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　　走进了她才发现，树桩内部已经被掏空，顶端架立着一口硕大的铁锅，浓香就是锅中的汤料里散发出来的。
　　而树桩旁的矮桌上，则堆满了各式各样的食物——虽然品类繁多，但都是平常能吃到的东西，并没有什么珍稀菜肴。另一个让她捉摸不透的地方便是，这些食物都是生的。
　　这种设宴方式安德莉亚还是头一次看到，没有侍从穿梭席间，没有白布、曲乐和扎堆的人群，所有人都围绕树桩而坐，看这架势，似乎得自己动手了。
　　果不其然，等女巫们全员到齐后，罗兰拍了拍手，宣布宴席开始，“这是一场火锅宴，吃法很简单，把喜欢的食物放入锅中，煮熟就能享用了！”
　　秋天正是吃火锅的好季节，作为一种广受人民群众喜爱的烹饪方式，它操作简单，基本一看就懂，哪怕是最简单的素菜，也能吃出鲜美的味道。最重要的是十分接地气，用餐者聚拢在一起，分享同一口锅中的美食，比起讲究格调的传统晚宴，更容易提升相互间的感情，而且作为离别前的宴席，也能冲散众人心头的不舍和低落。
　　火锅的精髓就在于汤料，这个时代的烹饪手法非常单调，通常一种食材就是一个味道，因此特别讲究食材本身的品质。罗兰命厨师将各类具有独特味道的食物——例如整鸡、猪骨、鸟吻菇、海鲜及香料等等混合在一起放入锅中熬煮，所得到的高汤味道之丰富，远不是一两种原料单独烹饪能得到的。
　　至于带有大自然风格的火锅桌，则是叶子一手打造——森林之心能令植物按照她的心意快速生长，无须额外加工便能形成罗兰所需要的模样。它的内部被隔热涂层覆盖，即使点起酒精灯，也不会让桌子烧起来，相反内壁的温度会慢慢扩散至整个树桩，双手贴在桌面上，即能感受到温热的暖意。
　　当安德莉亚将一片煮好的肉片送入嘴中时，浑厚且强烈的味道让她忍不住哼出声来。
　　数十种食材的鲜香轮番冲击她的舌头，加上滚烫的汤汁顺着喉咙流进胃里，这种感觉与冰激凌面包截然相反，却同样让人停不下手。
　　按照贵族的用餐礼仪，应该先将自己盘子里的东西吃完后，再盛取新的食物，不过陛下弄出的新玩意显然不能这么吃，不然就只能看着别人把菜都捞光了。
　　同桌的姐妹们也优雅不到哪里去，或者说火锅这种吃法注定与优雅无缘，就连提莉大人的面前，都整整齐齐地摆着好几盘烫过的美味，灰烬更是好几次将勺子捞到了她的面前。
　　“原汁原味才是食物的真谛……什么都不放，煮出来的汤汁才更接近原味，这些都是谁说的？”超凡者模仿着她的语气说道，“我记得某人还把精盐和香料视作野蛮的烹饪方式，真正的贵族绝不屑于此道，怎么和我看到的景象不太一样？”
　　若是以前，安德莉亚或许还会争上两句，甚至会感到些许心塞，但现在，她已经明白了什么才是最重要的。
　　抓紧时间享受它们，比徒增口舌要有意义得多。
　　她满不在乎地扫了灰烬一眼，毫不犹豫地拨开对方的勺子，将翻滚上来的肉片装入自己碗中。
　　这一回，安德莉亚吃得心满意足。


第六百四十七章　坦白
　　与提莉暂别后，罗兰把所有时间都用在了抄录资料上。
　　首先是各科基础课程，之前凭记忆撰写的教材并不完整，现在有机会能把那些藏于意识深处的内容重新疏理一遍，自然要将缺失的部分补上。
　　其次是无冬城现役设备的图纸——能用跟好用之间还是有着不少差距的，利用这些成熟的设计，能进一步提高蒸汽机和机床的工作效率。
　　在新设计图的指引下，安娜终于完成了第一台蒸汽轮机的样机制造。
　　与前世陪伴女孩子的方式不同，罗兰得到消息后赶往北坡后院，两人并肩坐在院子里的工作台上，一同欣赏着这台庞然大物。
　　它长度接近六米，密布的叶轮被外壳细密贴合，看起来就像是一个巨大的金属滚筒。外部连接有预热锅炉和蒸汽锅炉，在煤炭的加热下，主轴受高压蒸汽推动旋转，无论是效率、噪音还是震颤，都要优于往复式蒸汽机许多。
