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　　送走小儿再荣，老爷与周先生来到后堂花厅。老爷讲：“这些年来，先生为我儿的成长、成才付出了不少心血。我儿能有今天，也多亏了先生的精心栽培。今日，我要重谢恩师以报恩德。”
　　遂吩咐下去：“赏先生黄金一万两，赐良田二百亩，以作养老之用。赏老妈、小丫二人黄金各两千两。”先生、老妈等拜谢老爷恩赐、重赏。致此，挂在员外心上的感恩之情就此了却。
　　却说大少爷蒋再发，自得嘉封、出任湖北钱粮道台至今，已历时六年了。在这六年里，湖北发生了可喜的变化。在此之前，省府银库空虚、粮仓储粮十有九乏，首府各级、各司官员都以借贷发放俸禄，多年来都是以寅吃卯粮维持。
　　钱粮道台蒋再发将这一严重问题，写成书面报告，上呈巡抚大人。并且提出：要从上至下进行审核。重新制定府署各衙及州、县的一应开消及官员俸禄。各级官员要厉行节约，严惩贪污腐败，整肃吏制！巡抚陈大人鉴阅后，即表示赞成并坚决支持，责承督察司发文告示。
　　按清朝吏制；钱粮道，又名分巡道，可兼管一省司法，贪腐督查。又称二府，办事机构为厅，品级不高但权力不小。这是根据朝廷授权，全国不竟一致。
　　在道台蒋再发的大力推行下，仅用了两年的时间，就还清了借贷。后四年，首府盈余库银竞达五百万两。省府以下各地粮仓充盈。全省即使两年不收，百姓也有饭吃。
　　这一显著政绩传到朝廷，道光帝降旨：擢湖北钱桹分巡道台蒋再发升任湖北巡抚，赏三品顶戴官服，也是破格提拔。
　　之前，因在任巡抚陈家昌年事已高，早已向朝廷递上了辞呈、请求告老还乡，湖北巡抚一职故尔出缺。
　　越二年，又晋升二品大员。致此蒋再发也成为封疆大吏！此时蒋再发年仅五十三岁。也是道光帝在位二十年。
　　

☆、第二十三回　　员外病逝帝赐风光无限

　　却说老员外，自七十高龄喜得贵子至今，已过去整十七年。这十七年里，是好事连连，喜事连连。
　　员外一家由平民百姓，父子三人同日一举成为朝廷命官。继而大儿子蒋再发仅八年之中，连升数级，成为三品大员，封疆大吏。小儿蒋再荣已是皇帝身边的宠臣，也是官至三品，位极人臣。这由人间一跃升天的变迁，恐怕也是历史罕见罢。
　　这一梦幻般的变化，此前怕是谁也不曾想到。是日员外在丫环们陪伴下在花园里踱步，正回忆这美好时光，真是心旷神怡。
　　忽又想起秦卓二妾正值年华、因忧怨成疾，竟然拒进药膳、绝食悲壮而亡。员外归咎是己之罪过也！不觉又悲从心来。这一喜一忧忽觉心如潮涌，眼前一黑，便大叫一声：“不好！”倒在地上。
　　身边下人忙将老爷扶起。此时只见员外口吐白沫，不能言语。众人忙将员外抬进寝室，一面紧急禀报老夫人及大奶奶。一面快马进城请来郎中，经几番诊治，竟毫无效应。
　　老夫人见此情景忙吩咐说：“　速派快马去省府告知我儿再发，叫他在省城请一高明医师，一并火速赶回。”
　　且说巡抚大人蒋再发得知爹爹偶患重病，便将府上公务草草安排。一面派人延医。一面草书一封，遣五百里加急速递京城小弟再荣。自己与一干人等又连夜起程赶往家中。
