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“秋香啊，我记得去年时你好像说过，扎制漂亮的灯楼费心费力费钱，还是为了给别人看的，咱们不花那冤枉钱。怎么今年你也会请人扎制灯楼了呢？”颜蓁蓁听了秋香的话，好奇的问道。
“怎么，秋香在去年说过这样的话？”孟香雪好奇道，随即，她就数落秋香了：“秋香啊，你这话我可不赞同。扎制灯楼的确是为了给别人看。可这是面子，就像我们每日穿衣打扮，也是为了给别人看是一样的道理。”
秋香微微一笑，说道：“我今年不是已经明白这个道理了嘛！年前，皇上可是来过咱们萃芳阁的，萃芳阁已然名声在外，要是今年不好好扎制几个灯楼摆出去，那可就有损咱们萃芳阁的招牌了！”
稍微停顿了一下，秋香又带着几分羞意的说道：“再说了，用不了多久，唐伯虎和祝枝山……哦，还有徐经，这三个货就要进京赶考了。咱们好好扎制几个灯楼，也算给他们添个彩头！”
“哦，我说你怎么让人特意扎制一座鲤鱼跃龙门的灯楼呢，原来还有这层用意呢！”兰芷若恍然大悟。
就在这时，一名护院走进了后院，对众人说道：“唐寅、祝允明、徐经三人来了，正在前厅用……”
这名护院的话还没说完，主楼通往后院的门口就响起了祝枝山那刺耳的笑声：“哈哈哈，我们已然来后院了。唐突之至，失礼！失礼！”
随后，祝枝山、唐伯虎、徐经三人就走进了后院。
“知道自己唐突失礼，你们还不是就这么进来了！”秋香冲祝枝山翻了个白眼，没好气的说道。
“三位公子是刚到金陵吗？”孟香雪问道。
唐伯虎朝孟香雪一拱手，说道：“是啊，如今已然是正月十二了，朝廷会试的日期定在三月二十，那我们最迟也要在二月下旬赶到京城。所以，我们打算来金陵过元宵节。等元宵节过后，再择日启程。”
“那这时间倒是宽裕的很。”孟香雪点头道。
颜蓁蓁说道：“其实时间也不算宽裕了。秋香打算跟随三位公子一起去往京城，走之前，总要对萃芳阁的事情做一下安排。”
听了颜蓁蓁的话，孟香雪便问秋香：“你真的打算在北京开一家萃芳阁的分店？”
秋香道：“是有这个打算，但能不能开起来还不一定呢。我这次去京城，只是先做一番考察而已。”
“哦，那你们走之前，可要把这边的事情都安排妥当。别的事情老身倒是应付的来，可剧场的节目排练，离了你和兰姑娘，老身可就没辙了。”孟香雪又道。
“放心吧，走之前，我一定会加心排练出一些节目的。”
……
大概是因为头一年宁王叛乱，很快又被平灭的原因，今年金陵城的元宵节之夜格外热闹。人们似乎还在庆祝平叛的胜利。
其实不光是今年的元宵节比往年热闹，就是过年之时，喜庆的气氛也较之往年更重。即使是经济拮据的人家，今年过年时预备的年货也格外充足。很多好几年就想买却一直舍不得买的东西，他们也咬咬牙置办上了。元宵节也同样如此，家家户户制作的花灯，都较往年精美，也挂得格外多。
处在太平年代太久了，当战乱再起，人们才明白平安生活的宝贵。
火树银花不夜天。金陵城在元宵节这一天夜里，将她最美的一面呈现了出来。
萃芳阁门口，摆放了三个大型的灯楼。最中间的灯楼，是鲤鱼跃龙门的造型。整个灯楼的高度，比萃芳阁的大门还要高出两尺。龙门位置中空，正对萃芳阁的大门，人们出入萃芳阁，正好从龙门底下走过。左右两侧的灯楼要稍小一些，左边是招财进宝主题的，右边则是天官赐福主题的。
这些灯楼都是用竹子和薄纱扎制的。制作这些灯楼，足足花费了二十两银子。这些钱，放在偏僻点的乡间村坊，都能盖一座小宅院了。
