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颜蓁蓁回答道：“位于苏州城西北的桃花河畔。因为桃花河两岸遍植桃树，所以那一带便被称为桃花坞。”
秋香一听，连忙又问：“这么说，桃花坞是在苏州城外面了？”
颜蓁蓁点头道：“算是在外城吧。听说，在宋朝之前，桃花坞那一带还全是桑田和果蔬园子，并没有住户。到了宋朝熙宁年间，有一个大官，见桃花河两岸风景秀丽，便在那里建了一处很大的别院。后来，陆续有富贵人家，在那里建造庄园，广置别院，也便有了桃花坞。”
“原来桃花坞是这么来的呀！”秋香大感兴趣，“这么说，桃花坞一定也很繁华了。”
颜蓁蓁摇了摇头：“大概在宋朝时期的桃花坞是很繁华的吧。如今的桃花坞嘛，只是有不少住户而已，就像一个村落似的，算不上繁华。”
秋香一怔：“怎么会这样呢？既然宋朝的时候桃花坞就已经被富贵之人看做一处好地方了，为什么如今的桃花坞却混成村落了？”
同坐车中的兰芷若连忙插话：“秋香妹妹，你难道忘了，宋朝到如今，可是经历了两次大的战乱呢。”
秋香恍然大悟：“是了，宋末金人、蒙古鞑子入侵华夏，是一次战乱；元末时，又是一次战乱。想必，那曾经繁华热闹的桃花坞，就是被这两处战乱给毁了。”
就在这时，马车忽然停了下来，车厢外响起了唐伯虎的声音：“颜掌柜，芷若姑娘，徐兄说，快到苏州城了，问我们是想先进城，还是先去桃花坞。”
虽然唐伯虎没有点名问秋香，秋香却立刻掀起车帘，对着唐伯虎说道：“当然是先去桃花坞了。”
颜蓁蓁也把脑袋凑近车窗，说道：“眼下天色尚早，就先去桃花坞吧。”
唐伯虎点点头：“那好，唐某这便回复直夫兄。”
说完，唐伯虎就离开秋香她们这辆马车，往前走去。
秋香望着唐伯虎的背影，耸了耸鼻子，娇嗔道：“明明我和颜姐姐、兰姐姐同坐一辆马车，这死人却不问问我的意见。”
“咯咯咯……秋香妹妹，人家唐公子这是里外有别呢。在他眼里，我和芷若妹妹都是外人，所以他才对我们如此客气。至于秋香妹妹你嘛……咯咯咯，你明白我的意思！”颜蓁蓁立刻笑着打趣秋香。
秋香脸红了，支吾道：“我……我又不是他什么人！”
“嗯，目前还不是，不过秋香妹妹很快就变成唐公子的内人了。咯咯咯……”颜蓁蓁继续打趣。
“啊呀，颜姐姐坏死了。”秋香羞恼之下，这就去胳肢颜蓁蓁，颜蓁蓁本来就在笑，被秋香这一闹，更是笑得停不下来了。于是，她又反过来胳肢秋香。
苏州城外官道上，一辆马车中响起了银铃般的笑声。
前一辆马车中的徐经，听见了秋香和颜蓁蓁的笑声，好奇的掀起车帘，探出头往后面观瞧，嘴里嘀咕道：“她们这笑声，比歌声还悦耳呢。要是此时有酒，以这笑声当佐，我能浮一大白。”
“哈哈，直夫兄还真是个妙人呢，女子的笑声也能下酒？”祝枝山大笑，“那要是换做女子的娇语叮咛之音，直夫兄岂不醉死？”
“哈哈哈，希哲贤弟也是个妙人啊！”徐经也大笑起来，与祝枝山一样，脸上露出了一副男人都懂的表情。
唐伯虎上了马车，诧异道：“二位兄台在笑什么？”
“哦，没什么！”徐经和祝枝山的笑声戛然而止。
唐伯虎愣愣的看了看祝枝山和徐经，便道：“咱们先去桃花坞吧。”
“甚好！”徐经点了点头。

☆、第154章　桃花坞（下）

近午时分，唐伯虎、秋香等人乘坐的马车，就来到了桃花坞。
听说桃花坞到了，秋香和兰芷若连忙各自打开车厢左右窗帘，探头往车外观瞧。
桃花河水流潺潺，河畔两岸，树木遍植，竟一眼望不到边际。那些树木又以桃树居多。这个时节，桃树的叶子都已掉落，但那成片的红褐色枝杈，却另有一番美感。
树木之间，或大或小的民房错落其间，让人颇有世外桃源之感。
“真是个不错的地方呢！”秋香不由得感叹，“要是春夏时节，这里一定很美。”
兰芷若道：“若能在此起上几间茅舍，再置上几亩地，白天闻着桃花的清香，耕作，夜间枕着清风入眠，那可真是神仙过得日子呢！”
