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　　届时，无论是不是贵族的自治领地，都得实行同一套法律，接受统一部门的管控。能凌驾于法律之上的，也只有他一个人而已。
　　罗兰清楚，自己是西境最大的贵族，所以既不能说出法律面前人人平等，也不能废除贵族制度。但他至少可以让自己的城市中没有传统意义上的封地贵族存在，想要接受西境的庇护，就必须交出自治权力。
　　至于公安部门的主管人，罗兰早已经考虑好了。
　　富有正义感，行事却不迂腐的首席骑士卡特·兰尼斯是个不错的选择。
　　……
　　维德蹒跚着回到暂住地时，老人库卡西姆立刻迎了上来。
　　“你……没事吧。”
　　“还好，”他咧嘴道，“就是被殿下判罚抽了十鞭子。”
　　“快让我看看。”库卡西姆急切道。
　　“回屋再说。”维德走进屋里，温暖的气息顿时驱散了周身的寒意，将房门关上，内外仿佛是两个世界一般。比起之前四处透风漏雨的木棚房，这个显得有些低矮狭窄的泥屋反倒更让人觉得舒适。
　　对了，当地人似乎称这种房子叫窑洞来着？
　　老人让他趴在火炕上，扒开背后的衣服，不由得倒吸了口凉气。
　　“你背后全是血，我去拿点灰给你撒上。”
　　“别，千万不用。这只是受刑时留下的血迹，血早就止住了。”他连声制止道，“骑士大人说过，像这样敞开就好，只需两三天，伤口就会愈合。”
　　“两三天？”库卡西姆担忧地摇头道，“不，孩子，你可能会因此陷入高烧，背后也会肿胀成一团。就算你身体强壮，至少也得一周时间才能恢复。恶疾发作时的情景，你应该比我更清楚。”
　　“你或许不相信，”他舔了舔有些干涸的嘴唇，“我并没感到背后的伤口有多疼痛，相反有种清凉和微痒的感觉，这正是愈合的征兆——在抽完鞭子后，他们往我身后倒了一桶水……”
　　“盐水？”老人眉头紧蹙。
　　“我开始也是这么认为的，但预想中的灼人刺痛并未传来，”维德低笑了两声，“行刑的骑士说，这水能消除一切致病微生物，想要快点愈合伤口，就不要再做多余的事情，让它晾着就行。”
　　“致病微……什么？”
　　“微生物，”他撇撇嘴，“鬼知道那是什么，大概又是跟女巫有关吧。”
　　老人垂下头，过了许久才沉声道：“你不该为我出头的，只要忍忍的话……”
　　“忍忍的话就会遭到变本加厉的对待，我知道那家伙是什么德行，或者说，贵族大多都一个模样，”维德吐了口口水，“听说这里的雪一下就是好几个月，我们两人的钱加起来都撑不到那个时候。”他顿了顿，“而且……我是故意挑那个时间揍他的。”
　　“故、故意？”库卡西姆怔住。
　　“因为每天这个时候，王子殿下都会出现西区城墙，他既然承诺过食物免费发放，对这种败坏自己声誉的行为肯定格外痛恨，这也是最有效的方法了。如果只是单纯的殴斗，说不定都不会传进殿下的耳朵里。毕竟科亚·哈维斯可能是受人指使，市政厅的官员想要压下这些消息，我们说什么都没用。”
　　“但他也有可能是受领主大人指使……”
　　“可能性极低，殿下想要省这点钱的话，直接将三餐减少为两餐就行了。而且我事先就打探过，无论是当地居民，还是那些农奴，他们都对殿下的仁慈与贤明赞不绝口。”他得意地笑了笑，“你看，我没有赌错吧？”
　　“原来……如此，”老人长出了一口气，“你看得还真是够透彻。”
　　但他也有没猜对的部分，维德想，那就是判罚。
　　身为一名在金穗城任职十余年的巡逻队员，他对城市光鲜外表下的丑陋有着足够深刻的认识，这种利用职权敲诈勒索的贵族，他见过不下一打，甚至在巡逻队内部都时有发生。因此想要整治这些高高在上的贵族对他来说并不困难。
　　王子殿下的反应也基本如他所想，唯独判罚却让维德出乎意料。
　　这种情况下，喜好名声的领主大多会判被欺压者无罪，但他对所有人都做出了处罚——比起名声，殿下似乎更在意制度。
