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　　自从上次观看过炮火演习之后，科尔·康德终于打消了返回永夜城的念头，两人也从外交楼搬到了一栋靠近城堡的宽敞住宅中，算是成为了无冬城的正式居民。作为一名接受过传统教育的贵族，在市政厅找到一份文书工作并不困难，加上父亲从北境调来的近百名学者和侍从，如今她在市政厅中也算有了自己的人手。
　　尽管这些人不会一直留在这儿，但陛下绝不会拒绝北地不断派来学习新制度的有识之士，她清楚那名年轻的君王对人才多有么渴求，愿意全力为他输送管理者的，目前仍只有北境一地。只要保持更替，她就始终能在陛下的新政体中占据一足之地。
　　“因为没有必要，而且容易出现差错。”伊蒂丝微微一笑，“总管大人平时可没少盯着我，若是把你调过来，又让他找到你的岔子，无论我帮不帮，都会陷入被动。而康德家的荣誉受损，也会影响陛下对我的看法。”她顿了顿，“哪怕我们之间的关系再疏远，对于外人来说，依然是一个整体。所以今后无论你做什么，都要明白，你所代表的不只是自己一个人。”
　　科尔低下头，露出一副沉思的表情。伊蒂丝也不知道他能明白多少，但这种事情她没法帮助对方去了解，即使封地贵族在新政体中已不复存在，可血脉与姓氏的影响仍会持续很长一段时间，甚至短期内会比之前还要引人注目。
　　就像太阳落山之后，月亮便成了最明亮的天体一样。
　　过了好一会儿，他才点点头，“我会注意的。”
　　父亲对次子的评价是胆怯、优柔寡断、不善武力，并不适合成为家族的领路人。特别是第一点，在领主随时都要带着骑士们保卫家园，或者出行劫掠的年代，畏畏缩缩的行事风格很容易招致下属的不满。
　　伊蒂丝知道父亲还有一点没说。
　　那就是科尔·康德像他自己。
　　如果不是提费科打破了北境的秩序，急于扶持根基不深的贵族成为盟友，康德家族恐怕仍旧待在北地一角，远无法走到今天这一步。
　　所以父亲才会在她身上寄予厚望。
　　但对于无冬城来说，这些缺点都变得无关紧要了……相反从一定程度上，倒变成了种优点，例如谨慎、不张扬、学习速度快，都适合待在市政厅工作。
　　从一群平民手持雪粉武器，仅用一天时间攻克王都的那一刻起，个人的武力和勇气便已不再重要，这亦是她从一开始就坚持要把弟弟留在无冬城的原因。
　　“对了，姐。”科尔随手拿起一件长裙在自己身上比了比，“你到底要去哪里？我不想一个人待在这么大的屋子里，怪无聊的。”
　　“当初可是你要求买一间大房子的，五百枚金龙即便对我来说，也不是个小数目，你现在却觉得太大了？”伊蒂丝冷声问。
　　“不……没、没有……我很满意。”科尔吓得差点把衣服掉在了地上。
　　“等到明年夏天，三弟也会来无冬城的，到时候你就有伴了。”她打量了对方两眼，意外的发现遮在科尔身前的裙子竟与他十分搭调，心中不由得升起一个有趣的念头，“至于我去哪里，是无冬城的机密——不是不能告诉你，但按照老规矩，你得付出一定的代价。”
　　科尔犹豫了片刻，这种以报偿换情报的小游戏他并不陌生，受到的捉弄也不少，但最后好奇心仍然压倒了心中的那一丝惧意，“我想听。”
　　伊蒂丝扬起了嘴角，“西境大雪山，同第一军一起行动。”
　　他诧异道，“你是说赤水河的源头吗？那里有什么？”
　　“未知的混合种怪物，或是异族敌人，总之遇到什么都不稀奇。”她将会议中有关塔其拉遗民提供的情报简单讲述了一遍，“而我们也多了一群触手盟友，怪物对怪物，还真是让人充满期待。”
　　“等、等等……”科尔张大了嘴，结结巴巴道，“你一点儿都不害怕吗？陛下居然和怪物打上了交道，就算是魔鬼，也不会长成你说的那副样子吧！”
　　“所以呢？”伊蒂丝不以为意地摊开手，“这不是件好事吗？”
　　“好事？”科尔简直不敢相信自己的耳朵，“姐，你没问题吧？”
