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“祝兄，你脸色怎么这么差？”唐伯虎忙问祝枝山。
“唉！别提了，我污卷了！”祝枝山摇头叹气，两眼通红，都快要哭出来了。
“这……这怎么可能！”徐经愣住了。众人也全都愣了。
“我肚子忽然疼痛，一时手抖，在试卷上留下了一个墨点。本来还想重新抄一份，可又忙中出错，写了一个错字。等再次抄写，时间却不够用了。今年，我恐怕要名落孙山了。”
听祝枝山解释了一遍，众人的好心情一下去无踪了。
“祝兄，但愿阅卷官不会发现，或者不计较那一个小墨点吧。”唐伯虎也找不出别的话安慰祝枝山了。
“唉，也只能寄希望与此了。”祝枝山长叹道。
“没关系的，即便这次你名落孙山，可你还如此年轻，以后还有的是机会。”兰芷若劝祝枝山。
“是呀，祝兄，你的才学摆在那儿。即便是今年落第，以后也还有机会啊！”徐经也说道。
“多谢诸位劝解。”祝枝山朝众人拱了拱手，“事已至此，多想无益。我们这便回去静候消息吧。”
众人也没有别的办法了，只能先回高升客栈，等待着发榜之日。

☆、第433章　尘埃落定

会试结束的第二天，贡院之中便开始了阅卷的工作。
今年参加会试的举子，有三千多人，再加上阅卷的流程繁多。因此，没有数日工夫，根本完不成。
阅卷的第一道程序便是糊名。这项工作在考生交卷以后就要进行。糊名之后，对考生试卷进行重新编号，然后就进入了第一道筛选了。那就是挑出污卷、错卷以及不合行文格式的卷子。
这类卷子即便是文章写得再精彩，也无缘进入阅卷官的视野了。如果把阅卷场当做战场，那么这一来试卷，还没上战场就已然身死了。
第一道的筛选，负责的官员也极为仔细。虽然，他们对于考生所写文章的优劣没有评判权，但也要逐字逐句的通读，以免有所错漏。若是出了错漏，那可是要追责的。
能够进入贡院参与会试阅卷的官员，没有一个是庸才。至少，论学问见识，都是朝野大臣中的佼佼者。因此，即便是负责第一道试卷筛选的官员，也能看出文章的优劣。
一名提调官拿起了一份试卷，仔细阅读了起来。刚读了数行，他就忍不住出声赞叹：“好文章啊！”
同室中的其他人立刻被这人的叫声吸引，全都看向他。
“孝德兄，禁声啊，咱们只负责挑拣错卷污卷，并不负责评判文章优劣。所以，即便您看到了精彩的文章，也自己偷着品读便可，我们不会嫉妒你的。”另一名提调官一边打趣，一边提醒。
“呃，是闫某失态了！”那位被称为“孝德兄”的官员尴尬的朝众人拱了拱手。
随后，他就继续默读那份试卷上的文章。越往下读，他对文章就越加赞叹。如此佳作，实属难得啊，应该能名列头榜！
“咦，墨点？我没看错吧？”这位闫大人又一次出声。
之前提醒他的那名官员又问：“孝德兄，怎么了？”
“子恒兄，你帮着长一下眼，看这里是否有一个墨点？”那位闫大人拿着那份试卷走到了“子恒兄”面前。
“子恒兄”顺着闫大人手指之处看去，点头道：“没错，是有一个墨点。这是污卷了，淘汰吧。”
“唉，如此佳作，竟会成为污卷，可惜！可惜！”闫大人忍不住遗憾的感叹。
……
阅卷进行到第七日，便到了最后的关头，那就是拟定今年会试的取中之人，并进行排榜。
这项工作，必须有主考官牵头，会同副主考以及所有提调官协商决定。
三百多份通过了初审、二审的试卷，以及数十份备选试卷送到了主考官李东阳和程敏政的桌案上。
这些试卷，他们二人都需一一过目。
到了这时，前面的几道程序，已然选中了能够入榜的试卷，并草拟了排名。两位主考官要做的，就是对这些试卷重新评判，并进行排名的再次调整。
这里所谓的排名，派的并不是参试举子的姓名，而是他们所写考卷的档案编号。只有经过主考官最后审核，会同众人确定下最后的录取之人和榜单排名后，才能将对照试卷的档案编号，找出试卷原本，去掉糊名，才能得知所录取榜单中举子的真实姓名。
