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羞辱方式。当他玩腻了，我就会被丢入地牢或军营，您的北地珍珠将就此蒙尘。”
　　“不过千万不要担心我，因为您也好不到哪里去，父亲。他的大军很快会兵临城下，我敢打赌您的封臣和骑士们连半天都撑不住，到时候别说公爵了，连普通平民都做不成。怎么样，您会做出这样的选择吗？”
　　熟悉的语气——卡尔文甚至能想象出伊蒂丝在写这封信时冷笑的神情。每当谈及失败时，她总会以无比冷静的语气描叙自己的下场，好像时刻都在等待着这天似的。只要女儿开口往这方面引，他就很难再招架得住，明明是种威胁，卡尔文却一直提不起呵斥的劲来。
　　再怎么说，伊蒂丝·康德毕竟是他的亲生女儿，也是他与首位夫人唯一的结晶。
　　尽管她的语气颇为夸张，但确实无法否认存在这个可能。
　　而四王子的风评，他也常有耳闻。
　　想到这里，公爵渐渐平静下来。
　　不过话说回来，那些黝黑的钢铁机器，真的有她说的那般神奇么？
　　三张信纸里，女儿足足用了一整页来描述她在边陲镇——不对，无冬城的所见所闻。
　　比罗兰陛下还多出一倍。
　　她称它们拥有超乎想象的力量，能够轻易做到普通人无法实现的事情，只要投靠新国王，北地就能引进这些可以为领地带来翻天覆地变化的黑铁巨兽。
　　看得出来，伊蒂丝十分看重这玩意。
　　最后，她还建议他向陛下发出一封正式的誓约文书，以表示北境的臣服之意，同时派遣一些识字的仆从来学习市政厅的规章和行政方法，免得到时候对新兴制度一无所知。
　　“另外，我希望您能明确无误地指示科尔留在无冬城，而不是一时心软地让他回来——那样对他没有任何好处。如果可以的话，等兰斯成年后也把他送过来。爵位无法继承的情况下，只有适应陛下新政的人，才能使康德家族不断延续。”
　　“——您的女儿，伊蒂丝。”
　　卡尔文长叹了口气，将信纸收好，铺开一张新的白纸。
　　既然伊蒂丝已经做出了决定，他也只好相信她的打算，好好给陛下写一封信，向新王都效忠。
　　但是身为一名公爵，他必须以自己的方式做出最后的努力——如果能把两家的利益紧紧绑在一起，卡尔文无疑会安心许多。
　　比如……让女儿成为王后。
　　……
　　无冬城边陲区，赤水河旁。
　　太阳正在一点点落入山脉之间，透过山岭的余晖将河面染成了灿烂的金色。
　　屡屡炊烟从窝棚前升起，若有若无的粥香已经让蛇牙流起了口水。
　　靠得近了，他甚至闻到了一丝肉香。
　　“我在这儿！”刚走进营区，虎爪就看到了他，“快过来！”
　　蛇牙快步行至他身边，“怎么，今天有肉？”
　　“是啊，你回来得太晚错过了通知，这是领主大人的赏赐。”
　　蛇牙揉了揉有些酸麻的肩膀，“赏赐什么？你那边的住宅区离完工还早得很吧。”
　　“是王国大道完工了！”周围有人凑过来嚷嚷道，“边陲区和长歌区终于连在了一起，听他们说，原本需要三天的路程，现在骑马的话只要一天就能抵达！”
　　原来如此，蛇牙点点头，每当一项大工程完工，他们就能喝上一碗肉粥——像广场上宣传的那样，来到边陲区两个月时间，建筑队没有少过发过一份食物，也没有克扣过任何薪酬。现在他手中已经积攒了十四枚银狼，等到这个月结束，还能再多七枚。
　　若能凑出一枚金龙，他就可以在市政厅领取一间房屋，从而成为无冬城的正式居民，不再是无名无姓的老鼠。
　　不过想要真正买下那间房屋，他至少还得工作二十年。
　　当然，蛇牙有信心在之后找到薪酬更高的工作……例如炉窑工人，或者是砌筑工。
　　一切似乎真的在向好的方向转变。
　　唯一遗憾的是，他仍没有见到白纸。
　　“等下领到肉粥后，记得吃快点。”虎爪在他耳边低声说道，“不然就抢不到好位置了。”
　　“什么……位置？”蛇牙迷惑道。
