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　　“你在说什么，谋反？独立？你们到底做了什么？”
　　“争王令，”他一字一句说道，“将你的孩子们分派到各地，宣布谁能将领地治理得最好，谁就是下一任国王。”
　　温布顿痛苦地闭上了眼睛，过了好久，他才低声道，“为什么？你们趁着祷告日下手，把我带进隔间，扒光我的衣服……和神罚之石。你们用女巫将我置换成他人，你们明明可以慢慢占有这个国家，让教堂矗立在每一处城镇。为什么要发布争王令这种东西！我，我根本不可能……咳咳。”讲到激动处，温布顿佝偻着身子，剧烈咳嗽起来。
　　“我根本不可能发布这种会引起孩子们自相残杀的命令”，对吧？梅恩在心里替国王补完，“或许您不会，可您的孩子们不一定会如您所愿。他们长大了，也会有自己的想法。比如您的三女儿，嘉西亚，早在五年前就得到了碧水港，即使没有争王令，或者说，等到您自然死去，她会眼睁睁地看着戈隆登基而无动于衷吗？最重要的是，我们没有时间徐徐图之，您应该也注意到了，女巫的能力不是永久的。”
　　“该死的，他们互相打起来对教会有什么好处吗？教堂会因此陷入火海，信徒也会在战争中丧命，王国将乱作一团……”说到这儿温布顿忽然一愣，不敢置信地抬起头，“难道，你们想要——”一阵更为剧烈的咳嗽打断了国王的话，好不容易恢复过来后，他的声音变得细若游丝，仿佛那阵咳嗽消耗了他全部精力，“你们……想要消灭王室。”
　　“正是如此，不过更准确的说法，是王权。”梅恩忍不住在心底称赞道，多么敏锐的判断力。在这座暗无天日的地牢里待了快半年，不丧失神志就已经算得上意志坚定，还能思考的，历年来一只手都可以数得出来，“王权会阻碍教会的发展，无论它多么弱小，总是会如幼苗般慢慢长大。只有将它连根铲除，教会才能‘真正’得到这个王国。”
　　“……”温布顿的神色一下苍老了很多，或许此前只是外表上看起来年迈，现在就连精神也衰落下来，他眼中的光芒变得暗淡了。
　　“灰堡是大陆王国中面积最大的一块，兵源众多，正面战争对教会不利。我们为此策划了很久。您的王国在内战中必定会损失大量战士和佣兵，只要持续两至三年，我们的审判军就能轻易地拿下灰堡全境。您不必太过悲伤，亡国之君并非只有您一人，其他三国也一样。以后，大陆将不再有四大王国之分，晨曦、狼心、永冬，还有灰堡，都将消失。这片广沃的土地上，只会有一个政权，那就是教会。”
　　温布顿沉默了，这个靠武力从兄弟手中夺得王位的人此刻已像是失去了生机，即使是梅恩也感到了一丝不忍，但心中没有丝毫后悔。教会同样为此付出了很多——大批杰出的信徒甘当棋子，奋不顾身投身于这场布局中。
　　扮演温布顿三世的人正是审判军中一名虔诚的审判长，他信仰坚定，对教会绝对忠诚，原本将要接受神罚军的转化仪式。然而为了使命，他被女巫替换成国王的样子，毫无荣誉可言地死在了灰堡王都的寝宫里。他本可以把名字刻在赫尔梅斯教堂的纪念碑上，现在，教会却只能将他的姓名永远埋藏。
　　原以为温布顿不会再说话，梅恩从怀里摸出一个小巧的瓷瓶，准备让他喝下去时，他突然开口道，“诅咒……”
　　“嗯？”
　　“我诅咒你……我会在地狱深处等着你。”他的声音越来越微弱，梅恩必须聚精会神才能听清楚他说的话。
　　“很遗憾，这个世界并没有地狱。就算有的话，那里也不属于我们。而我们所做的一切，都是为了延续。只有统一四国，教会才能凝聚起最大的力量，去战胜真正的敌人，否则的话……”主教说到这儿打住了，他看到温布顿的手已经无力地滑落，头歪向一边，胸口的起伏完全停息下来。
　　这是一个王者的结局，却是我们全新的开始，他想。
