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　　“这一点他倒是没说错，”雷恩叹了口气，“要正面硬碰硬，老鼠根本不堪一击，但若想将他们一个个清剿干净，恐怕很难办到。”
　　“如果突然发起袭击的话还有那么点机会，可现在告示已经发出，等到行动时，那几个头目应该早就躲起来了。”
　　“躲起来？”黑发女巫嗤笑道，“除非他躲到赤水城去，否则只要还待在要塞里，就没有我们找不到的人。”
　　“是，您说得是。”裂骨擦了擦额头上的汗，不再多作争执。
　　这名叫灰烬的女巫给人的压力实在惊人，雷恩上过战场，也在赫尔梅斯与邪兽战斗过，他知道真正的战士该是什么模样……但即使是那些身经百战的审判军，在她面前也会黯然失色。对方并不需要摆出什么吓人的模样，光是站在那里，就能让人不敢轻易直视。
　　毫无疑问，她不仅见过鲜血，夺取过敌人的性命，而且还在生死边缘徘徊过，才能拥有如此凌人的气势。
　　“按照殿下的意思，我们还有三天准备时间，等第一批口粮发放后，军队就从北城门开始，依次清剿各区域的老鼠帮派。”铁斧沉声道，“这次打击行动只针对组织者，力争在最短的时间内瓦解黑街。”
　　“不过……这真的会起作用吗？”眼看着对方走向大厅门口，雷恩忍不住问道，“从来没有一座城市可以消灭老鼠，只要有人民存在，他们就不会绝断。”
　　铁斧回过头看了他一眼，“是么，边陲镇就没有老鼠。”
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　　众人离去后，只有维德留了下来。
　　“伯爵大人，目前有人向市政厅申报警察职位了吗？”
　　“暂时还没有……不过我从培罗那儿听说，第二军已有好几十人报名了。”雷恩扶着方桌缓缓坐下，脑中仍然回响着铁斧的话。过了一会儿，他才低声道，“小镇真的没有老鼠吗？”
　　“若说通常意义上的黑街组织，确实没有，”维德耸耸肩，“那里不缺粮食，不愁住所，无论男女，都能找到一份合适的工作。哪怕是杂工，薪酬也够填饱肚子。说实话，我没到边陲镇之前，也不会相信灰堡王国还有这样的地方。”
　　“为什么？”雷恩不由得问。
　　“我不知道，大人……”维德摊手道，“罗兰殿下所行之事和我见过的任何贵族都相差甚远。”
　　“不必叫我大人，”他摆摆手，“殿下让我们协力处理此事，私底下可以先把爵位放到一边。”
　　对方点点头，没有拒绝。这样干脆的性格让雷恩颇为欣赏，“你觉得王子殿下真能铲除要塞里的所有老鼠，让整个西境变为一片无垢之地吗？”
　　“我也不确定。”维德的回答让他稍感意外，“毕竟我以前曾是名巡逻队长，也算跟老鼠打过好几年的交道。他们的存在就像是太阳下的影子一般，单靠强硬手段很难起到什么作用。倒是殿下说过，如果是一座百万人的大城市，他或许无法管理得面面俱到，但只有十万人的话，清除这些底层渣子并非不能实现。简单来说，使人民觉得成为老鼠代价太高，同时有许多更合适的替代选择即可。”
　　“代价……太高么，”雷恩自动略过了百万人大城的说法，光是十万人就已经是座不可思议的宏伟城市了，“这可不是短时间内能做到的。”
　　“没错，打击老鼠，或者说打击犯罪绝不是一朝一夕的事情，”维德点头道，“警察正是罗兰殿下为此事设立的机构，它和巡逻队完全不同，这点我已经和你说过。”
　　的确完全不同，他们领着市政厅的薪酬，而非听命于某位贵族，他们维持一个区域的治安和秩序，而不是和犯罪者同流合污。
　　“而且，最重要的是，殿下还跟我说过一句话。”
　　“什么话？”
　　“事实上，你的疑惑我也曾向他提到过，”维德笑了笑，“结果殿下对我说，做不到你就不去做吗？”
　　雷恩·梅德顿时感到心中轰然一动，像是有什么东西忽然清晰了一般。做不到就不去做么，如果真是这样，他也不会一直在骑士之路上奔行不止了。虽然现在已接过伯爵之位，看似离自己所喜欢的生活越来越远，但只要能在庇护人民的战场上继续争斗下去，他就并未远离心中的道路。相反，它只会变得越来越宽。