　　再发回到家里，急忙来到爹爹床前，只见爹爹已不省人事！　经名医多番诊疗后仍不见好转。
　　巡抚大人即向医师讯问：“我爹所患何疾？”医师回禀：“员外所患名为‘中风症’，多见于高寿老人。是因过分忧虑，或喜悦激动所致。”
　　巡抚大人又问：“还可治愈否？”先生犹豫之后回禀大人：“老爷此疾十有八九难于治愈，若要病情好转，一是要坚持治疗，二则那就要看老爷的造化了。”
　　大学士蒋再荣收到哥哥亲笔家书，知悉老父病入膏肓，顿时泪如雨下。忙去见了万岁，将湖北巡抚蒋再发的书信呈与御览。
　　道光帝览毕劝慰曰：“蒋爱卿节哀！员外吉人自有天相、不会有恙。朕准你明日起程回家，如员外病情好转，你在家伺俸两月便来。如汝父无治、朕准你在家守孝三年。”
　　蒋再荣顿首领命、拜谢天恩！　便连夜收拾行装，次日一早上路起程、星夜赶往湖北老家。
　　员外自偶患重症以来，弥留人世已有月余。无奈小儿路途遥远、日夜兼程也难赶到。小再荣最终不能赶来与父相见，老员外只得带憾长逝！享年八十八岁。
　　待到小儿再荣赶回，得知父亲与世长辞，当即倒地恸哭：儿子不孝！只恨路途遥远，阻碍我父子最后一面，真叫儿永留遗憾呢！实是悲痛不已。俄顷，众人劝慰、小再荣方才哀止。
　　再荣抹泪与哥讲道：“临行前皇上与我口谕！如父病情好转，叫我两月后赴任。如父病无治！恩准我守孝三年。如今老父已经长逝，看来还得上书一札，奏达天听。”哥哥再发听了觉得也是。
　　于是由大学士草就一章：微臣蒋再荣顿首拜上，自陛下准奏之日臣即上路赶往家中，两千里路快马加鞭、日夜兼程仅七日赶回。不料老父已然长逝！　不孝之子终未能与父眸面，顿时肝肠寸裂。抢地呼天、悲痛欲绝。陛下准臣守孝三年、这漫漫三年臣不能事君、实于心难安。鉴于圣上对老父之关爱、特奏明吾皇。
　　不孝之臣蒋再荣跪呈！谢圣上隆恩。顺祝我皇万寿无疆！　奏折草就，便派快骑日夜兼程、速呈御览。
　　道光帝览毕，深感震惊！这蒋大善人真的与世长辞了。帝意不禁也觉动容。遂一面下旨：诏令吏部、户部、礼部、工部、大礼寺、文渊阁、翰林院、国子监、督察院等，火速派员前往吊唁！一面亲自为员外题写御制吊唁匾额一块。
　　又命拟旨：擢‘户部员外’蒋可发，追嘉‘户部员外郎，’按四品规制葬礼下葬，钦此！
　　钦点吏部尚书索培为钦差大臣！各部、各院、各司及宫中内务府官员会集。一行近二百人、前往湖北公安县蒋家庄园。
　　御书吊唁金匾由宫人抬着，上写：‘蒋善人永垂不朽’走在最前开道！还有各部、各司凭吊挽联、旗幡紧随。浩荡车驾、官舆一行延绵二里许。日夜兼程走了半月，好不容易抵达蒋府。
　　早有皇门官速宣：“着湖北巡抚蒋再发，文华殿大学士蒋再荣接旨！”钦差大臣索培先向再发、再荣捧上御赐吊唁金匾。也是皇封‘蒋善人’谥号。再发兄弟接过金匾后，立刻命人将匾额高挂在大厅中央正上方、供蒋家世代景仰。
　　钦差又展开圣旨宣读：“擢户部员外蒋可发升格‘户部员外郎’　追四品　，按四品规制葬礼下葬，钦此！”再发哥俩领旨谢恩。