　　对于一个随心所欲惯了的领主来说，这着实是种罕见的品质。
　　“你接下来打算怎么办？”老人沉默片刻后，又开口道。
　　“休息两天——骑士大人特准的，然后继续像之前一样，帮那些扛着奇怪武器的家伙干点杂活。”
　　“你原本可以住进内城区，和工匠们体面地生活在一起。”
　　“但是你进不去，库卡西姆，不要再说这个了，”他摇头道，“我不会把你丢在外面的。”
　　这名老人既不是他的家属，也不是他的长辈，在半年前，对方还是一名关押在监牢里的囚犯。谁都知道，老人不过是被黑街老鼠推出来顶缸用的，但这种事见得多了，巡逻队根本懒得理会。后来金穗城遭到大群海盗洗劫，他原本也要死于这场动乱中，却在危急关头被老人藏进牢房之中，用腥臭的床单盖住身形，最终侥幸逃生。
　　维德没想到，自己居然会被一名平时正眼都不愿瞧上一下的囚犯所救，也忽然明白了自己同那些令人厌恶的贵族并没有什么本质区别。
　　房间里另外两人都知道库卡西姆的身份，有自己看着还好，一旦自己不在了，他们肯定会找老人的麻烦。
　　“放心，一切都会好起来的。”维德拍了拍对方的肩膀。
　　两天后，他听到内城区传来王子殿下招募公安队员的消息。


第三百二十四章　海洋的征兆
　　“嘿，姑娘们，要来碗鱼汤吗？”杰克船长将头探进船舱，翘了翘嘴中的烟斗，“刚才有个幸运的家伙钓到了一条大号无尾鳟。”
　　“谢谢，”提莉·温布顿点点头，“我们马上过来。”
　　“又是鱼汤，”船长离开后，灰烬叹了口气，“这腥淡无味的东西到底哪里好喝了？”
　　“你可以在碗里多加点盐，”和风轻笑道，“胡椒也行，不过这玩意比较贵，恐怕杰克先生舍不得给你放。”
　　“什么都不放，煮出来的汤汁才接近原味，也更考验食物本身的品质，”安德莉亚优雅地理了理自己的淡金色长发，“提莉大人，我们去船长室吧。”
　　“只要是热的就行，”个子最矮的纱薇嘟囔道，“我的脚趾都快冻僵了。”
　　一行人顺着楼梯，从俏美人号的舱底登上艉楼，杰克·独眼正站在舷窗边，望着船后那一缕缕翻滚扩散开来的白色航迹。
　　“这该死的天气，怎么突然就变得这么冷了？”他吐出一轮烟圈，“三神在上，现在才到仲秋啊。”
　　“大概是神明睡着了？”灰烬耸耸肩。
　　“呸呸，在海上可不能说这样的话，”杰克船长咧嘴道，“海神永远凝视着我们，”他在胸口比了个祝福手势，“算了，不去想了，先来碗鱼汤暖下肚子。”
　　为了能在船长室享受到温热的食物，他不惜在地板上开了个大洞，将火盆架在孔洞中央，四周填满海沙，起到隔热作用，以免走火引燃整个船只。
　　火盆上一大锅鱼汤正在翻滚冒泡，并发出咕噜咕噜的声响，香味溢满了整个房间。
　　六人就这样脱下鞋子围坐在火盆边，双脚埋入温热的细沙中，让冰凉的脚趾与沙砾充分接触，享受着炭火烘烤带来的暖意。
　　提莉接过船长递来的鱼汤，轻轻吹了吹热气腾腾的汤面——和黑尾鱼熬成的乳白色浓汤不同，这碗汤汁呈现出深黄色，油花浮在面层上，折射出晶莹的光泽。
　　看到汤里偶尔浮现的点点绿白，她就知道老船长把箱底货都拿出来了——海船动辄数个月的航行，导致船员很能难吃到新鲜的蔬菜和水果。这些水嫩的青葱显然是他用冰硝特意保存下来的，葱香中和了鱼肉自身的腥味，搭配上姜片与少许麦酒的调和，剩下的全部是浓郁醇厚的鲜美。
　　提莉将鱼汤缓缓喝下，每当快要烫到舌头时，便稍微暂停片刻，长出几口气。每一小口她都能清晰感觉到，喝下去的汤汁如同一股暖流，顺着喉咙一直流到胃里，将肚子变得暖烘烘一片。
　　寒意很快褪去，她甚至感到身子微微发热起来。
　　“试试加点辣椒，”杰克指了指火盆旁装着调味料的瓦罐，“味道会更加特别，而且格外驱寒，简直比酒还要有效。”
　　“虽说原汁原味才是食物的真谛，但不得不说，这几份配料加得恰到好处，味道也丝毫不差。”安德莉亚称赞道。
