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青木俊志性格孤傲，不愿把东西直接拿到唯一击败过他的真宫寺龙炫（任逍遥破掉绝对防御后立即晕厥，是青木俊志没有杀他，严格来说应该算是败阵）那，免得遭人说项，所以派青木纪香先一步联络好旧友、掌管情报分析的十三番队队长浮竹十四郎，希望找个机会和他详谈。

权权盛意浮竹十四郎当然不会拒绝，只是因蓝染惣右介突然遇害，虚夜宫宫内人心惶惶，作为老资格队长的他即便不在怀疑之列，没有被限制行动，也要安抚队员，协助查案，左挤又挤勉强才抽出一个时辰。

两人几十年的交情，加上这次的事件实在有够严重，因此青木俊志一改往昔的高傲的脾性，答应的很是爽快，没想到途中遇见任逍遥中伏，逼得他不得出手搭救，耽搁了不少时候，所以才紧赶慢赶，巴不得立刻上山。

真田庆次郎本要带任逍遥等先行拜谒真宫寺龙炫，任逍遥婉言谢绝，执意先去六番队向驻地向朽木白哉询问查案进程。当然，这只是原因之一，他最怕的其实是易天寒、付龙渊看见怨恨了三十年的“大仇人”会按耐不住，忿而出手。

真田庆次郎不虞有它，领着众人前往早已安排好的专供贵宾居住的宫室，任逍遥拉过龙菲芸、南宫凤仪，再三叮嘱她们让“看好”易天寒、付龙渊，这才在苏涵碧的陪同先去四番队包扎伤口，然后转道前往六番队驻地。

看到十天没见的朽木白哉，任逍遥不由傻了眼。

玉树临风、俊硕无匹，浑身充盈着成熟男性的无穷魅力，私底下被全奈良城的百姓称作少妇杀手的世族贵胄朽木白哉，竟然在不到半月的时间内便成了一个的蓬头垢面、目光呆板的邋遢大叔，不用说案子查的毫无进展。

“我可以很负责任的说，十三番队所有正副队长全部都有不在场证明，暗部和隐密机动部队中分队长级别的成员事发时全部不在六番队属地，就连外部人员潜入镜花水月阁作案的可能性也已全部排除。”

朽木白哉仰天长叹，满脸迷惘之色，他破天荒的连用三个“全部”语调中透着无尽的痛苦和悲怅。

几十年的战友、伙伴就这样突然死于非命，却不能为他报仇——别说报仇，连仇敌是谁都弄不清楚，其哀其怨可想而知。

眼见朽木白哉憔悴成这副样子，任逍遥心里明白他已尽了能尽的一切努力，即便换做自己去查，结果也不会好到哪去，虽然大大的恼恨、大大的、大大的不甘心，但除了接受既定的事实，再没有别的法子。

不，有！最好的法子就是在七日后的寿诞亦即决定扶桑命运的正邪大战中拼死守卫虚夜宫，诛尽一切来犯之敌，用他们的鲜血祭奠蓝染队长的在天之灵。

自此，任逍遥把自己关在宫室中精心养伤，整整五天没有踏出过大门半步，更没去碰往常一日都离开不得的女色，全副心力都花在养伤和练功上，连吃饭都只是让水芙蓉从窗口递进来，目的只有一个——无论如何要在大战前恢复战力。

决心、意志、准确的诊治、对症的药石、还有最为重要的安静睡眠，帮助任逍遥在短短五天内神功尽复。当他操纵内息运转完最后三个周天，感觉周身再无痛楚、隐患，大步走出宫殿的刹那，所有人都清楚的感觉到……

任逍遥回来了，真真正正的任逍遥回来了！兼具巽风大战时的沉着冷静、指挥若定，赤尾劫难后的超卓修为、神妙武功，以及护送真宫寺美奈途中经历无数大战，积累起的丰富经验和强大自信，拥有一骑当千之力的任逍遥回来了！

山下的情况愈加错综复杂，扶桑武林大大小小两百多个忍术流派已全数到齐，城东是以六大派及枥木松本流、雾隐示现流为首的北辰一刀流盟友，城西则是伊贺谷、甲贺谷、世鬼忍者流领衔的反北辰一刀流联盟。

常言道：“山雨欲来风满楼”但这次即将交战双方反应却出乎意料的平静，各派宗主、掌门像早便约好般再三叮嘱门中所有的弟子不得聚众斗殴，不得随意闹事，双方八九千名忍者以奈良的中心广场为界，无一擅自跨越。

当然，这只是外界看到的表现，实则平静中涌动的是随时可能喷发的暗潮，所有流派无不摩拳擦掌，静等着决战到来，北辰一刀流上下更是人人奋勇、个个争先，全都和任逍遥一样卯足了气力要给蓝染惣右介报仇。