　　梅恩将瓷瓶收进怀里，起身离开。推开木门，走廊里静悄悄的，仿佛那些哭号声从来没有响起过一般。他对守在门边的审判军武士交代了几句善后措施，头也不回地朝机关外走去。


第八十六章　女巫的抉择
　　叶子不知道自己这些日子是如何撑过来的。
　　从蛮荒境返回绝境山脉的营地花费了她近半个月的时间。为了躲避邪兽，她小心翼翼地隐藏在粗壮的树干中，确认附近没有邪兽活动后才前往下一处可以藏身的地方。尽管心急如焚，但她没有别的选择，一旦被混合种邪兽发现，她无法单凭自己的力量逃过追杀。
　　十余名姐妹倒在了魔鬼的杀戮之下，而其他姐妹们的能力根本不善于战斗，她们在铁手魔鬼跳入人群中肆意屠杀之际四散奔逃，但最终能有几个活着返回营地，叶子心里根本没底。她甚至不敢去想这个可怕的问题。
　　走一路躲一路的行动方式对魔力消耗颇大，一天只能走出十余里，特别是还要预备晚上过夜所需要的魔力。身上的干粮吃完后，她就将一些野果转化为可以充饥解渴的食物。共助会徽记早已失去了保暖功能，她只能用树皮将自己包裹得更紧一点。想到还未成年就丧命于此的丝诺，叶子的眼泪便止不住滑落下来。
　　更糟糕的是，到第四天晚上，她在树干中迎来的邪魔噬体——一连串的打击让她几乎忘却了这事。一股撕裂般的剧痛突然从胸口绽放，并迅速蔓延到全身，一瞬间差点令她失去意识，把舌头咬得满嘴是血才强聚起精神来对抗痛苦。在邪魔噬体的阵阵折磨下，叶子也曾想过放弃，但想到那二十多名可能活下来的姐妹，或在营地等待她归来，或身受重伤，需要她的治疗和救助，她硬是咬牙坚持了下来。
　　好在这次邪魔噬体时间并不算长，当她从苦难中挣脱出来时，浑身上下已遍布裂口，流出来的鲜血把树干内都沾湿了。为了避免血液的味道引来邪兽，她不得不忍着伤痛，脱下衣服，前往另一棵大树。同时让光秃秃的树枝长出绿叶，再把绿叶制成可以御寒的衣服。在魔力的引导下，枝丫成了她的针，叶脉是她的线。
　　一路上她未吃一口熟食，未喝一口热水。进入绝境山脉后，尽管给自己的绿叶衣服再添加了两层，手和脚都包裹得严严实实，但迅速降低的气温和没过脚踝的积雪依然冻伤了她的脚趾。就这样走走停停，拖着毫无知觉的双脚，她终于回到了营地。
　　看到姐妹们熟悉的身影，叶子一头栽倒在地。
　　醒转过来已是两天后，过长时间的失温导致脚部受创严重，草药也无法阻止不断扩大的坏疽，不得已之下，姐妹们切除了她左脚和右脚各两个损坏的趾头。
　　叶子并没有太在意，能活下来就已经很不错了，比起那些永远回不来的姐妹，她已经足够幸运。不过看到还活着的人双臂上缠满的白色布带，莫大的悲痛便抑制不住地从心底涌起。
　　出发时四十二名姐妹，现在只剩下六人。
　　大家安抚了叶子一番后，年纪最大的书卷向她讲述了一行人的经历。
　　在自己和魔鬼缠斗时，非战斗能力的女巫趁机向营地方向逃跑。当天夜里她们便遇上了邪兽——一群野猪种。众人无力抵抗，只得四散而逃。被邪兽猎捕的那一批显然凶多吉少，但她们已经顾不上那么多了。到隔天早上，众人又被一只狼形混合种盯上，这次逃出来的仅剩下八人。好在进入绝境山脉后，邪兽没有再跟上来。
　　回到营地没几天，两名姐妹先后出现了魔力反噬的症状。也许是因为共助会这次受到的打击过大，前景一片灰暗，两人都没能挺过邪魔噬体。而战斗女巫们迟迟没有归来，就在所有人都以为她们死在了魔鬼手下时，没想到叶子竟然回来了。
　　“那么……其他人呢？红椒、追风，还有导师大人，她们怎么样了？”
　　叶子摇摇头，“只有我一个人活下来了。”
　　“是吗……”书卷轻声应道，看得出她对这个答案早有预料，“那你好好休息吧。还有……”她犹豫了下，“叶子。”
　　“什么？”
　　“在你昏迷的时候，我们商量了下，如果哈卡拉没有回来，希望你能接过导师一职。”
