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　　但走在无冬城中，不仅看不到那些点缀，人们脸上的神采也完全不同以往，这种精神奕奕的模样，即使在新晋大氏族中都不多见。
　　古尔兹一直认为沙民并不比北国人差上多少，甚至因为环境的逼迫而更具进取心。北国尽管物资丰沃，可过于安逸的生活也让他们沉溺于享受，勇气和意志反而逊上一筹。如果不是氏族的力量难以集中，他们本可以获得更广阔的生存之地。
　　然而他现在却不敢这么笃定了。
　　那种发自内心的骄傲与自信，绝不是伪装出来的。
　　由这样的城民构成的城市，哪怕没有火器，也最好不要与之为敌。
　　“父亲，我们现在是先找洛嘉，还是先向城堡递交文书？”洛汗的感受倒没这么深，显然他的好奇心要比惊讶更多一些。
　　“急什么，如果被大酋长安置到城堡区里，还要怎么考察他的诺言？”古尔兹瞪眼道，“当然是先待上几天，多了解下这座城市再说。”
　　“可是……”
　　“我已经决定了。”他打断道，“嗯？那些人在做什么？”
　　只见广场一侧围满了人群，喧哗声此起彼伏，看上去显得十分热闹。
　　洛汗顺着他的视线望去，“大概是在抢购行商的打折货物吧？”
　　“你去看看。”古尔兹吩咐道。
　　“是。”
　　后者拉上兜帽，凭借身高体长的优势，很快挤进了人群之中。
　　望着长子近六尺的背影，古尔兹不禁有些感慨，单就体格而言，他本应该是族里最为骁勇的武士，却没想到天性不爱争斗，最后撑起狂焰氏族大梁的，则是生下来时跟强壮一点儿也扯不上关系的洛嘉。正是因为这个缘故，三公主成了族人心目中的继承者，而洛汗也一直被压得抬不起头来，明明是亲兄妹，却连交谈都很少，只能说心性弄人罢了。
　　可族长心里始终是有一些失望的。
　　特别是在洛嘉受到大家追捧时，洛汗连一点反抗的意思都没有。
　　莫金人更偏爱强者。
　　哪怕是技不如人，不屈的意志也能赢得他人的尊重，至少比不战而降要好。
　　因此即使是洛嘉离开后，他也一直没有下定决心让长子来接任族长。
　　尽管洛汗在其他方面都有着不错的表现，但一位惧于竞争的执掌者，很容易在犹豫不决中一点点丢掉自己原本的优势。
　　这也是古尔兹此行带上长子的原因。
　　他希望通过增长见闻的方式，来让对方有所改变。
　　半刻钟后，洛汗快步挤出了人群，同时神色显得颇为怪异，“父亲，他们都是来报名参加运动会的人。”
　　“运动会？”古尔兹琢磨道，“那是什么？”
　　“大酋长举办的一场比试，听说是为了选出这世上跑得最快的人。”洛汗解释道，“而且第一名能得到一百枚金龙的奖励，才会引来这么多报名者。”
　　“哈，这不就和神圣决斗一样吗？除了不见血外。”古尔兹拊掌一笑，“看来大酋长也从沙民那里学了不少东西啊。报名条件是什么？既然是世上最快，那我们应该也能参加才是。”
　　“我们？”洛汗愣住，“父亲，您也要参加吗？”
　　“当然，我曾经可是徒步穿行过半个沙漠，把骆驼都甩在身后的英杰武士，比脚力还没输过谁！”古尔兹抖着胡子道，“怎么，你以为我已经老了吗？快带我去报名！”
　　眼见无力阻止，洛汗只好应道，“那儿人多，我一个人去就好。”
　　“无妨。”
　　“父亲——”
　　“嗯？”古尔兹扫了他两眼，“你是不是还有什么事没告诉我？”
　　“呃……”洛汗迟疑了好一会儿才低声道，“我看到了三妹。”
　　“在人群里？”
　　“不是。”长子摇摇头，“她在……画上，穿着没有遮掩的衣服，被人们围着指指点点……”
　　“什么！”古尔兹眉头顿时一皱，难道大酋长这是在羞辱她？上次写信给洛嘉后，无冬城很快做出了反应，他还以为陛下待她不薄来着。如果洛嘉忍辱负重只是为了狂焰氏族的地位，那他宁可不要那些青山绿水。
　　想到这里，他沉着脸往人群中走去。
　　洛汗说的画卷就挂在广场一侧，看上去醒目无比，而且不止一幅——当古尔兹看到它的那一刻，身体不由得怔在原地。