夜里，真宫寺龙炫差四枫院夜一前来相请，说是三皇子想和任逍遥见面，任逍遥早想见见这次事件的真正主角，自是欣然应诺。

二条御宫，三皇子暂住的居所，这里的防务较之天极教禁地乾德宝库有过之而无不及，单单宫墙外戍卫的番队队员就有不下两百人，进去后四方八方尽是暗部，如果没有真宫寺龙炫的许可怕是连只苍蝇都飞不过去。

经历了五道关卡、两遍搜身，通过山本元柳斎重国、京乐春水两名队长把守的宫门，任逍遥终于进到大堂前。

远远的他就瞧见花事君拉着一名半大不小的孩子从后堂走出，因为只看到侧面，任逍遥无法断定孩子的样貌，但从一旁的垂首侍立的真宫寺龙炫和另一名着队长服饰白衣男子的恭敬神态来看——这个孩子应该就是三皇子。

“殿下，我把任教主到来了。”

四枫院夜一的通报应证了任逍遥的猜测。

“哦，请进。”

声音虽然不大，任逍遥却感觉十分熟悉，当下不及细想，快步走上前去，俯身下拜，四枫院夜一则把大门掩上，悄然退了出去。

“大哥哥，快起来！”

三皇子骤然转身，亲唤道。

任逍遥抬头一看，映入眼帘的竟是黑崎正良天真无邪、犹带三分稚气的面庞！

第四章　天大顾忌

“正良！你……你怎么……你怎么在这。”

饶是任逍遥见惯大场面，早已练得处变不惊，此刻勿自长大嘴巴，满脸骇异，差点说不出话来。

“我就是三皇子，请你来二条御宫见面的三皇子惟光。”

黑崎正良说话的语调一如往昔，神情却分外凝重。他穿着的是完全附和王室礼仪的华贵和服，橘黄的颜色正是皇子专用，袖口、衣襟、衣裾嵌满金丝、银线并绘有作为四方守护神的青龙、朱雀、白虎、玄武图案，显得金碧辉煌，典雅庄重。

“你？不……不会吧，我记得……三皇子明明早就来了虚夜宫。”

任逍遥尴尬的望向真宫寺龙炫，“宗主您不是特意召回护宫十三番保护宫闱，以防……”

“任教主熟读兵书，精通韬略，应该知道三十六计中的一招李代桃僵吧。”

说话的是花事君，“黑崎大人策划兵柬，预料到可能失败，有心将三皇子托付给龙炫，岂知藤原道隆诡计多端，暗中派遣伊贺谷忍者封锁了所有通往的道路。黑崎大人无计可施，只好让亲子黑崎正良伪装成殿下‘自投罗网’，以吸引伊贺谷的注意，同时让家臣高桥広瀬护送殿下经由鸟取绕道前往奈良。”

“怪不得……怪不得正良精通汉话，熟知各种美食、礼仪、风物，且对扶桑武林各流派的境况了如指掌，原来他就是三皇子、养在深宫、尊贵无比的三皇子！”

任逍遥恍然大悟，心中却同时生出更多的疑窦。

“这招原是行险，却没想到黑崎正良在随行忍者的拼死保护下竟然成功突破封锁，有惊无险的来到了虚夜宫。藤原道隆遍寻殿下不得，以致勃然大怒，恼黑崎大人怀他好事，竟派出忍者追杀所谓的‘黑崎正良’一行。”

真宫寺龙炫接口道，“按说我本当亲率护宫十三番前往搭救，但如此一来，势必让藤原道隆洞悉殿下的真正身份，恐怕我等尚未赶至，大错已然铸成，只好将错就错，放出殿下正由京都赶往奈良的假消息，并让美奈单独前去鸟取，执行保护任务。”

“美奈已通过上忍测试，且有流刃若火随行，对付寻常的刺杀忍者自是轻而易举，却没想到久保功介为了讨好藤原道隆，竟派出五艳姬中的久纱野水萌、羽田夕夏，连带新撰组组长富坚义搏，险些害我失去女儿。”

真宫寺龙炫走近前来，大力一拍任逍遥肩膀，欣然道：“幸亏你仗义出手，救了濒临绝境的美奈，不然老夫可要为自己的仓促决定遗憾终生。”

“岂只如此，大哥哥还救了我哩。”

三皇子感慨道，“美奈姐姐尚未赶至，福山润率领的大批追杀忍者已经包围了鸟取，高桥叔叔被逼无奈，只好带我出海，想去中原避一避，岂知没行多远就给对方追上，高桥叔叔还……”