　　“为了庆祝王国大道建成，今晚广场有新戏剧上演，听说叫《爱情之城》，西境之星也会登场，天哪……我简直等不及了！”
　　“你找其他人去吧。”他兴致缺缺，“我觉得有些累，今天不想动弹了。”
　　“是么，但今天可是首演。”虎爪神秘地一笑，“本地人都知道，星花剧团首演的时候，领主大人也会带着女巫出现，说不定你可以见到白纸哦！”


第五百七十二章　赞颂曲
　　待两人来到广场时，此地已是人山人海——这绝对不是夸张，蛇牙还是第一次见到这么多人聚集在同一个地方，即使是长歌要塞发放救济口粮时，也没有如此惊人的声势。
　　他大致估算了下，前来观看演出的人数很可能超过了五千。
　　广场也变得和最初来时不同了，按照当地人的说法，这已经是第三次改建。偌大的平地变成了层层下陷的巨碗，听说叫什么阶梯式广场。按理说规模这般浩大的工程没有一两年很难做到，但它似乎半个月内就修葺好了，谁也没见过那些本该挖出来的土都去了哪里。
　　如此一来，大家观看演出时都能坐在石阶上，而不必站到双腿发麻，视野也好了很多，只要能抢到一块空地就行。至于那些来晚了的人，依然只能围在广场周围，踮起脚尖看个大概。
　　“还好，还好。”虎爪挤进最后一排石阶，用力顶出两个人的位置，“总算赶上了。”
　　蛇牙捂紧胸口，小心翼翼挨着朋友坐下——胸口的布包里存着他两个月来的全部积蓄，在人挤人的情况下必须提高警觉。若是在长歌，这样的场景无疑是属于老鼠的狂欢，边陲区虽然没见过老鼠存在，但依然要提防“暂时转业”的同类。
　　当最后一丝晚霞被夜幕遮盖，广场上只剩下几支燃烧的火把，整个剧台一片漆黑，而迟迟没有见到谁来升起篝火——蛇牙注意到，广场中央连木柴堆都没有准备，这让他不禁觉得有些奇怪。
　　没有火光要怎么表演？
　　忽然，一簇明亮的光芒在台上绽放开来，有些晃眼，但很快蛇牙就适应了它不带一丝杂色的柔和。接着是第二簇，第三簇，剧台一点点被点亮，现场的惊叹声也一阵高过一阵，如同掀起了阵阵波涛。
　　这是……工厂的灯光！
　　“哦，天哪，不夜灯！他们把不夜灯搬到这里来了！”
　　传说中蕴藏天上雷霆的神奇照明物，光是囚禁电光的水晶玻璃罩就价值不菲，蛇牙也只在偶尔路过工业区时看过几眼。
　　“什么不夜灯，那叫电灯。”周围有人不屑道，“它消耗的是电，是女巫造的机器产生的！本来陛下打算把这东西装进每个小区，但那位女巫小姐的能力似乎还没法支撑这么大的消耗，所以目前只有工厂在使用。”
　　“你是从哪里听来的？”虎爪好奇道。
　　“你们还不是无冬城正式居民吧。”那人耸耸肩，“市政厅做过几次用电宣传，告诉我们如何正确使用电灯。要知道它跟火焰一样，接触不当是会酿成大祸的。”
　　“不是雷霆？”
　　“呃……两者差不多吧，你管那么多干吗。等到成为陛下的领民，上完初等教育课，你自然就明白了。”
　　有没有方法快速成为正式领民？初等教育课又是什么？
　　蛇牙还想再多问几句时，人群忽然爆发出震耳欲聋的欢呼声，虎爪一把将他抓了起来。
　　星花剧团登场了。
　　“梅伊女士！梅伊女士！”
　　“艾琳小姐！”
　　“盖特先生！”
　　人们纷纷喊出剧团成员的名字，现场气氛顿时达到了顶点。
　　望着这样的场面，蛇牙陡然涌起了无限的羡慕之情。
　　他也想像她们那般，成为人们眼中的焦点，被众人热情呼喊着名字……她们既不是贵族也不是贤者，离他并非遥不可及。
　　等到呼声稍息，戏剧便开始了。
　　蛇牙还是第一次观看星与花的演出，原以为自己不会对贵族所喜爱的高雅活动产生多少兴趣，但随着音乐响起，他不知不觉地投入到了剧台上的故事之中。
　　故事的主角并不是贵族。
　　而是跟他一样的普通人……有自由民、流民，甚至还有一位老鼠。