　　叶子愣了愣，随后闭上眼睛。是啊，共助会在遭受如此惨痛的打击后，不选出新的领导者，只怕立马会土崩瓦解。但共助会的宗旨是为了寻找圣山，获得自由和安息之地。现在寻找圣山已化为泡影，不，“圣山”本身就是一个骗局，它不存在于绝境山脉，也不存在于蛮荒之地。如此一来，共助会还有必要存在吗？
　　她心乱如麻，即使不去看她们，也能感受到姐妹们期待的目光，她们需要一个人站出来，带领迷茫的众人继续前进。
　　“我们……去找夜莺吧。”沉默良久，叶子开口道。
　　“什么，找她？”
　　“你是说去边陲镇吗？”
　　“万一她是骗我们的，该怎么办？”
　　“温蒂也在那里啊。”
　　“说不定她早就死了。”
　　姐妹们七嘴八舌嚷嚷道。书卷拍拍手，让大家安静下来，问叶子道，“如果夜莺说的，也是一场骗局呢？”
　　“你们可以在镇外安全的地方等待，”她睁开眼睛，“先让我去探明情况，如果她说的是谎言，我会接过导师一职，如果……我死在镇里，书卷，你来带领姐妹们继续走下去吧。”
　　“可是我……”
　　叶子勉强笑了笑，“我知道你的能力不适合战斗，对营地日常运作也帮助不大。但我现在明白了，能力强弱与适不适合担任导师并没有联系。”导师是引路人，而不是能力最强者，可惜自己领悟得太晚了。若共助会的导师是耐心而又心细的温蒂，结局会不会变得完全不一样？“你和温蒂一样，都是最早加入共助会的人，也是姐妹中的长者。从王国东边伴随大家一起来到绝境山脉，经历丰富，行事谨慎，大家都看在眼里。没有人比你更适合担任姐妹们的导师了。”
　　书卷沉默片刻，“……若夜莺说的都是真的呢？”
　　“那共助会就没有必要再存在了，”叶子缓缓道，“边陲镇就是我们的‘新圣山’。”


第八十七章　冬暮（上）
　　“预备——！刺！”
　　凡纳用力刺出手中的长枪，然后双手剧震，枪杆发出崩裂的嘎吱声。一头狼种顶在枪头，它的毛发蓬松，血红的眼睛瞪得如铜铃般，张开的嘴中露出两排尖牙，最大的那颗抵得上自己的拇指。他还是第一次如此近距离的接触邪兽，对方在空中挥舞双爪，雪花甚至溅到了他的脸上。
　　凡纳脑中一片空白，几乎是按训练中积累下来的本能，下意识握紧枪杆，持续向前发力。一息的时间仿佛变得无比漫长，他看到枪杆弯曲到了极限，枪尖深深没入邪兽的腹中，他甚至以为下一刻，那尖锐的利爪就会撕开自己的脸颊。
　　“啪”的一声，枪杆承受不住狼种的冲力，终于断成两截。也正是这一声脆响，让时间流动恢复了正常，对方往下坠落，正如来时一样——它的爪子落在护墙上，刮出一连串碎屑，带着那半截枪杆，沿着城墙重重砸落在地。
　　“火枪队，装填完毕！”
　　“自由射击！”
　　凡纳身侧立刻伸出两根枪管，他赶紧后退半步，扬起头，避免火药碎屑和燃气冲到自己的眼睛。至于耳朵，他已经顾不上了。
　　火枪很快击发完毕，凡纳重新靠近护墙，发现墙底倒了一批各式各样的邪兽。身边有人捅了捅自己，他转过头，看到自己的舍友正得意地朝自己咧嘴。
　　才摸枪一个星期多点，有什么好得意的。凡纳回瞪一眼，把视线重新移回战场。等殿下的火炮队派上用场时，你就会意识到自己手中那铁管不过是根拐杖罢了。
　　“炮长，你的枪，接着。”猫爪递过一把新木枪，“这群邪兽发疯了？已经有二三个时辰了吧？”
　　“它们本身就疯子，”凡纳把枪杆架好，等待敌人下一波进攻，“现在是什么时候了？”
　　“快到午时了。”猫爪呵了口气，趁着猎户没注意，飞快向两边张望两眼，“柚皮呢？罗德尼兄弟呢？”
　　“不要移开视线，你想被狼种开膛破腹吗？”凡纳没好气地说道，“他们被分到了其他城墙段，或许在三组，或许在四组，话说回来，你怎么会来第一组？”
　　“我是替补队的嘛，”他嘿嘿一笑，“哪里有需要，我就来哪里呗。刚有一位大叔负伤了，正好轮到我替——”
