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　　手中有了些余钱，便想扩大生意，因此他在新圣城外围买下了一间带仓库的住宅，用于存放货物。正待大干一笔时，却没想到北方的局势急转直下——首先是灰堡新王同教会爆发了激烈冲突，像护符这样的信仰之物需求量大跌，令他不得不空车返回，差不多损失五分之一的收入。
　　但只要毛皮生意还能做，就不至于血本无归，加上冲突加剧的缘故，皮草价格反而有所上涨。他那时认为，教会获胜是迟早的事，作为圣城的常客，他自然知道教会所拥有的底蕴有多么雄厚。王国里能横着走的骑士，放到赫尔梅斯来，恐怕还比不过一名经过严格训练培养出来的审判武士。
　　然而令人惊讶的是，教会不仅输了，还输得一败涂地。他的生意也宣告彻底停摆，价格降低三成都无人问津，直到圣城秩序崩溃，存货的仓库被人洗劫一空，唐恩才意识到这里已经变成了危险之地。
　　或者说，自从得知大教堂一夜坍塌的消息后，他就预感到了不妙，可心中的那一点侥幸心理始终让他不愿意丢下好不容易积攒下来的家业。晨曦大军出现在赫尔梅斯山下的消息成了压垮他的最后一根稻草——那群人此刻出现在这里的目的几乎不言自明，毫无疑问是冲着教会数百年所积累下的财富而来，一旦抢红了眼，别说皮草了，只怕连他的性命也要丢在这里。
　　心如刀绞地做出决定后，唐恩跟随众多商人一路向南，经过数天颠沛，总算安全撤回到了灰堡境内。驻守边境的战士并没有为难他们，仅仅是简单盘问了一番，便把他们带到了一处专门收容的营地中，并告之两天后会有北境公爵的车队捎带他们返回城市。
　　唐恩原以为这场噩梦至此终于告一段落，虽然数年的生意全部化为乌有，不过他好歹还活着，永夜城里仍有一处可以遮风挡雨的宅子，老婆和孩子还在等他，不像他的老对头“吝啬鬼”索卡斯，直接死在了逃难的路上。想到这儿，他心里又好受了不少。
　　可不到一天时间，这份安心感瞬间消失得无影无踪——两名新王的战士找到了他，并将他带出了营地。他尝试塞给两人几枚银狼，想打听下到底所为何事时，却遭到了拒绝。
　　难不成对方想要雁过拔毛？
　　唐恩不禁捂住了怀里的钱袋，这已是他最后的家产，如果被人抢去，那可真就活不下去了。
　　但不给么？他又没这个勇气，能把教会打垮的凶残军队绝不是他能拒绝得了的。若是惹恼了这群杀神，下场只怕更惨。
　　走着走着，唐恩不禁想要哀号出声来，为什么他会这么倒霉？明明那么多商人，却偏偏挑中了自己？难道是因为他把卖不出去的护符和塑像都丢进山沟里，从而被神明诅咒了么！
　　这份绝望的心情让他心绪涣散，直到一名自称是副营长的统领问话时，他都没能快速回过神来。
　　“什、什么……小道？”
　　对方倒是没有发火，而是心平气和地重问了一次，“我手下有一位士兵说，你知道一条可以不经过新圣城而直达赫尔梅斯山脚的小道，是吗？”
　　“就是你告诉我的那条——一些商人常会用它来偷运一些价值高的货物，你也跟着他们走过几次。”另一人补充道。
　　等等……不是为了他怀里的金龙？唐恩偷瞄了后者一眼，发现说话人正是那个在路上遇到的年轻战士，似乎叫钉子来着，当时看他挺热情的，便和他多聊了几句，也希望通过偷漏教会商税的行为来博取他的认同。没想到这个举动竟会给自己带来这样的麻烦！
　　不过事已至此，后悔也没有用了。
　　“呃，的确有这么一条路，当地人称它为云中梯。”唐恩硬着头皮回道，“只有在每年雪化后才会出现，起雾、下雨时都不能通行，而且据说有好几个出口，但我只知道前往晨曦方向的那条。”
　　“很好。”统领点点头，“你带着我的人去走两趟，只要能通过，我会赏赐你的。”
　　“不敢啊，大人！”唐恩立刻跪了下来，“我怎么敢要您的赏赐，只希望走完后您能让我回家。”