　　作为新一代原动力，初号机将被用在海船上，以满足雷霆的探险需求。
　　遗憾的是，尽管用途广泛，但工厂在短时间内很难具备加工蒸汽轮机的能力，加上安娜很快要投入到改进机床的工作中，暂时不会再有第二台汽轮机问世了。
　　“怎么样？”她侧过身子，抵着罗兰的下巴道，“我很厉害吧？”
　　安娜也和大多数女孩不同，她最开心的时候便是将设计图纸转化为实物之时，每逢完成一项重大工程，她的愉悦和满足总是会毫不掩饰地挂在脸上。
　　看得出来，安娜十分中意现在的生活。
　　“当然，仅次于我。”罗兰笑着擦了擦她脸颊上的污渍，抹出了一道浅浅的灰痕。
　　每次看到她清澈透明的湖蓝色双眸时，答应夜莺的那番话到了嘴边又咽了回去——虽然他已经下定决心要向对方坦白出来，但实际做起来才知道有多么艰难。
　　无论给自己找什么样的借口，都不能减轻这份沉重。
　　最近几天他不停地抄录书籍和草图，也是想用工作来填充自己的闲暇时间，避免患得患失的空想。
　　但拖延同样是种伤害，特别是对满怀期待的夜莺来说。
　　他不能一直逃避下去。
　　当锅炉逐渐冷却，蒸汽轮机停止运转时，罗兰深吸了口气，凑到安娜耳边低声道，“晚上来我的卧室，我有话想跟你说。”
　　……
　　入夜后，他坐在书桌前，能听到自己心脏怦怦直跳。
　　“这个时代并不像现代社会，没人会在意贵族有几个女人。”
　　“我只是在遵循我的心意行事。”
　　“没人会因此觉得有违常理。”
　　罗兰脑海中不断浮现出理由，又依次被自己否决，就好像头顶上有两个意识在互相搏斗一般。想要把最后一点没抄录完的内容补上，结果却空握着笔杆，半天都没能写下一个字来。
　　直到房门被安娜推开。
　　头顶争执的声音瞬间消失得无影无踪，他放下鹅毛笔，将注意力集中到女孩身上。
　　她看起来就和往常一样，穿着宽松的睡衣，仍有些潮湿的刘海贴在额头前，怡然的神情中隐藏着一丝笑意。
　　不知为何，罗兰忽然回想起了第一年邪月结束后，对方主动在楼梯口等待自己的场景。
　　安娜从不会抱怨或委屈，她只会将想法和要求直截了当地表现出来。
　　现在轮到他了。
　　罗兰将她拉到桌边，把心中的想法缓缓说出。
　　接下来是很长一段时间的沉默，长到他以为安娜会转身离去，缓缓抬起头望向她，却发现她眼中的神情并没有太多变化。
　　“就这样？”
　　罗兰愣了愣，“什么？”
　　“我一直在想，你到底什么时候才会告诉我此事。”安娜在他身旁坐下，“我既不希望你那么早就说出来，又想你越快说越好……现在总算不用烦恼这件事了。”
　　他张大了嘴，“难道你早就知道……”
　　“我能看得出来，尤其是夜莺对你的感情。”她直言道，“你坦白得越晚，就说明越在意我的感受。但我又希望你能把想法早点告诉我，因为不管那是什么，我都愿意和你一起分享。”
　　说到这儿安娜轻叹了口气，“一开始我并没有奢望能得到一位王室贵族的喜爱，后来慢慢变成了只要陪在你身边就好，自从你说要娶我为妻后，我的想法又变得不同起来——罗兰，我不会把你让给任何人。”
　　“抱歉，我……”
　　“你没有什么需要道歉的，感情本身就没有道理，而且……你选择在此时告诉我这些，就已经让我很高兴了。”她顿了顿，“你不是这个世界的人，对吧？”
　　罗兰的心猛地一跳。
　　“不管是不是贵族，应该不会有人对这种事情产生犹豫和不安才对，除非他生活的那个世界与我们大相径庭。”安娜接着说道，“同样的，这个世界或许有人会善待女巫，却不会把她们当作亲密的朋友。还记得你和我的那个赌约吗？在书本里，我把你写成了另一个世界的来客——不是地狱也不是深渊，而是一个更加美好的地方。你带着我们未曾接触过的知识而来，是神明把你送到了我的身边。”
　　到这种时候，他也没什么好隐瞒的了，“虽然细节上有所不同，但……你没有猜错。”