主考官李东阳和程敏政二人，一人拿起一份试卷，阅读起了试卷上的文章。送到二位主考官面前的这些试卷，是按初拟的榜单排名堆放的。越是靠近上面的，初拟榜单排名就越靠前。因此，李东阳和程敏政最先拿起的，就是初拟榜单中排名第一和第二的试卷。
“嗯，的确是佳作啊！”李东阳一边阅读手中试卷上的文章，一边手捋胡须颔首。
“妙！妙啊！老夫已近十年没读到如此妙文了！”另一边，程敏政也对着手中的那份试卷大赞。
“程大人，你我交换一下如何？”李东阳看完了手中那份试卷，便想再看看程敏政手中那份。
“哈哈，理应如此！”程敏政很痛快的答应了。
二人交换试卷又看了一遍。看完之后，李东阳就问程敏政：“程大人认为这两份试卷如何？”
程敏政手捋胡须说道：“都是难得的佳作，排在第一和第二无可厚非。”
“谁排第一？谁排第二？”李东阳又问。
“就按草拟的排名吧。”程敏政道。
李东阳点了点头，说道：“那就先这么定下了。”
又过了几日，最后的榜单终于定了下来。今年的会试，到了最关键的时刻，那就是，对照所录取试卷的档案，找出试卷原本，掀开糊名，抄写真正的榜单了。
明朝的科举，采用了糊名和誊录的制度。阅卷官看到的试卷，既没有考生的姓名，也并非原本，而是由专人抄写的摹本。这样做的目的，就是为了防止有阅卷官与考生内外勾结舞弊。
直到所有阅卷工作结束，确定下了所录取的试卷和排名，才能对照档案，找出所录取试卷的原本，得知每份试卷主人的真正姓名。
所上榜试卷的原本都被找了出来，在众多参与阅卷的官员和朝廷派出的专门监督官员的有目共睹下，这些试卷就要被去掉糊名了。
“如某所料不错，第一名和第二名必是有名列江南四大才子其二的唐寅和祝允明。”程敏政一脸笑容的猜测。
“程兄，慎言！”李东阳小声提醒了程敏政一声。
“李大人，您太谨慎了。此时所有阅卷已然完成，程某猜测一下上榜举子的姓名有何不可？”程敏政不以为意。
第一名和第二名的试卷上的糊名纸封被去掉了。众人全都竖起了耳朵。
“第一名，苏州唐寅唐伯虎！”一名官员高呼。
“果然是唐寅，不愧是江南乃四大才子之一啊。程大人猜对了！”一名官员感叹，其余人也纷纷应和。
程敏政一脸微笑。
“第二名，苏州——”唱名的那名官员忽然拖起了长腔。
“又是苏州的，肯定是祝允明祝希哲。”有一名官员小声猜测。
“第二名，苏州徐经徐直夫。”唱名的官员终于把第二名的姓名读了出来。
“咦，居然不是祝允明！”程敏政失望了，但他又立刻说道：“徐经这人的才学也不错，他与唐寅、祝允明是同伴。祝允明既然不是第二名，那必然是第三名。”
但事实却狠狠的打了程敏政一个耳光。直到三百多份试卷全部拆开纸封，也没见到祝允明的名字。
这下，不光程敏政不解，连李东阳也感到纳闷了。李东阳虽然不认识祝枝山，但他对祝枝山的才名也早有耳闻。况且，前年南直隶的乡试，唐寅是解元，祝枝山是第五名，按说，以祝枝山的才学，今年这场会试不应该落榜啊。
直到复审之时，李东阳和程敏政才得知祝允明落榜的真正原因，原来是污卷了。
“唉，这个祝允明太不小心了。写出了如此佳作，若不是因为污卷，定然能名列前三的。”程敏政看过祝枝山的考卷后，连连感叹。
李东阳也有些遗憾的说道：“是啊，若不是因为祝允明污卷，他与唐伯虎同时上榜的话，又是一桩佳话。”

☆、第434章　发榜

按照会试的流程，最后的榜单确定之后，要先上报朝廷，之后才能张榜公布。
这天，李东阳和程敏政离开了贡院，带着新出炉的榜单，进宫觐见朱厚照，向朱厚照禀报会试的结果。
本次会试，共录取参试举子三百二十七人。如无意外，这三百二十七人便都是贡生了。之后，他们会参加殿试，而殿试只确定本年度会试的三榜排名，不再淘汰参试人员。