　　“很遗憾，这不行。”对方的话顿时让他心都凉了半截，“为了确保不出意外，你接下来的几天必须跟随我们行动，一直到任务完成。”
　　“可、可是大人——”唐恩话还没说完，五枚金龙便丢到了他的面前。
　　“这是定金，完事后还有五枚。”统领打断道，“你应该清楚，在灰堡大部分地方，十枚金龙能买到什么样的东西。”
　　能买到命，他咽了口唾沫，这么多年的生意做下来，他怀里的流动资金也不过三十多枚金龙而已。对方的意思表露无疑——这便是买命钱了，想要拒绝是不可能的。
　　“您……真的会放我走吗？”尽管知道这个问题没什么意义，但他还是忍不住问道。
　　“当然，只要你竭心尽力做好向导工作，我会派专人把你安全地送回永夜城，这点你大可放心。”
　　……
　　唐恩患得患失地离开营地，却发现陪同他的正是那名年轻的钉子，以及一位年纪颇大的老战士。
　　“你可把我害惨了。”他苦笑道。从两人的神情来看，此事应该只是一次巧合，而非刻意的陷害。
　　“这怎么会是害你？”钉子皱起眉头，“十枚金龙绝不是一笔小数目，只要你没有心怀不轨，就不用担心遇到任何危险。”
　　“放心吧，头儿说话还是很靠得住的，他说会放你就一定会放。”老战士插话道，“再说了，带个路就能拿十枚金龙，这事放我身上，高兴都来不及。”
　　“您是……”
　　“叫我桑叔就行。另外敬语就免了，要用也是对钉子说，他可是班长，比我还要高上一级。”
　　“是、是这样吗？”唐恩不禁有些尴尬，他一直以为，这个年轻的小伙子只是一个底层的士兵而已。
　　“按之前的称呼便是。”钉子不以为意地摆了摆手。
　　“那两位能告诉我，你们的副营长所说的任务……到底是什么吗？”
　　“我们要绕过赫尔梅斯高原，在旧圣城下遏止晨曦军队的攻势。”
　　“班长！”桑叔出声提醒道。
　　“没关系，反正这些天他会一直和我们待在一起，适当透露点消息也能让他少胡思乱想些，这有助于我们完成任务。只要他稍有异动，我会第一时间击毙他的。”
　　钉子的话令唐恩打了个寒战，只不过对方的前半句更加匪夷所思——
　　“遏止晨曦的大军？”他惊讶地瞪大了眼睛，“这不可能！那条小路只有两人宽，还有一些地方存在塌陷，稍有不慎就会跌入悬崖。即使从早走到晚，一周内也顶多通过几百人，你们拿什么来抵挡那些骑士？更不用提教会还有可能从背后向你们发起攻击！”
　　“我们不是独自作战。”钉子平静地说道，“陛下的援军很快就会抵达寒风岭，届时你自然会看到第一军的战斗方式。”


第八百八十六章　武器与艺术
　　援军？他到底有没有听懂自己在说什么啊？唐恩抽了抽嘴角，就算来了援军，过不去也没有用啊！还是说，他指的援军是能够直接踏平赫尔梅斯，从圣城废墟上越过去的主力部队？可那样的话，没个十几天根本无法做好攻城准备吧？
　　不过看到对方显然不想就这个话题继续谈下去的神情，唐恩也识相地闭上了嘴。
　　云中梯的一侧入口就在离寒风岭不远处的山壁上，从一个不起眼的岩洞中钻入，再次看到天际的一刻，便已然身在半空之中。空气潮湿时，这条路会被一片片云雾覆盖，穿行起来如同登天，其名字也因此而得来。
　　但只要天气良好，这条路还是十分可靠的。为了劝阻第一军，他故意夸大了云中梯的危险程度，事实上由于个别商人非常看重它的避税功能，在塌陷部位还用木板和楔子做了加强，供人通行的风险并不算高。
　　半天时间里，他便带着钉子等人来回走了三次——在群山之壁上穿行避免了崎岖的山路和圣城的层层设卡，同时缩短了距离，因此只要轻装上阵的话，效率反而比大道更高。
　　唐恩注意到，钉子一直拿着个小本子涂涂写写，像是在记录着什么，只是上面的内容除了大陆惯用的文字外，还夹杂着许多他从来没有见过的字符。这让他心里惊讶不已，一个战士居然会读写不说，还拥有着自己完全无法理解的知识，如果不是亲眼所见，他绝对不会相信。
