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放开那个女巫-第464部分
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“大叔,今天还没揽到活吗?”忽然一名年轻的劳工嬉笑着爬上了他的车。
“去去去,我揽没揽到关你什么事。”怀特像赶苍蝇一样的挥了挥手,“别随便上我的车,磨坏了轮轴你赔不起。”
“别这么说嘛,比起货物我才多重,看这里就知道啦。”后者先是拍了拍敞开的肚皮,接着往车厢里一躺,捡起根垫底的稻草叼在嘴中,四处打量了圈,“你上次运的是啥?怎么里面有一股酸臭味?”
“你再不下去,我就要揍你了。”怀特没好气道,这家伙没有名字,其他劳工都叫他机灵鬼,也不知道哪里机灵了。两人没有任何关系,纯粹是都在一个码头忙活,打过几个照面而已。
“就凭你那条一到阴雨天就痛得站不稳的假腿?”对方满不在乎道,“这天气似乎又要下雨了,你的骨头现在正隐隐作痛吧?”
怀特不禁噎住,这讨厌的小鬼,到底是什么时候——
“嘿嘿,别像要吃人一样地盯着我,我可是来帮你找活干的。”机灵鬼摊手道,“一艘船就那么多货物要运,你年纪大了,又挤不过人家,自然挣得少。”
“你到底想说什么?”
“很简单,我的兄弟们可以帮你去抢占好位置,比你一个人干要有用得多,有没有兴趣?”
“哼,你们总不会白忙。”怀特啐道。
“运费的一成,很公道吧。”机灵鬼笑了笑。
他一时沉默下来。此时头顶的天空已有些阴沉,海风吹得衣角呼呼作响,显然一场大雨将至。如果这时有船到港,他确实很难从其余同行手中抢到生意——那条假腿既是自身的阻碍,也是雇主筛掉他的理由。
见他没有回答,机灵鬼打了个响指,“既然不拒绝,那我就当你同意咯。”
“你帮的……并不止我一个,对吧?”过了好一会儿,怀特才瞪眼道。
“咳咳,如果大家都能排队来,我们也能省下不少事不是么?”机灵鬼刻意略了过去,“我说大叔,你这车就不能把稻草换成布垫子吗?沉池湾最值钱的货物除开峡湾的混沌饮料外就是香水了,虽然买的都是贵族,一般会自备马车,但谁家不会遇上个意外,总会有需要加车的时候。而你这车里臭烘烘的,就算我们帮你抢到了好位置,雇主也不一定会同意啊……”
扫了眼侃侃而谈的家伙,怀特忽然有些明白对方被人叫做机灵鬼的原因了,不过他活着大把年纪也不是吃素的,“对了,你之前不是问我上回拉过什么吗?”
“嗯?”
“拉的牛粪,用来当柴烧的那种。”他慢慢说道,“虽说都晒干过,但沾了潮气后留下点残渣什么的也很正常。”
机灵鬼的脸色顿时一僵,扭头吐出嘴里的稻草,趴在车架上干咳起来。
切,终究是个毛头小鬼罢了。怀特用鼻孔哼了声,再次望向大海,随后愣在了原地。
只见数艘三桅海船出现在视野尽头,正缓缓朝沉池湾驶来。每一艘都是峡湾商会旗舰级别的大船,主桅接近十丈,桅顶飘着金底黑边的旗帜,而那并不任何一家他所熟知的商会徽旗。
不过管他呢,只要有船就有生意,为哪家拉货不是拉?而且一次来三艘,就算不找这些劳工帮忙,他应该也能接到一两车的货。
怀特翻下车架,两三下解开马绳,正准备牵着坐骑去卸货区等着时,机灵鬼忽然伸手拉住了他的衣服。
“喂喂……似乎有些不对。”
能有什么不对的,怀特不耐地转过头去——而这一望让他目瞪口呆。
在三艘海船之后,还有许多船桅正一点点显露出来,扬起的风帆隐约连成一片,在海面上形成了一道“白墙”。
“我的天哪……”
当一众灰黑色的船身进入视野,几乎覆盖住了大海本来的面貌,怀特一开始还试图数清楚究竟有多少只来船,但数到五十后,他便发现自己的目光已跟不上船只的出现速度。一百?两百……不,恐怕还要多得多!
