了银子。
　　

☆、第九回　　县令当红娘员外心动纳妾

　　蒋员外这两万顷良田、分布在五个大县。各县每年上缴朝廷的税银；就有三分之二、便直接从员外银库调拨。这样一来各县县衙就省去了税征、差役之劳，也节省了不少开销，县令们也都明白。　
　　但他们又想到：他蒋可发每年都要从他们的辖区、拿走那么多银子，这岂能让他独吞！　于是就有县份；在年未岁初便发去一道公函，大致内容是：年关将至，县衙里用途吃紧，特向蒋员外借银十万两、为衙门解急之用。员外看了县衙的信函；一时也拿不定主意？于是一面吩咐下人伺侯官差吃茶，自己忙来到里院说与夫人。
　　杨氏听了忙说：老爷！该花的银子还是要花出去的。因为我们的田产都在他们的辖区、他们是冲着这个来的，他以官府的名意向你伸手、你不给行吗？当然要给。老爷听了觉得也是，并立即照办。
　　消息传开：你县能借，我何不借，彼此效仿，员外也不吝啬一应照给。不到半月；这五县就从员外府上拿走银子五十万两，这一消息自然不胫而走。也就很快传到了知府、巡府衙门。知县已经取得，知府、巡府又何尚不想取得？员外正在暗自思量，忽听家人禀报：荆州知府有官差到来，正在大厅等候老爷接见。
　　老爷听了忙来到大厅，见过官差。也是一道公函，展开一看大致内容也是：年关已至，府上缺钱，向蒋员外借银二十万两，以解燃眉、待日后偿还。
　　员外阅后当即应允。一面安排官差于后堂花厅用膳，一面安排车马装银。另赏官差每人五十两。不一会官差酒足饭饱，押着二十万两银子欢喜上路。
　　这一年，县令们与知府都捞得盆满钵满。他们也在打着自己的算盘，像这样的进账；我这一届任期，就能在他蒋员外身上捞到五十万两。如再连任下去。。。。。哇！心里都在美美地想着。不觉年关已至，县令们也都懂得；来而不往非礼也。
　　于是，做一块贺匾，签上自己的名字，派人送去。员外也悉数笑纳，也是照给来人赏钱。员外知道；这些都是与官场的应酬，也是不可避免的，每年花个百八十万也没什么关系。
　　员外也在盘算思量。是日，他送走各县贺匾官差，便觉身心有些困倦，正想回到内宅寝室小憩一会，于是朝内宅院走去。
　　忽有下人禀报：湖北巡抚衙门有官差到来。员外听了忙又折回出迎。也是公函一封，当即拆开信函，内容大致雷同：年关已至巡抚衙门急需用度；故向员外借银三十万两，待日后一并偿还。
　　蒋员外不用思考，忙安排车马装箱三十万两白银，照发来人赏钱。至此：员外一共付出整一百万两银子，此时的员外心里总算踏实了。
　　这年的春节，从巡抚到知县都是皆大欢喜！转眼便到了次年二月，天气转暖，景色宜人。早有县令便想到了这位财神爷！即写了请柬派人送去。员外接到书信展开一看；便知是请他前往县衙作客，并非别事。
　　县太爷相邀怎好推却。于是，与老夫人及儿子再发打了招呼，只带一仆随从便即上路。这一去处就是监利县城，离公安县城约一百余里。监利县令王首先，已年五十七八，比员外小几岁。此人精明老道，善于谋略；想他年事已高，仅此一任期满还剩两年、便要告老还乡了。早就想巴结这位慷慨财神！又恐被人嫌疑，招来非议，这次是秘密行事。
　　他早就打听到员外尚无亲生子嗣，也未纳小妾。就想以此为借、作个红娘，既能讨得员外欢心！又能捞些谢媒银子，岂不两全。
　　于是就在县内差人打听：看哪家大户还有“待嫁”　闺秀？正好城内有个疋头商名叫万贵，其女二十有一，尚未许配。王知县便召来万贵、与他说了此事。万贵听了后；虽觉蒋员外的年龄与女儿有些悬殊、且名份是妾。然而，这蒋员外是