“是呀，再有一个有情郎相伴，那可就比什么都逍遥快活了。”颜蓁蓁忍不住打趣秋香和兰芷若。
兰芷若的脸一下红了，秋香却反口打趣颜蓁蓁：“颜姐姐，你这是说我和兰姐姐呢，还是说你自己？”
颜蓁蓁一怔，随即脸色一灰，叹气道：“我是个不吉之人，今生，是不打算再祸害别的男子了。”
秋香这才想起颜蓁蓁是个寡妇，连忙道歉：“颜姐姐，都怪我口无遮拦……”
颜蓁蓁轻轻一笑，打断秋香的话说道：“秋香妹妹无需自责，我都已经习惯了。”
三人沉默了一会儿，秋香又小心的说道：“其实……颜姐姐你还这么年轻，完全可以另嫁他人的啊。难道，您真想孤独终老不成？”
颜蓁蓁苦笑道：“我一个寡妇，就算再嫁人，也难以找到良配了。好男子自然不会娶我这个寡妇为妻；给人当妾，我又不甘心。最多，愿意娶我的也是些老男人，又或是贪恋我家财的破落户，我却看不上他们。”
再叹一口气，颜蓁蓁继续说道：“我就先这么混日子吧，好在，眼下有喜儿陪伴，我也不孤单。等过几年，喜儿大了，出嫁了，我就寻一年幼的孤儿收养，让他随我那死去的丈夫的姓，好歹，我也算有养老送终之人了。”
话题有些沉重，秋香和兰芷若都沉默了。马车里，三个人谁都不说话，静静听着马蹄声和车轴转动的声音。
颜蓁蓁手打窗帘，望向外面。过了一阵，马车忽然停下，颜蓁蓁放下车帘，对秋香和兰芷若说道：“徐家的作坊到了，我们下车吧。”
“这么快就到了！”秋香又一下兴奋了。
三人下了马车，便与唐伯虎、祝枝山、徐经三人驻足于一个很大的院落之前。
这座院落比起相邻的民居来，不仅占地面积要大的多，而且无论是大门还是院墙，比周围的民居也都高大一些，颇有鹤立鸡群之感。
秋香抬头望向大门的匾额，只见上书三个大字——丽妆坊。
颜蓁蓁也在抬头看匾。一看匾上的大字，她立刻问徐经：“徐老爷，我记得我上次来进货时，这块匾上写的还是‘徐记作坊’四个字，是什么时候换的名号啊？”
徐经答道：“家父将这家作坊分到徐某名下后，我嫌之前的名号太过俗气，便重新起了名号，换了一块门匾。”
“原来如此！”颜蓁蓁微微一笑，“徐老爷不愧是饱读诗书之人，这丽妆坊的名号，可比徐记作坊雅致多了。也让人一看就能猜到作坊的经营项目。”
徐经笑了笑，说道：“诸位这便入内吧。”
早有门丁迎出，见徐经邀客，便引着众人进入了院子。
众人绕过影壁墙后，眼前豁然开朗，便置身于一个大天井之中。天井中三三两两的种着树木苗圃，一点也不单调。
天井对门最里侧，是一排堂屋。堂屋比较高大，前面建有遮雨的回廊。堂屋一侧，留有一个月亮门，通往后院。
院子左右两侧，各有一排厢房，却比堂屋低矮许多。
徐经抬手一指堂屋，说道：“这堂屋便是作坊的议事、记账、待客之所。”又指了指左右厢房，“这两排厢房，便是作坊的匠作间。”
“那后院呢？”秋香好奇的问道。
徐经答道：“后院是工匠们食宿的地方，徐某偶尔也会在此歇脚留宿，同样住在后院。”
秋香点点头，又道：“徐老爷，你能否先领我们看一下匠作间？”
“秋香姑娘还真是急性子啊，就不先进堂屋喝杯茶？”徐经笑问道。
“还是先看看你们的工匠是如何干活的吧。”
“那好，众位随我来。”
于是，徐经便领着众人先进入了左侧的厢房。
从外面看，这厢房是一排，可入内才发现，里面都是打通的，显得极为宽敞。
厢房之内，十几个工匠正在干活，这却是加工首饰的所在。见到徐经引着众人入内，工匠们立刻停下手里的工作，起身行礼。
“忙你们的吧。”徐经摆摆手，轻声说道。工匠们便继续干活了。
众人饶有兴趣的凑到工匠们面前，看他们是如何工作的。
秋香看了工匠们的工作方式后，就有些失望了。工匠们使用的工具都非常原始，并没有什么令人感兴趣的东西。加上秋香也不懂的首饰的加工，她也就失去兴趣了。
众人没有逗留多久，又在徐经的引领下参观了右侧的胭脂水粉加工间。
