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　　“只能说迈出了第一步吧。”罗兰笑了笑，“后面要做的事情还有很多。”
　　至此，经过一个多月的战斗，沙漠行动总算是圆满告一段落。
　　不过接下来的迁徙才是重头戏。
　　他摊开红木长桌一角的地图，将目光放在了灰堡南境上——给予臣服沙民以新绿洲一事早在出发前就已经向铁斧全盘交代过，而首选位置便是失去了领主和大量人口的边境之地。那里经过提费科与嘉西亚连绵不断的内战之后，碧水港和雄鹰城等主要城市都化成了废墟，周边的众多小镇与农田也毁于一旦。
　　随着难民源源不断地迁入无冬城，南境荒废的土地越来越多。与其留在那儿让它长草，不如放沙民进入南境开垦，沿着沙漠与绿地的交界处展开，并且重建碧水港。
　　如此一来，开采黑水的工人就能从碧水港出发，走海路前往沙漠南端——根据铁斧的报告，大多数地底冥河都位于灼火之地以南，而无尽海角一带最为常见。在那里，有着靠近地表流淌，又距离海岸极近的黑水支流。而比起危险重重的陆路，沿海岸航行显然要稳妥得多，对于无冬城目前的技术力量而言，毫无疑问是最合适的采集地点。
　　等消息在极南境发酵或许需要一段较长的时间，得知这个消息的氏族也不一定会立刻前往南境，但这都不是大问题。绿洲对于沙民的诱惑几乎是无可抵御的，哪怕一开始只有一两个氏族，或是几百人愿意前往都没有关系。有了先行者，其他人迟早会紧随其后，成为他治下的领民。
　　这样做的好处有很多，除了获得大把的劳动力外，土地也不至于彻底荒废，复苏的居住地还能阻止流寇向内地蔓延。罗兰无须再从无冬城抽调大量人手去沙漠工作，那些不愿意离开南境的领民亦能找到一处容身之所。
　　当然隐患同样存在。
　　那就是王国子民与莫金沙民的融合问题。
　　不过罗兰对此倒并不是太担心。
　　先不谈民族主义尚未觉醒，光是这个世界的神明都颇为耐人寻味，没有浓烈的宗教气息，更像是纯粹的自然崇拜。两边都使用同一种语言，而沙民的一些生活习俗与其说是特殊文化，倒不如说是为了适应沙漠而不得不做出的改变。铁斧和回音就是最好的例子，两人一路流浪到边陲镇，也没有显得多么格格不入。
　　因此只要严抓律法，赏罚分明，他相信莫金沙民同样能被改造成合格的劳动工人。
　　即使发生叛乱，驻扎在南境以及坠龙岭的第一军也不是放着看的。
　　事实上比起融合问题，罗兰更在意铁斧提到的那些传说，以及于决斗时偷袭女巫的混合种邪兽。前者如果没有表述错误，听起来就像是一场不可抗拒的意外导致了极南境的沙漠化——光从地理角度来看，这块从大陆突出的一角距离灰堡并不算太远，理应不可能发生如此迥异的改变。只可惜他现在实在没有人手去对极南境进行探索，只得先将这个疑惑放到一边。
　　而混合种的行为就更不可思议了——这种畸形生命体拥有一定的智慧罗兰早已体会过，但到底是什么驱使它冒着危险也要攻击女巫？如果说内陆的邪兽纷纷围攻人类城市是受到了神明遗物的影响，那么四翼雄鹰单独袭击女巫显然不是因为这个理由。
　　就在罗兰思索之际，温蒂和菲丽丝敲门走了进来，“陛下，塔其拉最后一批设施马上就要抵达第三边陲城，帕莎邀请您前往地底一聚。”
　　他精神一振，心想总算是来了。所谓的第三边陲城正是在绝境山脉脚下开辟出的地下空洞，其功能和某座藏身于地底的城市相似，本质上是一座巨大的隐蔽要塞。而最后的设施则是天谴仪器与神明遗物，为了保护它们顺利抵达，留守无冬城的第一军也参与了这次运送。
　　“邪兽呢？有动静吗？”
　　“暂时没有出现大规模集结的征兆。”
　　“是么。”罗兰站起身道，“那我们现在就出发吧。”


第七百七十三章　第三边陲城
　　地洞的入口位于无冬城正北方向，城市与山脉的交界处，而头顶的半山腰正是终日不休的矿洞群和炉窑区。