说着说着，他的语调哽咽了，“如果不是大哥哥，惟光早就死在福山润手里，如果不是大哥哥，惟光就算有一百条命，也不可能活着来到虚夜宫。”

“不，你真正要感谢的应该是宗主，是他在紧要关头放出殿下已到虚夜宫的消息，并大张旗鼓的召回十三番队，把伊贺谷的全部精力都吸引过去，不然……”

任逍遥聪明绝顶，稍加提点立即明白其间发生的一切，“不然的话，一路上阻拦我们的就非觊觎暗花的二、三流门派（芥川流和枥木松本流都是受激而来，并非为那三万两黄金）而是久保功介亲自率领的伊贺谷主力。”

想到光是五艳姬之首的长谷川泉媚术便如此了得，逼得自己分出四成精力用以抵御，若是武藤兰亲临那还不得翻了天去，再加上实力迄今成迷、连三皇子都摸不清根底的久保功介，他们一行怕是永远没有机会到得奈良。

“哈哈哈，过分的谦虚等于自满，何必推三阻四呢。”

真宫寺龙炫捋须大笑，欣然道，“殿下平安归来，老夫固然使了些手段，真正出力的却还是你。”

“可是我却没能护住流刃若火，害的……”

“流刃若火？”

真宫寺龙炫、花事君相视一笑，前者走到壁橱旁，“霍”的拉开柜门，取出一柄赤红色的雪亮太刀，赫然正是流刃若火。

这……这刀不是已经……怎么会……”

任逍遥惊得目瞪口呆。

“很简单，美奈第一次执行重大任务，我不放心他的安全所以让真田庆次郎暗中跟着，找一个适当的时机把流刃若火拿回来。”

花事君嫣然笑道。

“为什么！这是为什么！失却神兵的美奈不是更加危险，不是更加保护不了自己么！”

任逍遥急促的喘几口气，失去理性的激动道，“夫人知不知道，当时的美奈才刚‘死里逃生’，身上还带着伤呢，却给自己人吓成那副样子，我……”

“柳刚流、甲贺谷和藤原道隆是一丘之貉，且有大批忍者聚集在鸟取附近，如果不以流刃若火被盗作为契机，让雾隐示现流和他们搅在一起，连鸟取你们都出不去！”

花事君的眼神倏地变得复杂，似包含着无数一直隐藏在深心内的情绪，轻轻一叹，柔声道，“非是我做母亲的不关心女儿，非是我做母亲的故意让女儿受到伤害，实在是为了殿下的安全，为了国家的将来我不得不这么做。”

任逍遥虎躯剧震，发自肺腑的感受到花事君的用心良苦——为了忍术界的和平、为了国家的安定，她宁愿让视若掌上明珠的女儿作出牺牲。

何其相似的情形！

想当年，龙吟啸为了给天极教寻找一个文武双全的继承人，硬生生的让龙菲芸女扮男装，受尽十八年孤寂甘苦的煎熬。幸好自己及时出现，代替龙菲芸接过了天极教教主的职衔，令她恢复女儿身，得以向天下展露倾国倾城的绝世姿容。

而今，真宫寺美奈用她稚嫩的双肩扛起了保护三皇子的重担，虽然她们俩在自己的陪伴下平安回到了虚夜宫，但整件事情并就此完结，两天后真宫寺龙炫的五十大寿才是和桐瑚太子、藤原道隆他们一决胜负的关键！

作为真宫寺美的恋人，自己于情于理都要拼尽全力相助北辰一刀流！

念及此处，任逍遥顿觉一股热血涌上心头，脱口便道：“殿下召我前来，是否有用的着在下帮忙的地方，但请开口逍遥必……”

“大哥哥！”

三皇子截断任逍遥的言语，目中隐泛泪光，哽咽道，“请不要殿下、殿下唤我，在你面前我永远是那个不懂事的大孩子，更何况……更何况我们已经歃血为盟，结拜成为兄弟，如果你不嫌弃就叫我惟光吧。”

“惟光……”

任逍遥脑中倏地闪过当日黑崎正良提出结拜，真宫寺美奈以眼神示意让自己立刻答应的情形，不由的愈发感动。

“其实，想和任教主密谈的是我。”

真宫寺龙炫功聚双目，缓缓道。

任逍遥乍闻此语，立觉事态严重，试想以真宫寺龙炫宗主之尊，想见自己竟然还要借三皇子的名头，既是说虚夜宫内部很可能已被“反北辰一刀流联盟”渗透，连他和夫人的行动都有所顾忌。