　　“嗯？”
　　“不，我的意思是……”
　　她叹了口气，“你还记得，我们投效国王陛下的目的么？”
　　“因为……更高的权力？”科尔小心翼翼回道。
　　“不够准确，但也不能算错。”伊蒂丝目光灼灼地望向他，“而权力来自于广阔的土地和领民，如果连古代人、异族，甚至魔鬼都站到了陛下这一边，那岂不是说明我们能分享到的权力也能遍及人类之外的地域？”
　　科尔倒吸了口凉气，显然被这个说法惊呆了。
　　“管理一个村庄的小贵族，可以叫出每个扈民的名字；而一座城镇的领主，则很难做到这一点。领地中的居民越复杂，便意味着这个领地越博大……至于将异族纳入治下的君王，还从来没有出现过，既然一开始离开北境的原因就是嫌公爵之地实在太过狭窄，现在又为何要因这种事情而担心？”
　　科尔站在原地，过了好半天才回过神来，“可是……”
　　“可是它们终究和我们不同，对吧？”伊蒂丝撇撇嘴，“只要陛下占据了主导地位，到时候还不是他想怎么处理就怎么处理么。”
　　科尔仿佛感到暖气充盈的房间中多了一丝寒意。
　　“那么接下来，就该轮到你偿还报酬了。”北地珍珠微眯眼睛，指着长裙一字一句地说道，“穿上它给我看看吧。”


第七百八十一章　沙之路，狼之心
　　这是一个漫长的梦。
　　一个洛嘉知道是梦的梦。
　　四翼雄鹰坠地的瞬间，身体已将那一刻的反应和苦楚深深记忆下来，双腿被压断，骨头像是石磨转盘下的麦粒——尽管她没有种过麦子，却看过族人如何处理这种从北方购买来的食物。
　　毫无疑问，别说是战斗，她后半生连站起来都无法做到了。
　　但现在，她还站着。
　　所以这是一场梦。
　　只有在梦里，才能扭转现实。
　　洛嘉深吸口气，望向前方。脚下是一条看不到尽头的沙路，每走上一阵子，就能遇见一个对手——没错，她这一生中所击败过的对手，现在正依次向她走来。没有嘲笑，也没有讥讽，它们一个个同她擦肩而过，然后消失在身后同样没有尽头的黄沙之中。
　　最开始是一只沙虫。
　　那是她十二岁第一次狩猎的结果。
　　它在沙地里潜行时，会留下一道明显的轨迹，这时候也是最容易将它揪出来杀死的时刻，一旦安静地潜伏下来，便很难发现它的位置。然而事实上，沙民才是沙漠里最狡诈的猎手，她将自己伪装成一丛灌木，等到沙虫靠近时，用长矛刺进热砂中，直接将它的脑门扎了个对穿。
　　这个纪录超过了她的哥哥和姐姐，即使在铁砂城大氏族里，也算得上是极为优秀。正是此次狩猎，让她喜欢上了对峙与搏杀的畅快感。
　　这一回，沙虫并没有潜入地下游走，而是抬着脑袋，如蛇一般在沙面上缓缓滑过。有那么一瞬间，洛嘉甚至觉得它会朝自己喷出一口酸液，把她腐蚀得面目全非。可最终什么也没发生，它就那么安安静静地越过了她。
　　接下来是毒蝎和沙漠之狼……她的第二和第三个对手。
　　前者离她而去，后者却停了下来。沙漠之狼犹豫片刻后摇着尾巴走到她身边，嗅了嗅她满是茧子的赤脚，接着转过身，同她并肩而行。
　　洛嘉想起来了，那是一场残酷无比的挑战——莫金女性想要成为一名合格的决斗者，付出的努力得比男性大得多。她马不停蹄地狩猎了一大堆沙虫与毒蝎后，将目光放在了狼群身上。
　　只是集体行动的狼群远比她预想的要可怕，一场沙尘暴冲散了队伍，等到风暴平息，密密麻麻的狼群出现在地平线上。
　　被包围的沙民奋起反抗，但仍敌不过从四面八方扑上来的利爪和獠牙。族人一个个倒下，她原以为自己会葬送在这里，却没料到在最后关头，一阵撕裂般的疼痛占据了她，接着，她觉醒成了神女。
　　一只巨大无比的狼王。
　　她伫立在被鲜血染红的黄沙之中，俯视狼群，视线所到之处，狼们无不倒伏，就如同向主宰它们命运的神明下跪致意一般。
　　觉醒之后，这条路忽然变得宽敞了许多。
　　同龄的佼佼者、氏族武师、身经百战的勇士……他们一个个迎面走来，又一个个消失，洛嘉的心也渐渐缩紧起来。