　　靠近山脚时，一道敦实的混凝土院墙出现在众人面前，它四角设有哨塔，顶端挂着铁丝网，而大门口更是屹立着两座机枪碉堡。尽管一些设施仍在建设当中，但此地已经成为了无冬城看守最严密的区域。
　　在戍卫士兵的行礼目视之下，罗兰走进了院子当中。
　　仅仅只是一墙之隔，他却恍然生出一种跨越千余年的错觉。
　　里面的景象绝对不应该出现在这个年代——那是一个用混凝土包裹起来的巨大洞口，其宽度超过了十米，而高度也有五米之多。它的两侧是两扇宏伟的铁门，不仅尺寸超过了洞口，门板厚度更是达到了惊人的一米之巨。尽管不是实心浇铸，而是由数层钢板拼接而成，但加起来的装甲厚度也超过了半米，完全是近现代军事要塞才会拥有的重型隔断门。
　　由于铁门的重量太过惊人，所以不得不对洞口进行了加固，同时在地上安装了滑轨。即使如此，单靠人力也根本没法推动它。
　　因此在院墙一侧还摆放着两台蒸汽机，其中一台便负责为开关大门提供动力。
　　一旦邪兽突破了塔其拉女巫设立的防线，在撤出神明遗物后，这扇大门将把任何尾随而至的邪兽阻挡在身后。
　　为了打造它，无冬城几乎消耗掉了整个冬天钢铁产量的三分之一，四四方方的外形看起来没有任何技术含量，但“庞大”在工程上本身就意味着技术，站在楼房一般的隔断门面前，罗兰能感受到它所蕴含的浑厚力量。
　　在安装好大门的那天，他亲眼目睹了铁门开启闭合的场面。蒸汽机发出沉闷的咆哮，轮轨刺耳的摩擦声，以及缓慢靠拢的庞然巨物，简直就像是掌管一条通往末日的入口一般。
　　铁门两侧各有一行扭曲的文字，如果合在一起，便是第三边陲城的意思。
　　一行人走入洞口，光线瞬间暗了下来。
　　菲丽丝取出发光魔石，走到队伍最前面，引领大家前往地底深洞。
　　“陛下，我一直不太明白，您为什么要把这儿称作第三边陲城。”温蒂不解道，“如果外面的边陲区算首座城市的话，那么第二边陲城又在哪里？”
　　“因为叫三才合适。”罗兰回答道。
　　“啊？”
　　“总之，你不觉得第三这个序数和要塞很搭配吗……再说，名字并不重要，只要能让人记住就行。”他摊手道。
　　“好吧，如果您喜欢的话。”温蒂撇撇嘴。
　　交谈暂息之后，洞穴里便只剩下了不断回响的脚步声与滴水声。
　　由于缺乏混凝土喷射工具，因此这条通道仅有地面进行过硬化处理，左右两边是排水沟与矿山铁轨，需要搬运物资和食物时，安置在地洞中的蒸汽机就会拉动一辆辆拖车进行运输。罗兰曾听菲丽丝提起过，部分神罚女巫还对这种机器到底具有多大的力气产生过兴趣，结果发现即使五人同握一条麻绳，也无法阻止蒸汽机一步步将她们拉向终点。
　　由于墙壁与洞顶没法用混凝土覆盖，所以渗水是无可避免之事，好在山体内的气温不会太低，路面不至于冻结。而吞噬蠕虫爬过的地方也会留下一道黏液，干涸后会将泥土粘结起来，就像是涂上了一层糨糊一般，倒不用担心洞穴有垮塌的风险。
　　走了约半个小时，前面渐渐亮堂起来。
　　“我们快到了。”菲丽丝放慢了脚步，“陛下，您是否需要……”
　　罗兰知道她想说什么，“没关系，现在就带我过去吧。”
　　神罚女巫回头深深望了他一眼，“……是，我明白了。”
　　走出洞穴，视野豁然开朗起来，一座宽敞的拱顶大厅出现在众人面前，面积差不多有一个足球场大小，头顶能看到数十束光线投入洞中，在地面上映出一片片光斑。借助采光井，这里即便位于山脉深处，也并不显得压抑。守备于此的不只有女巫，还有众多第一军士兵——他们每个人都经过了夜莺的审核，是队伍里对罗兰最为坚定的一批人。
　　但哪怕是他们，此刻也尽可能远离了大厅，偌大的空地中央只剩下几座菱形的魔力核心，与三位塔其拉高阶女巫……或者说，原初载体。
　　他微笑着走向三人，朝为首的肉瘤怪物伸出右手，“我们总算是见面了，你就是帕莎，对吧？”
　　刹那间，罗兰感到背后的呼吸声都急促了几分，一只手已经搭在了他的肩头，只要有任何不对劲之处，夜莺无疑便会把他拉入迷雾中。