　　他们有些怀着期望和梦想，有些迫于生活的无奈，不约而同来到星之城——在这座富丽堂皇的城市中，这些一无所有者产生了交集，他们互相帮助，向对方倾诉心中的想法，从离乡苦楚到迷茫，再从迷茫到振作，慢慢找到了前进的方向。
　　偌大的广场上除了演员的述说，再也听不到一点杂音，所有人都屏住了呼吸，仿佛和台上的角色连成了一体。
　　最后，他们终于在星之城定居下来，并有了安稳的生活。昔日那些携手共进的他乡人，则成为了朋友和爱人。当婉转而动人的曲乐回荡在广场上空时，蛇牙感到心里有一块东西被触动了，他装作揉眼的动作，遮挡眼眶中滚动的泪水，却发现虎爪已经哭得一塌糊涂。虽然在流泪，看起来却并不显悲伤。
　　不只是他，周围的人竟然都是如此，直到戏剧结束都没人起立欢呼，仿佛依然沉浸在这感人至深的故事之中。
　　即使不说大家也都清楚，这座“星之城”就是指无冬城。
　　老鼠也能得到这样的感情吗？
　　而此时，从剧台幕板后走出了一名异族女子。
　　她有着高挑的身材和一头齐腰的蓝灰色长发，身上的洁白晚礼服在灯光下闪烁着点点银光，如同从画里走出的人物一般。
　　然后她开口歌唱起来——
　　和之前的乐声截然不同，她的歌词铿锵有力，赞颂着劳动者的伟大与光荣，完全不像是女子的唱法——歌声充满了振奋人心的力量，蛇牙仿佛看到广场远处那一栋栋住宅中，都有着自己留下的汗水，而投身于此的异乡人，都值得被众人铭记。
　　戏剧带来的冲击，直到此刻才完全释放出来，人们激动得不能自已，用最大的力气鼓掌呐喊，并且在歌声的烘托下，这份激昂的情绪陡然上升至一个新的高度！
　　他们都是陛下的子民！
　　是光荣的劳动者！
　　同样也是无冬城的缔造者！
　　……
　　退场时，陛下和女巫们从广场一侧的临时高台离开，蛇牙睁大了眼睛，却没能在晃动的人群中找到白纸的身影。但他并没有自己预想的那么失落，歌声仍然环绕在他耳边，心中感到被一种精神填满。
　　他坚信，他们迟早会再见。
　　就像那些异乡异客一般，在这座星之城。


第五百七十三章　坠龙岭之战
　　“轰——”
　　当火光从152型舰炮炮口钻出时，铁斧感到脚下的钢铁战舰都微微一颤。
　　数息之后，远处的城墙上爆起一团烟尘，沉闷的轰击声过了好一阵子才传来。等烟尘散尽，他举起瞭望镜看去，发现低矮的石墙上已经出现了巨大的裂纹。
　　和攻打王都不同，坠龙岭地处王国中南部，很少遭遇外敌袭击，城墙也十分低矮，尚不及长歌要塞的一半。墙头仅允许单人通过，无法架设投石机等大型防御设施，因此炮兵部队已经将野战炮展开在离城墙五百米外的空地上。
　　考虑到先锋营数百人的入城效率，铁斧决定在城墙上打开三个缺口后再同时行动，任何敢在缺口后聚齐起来试图防守的敌人都会遭到十二磅炮的无情打击。如今城门和北段城墙已经凿穿，只等打通最后一个入口，他就会发出总攻的命令。
　　如果女巫能随军行动就好了，铁斧颇为遗憾地想，这些珍贵的炮弹用在对付石头上仍有些可惜。
　　若是夜莺大人在这里，只需三包炸药就能把整段城墙都送上天——毕竟敌人的防御力量比起王都实在差得太远。
　　这种观念的转变连他自己都觉得好笑，要知道在半年前，他还坚持认为军队该独立完成陛下交代的任务。但自从和女巫联盟协力攻克王都后，他忽然觉得军队里能有女巫作为眼睛或突袭部队才是最完美的状态。
　　“大人！”瞭望杆上的士兵大喊道，“城门方向有动静，他们似乎在集结马匹！”
　　铁斧移动瞭望镜，朝早已残破不堪的城门望去，受视角所限，他只能看到墙后隐隐扬起些尘土。
　　“需要调整舰炮，向那里开火吗？”凡纳问。
　　“不必，想要让炮弹落在那个地方，至少得多浪费两三发。”他摇了摇头，“既然是马匹的话，我想他们应该是想组织骑士来搏一把，用冲锋来打开野战炮的封锁线——这有什么好担心的？倒是您……”铁斧转头望向斯佩尔伯爵，“这场冲锋后，您领地里的骑士恐怕不会剩下多少。”