　　这是……洛嘉？
　　他第一次看到女儿如此美丽动人——她站在洁白的雪地之中，身上的白纱与锦缎随风飘舞。那是洛嘉从未穿过的宫廷礼装，在铁砂城时，她总是穿着最适合战斗的短衣布裤，胸口和手足都缠着绷带，不是满身尘土，就是血迹斑斑。而不需要战斗时，她都是把自己包得严严实实，将非人的特征掩盖在厚厚的衣饰下。
　　洛汗说的没有遮掩指的便是这点。
　　洛嘉将毛绒绒的耳朵和尾巴暴露在外，一览无遗，而且像是故意引人注意一般，她的一只长耳朵上还戴上了晶莹的红宝石耳坠，那一抹亮色仿佛令整个画面都鲜活起来。
　　而周围众人议论的也不是厌恶和排斥，称赞之声占据了绝大多数，这也是最让古尔兹意外的一点。另外在他们的谈话中，他还听到了一个新鲜的词语：魔影。
　　原来如此。
　　“在灰堡王国里，所有人都当一视同仁”——这就是大酋长的做法吗？
　　他转过身，没好气地拍了洛汗一巴掌，“下次别这样大惊小怪了，不就是露出半狼形态么，你妹妹又不是怪物。”
　　“我又没这么想……”后者捂着后脑勺委屈道。
　　“总之，先去报名那个神圣决……运动会吧。”古尔兹指示道，“然后再去打听下，哪里能买到魔影的观赏票，不管价格是多少，都给我买下来，明白了吗？”


第一千零六十三章　比赛开始！
　　无冬人很快便迎来了开赛的日子。
　　尽管首届胜利日运动会布置得极为仓促和简陋，既没有开幕式也没有现场解说，但它对当地人来说无疑又是一次盛大的庆典。
　　无须谁来号召或组织，天刚刚转亮后人们便自发地涌向王国大道，争取能占一个靠前的好位子。由于积雪还未化开，小板凳或皮毡坐垫几乎是人手一个，全家一齐出动的更不在少数。这迁徙般场景令游商们啧啧称奇，而提前预判到局面的小贩已经背上装满吃食与酒水的行囊，跟着队伍大声叫卖起来。
　　而比赛终点所在的大道中心处，到中午时已围得水泄不通，保守估计约有万人左右，并且仍有人源源不断地从两地赶来——这让罗兰再次领略到了该时代人民群众对娱乐活动的热情。要知道用脚走上二十八公里绝对不是个轻松的活，他特意将比赛时间定在下午两点便是留给领民充足的准备时间，但没想到大家的反响仍超出了他的预期。
　　身为灰堡国王，他自然不必同领民挤在一起，早在一天前，建设部就在此地搭起了一座可容纳百人的阶梯式观赛台，以供无冬高层官员使用。周围则是第一军用人墙构筑起的防线，将观赛台和人群分隔开来。
　　“陛下，这是参赛人员名单，共有一千四百六十二人。”书卷抱着厚厚一沓纸走了过来，“不过受限于报名时间，上面只有最简单的分类和统计，如果能再多给我两天的话……”
　　“无妨。”罗兰摆摆手，“运动会本身就是为了趁热打铁，如果拖到出征后，反而失去了举办的本意。”
　　他随手翻看了下名单，发现对方实在有些谦虚了——上面的分类不仅细化到了居住小区，还附上了最简单的生平概括和工作经历。能在如此短的时间内查找出这些信息，大概也只有书卷能做到了。
　　在名单里，他看到了几个颇有意思的名字。
　　例如老伙计约寇。
　　露西亚的妹妹玲。
　　以及原炼金师协会三人组，等等……
　　毫无疑问，即使这场运动会没有女巫参与，他们也鲜有获胜的希望，基本是冲着宣传中的“重在参与”口号去的。
　　而最有希望争取到名次的，大多都集中在第一页上。
　　罗兰将目光放到了排在首位的两人身上——拂晓晨光菲林·希尔特与首席骑士卡特·兰尼斯，“你觉得冠军会在他们两个人之间诞生？”
　　书卷挽起头发微微一笑，并没有直接回答，但她的神情已经给出了答案。
　　“陛下，时间差不多了。”坐在下位的巴罗夫提醒道。
　　“嗯。”罗兰放下名单，提起身旁备好的电话机，“那么让比赛开始吧。”