　　肉瘤沉默了小会儿，熟悉的声音才在他脑中响起，“令我惊讶，国王陛下。如果说之前都是以幻象核心进行交谈，虚构的景象没有那么让人生畏的话，您此刻展现出来的镇定简直不可思议——老实说，您还是第一个亲眼见到这副躯壳而仍然若无其事之人，哪怕是塔其拉女巫，在最初见到未启用的原初载体时，都远没有您这般沉着。我十分好奇，您难道就一点都不害怕吗？”她顿了顿，随后伸出一支触须，与他的手掌轻轻缠在了一起，“不过您没有猜错，我就是帕莎，感谢您对塔其拉女巫的支持。”
　　“他还没有支持我们呢，光是派出一支凡人队伍护送遗物可说不上是帮助还是监视。”另一个冷淡的意识也钻了进来，“这话等到探索完大雪山后再说不迟。”
　　“埃尔瑕！我们之前说好过的！”第三个声音打断道。
　　“好吧，我不提就是。”
　　看来另外两人就是常常出现在帕莎身边的埃尔瑕和塞琳了。罗兰倒不介意对方的语气，一来这些古女巫本身就生活在女巫为尊的时代，想要马上改变观念肯定没那么容易，二来是比起表面上的态度，他更希望有实质性的收获。
　　“峡湾最有名的一位探险家说过，恐惧源于未知，不管你们是什么模样，但灵魂都属于塔其拉女巫。”罗兰笑了笑，“而对于后者，我可一点儿也不陌生。爱葛莎已经成为了女巫联盟不可或缺的一员，并深受大家的信赖与喜爱。”
　　触须摸起来颇为粗糙，而且表面并非像看起来那般干燥，而是略有些潮湿，大概是在土里钻来钻去所致。而且他能清晰地感觉到表皮下所蕴含的温度——毫无疑问，眼前的这具硕大肉瘤，仍是一个鲜活的生命体。
　　“……原来如此。”帕莎的声音显得有些感慨，“您说得没错，我们之间的合作，其实早就开始了。”
　　“在魔鬼的威胁面前，每个人都应该放下成见，尽可能团结起来。”罗兰客套了两句，随后转入正题，“对了，神明遗物应该已经转移到这里来了吧？能让我看看决定了人类命运的东西到底是什么模样吗？”
　　帕莎摆动了两下头顶的主须，“当然，请跟我来。”


第七百七十四章　“神明之境”
　　罗兰好奇地打量着移动中的塔其拉高阶女巫，她们身上的触须分工明确，短的犹如蛇身般扭动，提供支撑和行走之力；长的则不断插入头顶或脚下的泥土之中，用于修正方向——有些触须显然长度惊人，从大厅穹顶高度来看，恐怕超过了百余米，而且还能收缩自如，宛如手臂一般。
　　能支撑起这么长的触须，恐怕再强大的肌肉都无能为力，他猜测是肉瘤内蕴含的魔力让她们拥有了自由行动的力量，就跟那些体格明显超过了重力限制的巨型邪兽一样。
　　绕过两座魔力核心，走了数十步，帕莎在一个像是宝石刻成般的立方体面前停了下来。
　　“那是神罚之石，我不能靠得太近……”夜莺在耳边提醒道。
　　罗兰不动声色地点点头，朝帕莎问道，“遗物就装在这里面？”
　　“没错，只有这样才能限制它的感召范围，如果周围完全没有神罚之石存在，恐怕您城市里的居民都会在不经意间受到遗物的影响。”帕莎伸出数根触须，搭在神石箱子上，却没有立刻打开它，“在接触它之前，我必须先说明一些事情，以免您发生意外。”
　　“这东西……有危险吗？”温蒂上前一步，下意识地挡在了罗兰面前。
　　“不用太过担心，只要不单独与遗物共处就行。”塞琳插话道。
　　“什么意思？”罗兰挑了挑眉头。
　　“正如我之前说的那样——当在遗物面前敞开心防时，就能看到一些不可思议的景象，不管是女巫还是凡人，都可以感受到这种召唤。”帕莎的语气变得严肃了不少，“不过请您记住，您看到的景象并不是完全虚构的。和幻象仪器不同，画卷里的东西能对现实产生影响，这就是我想说的第一点，任何时候都不要单独接受神明的感召。”
　　画中的景象可以影响到现实？罗兰顿时觉得有些毛骨悚然，这不等于贞子从电视里爬出来一样吗？
　　“为何多几个人就没有危险了？”