　　“既然决定站到我弟弟一边，这些人就已经不再算是我的骑士了。”她平静地回道，“让他们为背叛付出代价吧。”
　　“我明白了。”铁斧停顿片刻，“您想好怎么处置雷德温·帕西了吗？”
　　在昨天，他刚接到一封来自市政厅的密信，要求除了斯佩尔的亲人，其余叛乱贵族一概押往无冬城，抵抗者可以就地处死。而他们的领地则由第一军封锁，等待市政厅统计官员抵达后再进行搜刮。
　　按这架势，贵族们的下场大概全是矿洞劳役——现在要塞区的几处矿产正愁没人开采呢，把家属、亲信和仆从都算上的话，怎么也得有好几百人，无冬城又能收获不少铁矿了。
　　至于罪魁祸首雷德温·帕西，信里要求把他交给伯爵自己处理。
　　斯佩尔脸上浮现出了一丝犹豫之色，显然还未作出决定。
　　铁斧在心里叹了口气，如果是他，一定会毫不犹豫地砍下对方的脑袋——没有什么比背叛之举更令人无法原谅。
　　“他们来了！”瞭望员忽然高声道。
　　他将这些琐事抛到一边，举起瞭望镜继续注视战场。
　　正如之前预料的那样，一队骑士冲出城门，直朝外围的炮兵阵地而来。
　　然后密密麻麻的枪声回响在旷野与林间，阵地前方飘起了朵朵白烟，二十多名骑士连同他们的扈从还未冲出百米，就陆续栽倒在潮湿的泥地里。
　　如果说莱恩公爵率军进犯边陲镇时，骑士团集群冲锋还能对第一军造成些许威胁，到现在这些铁乌龟几乎就是毫无还手之力的活靶子。
　　野战炮甚至连霰弹都不用换填，单靠转轮步枪和两挺重机枪就把敌人牢牢按死在冲锋的路上。
　　随着舰炮又一轮射击，单薄的城墙终于垮塌，铁斧下令拉响汽笛，发动总攻。
　　先锋营的士兵从阵线中涌出，分成三队奔向三处缺口。
　　收复坠龙岭的夺城战正式打响。
　　……
　　一个时辰后，城堡和教堂就落入了第一军之手。
　　敌人早已被轰鸣不断的武器吓破了胆，根本没有组织什么有力的抵抗，或者说那批出城门后瞬间覆灭的骑士，就已经是雷德温能拿得出的全部人手。
　　而教会压根没有出现，教堂里的物资都被悉数搬空，祭司罗萨德也下落不明。
　　坠龙岭并没有密道或是隐藏的侧门，背靠山岭的城市几乎无路可逃，士兵们在城堡顶层将夺权者堵了个正着。
　　铁斧下令拖走了那些跪地求饶的大臣，接着让士兵离开寝宫，只留下伯爵的弟弟和斯佩尔伯爵两人。当然，雷德温被牢牢绑在椅子上，无法再对女伯爵造成任何威胁。
　　“我不明白……”斯佩尔沉默许久才开口道，“成为领主对你而言有什么好处吗？你和三弟既不懂管理政务，对贸易又一窍不通，就算坐上这个位子，也不过是把手中的权力交给其他封臣。难道你觉得，我对你还不如这些外人吗？”
　　“你是女巫，魔鬼的爪牙！”雷德温梗着脖子嚷道，“父亲看错你了，你欺骗了他！”
　　“但我仍然是你的姐姐！”
　　“你不是！”他咬牙道，“你只是父亲收养来的杂种！”
　　“什……么？”斯佩尔愣住。
　　“我亲耳听到他喝醉后说的，你是父亲年轻时所犯下的错误，也根本不姓帕西！”雷德温忿忿不平道，“凭什么最后继承家族的是你而不是我？我只是从你手中拿回本该属于我的东西，你才是真正的外来者！”
　　斯佩尔捂住头，脑海中却回想不起任何有关童年时的记忆，“他……所犯下的错误？”
　　“不然为何你的模样和母亲判若两人？你就不记得自己是怎么来到坠龙岭的么！”
　　“所以……你也不是我的弟弟。”
　　“没错，我才是家族的真正继承者，坠龙岭伯爵！快放开我，我要求得到符合贵族身份的对待！”
　　斯佩尔跌跌撞撞地走出寝宫，铁斧连忙扶住了她，“您还好吧。”
　　“我没事……”她深深吸了口气，“把我的——不，将雷德温·帕西押往无冬城吧，他已经失去了理智，我想矿山才是他应该待的地方。”
　　“如您所愿！”铁斧点头应道。


第五百七十四章　教育扩大化
　　夏天在一场大雨中到来。
　　密集的雨水飘落在玻璃窗上，发出噼里啪啦的声