　　“原来如此……我明白了。”他深深吸了口气。
　　“我当时也颇感震动，”维德感慨道，“只是殿下最后所说的那句话，我至今不大明白什么意思。”
　　“还有吗？”雷恩期待道。
　　“嗯，”维德摸索着下巴回忆道，“喝完这碗鸡汤，你就会感到无比充实。不过……这和鸡汤有什么关系？”


第四百六十二章　执意
　　乔病倒了。
　　他本来就是团伙里倒数第二弱的家伙，自打白纸被拐走后，他就成了最弱的那个。从广场回来的当晚还没有什么问题，但到隔天蛇牙就发现乔躺在干草上一动不动，嘴里发出若有若无的呻吟，双颊鲜红得可怕。
　　“他被寒疫侵蚀了，”葵摸了摸乔的额头，“脑袋烫得厉害。”
　　“我……会死吗？”
　　他睁开半眯着的眼睛，轻声问道。
　　没人回答。
　　寒疫是一种极为难缠的病症，一旦染上，就只能靠身体硬扛过去——可偏偏身体好的人很少会受冻，一般患病的都是体虚气弱者，所以很少有病人能活下来。对于老鼠来说，感染寒疫基本上就等于宣判了死刑。
　　“我去找喀纳什。”蛇牙打破沉默道。
　　“找他做什么？”
　　“求他多发点吃的给乔，”他噌地一下站起身，“我听人说过，如果受了风寒，能填饱肚子，身体又保持温暖的话，撑过去的几率会提高很多。”
　　“他不会给你的，”虎爪摇头道，“我们都知道他是什么样的人。”
　　“没错，说不定你还会被他狠揍一顿，”葵将干草拢了拢，“老鼠从不养废人。”
　　“乔不是废人，”蛇牙反驳道，“他还识字！”
　　“几个而已，而且对喀纳什来讲有什么用吗？他要的是能打能抢、能偷能扒的人。”
　　“……”蛇牙咬咬牙，转身直朝无尾巷管理者的房间走去。就算会被对方用棍棒打出来，他也想要试一试。
　　但意外的是，喀纳什并没有回来。
　　“算你走运，”当他把消息带回给同伴，虎爪咧嘴道，“不然我们照顾的可能又要多一个了。”
　　葵叹了口气，“等下发面包的时候，我们都分点给乔，让他多吃点吧。”
　　不过蛇牙并没有觉得幸运，他隐隐感到了一丝不对劲之处。
　　将消息汇报给血手也就半个时辰不到的事，昨天晚上没回来还能理解为商议对策，但今天已经到了中午时分，怎么也该讨论完了吧？而且自己还趁着那些手下开门时往里面偷瞄了眼，结果发现不只是喀纳什，连他的情人也不见了。
　　没过多久，帮派里开始发放食物，蛇牙注意到，这一回是由喀纳什的亲信派发的。
　　到手的仍旧是半块黑面包。
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　　等到四天后，乔的病情不仅没有好转，反而加重了不少。
　　昨天他还能嚷嚷说好冷，到今天已经连话都说不出来了。鲜红的脸色开始转白，呼吸声也越来越微弱。
　　“我们尽力了。”葵摸着肚皮，无精打采地说道。
　　这几天他们把一半食物都分给了乔，如果不是如此，他恐怕根本撑不到这个时候。平时一向精神抖擞的虎爪都有了些虚弱之色。
　　这些天来，喀纳什一直没有露面过。
　　房间里聚集的百余名老鼠开始对此议论纷纷，但也只是议论而已，毕竟每天的食物仍然在照常发放，只不过今天的喧哗声格外要大一些。
　　今天正是宣讲中发放救济粮的日子。
　　“我去一趟广场，”蛇牙犹豫了许久，最后咬着嘴唇道，“面包根本不够我们吃的，如果能讨到一碗滚热的麦粥，乔或许还可以撑下去。”
　　“你疯了？”葵瞪了他一眼，“别忘记喀纳什是怎么警告我们的，你真想被针线缝上嘴巴？”
　　“前提是他知道我偷跑了，现在喀纳什人都不知道在哪里，说不定城主真要对他们动手了！”
　　“但他的手下还在这里，你觉得被发现的话，他们会放过你？”葵望向虎爪，“别傻站在那儿，你也给我说下他。”
　　“我跟你一起去。”后者突然道。
　　“你们——”