　　一时，全国各省巡抚亲往或派员前往吊唁，湖北首府各衙、各州知府、各县县令都亲往蒋府吊唁！此时，七品以上官员如蚁群云集。把个蒋府及公安县城直挤的水泄不通。城里大小客栈，乃至小巷旅店，都住满了朝廷命官。
　　老员外也曾坎坷多磨、但他胸襟坦荡、笑对人生，终于苦尽甘来成了当朝富豪。他发富后不忘天下苦难百姓、慷慨倾家向国家捐赠赈救灾民，他的善举也得到了他应有的回报。员外生平勤劳善良、秉性豪爽、光明磊落。到了晚年、也迎来了他人生巅峰……蒋家一门无限荣耀，员外也死后风光呢！
　　员外功德，生后还将续及封妻荫子，此事稍后再表，这大概就是善有善报的哲理罢。
　　有诗赞曰：自幼蒋公勤谋生，几择行业生意兴。
　　数载经营遭嫉妒，夫妻合计换门容。
　　地灵买舍得宝藏，人杰建庄耸楼鸿。
　　救民水火扬美德，辅赈社稷建奇功。
　　皇封一门官三命，一举扬名天下颂。
　　越二年，老夫人杨氏也是一病不起。经多方医治无效；不久，便追随员外而去。享年：恰与员外相同……八十八岁。
　　说起这老夫人，这里也不得不表：她可是而今蒋府腾达的一大功臣！少时出嫁蒋家，与夫打拼谋生。后来偶得富贵、蒋家从此昌盛。杨氏一直都是员外的贤内助、好伴侣好管家。
　　她因未曾生养，也曾多次劝说员外讨纳小妾，自己宁受冷落寂寞。杨氏勤劳智慧、心地慈善。一生为蒋家无私奉献、鞠躬尽瘁。
　　却说老员外早在小儿再荣刚明事理，就将老夫人……蒋再荣的大妈杨氏；是位慈悲、贤良的女人讲给他听了。因她没有生养、常极力劝我讨纳小妾、我才娶了你娘，这才有了你。她是你的一位贤德仁厚的大妈，我死后你待她要视如亲娘，要好好地孝敬她。
　　小再荣听了便铭记于心！从那时起就对老人分外亲近、关怀倍致，老父去世在守孝期间；再荣对大妈几乎是每日定省、从不间断。
　　哪知守孝仅过去两年，老夫人既蒋再荣的大妈便一病不起、也是不省人世。小再荣心急如焚！一面遍延名医救治，一面修书速派人前往省城巡抚衙门告知哥哥再发。
　　巡府蒋再发收到家书忙展开一阅：这才得知是老母病危，小弟再荣也敦促他快速赶回，否则；恐难见面！　再发预感老母病情不妙；　顿时潸然泪下。忙将府上公务作了料理，屏退仪仗，自己只带上贴身侍卫十名、书吏、呼差等一行骑马连夜起程赶往公安老家。
　　再发一行到得家门，只见他滚鞍下马跑步来到老娘榻前，见娘不省人世，已知病入膏肓。顿时跪下恸天号淘：娘亲呀！儿子不孝回来晚了，没有伺俸我娘一天……真叫儿心如针灸呢，实是悲痛不已。
　　儿子的叫娘之声，老夫人在冥冥之中似呼有知，眼角处流出一滴晶莹的泪珠。此时；面容安祥，撒手而去。
　　全府上下二百余人，黑鸭鸭跪倒一片；众人号天、气氛肃穆，蒋府庄园哀鸿荡漾、响彻长空！良久，几位老家人来到再发、再荣身边，众人相劝；哥两方才哀止。
　　再发与小弟讲：母亲已逝，作为儿子没有敬到孝心，只能遗憾终身了。但为老母发丧；少则也需时一月，得向皇上告假才是呀！再荣听了认为也应如此。