　　“因为一旦受困于神明之境，身体会出现很明显的反应，例如呆滞、迟钝、呓语等等……这时候就需要您身边的人将您拖离遗物的影响范围。”帕莎解释道，“史书中曾有过许多起单独接触遗物，最后灵魂无法回到躯体的记录，而两人、三人轮流接触则可以有效降低这一风险。”
　　“原来如此。”罗兰望了眼塔其拉女巫，“换句话说，这里至少有五个人，所以几乎没有任何危险，对吧？”
　　“如果不是如此，我们也不敢让您近距离观察它。”塞琳点点头。
　　“至于第二点，就由我来说明吧。”埃尔瑕冰冷冷的声音响起，“你应该知道，遗物中的巨幅画卷所展示的是异族文明，如果你有机会看到它们，它们有可能……不，是一定会试图伤害你。我们可以帮助你强行脱离感召，但不能帮助你抵御恐惧。”她顿了顿，语气中带上了一丝讥讽，“到时候吓得失了态，可别说我没有提醒你。”
　　“就这样？”罗兰不为所动道，“还有其他要说的吗？”
　　“你……”埃尔瑕大概没料到他会如此满不在乎，不由得微微一窒。
　　“没有的话就打开它吧。”
　　罗兰在心里叹了口气，对于饱览各类怪兽、异形、惊悚、恐怖电影的现代人来说，本身就在接受程度上和古代人有着天壤之别。如果说毫无防备或许会被吓得魂不附体，但埃尔瑕的这番话从某种意义上来说已经相当于高能预警，只要不会造成真正的伤害，他不认为自己会因为这种程度的恐吓而放弃探索神明的奥秘。
　　“我知道了。”帕莎收缩触须，拉开神石箱子的门扇，露出里面呈纺锤状的红色晶体。
　　遗物离开容器后，竟自然而然地飘浮起来，像那些魔力核心一般，静静悬浮在离地一米左右的半空中。
　　“它不能离开神石的限制范围，所以您需要靠近它，然后放松精神，即可前往神明之域。”
　　“陛下……”温蒂有些担忧地抓住了罗兰的手。
　　“放心，有你们看着，不会发生什么意外的。”他安慰地拍了拍红发女巫的手背，“我知道自己会面对什么。”
　　他所获取的信息并非全部来自塔其拉女巫，无论是伊莎贝拉的回忆，还是他在梦境世界中对教会枢秘圣殿的考察都能相互印证——确实有这么一样东西，能把人带入到匪夷所思的“神明之境”中。
　　罗兰走到遗物旁盘腿坐下，闭上了眼睛。
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　　与此同时，帕莎也伸出触须，和另外两名同伴连接在一起。
　　意识快速在三人之间流转，将想要说的话映射在彼此的脑海之中。
　　“居然如此狂妄，我倒真想见他被吓得浑身颤抖，屁滚尿流的样子。”埃尔瑕忿忿不平道，“否则他根本不会意识到自己将要面对的是何等可怕的敌人。等到被吓得当场失禁，看他还有什么话好说。”
　　“那对我们又有什么好处？”赛琳恼火地瞪了她一眼，“凡人上位者本身就很在意尊严与威望，如果让他颜面尽失，只怕要连带着记恨上我们了。若是失去他的支持，我们要怎么探索雪山，寻找天选者？更糟糕的是，万一他对魔鬼打心底产生了惧意，那这个世界就完了！”
　　“他不是什么都不怕嘛，反正我也提醒过了，你还能拦着他不成？”
　　“带他来接触遗物本身就是个错误。”赛琳嘟囔道，“我从一开始就不建议这么做——至少得等到两边有了基本的信任再说。”
　　“然后瞒着他？或是阻挠他接近神明遗物？那样我们永远也得不到他的信任。”帕莎轻叹了口气，“设身处地的想，你会信任一个连决定人类命运的关键之物都不愿让你接触的盟友吗，哪怕说得再好听，对方也不会领情。所以有些事情，一定要等他亲身体验过，才能明白我们的诚意。”
　　“可是……”
　　“不过也不用太过担心，魔鬼和巨眼并不是每次都会出现。”帕莎像是在安慰赛琳，又像是在安慰自己，“而且即便他受到惊吓而失态，只要我们保证守口如瓶，让这一幕永远不被世人知晓，他应该能理解我们的苦衷。”
　　“那他带来的那两名女巫呢？她们也会保守