果然，真宫寺龙炫接下的话证明了任逍遥的猜想：“任教主是自己人，我也就不瞒你，在黑崎正良到达奈良的当天晚上，我就知道十三番队里有内奸——因为安排‘三皇子’住在二条御宫的事情我只在队长会议上提过，而夜里就有忍者意图刺杀入内刺杀。幸亏黑崎正良知道自己不是真身因而住在偏殿，否则……”

任逍遥追问道：“后来怎样，刺客逃出去没。”

真宫寺龙炫冷冷道：“当然没有，闯入守备森严的二条御宫岂是易事，他在床上胡砍一通，声音早就惊动了附近值夜的暗部，还没来得及出门就给团团包围，只恨领头的分队长动作稍慢，被他切腹自尽，不然早就把内奸揪了出来。”

任逍遥愕然道：“既如此，宗主为何早不深查，非等到蓝染队长遇害……”

真宫寺龙炫截断道：“因为我有顾忌，天大的顾忌！”

第五章　大战在即

任逍遥惊问道：“顾忌，什么顾忌？”

三皇子苦笑道：“当然是我，正良所以逃过刺杀全因住在偏殿，若宗主执意查究内奸，这件事情必难遮掩，到时候秀康伯伯苦心设计的李代桃僵之计可就前功尽弃了，所以宗主明知十三番队里有队长叛变仍只能装作不知。”

真宫寺龙炫苦叹道：“殿下平安抵达虚夜宫，我本当立时着手查究内奸，岂知却又出了任教主遭伏事件，紧接着蓝染队长遇刺身亡，内奸之事彻底浮上水面，容不得我不加深究，岂知以白哉的精明干练查了十几天竟然毫无收获。”

任逍遥生出大胆的想法，沉声道：“该不会……该不会白哉队长就是……”

三皇子断然道：“没可能的，藤原道隆所以被迫动用江湖势力解决此事，一方面是忌惮宗主和七大派在朝廷的影响力，更主要的则是朽木队长的叔父朽木式康是手握全国兵权的征夷大将军，只要他坚持站在我们这边，藤原道隆就不敢依仗自己太政大臣的高位，擅自动用朝廷的一兵一卒。”

任逍遥恍然道：“如此说来，对方的手段还真是高明，暗杀蓝染队长竟能做的天衣无缝，半点破绽都没有留下。”

真宫寺龙炫叹息道：“若非事实摆在眼前，我根本不敢相信世间竟如此完美的暗杀，恐怕就是‘忍术之圣’岸本齐史亲临，也未必……唉，今次我以殿下的名义请任教主来是想拜托你一件关乎忍术界兴衰，乃至扶桑国安危的大事。”

任逍遥正容道：“宗主但请直言，逍遥必义不容辞。”

真宫寺龙炫面露喜色，走过来大力一拍任逍遥肩膀，欣然道：“好，任教主是明白人，那我也不绕弯子了，两天后的寿诞上我会公布殿下的真实身份和整件事情的来龙去脉，而贴身保护的任务就请你和美奈共同担当。”

花事君微带歉然的道：“任教主是大宋特使，兼有冠军候的封爵，本该作为此次寿宴的贵宾，但……内奸之事尚未查明，除白哉外所有的队长都在怀疑之列，而他又要负责接待平、源和朽木家前来道贺的贵宾，所以只好请任教主屈尊……”

任逍遥断然道：“惟光是我的结拜兄弟，保护他义不容辞。”

真宫寺龙炫感激的点点头，移开少许，半蹲在三皇子身旁，双目露出慑人的光芒神采，沉声道：“请殿下放心，北辰一刀流定竭尽全力助你夺取太子之位。”

××××××××××××××××××××××××××××××××××说是说两天后过寿，但第二日早晨虚夜宫就开始忙碌起来，里里外外被分为四个区域，一、五、七、九、十一番队负责在纪伊山拉开防护网并增设岗哨，防止敌方大队忍者潜入，二、三、四、六番队戍卫虚夜宫外层宫殿；八、十、十二、十三番队负责保卫老弱妇孺等家眷，内部的亭台楼阁则完全交给暗部看守，包括队长在内的所有人行动都被严格限制，除了真宫寺龙炫、花事君、真宫寺美奈和任逍遥，无论谁想离开所在区域，前往下个地点都必须由随机挑选的十人陪同。

剑拔弩张的气氛使这看起来完全不像是武林霸主寿诞前的准备，而是大战即将来临，防守的一方整装待发，随时准备应对敌人的袭击。

勉强让虚夜宫有那么点寿诞氛围的是四处悬挂的纸质灯笼和从宫门到主殿每隔二十丈便修建起、两侧悬着布幔的彩楼，但写着“寿”字的灯笼大多内藏暗器，以备不时之需，绘满恭祝言语字样的布幔则连