　　“你不喝吗？”提莉望向灰烬。
　　后者摆摆手，“还是算了，海鱼的腥味我实在接受不了。”
　　一开始提莉也无法接受峡湾人民酷爱吃鱼的习惯——任何餐点都少不了品种繁多的鱼类，常规的烤、煮、炸不说，还有像鱼冻、鱼露、鱼子酱这样的奇特做法……不过在正式宴席上强迫自己吃过几次后，她发现味道竟也不错，一旦熟悉了海腥味，它反而能进一步衬托出食物本身的鲜美。像是晒鱼干、烤墨鱼，甚至是油煎臭鱼这种味道刺鼻的食物，她现在也能慢慢尝试了。
　　“我们的灰烬‘大小姐’已经被边陲镇的野蛮烹饪方式养刁了胃口，”安德莉亚掩嘴道，“真是遗憾，饱尝香料和精盐不仅让她失去了鉴别美味的能力，现在看来，连勇气也所剩无几。”
　　“你说什么？”灰烬瞪了对方一眼。
　　“怎么，难道不是这样吗？”安德莉亚发出一连串笑声，“光是一点点腥味就让你望而却步，任性得像个小姑娘，又怎么指望你能在提莉大人需要的时候挺身而出？”
　　“原来如此……看来你似乎很想挑起我跟你打上一场，”灰烬的语气忽然平缓下来，“放弃吧，边陲镇有一种可怕的武器，比你的箭矢要厉害得多。即使如此，我依然赢得了比试的胜利。所以想从我这儿夺走提莉大人贴身护卫的位子，你还得多练几年……”她顿了顿，“说不好得练上一辈子。”
　　“你——”
　　灰烬翘起嘴角，“另外，罗兰殿下发明的美食可不光是香料和精盐的叠加，到时候你尝尝就明白了。不过记得千万别把溢出来的口水滴到衣服上，提莉大人丢不起这个脸。”
　　“胡说，那是你才对！”
　　提莉忍不住笑出声来，这两人是沉睡岛战斗力最顶尖的女巫，经常会为“谁才是第一强”争得不可开交，但她知道，无论是灰烬还是安德莉亚，都是自己最好的手下。当危险来临时，她们一定会毫不犹豫地并肩作战，携手构筑起沉睡岛坚不可摧的城墙。
　　两人的争执让房间里气氛变得热闹起来，看到这一幕，提莉不禁想起了派往边陲镇的五名女巫，不知道她们在哥哥的领地里还过得好吗？
　　就在此时，俏美人号突然毫无征兆地剧烈摇晃起来。
　　“小心！”灰烬一把拉开五王女，火盆上的铁锅被掀翻在地，汤水浇灭了炭火，鱼肉落得满地都是。
　　接着舱室外响起了尖锐的哨子声。
　　“敌袭！有敌袭！”
　　一名水手冲进船长室，大惊失色地喊道，“船长先生，变异海鬼来了！不止一只！”
　　海鬼……那不是邪兽的别称么？提莉怔了怔，它们怎么会跑到这个地方来？
　　一行人跑出艉楼，只见甲板上多了十几条鱼身蟹脚怪物，还有一些正从船舷两侧爬上俏美人号。它们行动迅捷，六只脚刨动起来如同一只巨型蟑螂；脑袋两旁挥舞的人形手臂力量惊人，可以生生扭断水手的脖子。
　　“既然你不愿意应战，那我们就来比比吧，”安德莉亚打了个响指，一道金色光芒从指间冒出，化作弓形，被她牢牢握在手中，“谁杀的怪物多，谁就是最厉害的那个。”
　　“无所谓，”灰烬从背后拔出那把造型奇特的巨剑，“我上了。”


第三百二十五章　光芒之箭
　　提莉将魔力注入飞行魔石，跃升至半空中，俯瞰整个甲板。
　　俏美人号的船员大都是经验丰富的水手，在最初的慌乱过后，纷纷拿起身边的武器和邪兽战成一团，并逐渐向艉楼方向靠拢。显然他们也清楚，单靠自己的力量无法战胜数量如此众多的敌人，唯一的希望在于船上的女巫们。
　　随着灰烬加入战场后，局势很快发生了转变。
　　她就像一阵狂风，所到之处皆是怪物的惨呼和哀嚎，任何敢直面巨剑的邪兽，都会被一刀两断，残肢断臂落得满甲板都是。
　　安德莉亚也不甘落后，她的魔力长弓可以将任何称手的物体当成箭矢射出，威力和准度都十分惊人。因此她很少准备常规的羽箭，而是一袋子玻璃珠。被她命中的邪兽连惨呼声都没有，纷纷抽搐着瘫软在地——坚硬的弹珠足以在二十步内击穿头颅，将颅内搅成一团糨糊。
