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　　之后便是杯觥交错的快乐时光，一伙人举杯畅饮，无所不谈，不过话题最多的，仍是军队自身和未来要面对的神意之战。
　　毕竟按陛下的说法，这场战争的规模前所未有，整个大陆都会牵扯其中，战争结束后还有几个人能坐在一起喝酒，实在是个未知数。
　　“其实我们已经算幸运的啦，至少不用正面和那群怪物打交道。”罗德尼一口喝干杯中的麦酒后长出了口气，“如果火炮阵地都失守了的话，基本就等于全线溃败了。”
　　“问题是谁知道魔鬼还有什么新花招啊……塔一号站点不就被打了个措手不及么？”猫爪耸肩道，“我只希望真到了那个时候，手下的士兵好歹还有还手的能力，而不是只能等着火枪营和特别战术小队的那帮家伙来救。”
　　这番话引起了大家的共鸣，“没错，如果我们也有强大的连发武器就好了，转轮步枪对付骑士还行，想要压制魔鬼实在有些不够看。”
　　“省省吧，我听说军队有全面换装栓动步枪的打算，很快你就连转轮枪都看不到了。”
　　“不会吧……营长，这是真的吗？”
　　见众人望向自己，凡纳点点头道，“事实上第一班和第六班已经更换了新武器，只是因为产量问题，其他班补全还需要一段时间。”
　　柚皮皱起眉毛，“新枪我也试过，准头和威力是不错，但打一发拉一发的速度实在不适合作为近战武器使用，就不能让炮兵营继续使用原先的武器吗？”
　　“恐怕不行，这是上面的决定。”凡纳指了指头顶，“转轮枪使用的是老式黑火药，子弹又长得差不多模样，省下这部分工人去造新子弹肯定更划算。”
　　“那……让铁斧大人跟陛下说说，为我们设计一款新武器如何？”
　　“想都别想。”纳尔逊嗤之以鼻道，“真有这种好东西，还不给布莱特他们抢去？”
　　“没错，炮兵营有炮就够了。”猫爪模仿着布莱特的语气说道，“你们不是常说管子越粗越好吗？这种小水管还是让我们火枪营留着吧——伙计们，接着喝酒！”
　　众人哄笑着举起杯子，却发现凡纳并未响应，而是望着杯中酒一动不动，似乎在思考着什么。
　　“营长？”
　　凡纳摸了摸下巴，缓缓说道，“若是我们自己来造呢？”
　　“造什么？新火枪？”猫爪挑眉道，“营长，你不会醉了吧？”
　　“少来！不知道你们注意过没，无论是特别战术小队使用的霰弹枪，还是火枪营的马克一型重机枪，都是通过一根导气管来实现反复射击的。”凡纳一边回想一边道，“我见过不少报废后被拆卸回收的武器，虽然结构不太一样，但原理却相差无几。”
　　“呃……是吗？我怎么不知道？”
　　“所以营长是他不是你。”罗德尼撇嘴道，“不过就算如此，那也需要用到大量的人手和物资，生产武器的工厂可不归铁斧大人管。”
　　“不，我说的造，是指在现有枪支上进行改进。”凡纳越说越觉得自己的思路清晰起来，“既不用麻烦兵器工厂，也不会给行政厅增加负担，只要有一位熟练工人的协助即可一试。”
　　其他三人不约而同地将目光望向了柚皮。
　　后者叹了口气，无奈地举起手道，“我的哥哥就在工业区工作，不过他负责的是蒸汽机的加工与组装，明天我带你们过去好了。”


第一千二百零八章　凡纳之枪
　　隔天中午，一伙人便跟着柚皮来到了工业区的机械二厂。
　　简单说明来意后，柚皮的哥哥拉菲表现出了浓厚的兴趣，他接过凡纳递过来的步枪，爱不释手地上下拨弄着，“这样真的可以吗？我以前只是一名矿工，现在做的也都是打磨削切之类的粗活，若是不小心弄坏了的话……”
　　“哥！”柚皮咳嗽了两声。
　　“只是一两把的话问题不大，毕竟寻常练习时枪械也会损坏。”凡纳坦言道，“如果超过这个数目，只能说明我的想法行不通，不会怪到你头上的。”
　　“我明白了。”拉菲兴奋地点了点头，“那就请交给我吧！不过厂房里的机床不一定有空闲，我尽量抽时间帮您完成。”