所谓三榜，是指将录用的贡生分为一甲、二甲、三甲三个榜单。一甲三名，赐进士及第出身，依排名先后称为状元、榜眼、探花；二甲若干人，通常占所有参试贡生的三分之一，赐进士出身，二甲第一名称为传胪，其余名次只称进士。三甲人数最多，占三分之二，赐同进士出身。
明朝时，殿试一甲三人直接授官；二甲之人则还要通过再次考试，择优授官；三甲之人则没有那么好的待遇了，想要做官，就不知要等多久了。
朱厚照拿起李东阳呈上的榜单，只看了几眼便大笑起来：“哈哈哈，唐伯虎果然不负朕望，竟得了会试头名！这个徐经朕也是认识的，他居然得了第二名，倒是出乎朕的意料了。”
笑完，朱厚照就继续看榜单，看了一会儿后，他忽然皱起眉头问李东阳：“李爱卿，朕看了不下百人的排名了，为何还没见到祝允明的名字？你直接告诉朕吧，这个祝允明考了第几名？”
“回禀皇上，祝允明落榜了。”李东阳回答。
“什么，落榜了？！”朱厚照稍稍一愣，“据朕所知，这个祝允明是与唐寅齐名的，才学还在徐经之上，怎会落榜？”
“皇上，本次会试，所出三题，祝允明俱写出了上佳之作，但他在最后一题的结尾，卷面上留下了一个墨点，成为了污卷。是以，在第一关他就落选了。”程敏政解释道。
“原来如此。唉，这个祝允明也太不小心了！”朱厚照面楼苦笑了。
就在这时，身在大殿陪伴朱厚照的刘瑾忽然问程敏政：“程大人，既然祝允明在第一关就被淘汰了，您又是如何知道他的试卷出现了污卷之象的？”
李东阳和程敏政一听刘瑾这话，就知道此人别有用心。他的意思是在怀疑程敏政与祝允明有私交，所以格外关注祝允明的考卷。
不待程敏政自己解释，李东阳就替程敏政出头解释了：“皇上，刘公公，老臣和程大人之所以知道祝允明的试卷是污卷，那是在确定榜单之后，拆开所有落选试卷的糊名，核对录中之人与落选之人的总名单时发现的。此乃正常的流程，为得是防止出现遗漏的试卷。”
“难道，李大人和程大人能记住所有落选之人未能上榜的原因？”刘瑾继续问。他这意思就是说，落选之人有一两千，你们为何单单关注祝允明的试卷？
李东阳道：“李某和程大人自然不能记住所有落选之人的情况。但这个祝允明，乃是江南四大才子之一，朝中内外，知其名者多矣。是以，李某和程大人也格外关注了一下祝允明的落榜原因。莫非，刘公公认为李某和程大人此举不妥？”
刘瑾刚想说话，朱厚照就一摆手说道：“这个祝允明又没有上榜，刘瑾你就不要瞎怀疑了。”
“皇上说得极是，老奴也不是怀疑李大人和程大人，只是对此事好奇而已。”刘瑾连忙朝朱厚照拱了拱手。
“明日朝会，公布此榜单，若大臣们对此都无疑义，那便发照此发榜吧。”朱厚照一锤定音。
……
第二天的朝会，朱厚照命人公布榜单之后，大臣们都无异议。实际上，这本来就是走个过场的事情。
三日之后，贡院门口贴出了榜单。
今日一大早，所有参加会试的举子，都齐集贡院门口，等待着决定他们命运的时刻。京城的很多百姓，以及那些部分参加会试举子的家人、朋友也都等着看榜。贡院门口聚集了不下万人。朝廷有司也派出了官差，维持秩序。
秋香、兰芷若、颜蓁蓁、唐伯虎、祝枝山、徐经、黑子等人今日也早早来到贡院门口，等待着看榜。
虽然，唐伯虎和徐经都对自己本次会试中的发挥比较满意，但他们今日同样很紧张。科举之事，不是你学问好就一定能考中的。即便你写出了精彩的文章，可要不合阅卷官的口味，落榜也是有可能的。
而祝枝山呢，虽然明知自己考试中污了卷面，但他也心存侥幸，希望那个墨点不会影响到自己。
待榜单贴出来，所有人都立刻往前挤。维持秩序的官差急忙拦阻众人。贴榜单的人也敲响了铜锣，让众人安静。
闹哄了好大一阵，场面才安静了下来。随后，一名贡院的官员便开始宣读榜单了。
“正德三年，岁在戊辰，朝廷依常例会试，共取贡生三百二十七人，榜单如下——第一名，苏州吴县唐寅，字伯虎，二十四岁；第二名，苏州姑苏县徐经，字直夫，三十二岁；第三名……”