　　或许当最后一个对手经过她身边时，这场梦也就结束了。
　　还能行走的时间已所剩无几。
　　她想让自己的脚步再慢一些……但并没有任何作用。
　　没过多久，大地变得阴暗起来，似乎有什么庞然大物正掠过她的头顶。洛嘉抬起头，看到了四翼雄鹰的身影。
　　最后的时刻，到了！
　　与此同时，身边的沙漠之狼发出一声咆哮，身形也猛地膨胀起来，迎面朝天空霸主扑去。
　　两只巨兽猛地撞在一起，鲜血和羽毛四散飞溅，似乎想要完成在灼火高台上那场尚未分出胜负的决斗一般。
　　洛嘉屏住呼吸，凝视着自己的落幕之战——每一次搏杀，她的身体都会忠实地记录下所有感受，这也是她成长速度远超过一般人的原因。如果再和这怪物打上一场，她坚信自己能坚持得更久，甚至不等灰烬插手，便能一口咬下对方的头颅。
　　可惜她等不到这个机会了。
　　战斗很快进入白热化，洛嘉想要冲上去与巨狼并肩作战，但发觉身体却完全无法动弹，就连双脚都开始失去知觉。
　　她意识到，梦要醒了。
　　这种恐惧攥住了她的心脏，让她浑身颤抖起来。
　　不，她不想下半生像个废人一样躺在床上度过！
　　她想要站起来！
　　想要继续战斗下去！
　　然而禁锢的感觉越来越强，已经从双腿蔓延到了颈部，此刻连移动下脖子都无法做到。
　　忽然，沙漠之狼的腹部被鹰嘴啄开，顿时发出一声悲鸣——它拖着肠子蹒跚两步，无力地朝洛嘉所站立的方向倒下，哪怕失去了还击能力，也依然用宽广的背脊替她遮挡住了敌人接下来的全部攻击。
　　那一记记啄击就像是敲打在她的心头一般。
　　不——！
　　洛嘉猛地睁开眼睛，坐立起来。
　　刹那间，沙路和巨兽消失得无影无踪，身边响起了侍女的惊呼声，“公主大人……您、您醒来了！”
　　没错……她恍惚了一阵，梦醒了。
　　她最后站立着的时间也……等等，洛嘉不由得一愣，她分明看到侍女慌慌张张地跑到床边，擦拭着她身上冒出的冷汗。老旧的帐篷顶，墙上挂着的刀兵，以及熊熊燃烧的火盆，无一不清晰无比。
　　单凭一只眼睛怎么可能做到这一点？
　　她下意识地伸手摸向自己的左眼，触感竟是完好无损。
　　不对，不只是眼睛，两只胳膊同样无碍，身上没有一丝酸痛感，就连双脚也……
　　洛嘉猛地掀开被子，从床上翻身而下，然后稳稳地站在了地上。
　　“这是……”她望向被吓了一大跳的侍女。
　　“那群北方人带、带来了新的神女，治好了您的全部创伤。”侍女结结巴巴地解释道，“她连草药都没有用，光用手一抚，您的伤口就重新愈合起来。”
　　“灰堡的无冬城，有一名女巫叫娜娜瓦。她拥有治愈任何伤势的能力，哪怕是只剩下一口气，或者手脚全断，她也可以让伤患恢复如初。”
　　洛嘉的脑海中忽然浮现出了灰烬的话语……原来如此，她说的那番话并不是安慰之辞，而是真有如此神奇的女巫。
　　“她们人呢？”洛嘉飞快地披好外套，“我得去好好感谢她。”
　　“已经走了。”
　　“什么？”她眉头一皱，“那灰烬呢？”
　　“也不在铁砂城了，傲沙氏族两天前带着第一批沙民去了灰堡南境。”
　　“是么……”狼女的动作慢了下来，“我到底昏迷了几天？”
　　侍女怯生生地伸出三根手指，之后又加了三根。
　　“六天么……还真是一个漫长无比的梦啊。”她感叹了一句，“这段时间里铁砂城还发生了其他什么事情么？”
　　“有，怒涛氏族吞并了遭受重创的黑水氏族，然后向我们发起了神圣挑战……”小姑娘的神情有些低落，“族长大人他、他没有接战，而是直接认输了。狂焰的排名已经掉到了第三位……我们也不能继续住在这座石堡里了。”
　　“是吗？”洛嘉挑了挑眉头，“我去见见父亲。”
　　“啊……等等，公主大人，您的兜帽和斗篷！”侍女捧着一摞衣服追到门口，“最近石堡里多了很多外人，有些是来找族长大人商议事情的，还有些是……”她说着说着声音忽然变得细若游丝。