　　“我还在里面写下了你会向我坦白夜莺的事情。”安娜轻声笑了笑，“现在看来，至少我已经猜对两件事了。”
　　罗兰发觉安娜的聪慧不只单纯在学习上，她的理解与观察能力都强得惊人。
　　还未等他开口，女孩已捧起他的手，一字一句地说道，“夜莺的事情我不能答应你，至少现在不行。”
　　罗兰不由得怔住，至少现在不行……是什么意思？难道以后就可以吗？
　　“我知道你在顾虑什么，放心，我会和她好好谈谈的，早点睡吧。”安娜在他额头上轻轻一吻，“晚安，陛下。”
　　房门吱呀一声被关上，室内重归寂静，直到对方离开很久后，罗兰都没有回过神来。


第六百四十八章　奥托的委托
　　晨曦王都的局势最近有些浮动，就连不太关心政事的约寇都能感受得到。
　　自从新王登基后，街上天天能看到冲入居民房中搜查的卫兵，酒馆里最常被人谈起的是边境领主的叛乱，展会上的异国商品少了不少，连他名下的商队也暂时中止了奴隶运输。
　　听希尔说，安佩因·摩亚不但将狼心的奴隶都收留下来，还赐予了他们自由民身份——这是一项善举，却妨碍了罗兰陛下的计划。
　　对此约寇倒是没什么意见，商队是丹尼丝提供给他的，奴隶的人头费也是无本生意，能赚一点是一点，没了同样不心痛。只要他还是灰堡大使，这样的好处总会找上门来。
　　结盟之事倒是有了新的进展。
　　安佩因加冕后的第三天，他就被招入王宫，回答了新王有关盟约的详细询问。而教会在寒风岭遭遇惨败的消息传至王都后，安佩因更是愉快地在盟约上按下了自己的手印。
　　这也算正式完成了陛下交代的第一个任务。
　　但当天晚上，希尔就朝他泼了一盆冷水。
　　“这个盟约来得太迟，恐怕已经没有作用了。”他记得亲卫当时是这么说的，“而且新王对待女巫的态度很可能引起陛下的反感，上一个这么干的提费科就是证明，这张羊皮纸你还是留着当个纪念吧。”
　　罗兰·温布顿对于女巫的看重是众所周知的事情，但要说因为女巫就和邻国撕毁盟约？约寇只觉得对方在危言耸听。
　　更何况晨曦之主要如何管理这个王国是他的自由，陛下即使反感又能怎么办，摩亚家族一直是晨曦王国世代相传的统治者，其他人根本无法插手其中。
　　当然不管如何，他还是站在自己老朋友一边的——女巫这么漂亮出众的一类人，怎么看都不像是魔鬼的爪牙啊。
　　约寇摇摇头，将这些杂事抛至脑后，他只是一介大使，老实传达陛下的意图就好，至于局势浮动和政事变化，都跟他无关。
　　趁着时间还早，他打算先去见见丹尼丝，再决定今天晚上的娱乐活动。
　　刚准备出发，洛西家的长子忽然找上门来。
　　约寇暗道不妙，这家伙从来就没有带来好消息过，之前的信件号称关系灰堡的存亡，后来又嚷嚷说新王与儿时判若两人，每一个情报都让人头痛无比，如果不是希尔坚持要维持住这条关系线，他真想对奥托·洛西视而不见。
　　第一时间叫来希尔坐镇后，他将对方迎进客厅。
　　“你又有王宫内的消息要转告陛下？”
　　“暂时没有。”奥托十分自来熟的给自己倒了杯茶，“你晚上有安排吗？”
　　“有。”其实还没有，但约寇希望对方知难而退，丹尼丝会带他享受风花雪月，而奥托只会让他彻夜难眠。
　　“那推掉吧，我想让你帮我一个忙。”他递过来一封黑色的信函。
　　约寇拆开，发现里面是一张邀请函，落款是一个漆黑的龙头，和金龙上印着的图案一模一样。
　　他看完后摇摇头，“你想让我陪你去展会？我可没有钱帮你竞拍。”
　　这种展会丹尼丝曾带他去过几次，卖的东西确实一件比一件稀罕，但价格也是夸张无比，上千金龙的成交价比比皆是，也不知道那些出手阔绰的商人从哪儿搜刮来这么多钱财的。
　　“你不用担心钱的问题。”奥托将茶水一饮而尽，“而且这次帮我，也等于在帮你们的陛下。”
　　“说说看？”坐在一旁的希尔开口道。