相比起首饰加工间，胭脂水粉的加工间要干净的多。而且，一进入，就清香扑鼻，让人精神一振。
首饰加工间的工匠都是男人，而这胭脂水粉加工间的工匠恰恰相反，全是女子，也有十几人的样子。
秋香和兰芷若对胭脂水粉的兴趣，显然比首饰要大的多。这倒不是说她俩不喜欢首饰，而是首饰加工间的那些首饰，大多都未成型，加上灰尘颇大，她俩也就不感兴趣了。
再说了，首饰加工间的工匠都是男人，秋香和兰芷若两个女孩子，也不便问这问那的。
但这胭脂水粉的加工间就不同了，秋香和兰芷若一进来，就凑到那些工匠们跟前，问这问那的。偶尔的，还用手粘上一点粉末，凑到鼻子底下闻上一闻。
等参观完了两处匠作间，徐经这才引着众人进入堂屋的客厅。众人落座，喝起茶来。

☆、第155章　合作意向

“颜掌柜，秋香姑娘，不知你们此次来苏州，打算从我这里进多少货？”
众人喝了一会儿茶后，徐经便把话题转移到生意上，向颜蓁蓁和秋香问道。
因为在来苏州的路上，颜蓁蓁早已把她的淑芳轩与秋香萃芳阁合并之事告诉了徐经，因此，徐经才同时问颜蓁蓁和秋香。
颜蓁蓁没有回答，而是把目光望向秋香，等着秋香回答徐经的问题。
秋香微微一笑：“徐老爷，我们这次来苏州，一件货物都不打算进。”
“啊？！”徐经愣住了。
秋香忙解释道：“萃芳阁如今还没开业，我这次来苏州，主要是考察一下市场。”
“考察市场？”徐经显然是第一次听说这个短语，略感疑惑了。
秋香又说道：“我的意思是，想寻找一家能与萃芳阁长期合作的供货商。”
徐经这下明白了：“那，不知徐某的丽妆坊，是否入得秋香姑娘法眼呢？”
秋香不置可否的一笑，说道：“既然颜姐姐跟徐家合作了这么多年了，那么徐老爷作坊里出产的东西，自然是好的。不过……我还有别的想法。”
“不知秋香姑娘有何想法？”徐经忙问。
秋香稍作沉默，整理了一下措辞，这才说道：“请徐老爷恕我直言，您的作坊里出产的东西，无论是首饰还是化妆品……呃，也就是胭脂水粉，都属于大路货。并且，售价也属于中下水平，并没有高端产品。”
徐经点点头：“没错，丽妆坊出产的东西，的确都是大路货。不过，徐某作坊里的东西，在大路货当中，却属上乘的。”
“这一点我也承认。”秋香点头道，“颜姐姐的淑芳轩，三代经营，如果徐老爷作坊里出产的东西质量不过关，想必颜姐姐也不会推荐我来此了。”
徐经默然思索了一下，又问秋香：“莫非，秋香姑娘开的萃芳阁，打算专做富贵之家女眷的生意？”
“我正有此意。”秋香说道，“金陵乃大明陪都，又是江南首富之地，贵族名媛多不胜数，她们买东西，不怕贵，只怕太普通。说白了，她们就是买物以稀为贵的奢侈品。卖给她们一件奢侈品，赚的钱，怕是比卖普通货物一百件还要赚的多。”
徐经笑了：“秋香姑娘说得没错。不过，你却忽略了一点，金陵城中富贵之家的女眷，她们喜欢名贵的新奇之物不假，但既然是新奇之物，市面上定然极少，你又该从何处进货呢？”
颜蓁蓁也说道：“是呀秋香妹妹，据我所知，金陵城中那些经营上乘首饰和胭脂水粉的店铺，他们也并非只卖你说的高端货，就是因为能做出高端货的出产极少。那些能做出高端货的作坊，他们每年的出产，除了作为贡品被官府收购的，剩下的能供应世面的就极少了。我们萃芳阁是新店，怕是抢不过人家。”
秋香道：“我们自己做高端货不就成了？”
众人一听这话，俱皆愣住了。
秋香环顾一下众人，又说道：“对于首饰的加工和胭脂水粉的制作，我是外行。但我也知道，一件首饰受不受欢迎，除了做工之外，造型才是主要的。而我，恰恰有很多关于首饰造型的想法。单凭这一点，我就有足够的信心招揽买主。
“至于胭脂水粉嘛，我也有很多新奇的想法。我的打算就是，与徐老爷合作，共同开发新产品。”
“开发新产品？！”徐经诧异了。