　　要知道为了学习算账和记录货物进出，他专门找了家商会，以一枚金龙的代价才掌握了买卖的基本操作。如果钉子会识文断字，又何必干这打打杀杀的活？尽管罗兰·温布顿的军队强大无比，可战争总要死人的，谁也不能保证自己不是下一个。
　　然而他从两人的交谈中发现，识字和手绘地图似乎并不算什么“高等技巧”，仿佛第一军每个人都能做到这点似的。
　　这些人脑袋里到底是怎么想的？
　　唐恩愈发觉得无法理解起来。
　　回到营地，天色已近黄昏，但大帐周围却热闹非凡。战士们三三两两聚成一团，兴奋地议论着什么，而目光都集中在了营地中央的篝火处。
　　“看来是援军到了。”钉子咧开嘴角。
　　“我猜也是。”桑叔笑道，“不知这次又会有哪几位熟人过来？”
　　“闪电小姐和麦茜小姐肯定在里面。”班长脚步都加快了几分，“我们也过去看看吧。”
　　什、什么……小姐？
　　他们等待的援军——是女的？
　　唐恩不由得紧跟两人，找到一处空地后向人群中眺望——而下一刻，他忽然有种要晕过去的感觉。
　　见鬼，这算什么援军！？
　　那分明是几个小鬼！
　　特别是那个头发都快拖到地上的家伙，看她圆鼓鼓的脸颊和水灵灵的大眼睛，说是只有十岁他都相信！
　　其他几个也好不到哪里去，胳膊腿还不及一拳大小，放到战场上恐怕连剑都拿不动，又能起到什么作用？
　　简直是荒唐至极——咦？他忽然愣了愣，心中又不确定起来。
　　一个原因便是这些女孩的容貌，都远远超过了寻常女子。一个两个还不觉得，但一群人站在一起，立刻让他想到了女巫这个特殊群体。
　　当然，女巫并没有传说中的那么可怕，如果她们真强如地狱魔鬼，早就该把教会和人类王国碾成齑粉了。作为一名见多识广的商人，唐恩知道只要佩戴神罚之石，一个骑士可以轻松杀死数名女巫——没有了能力，她们也不比普通人强壮多少。
　　不过加上另一个人就很难说了。
　　唐恩屏住呼吸，将注意力全部放在了另一位青发女子身上。
　　他见过对方……在永夜城的庆典上。尽管她的模样不是人群中最出众的，但却是最吸引人的一位——只要见过她一次，就永远不会忘记这位具有奇特气质的女性。
　　伊蒂丝·康德，永夜城公爵之女，绰号北地珍珠。
　　她在交际时可以如花一般绚烂，也可以在战斗时手握长剑斩下对手的头颅。据传她的剑术和她的五官一样出众，不过最让人忌惮的，还是她的行事手段。出乎意料、不拘一格，而且防不胜防……敢因为她是女子就轻视她的人，无一不付出了惨痛的代价。关于北地珍珠的传闻，永夜城的居民可以连着说上几天几夜。
　　看来康德公爵是彻底倒向新王一边了，否则他绝对不会让心爱的女儿在没有侍卫保护的情况下独身跑到军营里来。而且从那位副营长颇为尊敬的态度来看，伊蒂丝即使离开了北境，也无愧于珍珠之名。
　　要知道，对方所率领的军队，可是连教会都能击溃的。
　　有了女巫和伊蒂丝·康德，加上一群杀神，他们说不定还真能给晨曦大军造成极大的麻烦。
　　除开“援军”之外，还有一样东西引起了唐恩的好奇。
　　只见篝火旁边摆放着一个造型古怪的铁质支架，其轮廓呈左右对称状，乍看起来有点像一副扁担。它的两端各连着一个框体，每个方框中装着四排头大尾尖的金属圆筒，一时竟看不出是用什么材质铸成的。
　　明明只是个金属物件，却让他隐隐感到了一丝不安。
　　反复打量了片刻，唐恩才注意到不安来自何处。
　　那便是九个足有一人长的圆筒，外形几乎完全一模一样。从圆滚滚的头部开始，一直到收束的尾巴，都展现出了一条柔滑的曲线！
　　这个细节令他手心不禁沁出了汗珠，要知道金属最为坚韧，想要把它折成固定的模样，就必须反复灼烧，千锤百炼。但据他接触过的铁匠都认为，能将一件铁器打得方方正正、表面平整，就已经是百里挑一的好手了。
　　把一块五尺长的铁片敲成均匀的弧形？这是何等高超的技巧？
　　然后再以同样的手法制出九个这样的玩意？
　　换永夜城任何一个匠人来，都会嗤笑他的无知。
