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放开那个女巫-第64部分
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“真的？”麦茜不禁舔了舔嘴唇。
“骗你干吗，”闪电勾住对方肩膀，“要不我们现在就去打只鸟来烤着吃吧！”
第一百六十六章 决战前夜
到约定的第五天时，罗兰终于准备好了制作火棉的全部原料。
在电解食盐水时，他还出现了一次严重纰漏，利用安娜切割子弹剩下的铜条作为电极，结果导致电极被融解，浪费了一盆子盐水——由于电解时为了避免氯气溶于水，电解液一般为饱和食盐水，而盐在这个时代并不算是白菜价的东西。因此倒掉融入铜离子而产生杂物沉淀的废弃盐水时，罗兰觉得自己白白扔掉了好几枚金龙，最后将电极换成碳棒后才解决问题。
用烧碱加水煮沸去除油脂，得到脱脂棉纱布后，他将剩下的烧碱一起带到了化学实验室。
火棉的酯化是制作过程中最重要的一步，原理他不清楚，只知道要把纱布泡至混合酸液中，待硝化完全后即可取出。溶液配比、反应时间一概不知。罗兰让凯莫分成几组来试验，采用沙漏控制时间，浸泡过后的小块纱布用水反复清洗，再泡入氢氧化钠溶液中反应掉多余的酸液，湿漉漉的成品被运回城堡，交给温蒂风干。
由于酯化时采用了浓度较高的发烟硝酸，大部分试制品均能被迅速点燃，其中一份硝酸两份硫酸浸泡出来的火棉效果最佳。得到大致配方后，实验室启动了批量生产——完成浸泡和洗涤的火棉会立刻被第一军的士兵运走，就连首席炼金师也不知道他们制作的东西到底有何用途。
风干的纱布被侍女们裁剪成指甲大小的方块，装箱送至北坡山，最终在烧制间后院完成装填。在没有机器定装的情况下，这套工序只能由人力来完成。一干亲卫分散坐开，将粘上胶的火棉纱布用木棍轻轻捅入弹壳底部，封住点火洞口，再把颗粒状的黑火药用漏斗倒入弹壳中，分层压实，每颗装填量尽可能保持一致。
最后一步是压上弹头，安娜加工出来的弹头和弹壳贴合度极高，徒手顶入后用锤子轻轻敲打几下即可。
效率是低了点，可一天也能生产出百来发子弹。到第六天时，卡特终于用上了完全体的新武器。而作为身体各项素质都颇为优秀的首席骑士，他的命中率在经过几天反复练习后已有了大幅提升，比起罗兰军训时的打靶表现，完全是云泥之别。
换装燧发定装子弹后，卡特终于不必采用手腕下垂的奇怪射姿握住火枪，只要封口火棉不发生破裂，弹巢中就能保持干净，同时它对火星的敏感程度是黑火药的好几倍，击发率也有了保障。
趁着最后一天时间，罗兰让卡特·兰尼斯练习了快速拔枪和双枪射击——12mm口径的手枪即使使用黑火药，后坐力也十分可观，单手持枪很难保证第二发的命中率，但在罗兰的计划里，这是不慎被灰烬贴身后的背水反击。
卡特会携带双枪登场，拉锯战的话，十枚子弹足够分出胜负，若是开场不久便被近身，他也能快速拔出另一支枪反击。而且考虑到对方的武器具有一定的防御能力，这十发子弹罗兰特意选用了不易变形的钢制弹头，增加穿透力的同时减小了空腔杀伤力。加上这个时代的冶炼技术所限，灰烬的大剑十有八九是生铁熔成的——夸张的造型并不会带来品质的提升，相反体积庞大的铁质武器得不到充分锻打，内部应力分布更加不均匀，称不上一块好盾牌。按罗兰的观点，大剑顶多算把白板武器，运气不是特别差的话，跳弹的可能性很低。
灰烬想要击败卡特，就必须先靠近骑士，这是冷兵器对热兵器的天生劣势。只要没有夸张到能目视弹道轨迹、瞬身躲子弹的地步，这段距离便是难以逾越的鸿沟。
……
直到天色渐晚，灰烬才等到麦茜飞回房间。
“这几天回来得怎么一天比一天晚？”她关上窗户问道。
“闪电带我去抓鸟儿了，”麦茜变回人形，从腰包里掏出一根烤好的鸟腿，四溢的香味顿时充满房间，“我特意给你留的。”