　　“是来赶我们走的，对吧？”洛嘉伸手摸了摸头顶的尖耳朵，随后朝她一笑，“留着吧，我不需要它们了。”
　　“诶？可是——”
　　在未成为族长之前，尽可能隐藏住非人的特征，即使是神女，异于常人的外表也会招来排斥与猜忌——这是来自父亲的告诫。但走过梦中那道长长的沙路之后，她已经明白了自己想要的东西。
　　半人半兽？怪物？
　　那并不妨碍她继续战斗下去，对吧？
　　洛嘉摆摆手，没有再解释，而是径直朝石堡顶层大步走去。


第七百八十二章　道别
　　一路上，她看到不少皱眉苦脸的族人背着行囊来来回回，显然对即将离开这座石堡感到不舍和难过。
　　一旦滑落到第三，不仅分配到的石堡房间要小上许多，一部分人甚至无法再居住其中，必须迁至外街营区。尽管那里仍然属于铁砂城的范围，但生活显然不及核心区这么方便。
　　毕竟围绕绿洲与湖泊的几块有限领地，都被大氏族的石堡占据了。
　　洛嘉将这些人的神情一一记在了心里。
　　来到父亲常待的寝宫门口，侍卫见到她顿时露出了抑制不住的喜色，“公主大人，您的伤……真的好了！”
　　“嗯，好得就跟以前一样。”洛嘉笑了笑，“父亲在房里吗？”
　　“族长大人一直都在，只不过……”侍卫有些犹豫，“里面还有其他人。”
　　不用问那些人是谁，她也已经猜出了一二。
　　透过门板，里面的争执声清晰可辨。
　　“不是说好的三天时间吗？为什么到了今天仍然没有把主堡空出来？”有人大声道，“难不成你们想违背三神的誓约？”
　　“注意你的态度，喀布察！”回话的似乎是她的大兄洛汗，“你们既然吞并了黑水氏族，就该先让他们把地盘让出来，我们才好迁入。现在那座石堡里还挂着丧布呢，你让我们现在就搬进去？”
　　“你们可以自己派人去撕，族长大人只想看到结果，不想听你们解释！”
　　“你——！”
　　“呵，既然在神圣决斗中认输，就不要再摆出以前那副趾高气扬的模样。你们的族长还没发话呢，你算什么东西，滚到一边去吧。”
　　“说得没错，不服的话，我们可以再打过一场啊！”其他人应和道。
　　“噌——”
　　随后是一片刀剑出鞘的声音。
　　侍卫也拔出了武器，正想进去助阵，却被洛嘉拦了下来。
　　“交给我吧。”
　　“可是……”侍卫蠕动了下嘴唇，最后在她不容置疑的眼神面前低下了头，后半句话也咽了回去，“我明白了，大人。”
　　洛嘉推开门，沉着脸走进屋内。
　　怒涛氏族的几名武士有恃无恐地抱臂而立，毫不在意颈脖边亮晃晃的刀尖，显然笃定狂焰不敢动手。
　　而事实也是如此，无论是大兄洛汗还是父亲的侍卫，都只敢将兵器抵在对方要害之处，却不敢擅自斩下，如此一来，狂焰反而在气势上落了下风。
　　古尔兹·焚火则坐在一张方桌后，眼中倒映的火光阴晴不定，气氛一时肃静无比。
　　“都把东西收起来吧。”
　　她的声音打破了这份紧张的对峙气息。
　　古尔兹立刻露出了笑容，“你总算醒来了。”
　　“三妹，你……这……不，我是说……太好了！”洛汗瞪大了眼睛，不敢置信地看着她一步步走到众人身边，话里显得有些语无伦次，从他的表情上一时看不出是意外还是惊喜。
　　洛嘉心中瞬间明悟了一些事情，看来父亲并未把北国神女的消息完全透露出去，除了那些照顾她的人和父亲身边的侍卫外，恐怕大多数人此刻还蒙在鼓里。
　　连大兄都如此意外，就更别提那几名怒涛氏族的武士了。
　　“洛、洛嘉？你不是……在神圣决斗中身受重创了吗！”
　　“这不可能！我明明看到她被拖下高台时，双腿已经压成了一摊烂泥！”
　　“那是什么……狼的耳朵和尾巴？”
　　“简直是个怪物！”
　　她不为所动地一步步走到怒涛武士身边，而后者明显没了之前的镇定，“不管如何，狂焰已经在灼火高台上向怒涛认输，这是三神见证的结果！就算你们想要再次发起挑战，也得等到六个