　　于是由巡抚提笔草就一章：“启禀圣上！家母既蒋家老夫人于今晚不幸病逝！享年与父相同八十八岁。母亲病重期间；作为儿子没有伺俸老母一日实为不孝，心灵深感愧疚、也是儿子的终身遗憾。臣为老母发丧约需时一月、故特向我皇告假，望圣上恩准为盼。顺祝我皇万寿无疆！不孝之臣蒋再发拜上。”派五百里加急日夜兼程、速呈御览。
　　道光帝览毕、仿佛不甚明了……？次日早朝即向大臣们询问：　“这蒋再发母亲，她与蒋再荣是何关系？又称蒋家老夫人……她是何许人？”
　　有臣子回禀：“这老夫人就是大善人蒋可发的原配。她一生没有生养、常心存愧疚。故多次劝说员外纳妾，起初员外不允，直到员外六十三岁时、这位夫人才帮助员外将小妾娶进蒋府，后才有了大学士蒋再荣。员外一共纳妾三房，都是这位夫人为他打点。什么迎娶聘礼、洞房布置全是她为员外操办。据说这位老夫人；对这三房小妾还经常细心□□，所以她们间一直都能和睦相处，员外生前对这位夫人是感恩无限呢。”
　　万岁听了这才明白，也感慨不已，少顷叹曰：“好一位贤德仁怀的女性，是她促成了蒋员外一段佳话，美德可嘉！后世将传为美谈。”
　　帝又问：“那当年蒋家对朝廷的无私捐赠、这位老夫人也功不可没呀？”
　　有时任卿差的周灿出班回禀：“皇上圣明，这蒋家发迹、本是她与员外亲手打拼的。老臣记得当时将牛马人熔锭装箱时、员外请出老夫人相告说：今年天下又发大灾、国家有难，我已将这金人牛马全部捐给了国家赈灾。”
　　户部尚书周灿又道：“不料这位老夫人听了连声叫好！忙说：这些财宝才用上了正道，这才用到了济难之时、也是它该去的去处，放在家里好看又有何用呀！”
　　皇上听完深受感动！　即令拟旨：追嘉蒋夫人杨氏五品‘诰命夫人’，赐凤冠锦袍，按五品规制葬礼下葬。钦此！
　　遂点内务府副总管王聪为钦差，携旨代朕前往公安县蒋府吊唁。又命总理府也要派员，率领有司一同前往蒋府吊唁！
　　一时中原各省巡抚亲往或派员前往，湖北首府各司、各州知府、各县县令云集蒋府。老夫人是生前慈悲仁怀，死后也风光无限呢！
　　

☆、第二十四回　　钦点佳配再荣速成眷属

　　且说文华殿大学士蒋再荣，为父守孝三年不觉期满。又要准备上京赴任了，于是向母亲万氏禀明。万氏闻禀、不觉心里怅然道：“我儿此去不知何日再回？说着眼泪盈眶。”
　　再荣听了忙劝娘说：“儿子现在已经长大、母亲不必挂念儿子，只是我这一走，若大一个家产的管理，只有娘亲一人操劳，实令孩儿担心牵挂呀！”说完，遂将嫂嫂贾氏、侄女祖芬、侄婿祖培请出。
　　再荣与诸位讲：“我这一走，只有靠嫂嫂、侄女、侄婿与我母亲同心协力，办好庄上一应事务了！”众人唯喏。贾氏忙说：“请小叔放心，嫂嫂、侄女等会全力协助大姨娘办事的。”
　　说起这侄婿蒋祖培，乃是荆州城里的一位富家子弟入赘蒋府。从小苦读诸子百家、只获得秀才资质、尔后却屡试不第。如今已过不惑之年、也有些意冷心恢了。虽蒋府声望在外，常有官府聘他出仕文吏，他却不愿就职。此人清高孤傲，宁可在家做个闲散乡绅、也不愿倚仗蒋府权势、谋个一官半职。　