“我吃过了。”灰烬摇摇头，“闪电是共助会的女巫吗？”
“嗯，”她用力点点头，“能力跟我一样，也是飞翔，不过用起来方便很多。”停顿片刻后，她接着问道，“灰烬姐，你非要打这一场吗？我觉得……她们不会跟你走的，而且，她们在这儿生活也挺好。”
灰烬怔了怔，没有回答。
“因为连我都想待在这里了啊，”麦茜一屁股坐到床上，自顾自说道，“床又软，吃得又丰盛。我看到午餐时，领主专门把餐桌摆在后院里，跟练习完的女巫们一同进餐。大家有说有笑的，他偶尔也会插上两句，和其他贵族讨厌的模样完全不同。下午我还被闪电拉去玩昆特牌，就是两人抽取十张牌互相比试，最后点数大的胜利，有意思极了。她们还送了我两套牌组，灰烬姐，你要来玩一把吗？我教你。”
“不了……”灰烬摇摇头，深深吸了口气。这些天麦茜的变化她也有所察觉，不过直到此刻，她才忽然意识到，自己的想法似乎陷入了一个误区。
大多数女巫都是在惶恐不安的日子中偷生，一个安定舒适的居住之所便是她们追求的全部。比如麦茜，在未被提莉接纳之前，一直躲在王都贫民窟的茅草屋中，就像真正的鸟儿那样，在屋顶横梁的狭缝蜷缩身体度过每个夜晚。即使提莉决定向东越过大海，麦茜也在各地奔波，联络那些暗藏民间的女巫，半年来不曾停歇。像这样安逸平静的生活，她恐怕还是第一次经历。
自己又何尝不是如此？直到遇上提莉后，她才过上了以前想都不敢的生活。习惯了王宫相对平静生活的她，忽略了小镇对这群女巫们的意义——归宿的吸引力，在女巫眼里从来都是无与伦比的。她们想要留在这里，想要守护这片领地的心情，大概就跟自己想要守护提莉一样……
如果罗兰·温布顿真能像他所说的那样，抵挡住疯狂的神罚军，这里毫无疑问是比峡湾更好的选择——去一块完全陌生的土地建立女巫的国度，听起来令人心生向往，但实际上要遭受多少磨难，没人能够预计。
可若是他无法抵挡，女巫们就应该离开吗？
灰烬的心情忽然平静下来。
换个角度去思考，如果提莉无法在峡湾立足，自己恐怕也会选择站在她身边，守护她到最后一刻。作为给予自己归宿的人，她没有先行离开的道理。
“这里时时刻刻都处在教会的威胁之下，挡不住神罚军，边陲镇覆灭是迟早的事。”
这场比试的确已没有必要……不过她依然决定完成它，为了警醒，抑或是证明。
“如果她们能挡住呢？”麦茜嘟囔了一句。
“我也希望如此，所以我会帮她们验证这一点。”灰烬沉声道。
她闭上眼睛，做好了全力以赴的准备。
第一百六十七章 胜负
比试地点就在小镇西境城墙脚下。
观战者除了罗兰外，还有铁斧、提古、布莱恩以及女巫联盟全部成员。
外加一只蹲在望楼上的肥鸽子。
为了避免子弹误伤，所有人都必须登上城墙旁观，进行比试的两人——首席骑士卡特·兰尼斯和超凡女巫灰烬将在离城墙较近的范围内，展开一对一的较量。
卡特的装束不是以往的骑士甲，而是换成了便于行动的贴身皮衣，腰间是特别定制的枪套带，左右两边各插着一把转轮手枪。后腰位置还横置着一把短刀，可以临时用来应急。但罗兰知道，如果落到要用到短刀和超凡者战斗时，还不如直接认输得好。
灰烬仍是平常时候的打扮，一席黑袍掩盖了她的身体，黑色长发扎成马尾，自然垂落背后，似乎全然不顾这会给自己制造多余的弱点。唯一的区别是那柄大剑，缠绕的布条已经揭开，黑褐色的剑身几乎没有光芒。正如罗兰所料，这把剑表面凹凸不平，并不像是精心打造的武器，而且由于缺乏保养，砍出缺口的部位已经出现了锈斑。
两人走入场地，卡特不断调整自己的位置，直到距离对方十五米以上。这个距离的固定靶他有八成以上的把握，取出两把手枪，他最后检查了一遍子弹和燧发出火口。
罗兰让回音模仿并放大自己的声音，“比试的规则很简单：点到为止，不准打头，可以认输！只要不是当场死亡，娜娜瓦的治疗能力可以很快让你们恢复原样。还有没有问题？”他稍等片刻，见两人没有异议便接着说道，“听到钟响后，比试开始！”