　　“我听到消息说，这次拍卖的商品中，有一名女巫。”他低声道。
　　见鬼，就知道没什么好事，约寇暗自腹诽，谁都知道新王正在严抓女巫，若是平时他一定会欣然前往，但此刻他实在不想蹚这趟浑水，“这些人就不怕触怒安佩因·摩亚陛下吗？”
　　而且三大家族应该紧紧团结在国王周围才对，怎么感觉你一点也不愿支持他的政令来着？只是这句话藏在约寇心里，并没有直接说出来。
　　“辉光城虽然是摩亚家的领地，可他也有无法触及的地方。”奥托耸耸肩。
　　“难道这次展会是老鼠开的？”
　　“老鼠如果有钱干这事的话，也称不上是老鼠了。”希尔平静地说。
　　“你说得没错。”奥托赞许地点头，“此次展会不那么正式，但仍然是本地最有权势的商人组建，他们称其为‘黑钱’，常常贩卖一些不太方便见光的东西，其中奴隶是大头。”
　　“奴隶市场每天都在外城区开着呢。”约寇质疑道，“有什么好藏起来卖的？”
　　“等你见到时就明白了。”
　　“或许我能叫上佩顿家的人一起？”他心里的好奇心已经被挑动起来，但又不想完全被对方牵着鼻子走。
　　“你说的是那名经常和你在一起的女商人？她进不去的。”奥托说道，“‘黑钱’的入场要求是所有展会中最严格的一个，她的确小有名气，但还不够资格。”
　　“你想买下那名女巫吗？”希尔换了个话题。
　　“不是我，是大使先生。”奥托指了指约寇，“洛西家与摩亚王室走得太近，我不方便直接出手，而灰堡大使想要尝尝新鲜口味就很容易理解了。这笔费用由我来支付，我希望你们能把她送往罗兰陛下的领地——利用你们此前打通的那条商路，有大使旗号庇护的话，应该能一路畅行无阻。”
　　“可奴隶贸易已经中止了。”希尔卫摊手道，“而且不知道什么时候才会恢复。”
　　“你们可以运些其他商品，只用把女巫藏在车队里就好。”
　　“你为什么要这么做？”
　　“因为……一位老朋友。”奥托犹豫了下，“她也是一名女巫，我曾以为她坠崖而死，但没想到还能在灰堡西境见到她。罗兰·温布顿陛下对我说过，每一位女巫都弥足珍贵，不应该折损在教会的恶意传言里，我也想为她多找几个伙伴。”
　　“这件事嘛，容我再——”约寇还在考虑托词时，希尔·福克斯已经握住了奥托的手。
　　“我明白了，这件事就交给大使先生来办吧。”


第六百四十九章　“黑钱”
　　“谢谢，我晚上会再来拜访的。”
　　约寇目瞪口呆地望着两人，总觉得他们是不是弄错了什么，他才是灰堡大使啊！
　　奥托离开后，他还没来得及开口质问，希尔一句话便将他的不满全部堵了回去，“这也是陛下所希望的。”
　　约寇扶额道，“你确定？我代表的可是灰堡，如果被晨曦之主知道此事，两国关系又回到之前的状况该怎么办？”
　　“先不说安佩因·摩亚有没有工夫关注这种小事，就算被他发现，女巫也比盟约更加重要。”希尔郑重地说，“事实上在挑选奴隶时，我手下的人就已经在暗中关注难民群中是否有女巫存在了。”
　　“结果呢？”
　　“一无所获。”他摇头道，“要么是难民中根本没有女巫，要么是她们隐藏得很好，已经彻底融入本地人中。总之，若能为陛下带回一个女巫，他一定会大力奖赏你的——你知道罗兰陛下有多重视她们。”
　　听到是老朋友的要求，约寇才苦着脸答应下来。
　　算了，就当去开开眼界好了，他在心里安慰自己，连丹尼丝都没有资格前往，他也很好奇里面卖的都是些什么奴隶。
　　到傍晚时分，奥托准时出现在府邸门口。
　　约寇跟着他登上了一辆没有徽记的豪华马车，里面除了铺有厚实的绒毛地毯外，居然还从车顶上垂下来两条锁链，一看就知道是用来干什么的。
　　“想不到你居然还有这种爱好。”约寇吹了声口哨。
　　“咳咳……这不是我的车。”奥托脸微微一红，“要想遮人耳目，又能固定住对方，只有这种马车才比较适合。”
　　“你不用解释，我都明白。”他好奇地摸着锁链下的腕扣道，“等这