　　小少爷又找来账房先生及大小管家一并交待。众人听了齐声回禀：“请大人放心前去赴任，我们都是老爷旧奴，庄上事务我等理应认真办好，勤勉于事。听从大奶奶吩咐！不敢有丝毫不轨或者怠慢，请小少爷相信我们所言。”
　　再荣听了众人之言忙说：“这样就好！希望你们行如其言，我在此就拜托诸位了。”小少爷蒋再荣，替娘打点妥当。也就拜别母亲，又与嫂嫂、侄女、侄婿告辞，这才打道上京赴任去了。
　　却说南方洞蛮聚众作乱，攻城掠地，贼众势气日益嚣张。地方曾几次发兵平叛却屡捕不获，反损兵折将无数。无奈，只得将军情据实上奏朝廷，恳请朝廷火速派兵征剿。
　　道光帝览疏，不禁大怒：不义南蛮！何故叛朕。想当年；其地大旱，朝廷募得巨资赈济灾民。才得以重返家园，安居乐业。今听人蛊惑，又犯上作乱，实是可恨。
　　这就是近代著名的“太平天国”起义。在此之前，外夷有英、法联盟进犯。也就是丧权辱国的鸦片战争。清廷内外交困，使得道光帝晚年惶惶不可终日。忽一日，有内官禀报：大学士蒋再荣求见！道光帝急令宣召。再荣拜倒殿前高呼：“参见我皇！小臣奉旨守孝、三年期满、今特来报到，谢吾皇隆恩。”
　　帝曰：“爱卿三年，朕当十载也！当今国事纷纷，内忧外患，实叫朕寝食难安呢！”再荣听后惭颜满面忙禀：漫漫三年、臣奉旨守孝在家、不能为吾皇分忧、实深感惭愧呢！
　　皇上又曰：值此多事之秋，朕只好忍痛割爱。朕命你为钦差大臣！巡视沿海各省，督办军务，剿灭乱党。钦此！
　　再荣顿首领旨，即日起程。他心里明白，这是代天巡察。每到一地必须转达圣意：唯各地教会，这也是皇上的一块心病、视之均为乱党！务必清剿或者遣散。
　　大学士受命钦差巡视沿海各省。他想：这可一定要勤恳办差为皇上分忧。便马不停蹄常在八旗、绿营军中穿梳往来，转达圣意，鼓舞斗志。每有军机大事，都以五百里加急奏报。不到两年时间，他竟上折四十余章，为朝廷及时提供了前方战讯和军中情报。皇上感动！
　　一日，道光帝理完朝政、心情愉悦。忽然想起蒋再荣，便顾与身边的太监曰：“不知这蒋再荣年庚几何，只怕也有二十多岁了吧？”太监们听了皇上突然问起蒋再荣的年龄，一时也不甚明了皇上何意。
　　其中一位只是随口附和：“皇上圣明！老奴记得大学士今年已满二十二、进二十三岁了。”　
　　皇上在大殿一面踱步、一面闻禀后惊叹道：哦！都快二十三岁了，可他尚未成家。男大当婚这是人生大事，他又没有亲人在京，朕不关心谁来管他。又念他老父大善人蒋可发，对国家无私捐赠贡献巨大。而他又是蒋家一颗独苗。想到此：遂下旨将蒋再荣诏回。
　　钦点户部尚书隆文之女隆梅为妻，又赐榜眼府第一座。诏命：即日于文化殿拜堂成亲。
　　在这国事纷纷时期，由皇上钦点佳配，且又亲自主婚。虽是草草速成，也算是皇恩浩荡！又显殊荣了。
　　大婚两月后，大学士又奉旨钦差出巡军务。再荣此次一去，便又是数年不归。每遇紧急军情，均以五百里加急送达天听。
　　道光帝览疏后，都是令他继续留任。直到道光帝驾崩！咸丰帝继位，这才得以密召进京。道光帝驾崩的噩耗传来，蒋再荣如雷贯耳、痛不欲生，他感念皇恩；