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　　“唔，我始终有一事不解。”穿着沙漠风格的格斗短袍，在人群中做着热身动作的古尔兹边跳边沉吟道，“大酋长的城市分为两个大区对吧？既然是一起向着中间跑，那他怎么能保证大家同时起跑？神圣决斗中最重要的便是公平，若失了公平，不仅这份荣誉无从谈起，还有可能损害大酋长的英名啊。”
　　谁知道啊，而且这根本不是重点好吗？“父亲……”洛汗艰难地开口道，“您能把头上的那条发箍取下来吗？还有腰间缠着的貂皮……”
　　他万万没想到，在花费一笔巨款观看《狼心奇缘》后，父亲便如同着了魔一般，一面反复感叹女儿的明艳动人，一面痛心于自己过去害怕受到众人非议，强行让女儿遮掩狼化部位的做法。按对方的原话，便是既愚蠢又懦弱，令洛嘉承受了太多不该有的委屈，也使她错失了作为神女最为闪耀夺目的年岁，可以说根本没有尽到一个父亲的责任。
　　好吧，就算这些都是事实，那也不至于自己戴上手缝的布耳朵发箍，再系上一段毛皮当尾巴啊！
　　您可是狂焰氏族的族长啊！洛汗在心里呐喊，如果这形象被人传回到碧水港，他要怎么去面对其他氏族的领袖？
　　“这是我对她的补偿，你不要多说了。”古尔兹正色道，“她在魔影中展现的无畏勇气令我实在感到羞愧，不在意他人的目光，执意于自己选择的道路，我是这么教育她的，却没能亲自做到这一点。若想平息纷争，与其掩藏缺陷，不如大方展示出来——如果有更多的人能接受这副模样，那么狼化的洛嘉也称不上是怪物了。”
　　“……”洛汗张了张嘴，一时却不知道从哪里劝说起好。
　　“我听到你们刚才在质疑国王陛下的公平？”忽然身边有人搭话道，“外乡人，你们对陛下的才能一无所知，他创造的杰作可以瞬间连接两地，让相隔百里通话就像面对面一般！你们看到头顶挂着的东西了吗？”
　　洛汗顺着他手指的方向望去，只见路旁的树干上挂着两个硕大的筒状物，黑不溜秋的外表怎么想也跟传音术联不到一块。
　　“那个叫喇叭！能够将声音放大数十倍，当它和电话——也就是能够沟通两地的神奇造物连在一起时，便可保证我们和长歌区的人同时听到陛下的口令了。”那人得意道。
　　“喔！原来如此！”古尔兹一拍手掌道，“既然能确保公平，那我可得认真对待了！”
　　“不过这位大叔，你的身子可真结实啊……冬天刚过就穿上短衣了，不冷吗？”他好奇地打量着古尔兹，“还有这对尖耳朵头饰——”
　　完了，要来了……洛汗艰难地闭上眼睛，对方一定会冷嘲热讽一番，而结果无外乎两个：父亲强忍下来，两人颜面扫地；或是勃然大怒，将对方打个半死，那样一来会给大酋长造成多坏的印象就无法预估了。
　　“是在模仿冰雪公主，对吧？还挺有意思的……”那人接着说道，“能告诉我在哪里买的吗？”
　　诶——！？
　　洛汗一时不敢相信自己的耳朵。
　　“哈哈哈，这个嘛……”
　　就在古尔兹准备回答时，那个被称为喇叭的黑筒忽然传来了一阵刺耳的嗞嗞声——
　　“大家好……滋……我是罗兰·温布顿。”
　　现场嘈杂的人群顿时安静下来。
　　“想必你们已经对比赛规则一清二楚，但我还是想在这里重申一遍，结果并不是最重要的。这将是一次对自我的挑战，只要尽了全力，不管有没有跑到最后，都是了不起的胜利者。所以不要把心思放在投机取巧或妨碍他人上，专注于双脚，靠自己的力量去赢取荣誉吧。”
　　“我会在终点处等着你们，并预祝各位都能取得一个好成绩。”
　　“那么我宣布。”
　　“比赛——开始！”


第一千零六十四章　十年之期
　　人群顿时轰然而动！
　　数百人在围观者的欢呼声中，如同翻涌的潮水，沿着王国大道向长歌要塞方向行进。担任裁判和救援的警察队伍也骑上单车，紧紧跟随在人流两侧。这些穿着统一制服、身披鲜艳缎带的另类骑士，吸引了不少观众的目光。
　　同样的一幕也发生在长歌区起跑处。
　　一千多人在同一时间，怀着相同的目的，向终点处迈开了双腿——不是为了逃命，也不是为了生活，他们毫无顾虑地宣泄着自己的体力，无须去计较事后的回报，这种违反常理的奇景，注定会让无冬城的名声传遍大陆每个角落。