　　“你的哥哥好像很喜欢火枪啊。”猫爪拉着柚皮低声道。
　　“这不奇怪。”罗德尼凑过头来，“谁不喜欢强大的武器？以前是刀枪宝剑，现在换成了火枪大炮而已。”
　　凡纳对此深以为然，他也是在见识过十二磅野战炮的威力后，才渐渐将喜好从煮鸡蛋转移到这份职责上的。打开同伴携带的皮袋，他从中取出一根从报废重机枪身上拆下的金属管，对拉菲说道，“那么现在就开始吧。”
　　……
　　步枪枪管被拆卸下来，固定在钻床上。
　　拉菲扭动开关，将钻头对准标记位置，小心翼翼地拉近两者的距离。当钻头与管身接触的一刻，如丝般的金属碎屑瞬间四溅开来。
　　对于凡纳来说，这亦是无比新鲜的一幕，尽管清楚不管是蒸汽机还是要塞炮，都是由一块块金属锭加工而来，但如此近距离的观看还是头一回。意识里坚不可摧的钢铁，在钻头下一点点改变着自己的形状，就好像自身的硬度不复存在了一样，这种体验着实令人惊叹。
　　按照拉菲的说法，如今机械二厂里的部分机床已换成了由“曙光一号”进行驱动的第三代，比起过去靠蒸汽机带动的机床要好用得多，无论是震颤还是噪音都大幅降低，而且随时能够启动。只要技术过硬，一些老师傅甚至能在手指大小的铁棒上雕出花来。
　　不过凡纳并不需要如此高超的手艺——经过一晚上的思考，他已经将自己的整个想法疏理出来。简而言之，就是用最少的步骤和屈指可数的资源来达到目的。毕竟这种改造既要简单易用，又不能妨碍工厂的正常生产。为此他特意带来了马克一型上的导气管，就是为了简化难度、节省加工时间。
　　有了成型的关键零件，第一步引出火药燃气便不再是问题。重点在于如何实现枪支的连续射击。
　　事实上凡纳很早以前就对火枪营的重机枪产生过兴趣，北伐行动中也没少把玩过火炮阵地上那些防空班组的宝贝。有一点他可以肯定，为了容纳下一套复杂的供弹复进机构，马克一型的枪身比步枪要大得多，而且弹链入膛的方式也和弹匣不尽相同，想要整个搬过来不太现实。
　　即便此举可行，那也意味着本身产量就偏低的重机枪还要分出一部分零部件供炮兵专用，就算布莱恩无动于衷，铁斧大人也必定会将他一顿臭骂。
　　最好的方法，就是不对枪身做出任何改动，尽可能将所有变化都集中在枪身之外。
　　“这样差不多就行了……”拉菲清洗完钻孔，对着窗外的阳光比了比步枪枪管和导气管，“切掉后者多出来这一节的话，两根管子应该能对得上。”
　　“先不急把它们接起来。”凡纳从口袋里掏出一张白纸，平铺在对方面前，“下一步我想请你加工出一个这样的部件。”
　　只见纸上画着一例颇为简陋的图样，整体成弧形，大约一指长、两指宽，中间被镂空出了一道凹槽。
　　“这是什么？”众人好奇地凑上来问道，“看起来不像是枪上的部件。”
　　凡纳心里也颇有些没底，毕竟这只是他个人的构想，还未得到过任何验证，不过在部下面前，他无论如何都不能露怯，“咳咳……如果一切顺利的话，这个玩意将会取代我们的双手。”
　　……
　　五天后，第一军的射击训练场上聚集起了不少火炮营的士兵。
　　他们从各自上司那里了解到，一款专门为炮兵设计的连发火枪正在进行测试——和部队当前普遍所使用的装备不同，这款武器并非出自罗兰陛下之手，而是营长凡纳大人想出的点子。此番说法自然引起了大家的兴趣，即使仍在休假期，他们也想看看新武器到底长什么模样。
　　令众人惊讶的是，摆在试射台上的那把武器尽管时不时会出现卡壳、失灵的情况，但正常运作时，确实能做到持续射击——只要不停地扣动扳机，它就能在短时间内将肚子里的子弹全部倾泻出去！
　　而且相较于转轮步枪的五发装弹，新武器一口气能装下二十来发，倘若多架上几把，简直堪比一挺重机枪了。
　　“没想到你还真能做出来。”猫爪叹服道，“我算是明白铁斧大人选拔你当营长的原因了。”