灰烬默默打量着对手，身为一名超凡者，她大多数时候都是听从自己的本能而战，跟随提莉后也向宫廷中的剑术大师学过战斗技巧，但她始终觉得，这些技巧对自己帮助甚微。对方是王子身边的首席骑士，却没有背负常见的剑盾或长矛，甚至盔甲都没有穿戴。手中的武器极为怪异，但根据造型，明显不能算是匕首一类的近身武器，那么只剩下一种可能，它应该和手弩类似，是一种远距离打击武器。
弓弩对超凡者没有威胁，这一点是灰烬在多次战斗中总结下来的经验，如果是轻弩，她甚至能空手抓住飞来的弩矢。不过看王子信誓旦旦的模样，对方手中的武器绝不会像弓弩那般简单。
她的本能在告诉她，必须尽快贴近骑士，而不是在外围等待对方先行攻击。因此在比试开始前，灰烬就将长剑前端插入地里，这样的姿态看似毫无威胁，却是最有效对付弓弩手的手段。
就在这时，城墙传来一声清脆的钟鸣。
灰烬几乎在同时动手了，她双手握住剑柄，猛地向前掀出，泥土、草根和碎石随着宽大的剑身腾空而起，朝骑士所在的方向飞溅，形成了一道泥沙烟幕。
首席骑士的反应也十分迅捷，他手中的武器爆出一团火焰，并发出巨大的轰鸣，但灰烬什么也没有看到——要么是对方没装箭矢，要么就是箭矢已快到自己无法察觉。比起第一个近乎愚蠢的错误，她更倾向于后者。
在泥沙烟幕的掩护下，灰烬从侧面发起冲刺，两人的距离几乎是眨眼间便被拉近至一半，而此时泥沙烟幕还未完全落地。一般人会下意识地躲避铺天盖地的泥渣，只要能中断对方继续射击，她就赢了大半。
但卡特没有移动自己的位置，全然不顾砸在自己脸上的沙土，眯着眼睛将武器对准逼近的超凡者，再次扣下扳机——轰鸣伴随着火光乍现，灰烬条件反射般向外侧跨出一步，仍未见到抛射而出的箭矢，同时骑士也没拉弦上箭之类的准备动作。
这种新式武器大概可以连续发射，不过连续射失两发的情况下，胜负已分！
最后的十步距离同样是眨眼时间，她将长剑竖举挡在身前，双脚猛蹬地面，如公牛一般朝骑士撞去——这样的撞击不会瞬间致死，但足以令他昏厥。即使靠强韧的意志撑下来，胸口粉碎的骨头也会让他彻底丧失战斗能力。就在这最后呼吸间，对方的第三发攻击在灰烬眼前爆响，她只感到自己剑上猛地一震，发出清脆的嗡鸣，接着右腹部一麻，如同被什么狠狠抓了一把。
几乎是同时，她整个人撞在卡特的胸口，将他直接撞飞出去，在空中划出一道弧线，滚落在地。
直到这时，她才有工夫查看自己腰间的伤势。但刚刚低头，强烈的晕眩感便涌上大脑，她蹒跚了两下，差点跌倒在地——超凡魔力带来的力量仿佛如流水般逝去，她的四肢变得无比沉重。
灰烬用长剑撑住自己的身体，伤口的麻木已变成火烧般的剧痛，腰间像缺失了一部分，她甚至能看到自己鲜红的内脏。只有咬紧牙关，才不至于让自己倒下。
……
在罗兰眼里，整个比试过程不过四五秒，他看到超凡女巫朝卡特挑起泥土碎屑的同时从另一侧发起冲锋，中间改变过一次方向，接着狠狠撞在骑士身上。而卡特被撞飞前总共射出三发子弹——光这一点就出乎罗兰意料之外。
面对异常迅捷的灰烬，只怕自己连盯住对方的身影都很困难，他还能做到瞄准开枪，已经充分证明了首席骑士的称号并非浪得虚名。前两发的射失再正常不过，事实上如果灰烬以这样的速度再变换几次方向，只怕卡特一枪都无法击中对手。关键就在于第三发，在最后五六米距离内，灰烬将大剑挡在胸口的一次直线撞击。
如果是弩弓——哪怕是重弩，此时也最多钉入长剑，对超凡者没有任何影响。但12mm口径的弹药外加钢制弹头在这个距离内爆发出了无与伦比的威力，当时罗兰只看到黑色的碎屑飞溅，灰烬的身侧蓬起一团血雾。当她站定后，王子才发现，对方的腰部有一半被掀飞，像是被邪兽啃过一口般，肠子滑落出来，挂在身侧。大剑下半部分有一个碗状的豁口，大概是子弹击中铁剑后穿过了它，失稳的弹头和崩飞的铁屑一起，旋转着贯入她的侧腹，掀开了一个巨大的创口。