　　“预备——！”猎户观察员的声音响起，打断了猫爪的话。凡纳看到十来只邪兽正在迅速靠近，现在他也能快速分辨各种邪兽的类型，这一波只有两只狼种，其他为野猪种、狐种和一只熊种，对城墙的威胁不大。
　　“刺！”尽管如此，他还是听从指令，和队友统一刺出长枪。果然这一次枪头空空如也，他收回枪杆，余光看到狼种已被一组的其他队员击落。待到其他跑得较慢的邪兽也汇聚到城下时，火枪队又挤进他的身侧，向下自由射击。
　　这样固定动作的重复，已经从拂晓持续到现在。当最初号角被吹响时，大部分人还在睡梦中。凡纳打了个哈欠，这一次邪兽的攻击比以往都要激烈，平时只会维持一到两波的侵袭如今仍在继续，城墙下的邪兽尸体都快堆起来了。中途已经被民兵二队替换过一次，胡乱吃了点东西，休息片刻后又重新上了城墙。
　　但意外的，凡纳发现自己比想象中的镇定，听到号令刺枪收枪，其他交给火枪队，就跟平日里练习时一模一样。起初看起来有些莫名其妙的条例和动作要求，此刻都派上了用场，而且难以置信的有效。
　　其他人也跟自己差不多，虽然双手紧握枪杆，神情看起来颇为严肃，一些替补者还显得十分紧张，大家的身子却都站得笔直，没有人往后退却一步。
　　不过凡纳清楚，大家最大的信心不是来自于日复一日的练习，而是来自于殿下。凡纳只有在火枪队射击后，才偷偷向城墙中段的望楼瞟上一眼——那是王子殿下矗立的位置。
　　从号角响起，殿下第一时间就抵达城墙，和大家站在同一条防线上，到现在都没有休息过。就连自己被轮换下去吃东西时，王子殿下依然待在望楼顶端，早餐还是首席骑士大人亲自送上去的。
　　回想上一任领主，每年邪魔之月撤离时，都是早早乘船离开。接下来是贵族，最后才轮到平民。尚有余钱的可以付上几枚银狼，跟船离开，没钱的，只能靠自己的双脚，走到长歌要塞。光想到这一点，他就觉得浑身充满了力量。
　　没错，他们是属于灰堡王子的部队，和边陲镇之前的巡逻队完全不一样。那伙人仗着自己有盔甲有兵器，常常在新旧区横行霸道，外来商人也是他们敲诈勒索的对象。在凡纳看来，除了巡逻队两位队长，其他人根本和流氓没什么区别。而民兵队是一支强大的队伍，在王子殿下的率领下，他们甚至能把令人闻风丧胆的邪兽阻挡于小镇之外，始终不得前进一步。以往只有长歌要塞才能做到这一点。
　　看看鱼丸，旧区里出名的胆小鬼，经常被人嘲笑的对象，加入民兵二队后，现在拿起长枪也是有模有样。还有费米，个头巨大，却总是慢人一拍，旧区里的人以捉弄他为乐。现在，他那一套出枪动作，又快又狠，比大多数人都要娴熟。凡纳知道别人训练结束后，他都要多练上一百枪，只因为殿下亲口跟他说过一句，“越是不灵活的鸟，就要越早起飞，才能赶上别人的步伐，最终超过他们。”
　　明明一开始只为了那两个鸡蛋，为什么现在反而有种庆幸自己加入了民兵队的感觉？每天都有细微变化，每天都比昨日更进一步。凡纳相信，不只是他，所有人都感受到了这一点。他不知道该怎样形容自己的心情，或许，概括起来就是殿下在训练时常挂在嘴边的话——他们是一支不同于时代的队伍。
　　“呜——呜——”两声短促的号角声让凡纳精神一振，这是混合种邪兽出现的预警。他眺目远望，又是狮头双翼混合种，跟上次闯入城内的那只极为相似。这是今天遇到的第二只了，他想，不过，这次不一样。除了火枪队，他们还有其他帮手。
　　凡纳微微侧头，余光中，殿下身旁一名金色短发的小姑娘已经浮空而立。


第八十八章　冬暮（下）
　　“不要这么着急，它还没过来呢。”罗兰望着跃跃欲试的闪电，叹了口气。
　　天知道她竟会对挑战邪兽这么感兴趣，明明就不是适合战斗的类型，却没有一点儿常人面对邪兽该有的恐惧。“按照之前对付第一只的办法来，别逞强，你只是引诱邪兽，将它的注意力集中在你身上。注意保持高度！它虽然不能飞，但跳起来的时候也是颇具威胁的！”
　　“知