这其中不乏巨大的三桅海船,但更多的则是冒着白烟的明轮船——对于这种无帆的新式船只,他偶尔也见到过几次,但如今一次出现这么多,可谓完全超出了他的想象。他发誓就算是住在港里的水手,也没有见过如此庞大的船队!
海港里其他人也注意到了这不可思议的一幕,无论是商贩、水手还是劳工,都不由自主地放下手中的活计,屏气注视着浩荡船队的逼近。
原本喧闹的码头竟然安静下来。
随着船只的靠近,那飘扬的旗帜也越发清晰——金底之上,怀特依稀看到了高塔长枪样式的徽记。而所有海船皆悬挂着同样的旗帜,当数百面徽旗迎风招展,组成新的海天线时,任谁都能感到其中蕴含的威严。
机灵鬼倒吸了口凉气。
“难道这是……灰堡的王旗?”
怀特不敢置信地喃喃道,“你的意思是……灰堡之王,来了?”
由于沉池湾根本停不下这么多大船,因此大多数船只都在港外降下帆来,而十艘蒸汽船则笔直开进了港口。
它们刚刚靠岸,一群身穿同色制服的人便从跳板处鱼贯涌出,迅速在栈桥上集结成数列正队,整齐划一地步入了码头。这些人面无表情,眼神中带着让人不寒而栗的光芒,像是老练的战士,却又完全没有那种显露在外的桀骜与张扬。
怀特咽了口唾沫,他虽然从未见过这样的队伍,但心里却感到了由衷的畏惧,而且他知道并不止自己一人是如此——这些外来者很快占据了每座栈桥,却没有一个人敢对此提出异议来。
怀特意识到,这支船队绝不是来做生意的。
码头上的气氛仿佛为之凝固。
天空中的云层也压得越来越低了。
第一千一百九十九章 狼心之乱
“这该死的天气。”让·贝特男爵站在窗边,望着阴云密布的天穹低声道,“又要下雨了。”
靠近大海的沉池湾并不缺雨水,特别是在夏秋两季,前一刻碧空万里、下一刻风雨大作也十分常见,因此城市做了大量准备,从石板路面到地下排水设施应有尽有。这里不像断牙堡或灰石城,下个雨就能让低地变成水洼,到处都泥泞不堪。一两场大雨最多会耽搁商船卸货,对城市的影响几乎微乎其微。
与其说是天气,倒不如说是他的心情。
可惜骤雨过后,阴云就会消散,心情却不会。
“大人,您考虑好怎么回答他们了吗?”书记官朱姆小心翼翼地问道。
“回答?”男爵冷笑两声,“被绞死还是被烧死,让你来选一个,你会怎么回答?”
“呃……”书记官一时哑然。
“没法选是吧?继续拖着吧。”
“可是……”他张了张嘴,似乎想要再说些什么,可最后还是没能开口。
事实上即使他不说,让·贝特也知道,这事很难一直拖下去——就像天上孕育的云雨一样,不管商人有多么不愿意见到,它总会落下来。
一切的缘由都来自于那场与教会的战争。
狼心王城被摧毁后,一夜之间仿佛冒出了一大批狼王的私生子,各地领主拉帮结派,相互征伐,大有自己才是正统之势。一番角逐下来,渐渐形成了三大势力——盘踞西北方的托肯家族、占据南境的“红石门”家族,以及东部山区的“獠牙”家族。
前者由于距离较远,倒也没来麻烦过沉池湾,但后面两个家族就不一样了,两位公爵都想要将沉池湾拉入自己的一派,进一步扩大自身实力。
在纷争前期,男爵一直坚持海港中立,不得罪任何一方,这不仅使得城市快速恢复了繁荣,也令他获得了不菲的收入。为了保证货物能够及时换回粮食或金龙,加上周边区域未定,两位公爵也没有太过逼迫他。
可随着新一轮吞并与扩张,獠牙和红石门逐渐脱颖而出,成为了新狼王最有力的竞争者。加上托肯家族突然封闭笼山要道,使得这两大家族不约而同将目光再次放到了沉池湾上。
男爵用膝盖都能想到他们打的是什么主意。
——吞下沉池湾,顺便禁绝敌方的物资贸易,必然能在这场竞争中取得极大优势。于是这一次他们不仅派出了使者,同行的还有数十名骑士与百来位佣兵,其态度已不言而喻。
海港只有维持秩序的巡逻队,以及一支保护领主安全的亲卫团,对付衣不遮体的海盗还行,面对全副武装的骑士压根没有自保能力。让·贝特也没打算反抗,若是三大势力已经分出胜负、定出了狼王,他会毫不犹豫宣誓效忠。至于新狼王是不是出自老狼王的血脉,他并不在乎。
然而红石门和獠牙偏偏势均力敌。
投靠便成了一条死路。
无论他选择站到哪一边,另一方绝不可能坐视失去海运贸易,那意味着粮食、铁器等物资都只能依赖自产,而对方却能源源不断获得补给,无疑等于将胜利拱手相让。
因此一旦投靠,必定会遭到另一方的大举进攻。
沉池湾既没有坚不可摧的城墙,亦没有深邃的护城河,想要抵挡下来,就只能依赖投靠方的倾力支持。
但两大家族真会支持他吗?