　　“说不定这场放粮早就被搅黄了，又或者贵族只是想做做样子，假若根本没有吃的，也不算违反喀纳什的警告了吧？”虎爪撇了撇嘴，“而且我力气大，可以背着乔来回跑，一路上用不了多长时间，喀纳什如今不在，那些亲信也都缩在他的房间里烤火，没人会注意到我们的。”
　　“这……”葵犹豫了。
　　“你就留在这里，”蛇牙说道，“万一有人问起，也好有个说法。就说我们拉肚子，去找避风的地方蹲坑了，放心，从那里赶回来也只需要这么久。”
　　“那好吧，”她望了眼四周，“你们快去快回。”
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　　蛇牙和虎爪溜出木屋，顺着小巷一路奔跑，脚下扬起的雪花浸湿了裤脚，冷风吹在脸上，如同刀削一般，但即使如此，两人也没有停下脚步。气喘吁吁地赶到广场，他们发现木台边上已经围满了近千人！
　　居然真的在发放麦粥！
　　两人连忙奔跑过去，却被两名身穿褐色制服的侍卫拦了下来，“从那面走，不许推搡，不许穿插，否则取消领取资格。”
　　蛇牙这才注意到，广场中央不知何时围绕着演讲台立起了一条条木栅栏，人们如同一条折叠起来的长龙，依次顺着栅栏围出的通道前进。每隔一段距离，都站着端有奇特铁棍的卫兵，他们似乎是秩序的维护者，时不时有人被从队伍里驱赶出来。
　　“我的朋友病了……能不能帮帮我们，求求您了！”蛇牙跪倒在雪地里。
　　“他饿了好几天，急需要吃的！”虎爪跟着跪了下去。
　　“什么病？”
　　“是……寒疫。”
　　其中一人伸手提起了昏迷的乔，“把他交给我吧，你们去排队。”
　　“这——”
　　“他知道回去的路，对吧？”另一人说道，“就算他不清楚，你们也可以来这里找他。”
　　说话间，那名侍卫已经提着乔走远了。
　　“怎么办？”两人面面相觑。谁也没想到结果会变成这样，按照他们的想法，对方要么会无动于衷，要么会放他们绕过栅栏，先进去领取麦粥。
　　“我们先回去。”蛇牙思索片刻后决定道。
　　“啥，回去？”虎爪一愣，“不喝粥啦？”
　　“排到我们至少要半个时辰，时间太长容易出意外，”他点头道，“到傍晚我们再溜出来接乔回去。”
　　虎爪依依不舍地看了发粥的木台一眼，“那……好吧。”
　　还有一句话蛇牙没有说出口，如今宣告中的发放救济粮一事已经成真，那其他两条消息呢，难道也会一一实现吗？
　　他隐隐感到，黑街可能要迎来一场大变动了。
　　回到无尾巷，两人轻手轻脚溜进屋内，却猛地一震。
　　只见葵脸上青一块紫一块被吊在门口，双手反绑，脚下踩着一块摇摇欲坠的板凳，而喀纳什的手下则站在她身边，一脸讥笑地望着两人。
　　“哟，吃饱喝足回来了？”


第四百六十三章　清除
　　刹那间，蛇牙的心直接沉到了底。
　　“放——开——”恐惧捏住了他的喉咙，他张了张嘴，声音却生涩无比。
　　“你是想说放开她吗？好啊。”一人提掉了葵脚下的凳子，她的身体立刻绷紧起来。绳索勒进了葵的颈脖里，她的双脚慌乱蹬踏，反绑的双手握紧又松开，但一切挣扎都无济于事。
　　虎爪冲了上去，结果被人用棍子狠狠地砸在后脑勺上，整个人顿时僵倒在地。
　　“如果不是为了等你们回来，她早死了，”喀纳什的亲信冷笑道，“多好的借口啊，拉肚子？你大概不知道老大特意安排了人手专门盯着你吧，他就知道你们这群流浪狗难以管教，不给点颜色看看还真以为血手帮一点规矩都没有了。”
　　“我错了，”蛇牙跪下道，“求你放过她！她一步都没有走出这间屋子！”
　　“但这小婊子骗了我，”对方耸肩道，“她还一口咬定你们正在找避风处呢，打掉两颗牙齿还不承认，这种人留着有什么用？给机会给你们报复吗？”
　　他要自己这伙人的命，蛇牙意识到。他艰难地抬起头，葵的挣扎已逐渐减弱，身体开始痉挛起来。他强迫自己移开目光，将注意力放到亲信腰间的短剑上……两人之间只有五六步距离，如果冲上去能抢到那把剑的话——
　　就在这时，绳子断了。
　　葵一声不吭地摔了下去。
　　“什么鬼——”亲信皱眉道，只是话还未说完，一道血线就从脖子一侧喷射而出，将最近的老鼠喷了个满脸。