那名官员声音洪亮，前来看榜的人，虽然不是所有人都能听见他宣读榜文，但大多数人也都能听见。
得知自己上榜的人喜不自胜，落榜之人则戚戚艾艾，痛哭流涕。一时之间，上演人生百态。
秋香他们得知唐伯虎和徐经考了第一名和第二名，全都喜不自胜。没等榜单宣读完，他们就像唐伯虎和徐经道喜了。
“伯虎贤弟，直夫兄，恭喜你们了！二位是我们苏州人的骄傲啊！”祝枝山朝唐伯虎和徐经拱手相贺。
“祝兄客气了，唉，就是不知你有没上榜。”唐伯虎在高兴之余，也响起了祝枝山污卷之事。
祝枝山苦笑道：“榜文已宣读大半，不是祝某自夸，若我能上榜的话，名字早就该出现了。此刻一直没听到我的名字，定是落榜了。”
“你也不要太自信了，或许你的名字会在榜文末尾出现呢。”兰芷若安慰祝枝山。
“是呀，榜文还没宣读完嘛！”秋香也说道。
“你们不用安慰我，考完试的那天，我的确有些失落，但此时已然想开了。”祝枝山笑着说道，“没希望了，我定然落榜了。大不了三年之后再战便是。”
果然，待整张榜文宣读完毕，众人也没听见祝枝山的名字。
这下，众人的喜悦也被冲淡了不少。
宣读完榜文，那名官员又道：“十日之后，也就是四月十二，上榜的三百二十七名贡生前往礼部演习进宫参加殿试的仪程，四月十四，进宫参加殿试。望众位互相转告，以免有人今日没来此处而耽误殿试。”
其实不用他叮嘱，这个流程在朝廷发布会试的诏令时就已写明了，如今，已是全天下皆知。
之所以要在发榜十二天之后举行殿试，这是给大家一个公示期。一来，准备殿试需要时间，二来，也是接受士民百姓的监督，如果有人怀疑会试上榜之人有舞弊嫌疑，那么可以在这十多天里向朝廷举报。
科举创于隋朝，后经历代改进，到明朝时，制度已十分完善。因为明朝的科举防止徇私舞弊的措施严格，按说是很难出现舞弊之案的。但这种事也不是绝对的。
让众人大感意外的是，今年的科举，居然真的生了风波。

☆、第435章　大理寺有请

贡院张榜过后，今年前来应试的举子们，顿时几家欢乐几家愁了。世间之人，多以成败论英雄，科举场也是如此。上榜的人，风光无限，认识的人，不认识的人，都向他们祝贺。而那些落榜之人，却无人问津了。
贡院张榜的当天，京城各大酒楼、青楼一时生意火爆。上榜的人，自然呼朋唤友的吃喝欢乐庆祝。而那些落榜之人，也有很多人借酒浇愁，肆意放纵自己。
唐伯虎和徐经也不能免俗，这二人就在高升客栈要了数个雅间，摆下酒席庆祝他们会试得胜。
参加酒席的，不光有陪同他们二人同来北京的那些人，住在高升客栈的举子，也有很多人参加。
唐伯虎何徐经名列会试前两名，两人既往同乡，又同住一家客栈，这可是极为难得的。高升客栈的东家也因此大感长脸。同住高升客栈的那些举子们，也自然不会放过唐伯虎和徐经，这二人一回到客栈，就被人嚷嚷着请客了。
“伯虎贤弟，前年南直隶的乡试，你是第一名，是为解元；而今，会试你还是第一名，是为会元。过几天的殿试，你争取再拿个第一名，当状元。如此一来，你可就连中三元了！”祝枝山端着酒杯，朝唐伯虎祝愿。
“是啊是啊，连中三元之人，纵观自有科举以来的历史，也是极少有人能做到的。我朝历史上，好像也只有解缙解大学士做到了吧。唐贤弟争取连中三元，跟解大学士比肩。”徐经也举杯祝愿。
“多谢祝兄和徐兄，唐某定尽力而为！”唐伯虎也豪情大发了。
几个人喝完这杯酒，秋香忽然问道：“要是唐寅得了殿试的状元，是不是就可以做官了？”
祝枝山道：“是啊，我朝规制，殿试一甲三人可直接授官。”
得到祝枝山的确认，秋香的目光中也一下生出了期盼之色。
“姓唐的，你加加油，争取考个状元！”秋香也对唐伯虎说道。说完这句话，她犹豫了一会儿，最终一咬牙，硬着头皮继续说道：“你若考了状元，就能当官了。今后，你去哪儿做官，我便跟你去哪儿！”
众人一愣，等明白过秋香话里的意思，他们就大笑着起哄，为唐伯虎和秋香祝愿。
“伯虎贤弟啊