男爵不敢去赌。
如果他是红石门或獠牙公爵,自然也能想得到,先用沉池湾的领民去消耗进攻者的力量,然后再趁势夹击,能有效降低精锐骑士的伤亡。甚至放敌人入城,再封锁退路,慢慢消耗之……毕竟对方要的是沉池湾,而不是这里的人。
或者说,没有他让·贝特管辖的沉池湾会更好。
正如之前所说的那样,这是一个选择被绞死还是被烧死的问题。
把两个使者团放在一个营地里,就是希望利用他们的互相敌视来拖延时间,如果能打起来就更好了。他还三番五次的提供过烈酒和女人,并刻意让他们一起挑选,可惜这帮人即使争得面红耳赤,也始终没有拔剑相向。
“滴答,滴答……”
雨终于落了下来,总督府的花园变得蒙眬起来,仿佛蒙上了一层薄纱。
凝视着在雨中轻轻摇摆的花瓣,男爵默然不语,这样等待下去并不是解决之道,可他怎么也想不出继续保持中立的方法。祖父常说,贵族经常在利益和权力的得失间摇摆不定,只要利用好这一点,就能左右逢源。或许他该静下心来,放弃那些小把戏,从谋略层面好好考虑下如何摆脱困境。
就在这时,一阵急促的脚步声打断了他的沉思。
“大、大人,不好了!”
“慌什么慌,有话好好说!”让·贝特不悦地瞪了来人一眼,“到底什么不好了?”难不成那些骑士终于打起来了?如果真是这样,那可是个好消息!他盯着侍卫的嘴,希望能从对方的口形中看出“营地”或“骑士”一词。
“灰堡、灰堡之王的船队占据了海港!”然而侍卫的话却完全超出了他的想象,令他一时没能反应过来,“不止如此,他们还封锁了码头区,禁止任何人靠近!”
“你说什么?灰……堡?”男爵下意识地重复道,“他们想买卖什么东西吗?等等……你刚才说封锁?”
“确实如此!”侍卫急切道,“他们赶走了原本停在栈桥边的船只,只允许自己的海船靠岸,还说这是‘暂时征用’,秩序很快就会恢复。巡逻队想要阻止他们,但眨眼间就被解除了武装!据报告,港外的灰堡船只多达数百艘!”
让·贝特感到有些难以置信,“你确认是灰堡之王的船队?而不是某个领主的家徽?”
“是,我亲眼用瞭望镜看过了。”侍卫艰难地点头道,“确实是灰堡王室的高塔长枪旗。”
神明在上,难不成灰堡打算入侵狼心了?
为什么温布顿会放着富饶的邻国不要,绕道而来找他的麻烦?
就算灰堡之王想要开疆拓土,也没必要从海上发起进攻吧?托肯家族真能抵挡得住击败了教会的灰堡军队?
不,这根本说不通……
男爵一时间只觉得脑子里纷乱如麻,完全理不出个头绪来。
直到书记官朱姆走到他身边,低头耳语了几句。
男爵顿时眼睛一亮!
没错,这或许就是他一直在等待的机会!
灰堡的力量毋庸置疑,足够打破如今两强相争的僵局。假设这支船队真是为灰堡之王开疆拓土而来,初临这片陌生之地,哪怕再强大也需要当地贵族的帮助,只要稍加引导,说不定就能实现驱狼吞虎的效果。反正效忠谁不是效忠,若是向灰堡之王示好的话,兴许自己还能掌握更大的权力,成为一方执守也说不定!