即使身受重伤，她依然没有昏厥，而是坚持站在场上——超凡女巫的身体素质的确高得可怕，如果是之前的铅弹或是小口径弹头，恐怕她能靠身体硬吃下来。麦茜第一时间赶到灰烬身边，想要扶住对方，可惜身材过于矮小的缘故，只能抱住她的双腿，一脸焦急。
娜娜瓦已经赶去治疗卡特，罗兰也快步走到强撑着的灰烬面前。
她似乎在等待的就是这个时刻。
“我赢了……”说完后，还不等罗兰有什么反应，灰烬便径直栽倒在他肩头。
第一百六十八章 追忆
“走开！肮脏的乞丐！”
有人用力推了她一把，她却纹丝不动，反而看着对方踉跄着倒退两步。
嚣张的神色顿时从他脸上消失，狠狠瞪了她一眼后，对方灰溜溜地离开了。
她不为所动，继续向人群中移动。见到这名破烂衣着的女子，大多数人都皱眉避让开来。就这样，她慢慢移动到了灰堡王都的内城门口。
这里已是人山人海。虽然内城区没有传统意义上的城墙和城门，人们还是在此地竖立起了一座由木条和花环构成的象征性的大门。门两侧则整齐地站着一列穿着全身铠的武士，精致的盔甲在阳光下折射出耀眼的光泽。肩头展翅欲飞的鹰形空心甲和胸口悬挂的鸢尾花装饰，搭配上武士们英俊的面容，看得一群富家女子大呼小叫。
武士们身后清一色的红色茸毛披风一直拖到地面，远远看去就像一道红色的隔墙。正是这些英俊威武的武士将人群分割开来，在大门后空出了一条数丈宽的道路。
道路旁旗帜招展，许多长条状的金色彩旗从旗杆顶端垂下，很有些庄严肃穆的感觉。旗帜上绣着许多不同的图案，其中最多的便是高塔长枪。她知道这图案代表了灰堡王室，也是今天典礼的主办方。
今天是五王女提莉·温布顿的成年礼。
早在一周之前，这件事便已经宣传得沸沸扬扬，满城皆知。除了灰堡本地的贵族，其他王国的使节团也来了不少。他们携带着礼品和婚约，希望能得到五王女的青睐。
教会亦会派出一名主教为她主持这场大典，典礼将在城中心的曙光广场上举行。届时，王室将发放肉粥和浓汤，这也是吸引了如此多群众的原因。
但她不是为了食物而来。
她的目标是大主教。
想必在王都众目睽睽之下干掉一位大主教，必然会令教会面上无光，威严大损吧。这甜美的复仇滋味，总是让她兴奋不已。她摸了摸胸口，那里藏着一把抢来的短刀，虽然品质低劣，但杀死一名凡人已经足够。
这时人群中忽然响起一阵排山倒海的欢呼声，打断了她的思绪。她向内城区望去，王国骑士团排着整齐的列队缓缓行来。走在最前面的骑士们打扮得闪闪发亮，身后扬起红底金边的披风，犹如一簇簇跃动的火焰。
骑士身后的是四匹骏马并行拖动的马车，车壁上雕刻出灰堡王室的徽记，轮子和车架都镀成了金色。车顶飘着鲜红的三角旗，绣着金丝的绸缎则悬挂于车厢四角，一眼望去，整个队伍仿佛是移动的金色海洋。
人流伴随着车队向曙光广场进发，她也混杂在人群中，进入了广场外围——内圈已被卫兵隔离出来，只有贵族才能近距离观看典礼。她估算了下，自己冲过去仅需数息时间，只要大主教登上广场，就没可能从自己手中逃掉。
王室子弟们纷纷跳下马车。缓缓走上中央礼台的，大概就是温布顿三世的五位子女。
在这些人中，她看到了五王女提莉·温布顿。
毫无疑问，五王女是今天的主角——她的双眼中流露出灵动的光芒，犹如宝石一般透明；简洁的偏分刘海配以清爽的灰色长发，不带任何缀饰；容貌在她那一群兄弟姐妹之中尤为出众；身上的衣裙花纹并不繁杂，搭配上她的气质完全恰到好处。而且最不可思议的是，她居然将目光越过层层人群，直接投到了自己身上。接着，她像是打招呼般微微点了点头，嘴角露出笑意。
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