　　“这其实是罗兰陛下的功劳，他不是常说，要把书本上所学的知识和实际结合起来么，我只是做了一点微不足道的尝试罢了。”凡纳得意洋洋道，他也没料到竟会这么顺利，短短五天时间里就拼凑出了一款堪用的武器，而预定目标也都基本实现，之后只要再做些细微调整，火炮营就能以极小的资源，获得足以自保的火力。
　　“请问您就是凡纳营长吗？”忽然有人问道。
　　“没错，你是……”凡纳循声转过头去。
　　“我是精准射击队的成员，名叫丹尼。”那名男子浅笑道，“执勤时看到这边颇为热闹，就过来了解了下情况……不知我能试下您设计的新武器么？”
　　“精确射击队？”柚皮愣了愣，随后向凡纳使了个眼色，“头儿——”
　　凡纳自然知道这支队伍的来历，每位精准射击手都是布莱恩从火枪营中精挑细选出来的杰出战士，组建后不久便在对抗教会的寒风岭战役中一举成名，并获得了陛下颁发的神射手奖章，可以说是精锐中的精锐。而且从对方的衣着来看，在队内的地位应该还不低。如果能让这样的人反过来对炮兵营的枪支羡慕不已，岂不是意味着他们就能彻底压过火枪营一头了？
　　望着柚皮、猫爪等人期待的神情，凡纳缓缓扬起嘴角，“当然可以，请吧。”


第一千二百零九章　成果初见
　　丹尼握住这把枪时，第一感受是它的重心发生了变化，整体也实沉上了几分——如果不去看枪管旁多出的第二根管子，它本质上就是一把十分普通的栓动步枪，和火枪营大部分士兵手中使用的无异。从做工上来看，也明显不如自己惯用的精准步枪。而最醒目的变化，无非是侧面的那根金属管一直延伸到枪身部位，并与拉栓连接在了一起。
　　看来这应该就是武器能够连发的关键了，丹尼心想。
　　他驾轻就熟地俯身对准靶子，扣下扳机，目光却没有像往常那样直视枪口方向，而是紧盯着枪身一侧的铁管。
　　伴随着子弹出膛的震颤，不可思议的一幕发生了——尽管一切都发生在眨眼之间，但身为神射手的丹尼依然看到了拉栓变化的全过程。几乎在枪响的同时，铁管中暗藏的长杆仿佛被什么东西推出，带动着末端的金属弧片一齐向后退去。
　　而这块弧片与拉栓相接，按照常理，处于锁死状态的拉栓不可能被拉出。如果硬来，结果要么是后退中止，要么是长杆折断。然而拉栓却沿着弧片中央镂空出来的轨迹弹起，解除了锁死状态，并顺利退出了弹壳。
　　之后则是一个完全反过来的过程，长杆重新缩回管内，同时将拉栓复位，栓头再次沿着弧片落入底端，重新锁住了枪膛。
　　真是……绝妙的设计！
　　丹尼暗自感叹道，这个部件可谓是一目了然，就连他这样的外行人也能一眼明白其原理。简单来说，就是利用第二根铁管中的长杆，来取代手部动作。而巧妙之处就在于，长杆仅仅只依靠直线进退，便实现了提、拉、推、压四个变化，在不需要使用者干涉的情况下，自动完成了下一轮的射击准备。
　　一时兴起的他将剩下的子弹全部打了出去，闻着令人迷醉的硝烟味，久违的声音又浮现于耳边。
　　“十九缺一，有一发射失哦。”麦芽轻笑道，“怎么，新武器用起来不顺手吗？”
　　“还没适应而已，不信的话我下一轮全部打在靶上给你看看。”
　　“呃……不信什么？”一个讶异的声音插了进来。
　　丹尼这才陡然回过神来，他此刻并不在战场上，而是在一群人围观的射击训练场中。起身望向一脸莫名的火炮营营长，他装作若无其事的模样摇头道，“不……我只是自言自语而已。”
　　“二十枪十九中的成绩都无法满足，不愧是第一军的神射手。”凡纳拍了拍对方的肩膀，期待地问道，“那么……你觉得这把枪如何？”
　　丹尼倒也对火炮营和火枪之间的“明争暗斗”略有些了解，不过那都是为陛下效力，他并不想因此掩饰自己对新武器的赞赏，“除了稳定性和重量外，它几乎无可挑剔，如果可以的话，我希望精准射击队的武器也能进行类似的改装。”
　　就精确度而言，至少在五十米靶和百米靶上，它的表现一点儿也不比寻常步枪差上多少。增加的重量不利于站立射击和持枪冲锋，可那并不是精准射击手需要考虑的问题，这一点对火炮营来说应该也是一样。