即使温布顿失败了,自己也不会有任何损失。
此刻又一名侍卫跑了进来,“大人,灰堡船队派出了使者,说是携带着罗兰·温布顿陛下的旨意而来,希望能与您详谈。”
让·贝特与书记官对视一眼,接着点头道,“远到即是客人,告诉使者,我随时都可以见他们。”
第一千二百章 灰堡之王的意志
“随时都行?”侍卫愣了愣,“那万一是现在……”
“当然可以。”
这不算是一个合乎贵族礼节的回答,按照规矩,他应该先请对方休息一两天,再举办一场丰盛的宴会。如果不那么讲究,至少也得约定个时间,比如晚上——毕竟对方代表着灰堡之王,郑重点并不为过。
但男爵一刻都不想等了,如果不是太不矜持,外面还下着雨,他甚至想主动去码头看看。毫无疑问,规模如此庞大的舰队必然会引起“獠牙”和“红石门”使团的注意,万一让他们先和对方联系上,那事情就复杂了。
“对了。”想到这里,让·贝特连忙对侍卫补充道,“你再跟灰堡人提及一下另外两个家族的事,就说沉池湾能做主的,只有我一人。”
“是,大人。”
等侍卫离开后,男爵忽然又有些后悔了。
或许不该说随时的,万一对方遵循礼节,过一两天后才登门该怎么办?
归根到底还是自己心底的那一丝自尊心作祟,应该说得更直白一点才是。
这场雨早不来晚不来,偏偏这个时候,简直像跟自己作对一样!
男爵望着窗外的大雨,陷入了纠结之中。
然而侍卫回来得比他想象得还要快,前后仅用了半个时辰不到,同时还带来了令他喜出望外的消息。
“大人,他们来了。”
让·贝特猛地从座位上站起身来,“快,带他们去我的会客厅。”
……
男爵很快在总督府的大厅中见到了灰堡来客。
一行人不多,总共只有十位,其中一半大概是卫兵,直接站在了门外。剩下的几人穿得则比较正式,大概是文书助手一类的人物,而坐在正中间的应该就是灰堡之王的代言人了。他注意到一个细节,那就是对方脱下来挂在墙上的外套似乎有着防水的作用,哪怕外面下着如此大雨,众人身上并没有什么湿痕,而且那外套色泽鲜亮,既非皮也非毡,显然是件好东西。
看来相传灰堡近几年多出许多奇物倒不是虚言。
不过当他仔细打量负责人时,却暗地里皱起了眉头——那分明是一位莫金沙民。这样的野蛮人一般多出现在奴隶市场上,怎么成为了灰堡的上层贵族?
只是长期养成的素养让男爵并未将讶异显露在脸上,他堆起热情的微笑,张开双手道,“我便是沉池湾的领主,让·贝特男爵。如你们所见,这座城市繁华而秀丽,十分适合作为远航之后的落脚休憩之地。不知各位远道而来,所为何事?”
这姿态已算是放得足够低,就算对方是一名公爵,也应该会笑着接纳。
可莫金人脸上毫无波动,“我叫铁斧,陛下的第一军统帅,也是此次远征行动的负责人。虚礼就免了,让我们长话短说吧,永冬和狼心王国很可能会变成布满血腥与死亡的战场,我奉灰堡之王、莫金大酋长、沃土平原的统治者罗兰·温布顿陛下之命,来拯救这里的人民。”
什么……情况?
让·贝特一时有些怀疑自己的耳朵,大……酋长?那是什么称号?沃土平原又在哪里?抛开这些细枝末节,把永冬和狼心变成战场是指武力威胁?问题是哪有一开始就这么说的,一般不应该放在自己拒绝之后么?可他还没问自己答不答应呢。
“呃……”
倒是书记官接上了话,“请问……第一军就是那支击败了教会的军队吗?”
“正是。”莫金人点点头。
“铁斧大人,我们自然不希望战火蔓延到这片土地,但这不是沉池湾一座城市就能决定得了的。总有人希望能得到更多,如果您能说服得了他们,狼心也就不会成为战场了。”
干得好!男爵暗道,这样一来,就能自然而然地将另外两个家族拖下水了。他装作遗憾的模样点点头,望向铁斧,却意外地在对方脸上捕捉到了一丝讥讽。
“会不会变成战场并不取决于你们,当敌人来临,整个人类都将为此而战。事实上战争已经开始了——在你们所不知道的地方。”铁斧淡淡地说道,“我想你们或多或少应该听到过一
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