　　人类有史以来第一次有组织的长跑比赛，便在这座新王都中拉开了帷幕。
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　　“姐，你为什么不参加？”终点看台上，趁着兰斯趴在栏杆边大呼小叫之际，科尔扭头望向伊蒂丝道，“若只是比试耐力的话，你应该也能拿到名次吧？”
　　大概是从父亲那儿把兰斯也带过来的缘故，对方最近的心情一直都显得不错，不仅平时有问必答，还免去了被捉弄的代价，不然他绝对不敢用这种琐碎的问题去打扰老姐。
　　“喔？”伊蒂丝斜眼扫了他一下，“拿到了又怎样？”
　　“呃——可你以前不是十分热衷这种比试吗？”
　　不然也不会得到北地珍珠这个称号，科尔心想。在他眼里，老姐过去完全就是个精力过剩的主，白天和一群骑士打得热火朝天，单手单剑放翻的同龄人能从永夜城堡排到城门口。而晚上，她又是宴会中最耀眼的那朵花，拼酒和陪谈都不在话下，连提费科见过一次后都对她念念不忘，其魅力由此可见一斑。
　　正因为北境大部分比试和宴会上都能看到她的身影，她也因此成为了当地家喻户晓的人物。放在以前，她绝不可能错过这种由国王陛下主持举办的庆典。
　　“因为以前家族需要我那样做。”伊蒂丝耸耸肩，“不尽快扩大康德家族的影响力，父亲也拿不到那个公爵之位——哪怕我得像小丑一般，去吸引那群蠢货的目光，讨得他们的欢心。”说到这儿她冷笑一声，“你该不会以为我喜欢这么做吧？”
　　科尔不禁感到一股寒意扑面而来。
　　“不，我只是……”
　　“但现在，我已不需要靠汗流浃背去换取罗兰陛下的关注了。”幸运的是，对方并没有追究他的过失之言，“而且……我也不是一个人了啊。”
　　科尔不由得一愣，“不是……一个人？”
　　伊蒂丝望了眼一旁咋呼不休的兰斯，随后又看了看他，“我还有你们，不是么？”
　　寒意瞬间消散，科尔下意识地挺起胸膛，想要说些什么，却不知道如何开口好。
　　而伊蒂丝只是微微一笑，便将视线重新移回到了高台上，“好好在行政厅干下去，那便是对我最大的帮助了。”
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　　“呼哧……呼哧。”古尔兹的速度放缓下来，“我们……还有多少路要跑？”
　　“刚才路过的标记牌是十四，也就是说，我们才跑了一半的路程。”洛汗面露担忧道，“父亲，您还好吧？如果太喘的话，我们就先停下来休息一会儿好了，反正还有那么多人在后面。”
　　随着比赛的进行，一开始拥挤的人群很快被拉成箭头形状，再由箭头变为长线，而如今连线都看不到了。
　　显然能一口气跑上半个多时辰的人并不多见，从开始到现在，超过他们的选手屈指可数。按照这样的节奏下去，不说得到名次，顺利完赛应该是十拿九稳之事。
　　洛汗更担心的是父亲的身体。
　　事实上这比横穿沙漠更加费力——至少前者不限定时间，只要规划好路线，保证能从绿洲中获得补给，一步步走下来总能到达。但奔跑却不一样，想要保持在较高速度，体力的消耗也会持续增高，而父亲已经很久没有进行过如此剧烈的运动了。
　　“你又想放弃了？”古尔兹瞪了他一眼，“就因为不是最后一个？”
　　“我……”
　　“如果是洛嘉的话，一定不会说出这种话来，你什么时候也能像她那样，为了一个目标而拼尽全力，勇往直前？你就从没想过赢下所有人吗？”
　　倘若是以往，洛汗只会选择沉默，但不知为何，他却感到一股郁气从心底冲起，令胸口涨得难受。
　　我要怎么赢？
　　是在三妹的杯子里下毒，还是将她狼化的消息公布于众？
　　否则又怎么可能击败一名获得了三神之力的神女？
　　他连家族的侍卫长都打不过！
　　而想要坐稳铁砂城头号氏族的位子，狂焰就必须保证充裕的战斗力，洛嘉后来居上成为大家眼中的最佳继承人，这也没什么好说的。但他选择沉默退让，避免内部相争