　　而能够连续射击，则是新武器最大的优点——在一击不中的情况下，拉拴上膛的动作会令头部偏移、枪口上抬，透过瞄准镜重新锁定对手需要数息时间，丢失原目标也是常事，这使得他们每一次开火的间隔都远高于普通士兵。但试射中的这把火枪能明显改善此点，他只需微微调整枪口，就能立刻补上修正后的第二发子弹，特别是敌人蜂拥而至时，他几乎能想象出快速点杀聚团目标的景象。
　　听到如此评价，凡纳忍不住咧开了嘴角，“目前这只是一个不成熟的设计，若你能协助我们一同完善这把武器，我向铁斧大人申请时也会更有把握一点。”
　　他的想法很简单，要是精准射击队真用上了炮兵营设计的连发火枪，那他压过布莱恩一头就算坐实了。
　　丹尼的想法则更简单——他本身就对能够高效杀戮魔鬼的武器充满喜爱，试射时弥漫的硝烟味也能令麦芽重现身边。“十分乐意效劳，营长大人。”
　　两人相视一笑，达成了协议。
　　……
　　当罗兰得知这个消息时，已是好几天之后。
　　越来越多的火炮营士兵造访机械二厂引起了工厂负责人的注意，由于牵扯到军队，前者不敢贸然阻止，而是将消息上报给了行政厅，并最终转到了工业部部长安娜的手中。
　　望着安娜复刻出来的样品，罗兰一时颇为哭笑不得，这种复进机构全部裸露在外的设计可谓简单粗暴，虽然能满足连发要求，但野外复杂的环境也极容易引发故障，需要花更多的精力去保养维护。
　　如此说来，似乎倒也适合开枪机会不多的炮兵使用。
　　“你怎么看？”安娜笑着问道。
　　“嗯……尽管还有很多可以改进的地方，不过却是一个好的征兆。”罗兰轻松道，“这至少说明，他们已经开始学会思考，什么才是自己真正需要的武器了。何况这把枪的优点也十分明显，那就是可以直接在已有步枪上进行改造，即使用现有资源也负担得起。”
　　当然，只要别全军换装就行——不然子弹的消耗将会是一个惊人的数字。另外，有着重机枪支援的前线士兵对连发兵器的需求亦不像炮兵那么迫切。
　　“既然如此，那我就帮他们一把好了。”安娜点头道。
　　有了王后的协助，新武器很快定型下来——如活扣般套在一起的拉栓与活塞部件变成了更小巧的卡榫结构，并在两者的连接处加装了一层外壳，有效减缓行程震动的同时，卡壳率也大大降低。在分出一部分导气管后，新式武器终于从手工打造，变成了正式改装。在罗兰的授意下，这种连发步枪被冠上了凡纳的名字。
　　消息传开后，工程部收到的改造提议信突然多了好几倍。
　　对于这种变化，罗兰自然是乐见其成。
　　或者说……初等教育普及工作开展至今，终于看到了萌芽。
　　这远比一件新武器更值得令人高兴。
　　不过意外之喜并不止这一件。
　　塔其拉高阶女巫赛琳送来报告，称对祭典魔方的研究有了关键性的突破。
　　在第六批魔方的试制中，她找到了大幅降低铀片消耗的方法。


第一千二百一十章　魔方之车
　　第三边陲城，地底实验室。
　　看完报告后罗兰带着安娜第一时间赶到了这里，透过厚厚的防护玻璃，他看到被铅板覆盖的实验室中央，两块祭典魔方正处于激活状态——其中一块看起来一切正常，而另一块绽放出来的红光明显短了许多。
　　“那块红光偏短的魔方……就是最新的仿制品吗？”安娜敏锐地问道。
　　“没错，事实上它的出现完全源于一个错误。”赛琳兴致勃勃地回道，“平时魔方内部的纹路都由细腕来雕刻，若材料有破损，就容易出现雕坏的情况。一般来说，这些出错的‘石块’会被废弃掉，但一周前细腕在雕刻236号组件时，直到收尾才出现问题——石块中央绽开了一条细微的裂缝，使得这个组件出现了瑕疵。”
　　祭典魔方所使用的材料全部来自于极南境，按照壁画推断，这些遗物至少在地底沉睡了上千年，风吹水浸这么久，质地不佳十分正常。罗兰若有所