　　和风和纱薇则在甲板上来回穿行，救助那些受伤的水手，有了无形屏障的保护，邪兽根本无法靠近两人。
　　眼看着邪兽很快被斩杀殆尽，提莉依然没有放松警惕。
　　这些鱼形怪物显然不足以造成最开始俏美人号的剧烈晃动——那种感觉就像是一只庞大的怪物在水下撞击船底一般。没有莫丽尔的仆从保护，这样的撞击再多来个几次，船只恐怕就要化为一堆漂浮在海上的破碎木板。女巫们还能勉强自保，而一船的水手估计没几个能逃脱葬身鱼腹的下场。
　　不出她所料，当最后一只邪兽被灰烬的大剑砸扁后，船身左前方的海水中浮现出一片巨大的阴影——那绝对不是鱼能达到的体形，阴影快速贴近水面，并朝俏美人号撞来。
　　“小心！”她大喊道。
　　话音未落，阴影从船只下方掠过，帆船再次剧烈晃动起来。两根桅杆发出一连串令人心惊胆战的声响，仿佛随时会轰然倒下。好在阴影没有做出其他攻击动作，迅速消失于海水深处——大概它是想用背脊撞翻俏美人号，再美美地饱餐一顿。
　　提莉落回甲板上，将情况简单讲述了一遍。
　　“必须把它逼出海面，不然这该死的怪物迟早会把船只撞沉。”灰烬皱眉道。
　　“我来试试，”纱薇说道，“既然它是贴着船底过来的，只要距离够近，我就能用屏障阻挡它的撞击。”
　　“海神在上，”老杰克擦了把额头上的汗水，“如果对方真像提莉大人说的那般巨大，寻常攻击只怕起不到什么作用。就算逼出海面，又怎么杀死它？”
　　“交给我吧，”安德莉亚将滑落的发梢挽至耳后，露出自信的微笑，“在十步范围内，没有任何敌人能吃下我的全力一击。”
　　阴影很快出现，这一次它换了个方向，从船尾向俏美人号冲来。
　　在空中监视的提莉立刻发出预警信号，纱薇跑到位置后跳出船舷，腰间牢牢绑着数圈麻绳——绳索另一端握在灰烬手中，稳定控制着对方的下降高度。
　　阴影袭来，纱薇瞬间张开屏障，灰蒙蒙的海水中陡然出现了一道缝隙，就像是被什么无形之物隔开了一般。
　　怪物一头撞在屏障上，巨大的身形顿时停滞下来，纱薇发出一声闷哼，双手软软垂下，像是耗费了极大的力气。只见她脚下的阴影迅速扩大，海水猛地抬升起来。
　　“快拉她上去！”提莉俯冲下来大喊道。
　　灰烬单手用力一提，刚将纱薇拉上甲板，一只巨大的海兽已经咆哮着冲出了水面。掀起的海浪让俏美人号左右摇摆。它乍看起来像是利齿鲨和八爪鱼的混合体，三角形的头顶伸出数根触须，径直拍向甲板。
　　即使听声音也知道，它对这次莫名其妙的撞击显得无比愤怒，足有成年人大腿粗细的触须将栏杆扫得七零八落，但始终没办法突入纱薇勉力撑起的防御内。
　　“安德莉亚！”灰烬弯下腰，十指合拢，双手搭成碗状。
　　“来了，”后者一脚踏上灰烬的掌心，“一切交给我吧！”
　　超凡者用力将她抛出，安德莉亚女巫化作一道弧线，眨眼间便已飞至怪物头顶上方。
　　她召唤出魔力之弓，拉开满弦，弓与弦之间突然爆发出一团耀眼的光芒。这团光芒恍如探出云层的太阳，将海面映照成了一片金色。
　　“去吧！”
　　电光闪过，这支纯粹由魔力构成的箭矢发出刺耳的暴鸣，恍如雷霆一般贯入怪物体内。怪物灰褐色的表皮顿时膨胀起来，金色的裂纹遍布全身，从体内透出一缕缕光辉，随后轰然一声炸得粉碎。
　　巨大的爆炸在海面上激出一圈圈涟漪，黑色的血浆如同墨汁，将海水染成一片漆黑，炸碎的内脏像下雨般坠落，原本缠绕船只的触手纷纷蜷缩起来，随着被轰开脑袋的巨兽一同沉入海底。
　　安德莉亚扑通一声落入了大海中。
　　“啊……救、救命，我不会游泳！咕噜，谁……谁来拉我一把！”
　　灰烬望了眼一脸疲倦的纱薇，无奈地叹了口气。“真是个只会耍帅的笨蛋。”她解开背后的巨剑，一头扎进海里，朝对方游去。
　　提莉终于松了口气，沉船的威胁解除，至少不用担心自己得游着去边陲镇了。
　　忽然间，她感到鼻尖一凉，抬起头，不由得愣在原地。
　　只见灰色的