秋香点点头：“对，开发新产品。我具体的打算是，徐老爷不妨在金陵城设置一处作坊，利用你们成熟的工匠和技术，专门制作我设计的首饰和化妆品。至于合作方式上，咱们各自独立，谁也不干涉谁的生意。但是，徐老爷在金陵的作坊，所制作的由我设计出来的产品，只能卖给萃芳阁一家。而我这边，也不能帮别的作坊设计产品。”
徐经想了想，叹气道：“你这个想法倒是不错。可在商言商，单凭秋香姑娘空口这么一说，徐某却不敢跟你合作。”
秋香点点头：“这是自然的。我这会儿，也只不过是跟徐老爷解释一下我的想法。如果真要合作，我自然会先拿出点真材实料来。”
徐经笑了笑，说道：“那就先这么说定了。等秋香姑娘拿出了真东西，如果能让徐某满意的话，咱们再谈合作之事便是。”
……
中午时分，徐经就在丽妆坊设宴，招待唐伯虎、秋香等人。吃过饭后，众人离开桃花坞，进了苏州城。
徐经极力邀请唐伯虎和秋香等人去他家中做客，唐伯虎和祝枝山倒很乐意接受徐经的邀请，可秋香、颜蓁蓁、兰芷若三个女子却有些犹豫。
颜蓁蓁说道：“我们三人身为女子，去徐老爷府上搅扰多有不便。不如，我们先找一家客栈落脚，然后，唐公子和祝公子去拜访徐老爷的家人便是。”
徐经见此，也不再坚持。于是，众人就找了一家客栈，安顿好之后，唐伯虎和祝枝山才离开客栈，跟随徐经回家了。
唐伯虎、祝枝山、徐经三人乃是故交了，唐祝二人登门拜访，断没有坐坐就走的道理。直到天色黑透，唐祝二人才回到客栈。显然是在徐府用了晚饭的。而这时，秋香、颜蓁蓁、兰芷若三人也已在客栈吃过午饭了。
当夜，一班人便在苏州城中留宿。
第二日，唐伯虎、祝枝山、秋香三人继续往吴县赶路。颜蓁蓁和兰芷若则留在了苏州，等待秋香回程。
秋香这次来苏州的目的，主要就是随唐伯虎见他的家人。颜蓁蓁和秋香身为女子，自然不便跟随。祝枝山倒是邀请她俩去他家里做客，可人家颜蓁蓁和兰芷若却不乐意了。无奈，秋香只得和颜蓁蓁、兰芷若暂时分开了。
吴县离苏州城并不远。离开苏州城，行约一个时辰，便进了吴县县城。
一进吴县县城，秋香就立刻紧张起来了。丑媳妇终于要见公婆了。

☆、第156章　誓不为妾（一）

吴县县城不大，只有一南一北两座城门。
靠近北门数百米，有条街巷名为猫耳胡同。胡同正中，有户人家姓唐，主翁名唐广德，娶妻丘氏。唐广德有两子，长子唐寅，次子唐申。没错，唐广德为两个儿子取名，就是用的他们出生年的天干用字。
唐寅今年二十一岁，是远近闻名的大才子，十六岁便中了秀才。前段时间，唐寅离家北上，前往应天府参加今年的南直隶省乡试。
十天前，吴县的教谕亲自带着一班差人，敲锣打鼓的来到了唐广德家中报喜。据闻，是离家的唐寅中了今年南直隶乡试的头名。
随后，就在第二天，唐家大摆宴席庆祝，远的近的亲朋好友，左邻右舍的街坊，都到唐家吃酒，就连县衙之中，也来了不少官吏，很是热闹了一番。
算着日子，唐寅也快归家了。这两三日来，每日里，猫耳胡同巷子口，总有一个小娘子时不时的出现，站在南北大街上往北门方向巴望一会儿。有时，这小娘子还会带着一个十五六岁的少年出现，两人有说有笑的，一起往北门巴望一阵儿，却又失望的回胡同了。
这日近午时许，那小娘子又与那少年一起出现在了巷口。
“唐家嫂子，你家官人还没回来啊？”巷子口一个摆摊的小贩，跟那小娘子打起招呼。
“是呀，这个死人，算着日子也该回来了。可这都过了两三天了，就是不见他的人影。”小娘子满怀失落的说道。
小贩呵呵一笑，打趣道：“唐家嫂子，金陵城可比咱这吴县繁华多了，尤其是那秦淮河，听说两岸到处都是青楼呢。依我看呀，你家官人兴许被哪个青楼的头牌姑娘迷住了。说不定啊，等他回来，唐家嫂子就多了个姐妹呢！”
“邓三喜，闭上你的臭嘴！”唐家嫂子一听怒了，“再胡说八道，当心老娘撕烂你的嘴！”
邓三喜却毫不为意，继续嬉皮笑脸道：“唐家嫂子，你生啥气呀！我刚才说的那话，又不是坏话。你家官人如今可是举人老爷了，三妻四妾不