　　蛇牙目瞪口呆地望着眼前的景象，脑中一片茫然，到底发生了什么事？
　　与此同时，屋外也响起了打斗声。
　　“停下！这里是血手帮的地盘！”
　　“有……有人闯进来了！”
　　“啊，我的手！”
　　“该死的，都给我出来干她！”
　　“怪、怪物！救命……”
　　喀纳什的手下对视了一眼，纷纷拔出武器，不过还未冲出屋子，一具只剩半截的尸体就从大门口飞了进来，直接撞翻了两个站在最前面的家伙。
　　这时蛇牙才看到袭击者的真身——那是一名容貌出众的女子，黑色的马尾随意地束在身后，全身包裹在一袭黑袍之下，眼睛竟是罕见的金色，仅仅是扫过自己一眼，便让他觉得浑身血液都快要冻结了一般。
　　“现在放下武器，双手抱头跪下，你们还有一条活路。”女子伸出三根指头，“我数三声，没有照着做的人，死。”
　　“三……”
　　现场只安静了数息时间，很快便有人大喊起来，“天哪，这等货色……绝对值一百枚金龙！”
　　“所有人一起上啊！”
　　“抓住她，老大必然重重有赏！”
　　“挑断她的手筋，要活的！”
　　“算了，你们还是死了的好。”她举起一把尺寸惊人，造型奇特的花哨巨剑，朝人群冲去。蛇牙几乎不敢相信自己的眼睛，那把剑居然是用铁铸成的，无论什么兵器，碰在上面都会应声而断。就连石灰粉和暗弩也失去了作用，她的速度快到如同旋风一般，这些往日里十分有效的暗器根本无法命中目标，一群人别说抵抗了，连从她手中逃跑都做不到。
　　“保护好你的人，小鬼。”蛇牙忽然听到耳旁传来说话的声音，但左顾右盼之下，周边明明空无一物。
　　他咽了口口水，手忙脚乱地爬到葵身边，将手轻轻放在她的鼻子上。
　　温热的气息缓缓流出……她还活着。
　　蛇牙只感到鼻子一酸，劫后余生的感觉让他再也抑制不住自己的情绪。
　　宣告里说的都是真的！这些人是王子殿下派来清剿帮派组织者的！他们都能够活下来！
　　他趴在葵身上，放声大声哭了起来。
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　　随着更多身穿褐色制服的战士冲入屋内，战斗很快就结束了。
　　所有还活着的老鼠都被勒令站成一列，挨个走出房屋大门。
　　“呃……头好痛，”虎爪摸着脑袋咋舌道，“居然肿这么高。”
　　“没被一棒子敲死就不错了。”蛇牙瞪了他一眼，直到现在，他的眼眶里仍留有泪水。
　　“到底发生了什么事？”葵揉了揉自己的脖子，上面青色的勒痕清晰可见，“我还以为自己死定了。”
　　“出去再跟你们说。”蛇牙摇头道。他怕现在说的话，自己又会哭出声来。
　　“下一个，到你了。”门口的侍卫将他的胳膊扭到身后。
　　蛇牙没有抵抗，跟着对方走出大门，只见院子外面站着一名白袍女子，简直就像是那位黑衣杀神的另一面一般。她的面容笼罩在兜帽下，只能看到垂下来的一缕缕金色卷发。
　　“回答完这位大人的问题，你就可以走了。”
　　“是。”蛇牙老老实实地应道，这伙人展现出来的实力完全震慑了他。
　　“你杀过人吗？”她的声音清脆悦耳，恍如来自另一个世界，“强奸呢？抢劫呢？”
　　他猛地想起来，对方就是提醒他的那位无形之人。
　　“都没有。”
　　“可以了，”她点点头，“去广场等着殿下发放晚餐吧。”
　　蛇牙迈出两步后又停了下来，鼓起勇气问，“您……是女巫吗？”
　　“没错。”原以为不会得到回答，没想到对方毫不掩饰地作出了肯定。
　　“这、这些人都只是喀纳什的手下，”他咬咬嘴唇，一口气说道，“他已经四天没有回到这里，肯定是和血手躲起来了！血手才是此地真正的头目，你们千万别放走了他！”
　　“放心，他们逃不了的。”对方轻笑道，语气里充满了不容置疑的自信。
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　　“你是说……王子殿下派来猎杀老鼠头目的人是女巫？”虎爪瞪大了眼睛。
　　“不只是女巫，还有许多普通人，”蛇牙将