　　如果它们全是精湛的艺术品，那也就罢了。
　　但灰黑色的外表和杂物一般的堆叠方式，便表明了它们并非昂贵轻巧的工艺制品。
　　出现在军营中，而且是随“援军”而来，很有可能是一种特殊的武器。
　　而偏偏就应该是皮实耐用的武器，却展现出了一种不亚于艺术品的美感，这种强烈的冲突让他感到了难以言喻的震撼。
　　唐恩咽了口唾沫，他发现自己或许不能再称作见多识广了。
　　对于这群人而言，战争恐怕已变成了另一种东西。
　　一个他无法想象的领域。


第八百八十七章　轰炸机行动
　　而另一头，北地驻军的中央大帐里，所有人都为即将到来的阻击战忙碌起来。
　　“把整个正面战场都交给女巫？”听完伊蒂丝的布置，“鹰面”露出了惊讶的神色，“我不是不相信她们的能力，但晨曦各部至少有一万人以上，佩戴神罚之石的也不在少数，正面应敌很可能会令女巫陷入苦战。到那时即使我方想救，恐怕也力所难及了。”
　　“我一开始也是这么认为的。”伊蒂丝笑了笑，“事实上，这个方案并不是出自参谋部，而是来自国王陛下的念头。”
　　“有正式记录吗？”副营长问道。
　　“在这儿。”北地珍珠递给他一张标有红色印记的密信，“顺带一提，信的末尾授予了我暂代指挥官的权力。”
　　按照第一军的规矩，任何军事行动的战前方略都必须形成纸质记录，并由相应层次的参谋人员审核签章。若签章者为罗兰陛下，则意味着任何军队都要无条件执行。
　　鹰面确认无误后，立刻挺身抬头行了个军礼，“北地驻军保证完成任务！”
　　“很好。”伊蒂丝扬起嘴角，“不过要记住一点，你们的目的是给予溃逃敌人以毁灭性的打击，重点便在于‘溃逃’一词上。如果前提条件不存在，则视为作战失败，所有设伏人员按原路返回云中梯，不得擅自迎敌——这一条命令请一定要向每个人交代清楚。”
　　“您是指……撤退吗？”鹰面惊讶道，“难道陛下也不知道他的方法能否行得通？”
　　“没试过的事，谁知道呢？”北地珍珠直言道，“如果这个方法行不通，就只能再考虑其他法子了……陛下把我派到这里来，正是为了防止万一的。”
　　“那女巫怎么办？”
　　“即使失败，她们也不会有任何危险。”
　　“明白了，我这就去准备，明天一早各班就能出发。”鹰面再次行礼道。
　　“此次作战代号为轰炸机行动，等到你们就位后，战斗便会正式打响。”伊蒂丝回敬了个军礼，“去吧。”
　　“是！”
　　虽然不知道轰炸机是什么意思，但鹰面心中莫名多了几分信心。能被陛下称作“机”的东西，一定非同凡响——蒸汽机不就是个极好的例子么？
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　　两天后的清晨，闪电终于在营地中等来了出发指令。
　　“玛姬已经将所有人员搬运到位，你们可以启程了。”她手里的聆听符印传来希尔维的声音，“晨曦大军正在拔寨集结，希望你们能够赶得上。”
　　“放心，我们随后就到。”小姑娘说完后朝同行的麦茜和蜂鸟挥了挥手，“快过来，我们该走了！”
　　这两天时间里，她不仅从空中核对了云中梯的地图，还将周边地区的大致情况统统看了个遍。陛下的计划并不复杂，作为援军的女巫一共六人，照作战方案被分成两个小组，一个负责保障运输及后勤工作，其核心能力便是玛姬的魔力方舟。除此之外还搭载了希尔维与莉莉，前者确保先敌发现、先敌开火，后者则是为了针对教会制造的邪疫——若晨曦大军攻入旧圣城，很难保证教会不会孤注一掷，在城中大规模释放病原体。
　　而另一组，便是此次行动的核心。
　　“喔！”
　　“咕！”
　　蜂鸟坐入支架中，握住两侧的连杆，令魔力源源不绝地流淌于杆件之上。不一会儿，这个被陛下称为“东风号”的铁架，便连同八枚航弹一起降至了原本重量的百分之一左右，而这也是麦茜异化后的搭载极限。
　　接着白发小姑娘变身为巨兽，趴伏