但秋香却没心疼这些钱。二十两银子，只不过是剧场二十个观众的门票收入罢了，又或者十张面膜的售价。
萃芳阁本就地处金陵最繁华的路段，整天街上都是开买卖的商家。商家为了拉拢人气，也都舍得下本钱扎制大型的花灯和灯楼。因此，今夜萃芳阁门前的大街，装点的非常漂亮，前来逛街观看花灯的人流也最多。大概，今夜整个金陵城中的人气，也就是全是达官贵人居住的乌衣巷能与之媲美了。因为，达官贵人们同样不差钱，他们同样会扎制大型的花灯和灯楼。
去年的元宵节，因为一场祸事，秋香没等好好领略一下金陵城的盛景。这个愿望终于在今年实现了。
天黑下来之后，秋香便和兰芷若、颜蓁蓁、柳蝶衣、唐伯虎、祝枝山、徐经、华文、华武一同逛起了金陵城。
去年宁王叛乱之后，华文一下变得老实了。之前，他还想紧抱宁王的大腿。宁王一叛乱，他倒是庆幸没有连累到他了。经此一事，华文似乎一下变得成熟了。
而华武呢，经过秋香大半年的辅导，画功大有长进，而且，已经能认写上千字了。虽然头脑还是那么木讷，但有了一技之长，倒也赢得了家人和下人们的尊重。至少，在华府当中，再没有下人背后取笑他傻了。
热闹的元宵节过后，秋香和兰芷若就忙着排练节目了。又忙了近一个月，之后，二月初十这天，唐伯虎、祝枝山、徐经、秋香、兰芷若、颜蓁蓁六人，再加上五六名随从，一支不大不小的队伍离开了金陵，踏上了去往北京的路途。

☆、第426章　发达的小黑

二月二十二，秋香一行在经过十多天的跋涉之后，抵达了北京城。
还未进城，秋香就把脑袋探出马车，远远打量北京城的城墙。
北京在元朝时称为大都，明朝立国后改名为北平。永乐帝朱棣即位后，又将他原先的镇守之地同时也是起兵之地北平改名为北京。永乐四年，朱棣下旨扩建北京城，工程历时十五年，于永乐十九年正月完工。随后，朱棣便将大明的都城由金陵迁至北京。
眼下是正德元年，距永乐皇帝扩建北京城已经过去了八十七年。
“真雄伟啊！就像一座巨兽一样！”
秋香打量着北京城高大的城墙，发出了一声感慨。
与秋香同城的兰芷若微微一笑：“作为大明的国都，北京城自然雄伟。”
秋香收回目光，看着兰芷若问道：“兰姐姐，你在北京生活了三年，离开北京也有快两年了，这会儿有没有近乡情怯的感觉？”
兰芷若一愣，随即便恍然道：“我虽然在北京生活了三年，但那三年，我还肩负着宁王暗派的任务，过得一点也不愉快。对北京城这地方，我实在没有多少感情。”
“唉，我倒是忘了这件事了。不过，现在一切都过去了，将来，这里或许会成为我们的第二个家呢！”秋香安慰兰芷若。
兰芷若沉默了一会儿，正色道：“秋香，虽然你有心在北京设立萃芳阁的分店，但我也得提醒你一下，这件事怕是不容易。”
“怎么，兰姐姐担心北京的房价太贵，我们买不起店面？”秋香想当然的说道。
大明立国已百余年，北京作为大明的国都，也已历经近九十年了，都城居不易，无论是物价还是房价，肯定都高得离谱。
兰芷若轻轻摇了摇头，道：“北京的房价是很高，但以萃芳阁的财力，倒也买得起店面。但是，北京城中的达官贵人比金陵要多很多。这些达官贵人家里，都有产业。北京城中但凡大一点的店面，都或多或少的与城中的达官贵人有些关系。人家未必会乐意转让给我们呀！”
“这的确是个问题。”秋香点了点头，“不过，北京城这么大，也说不定咱们能寻找到合适的店面呢。反正，咱们萃芳阁的经营项目是独树一帜，即便是在偏僻的地方，也不愁没生意。”
“唉，我还是要劝你不要抱太大希望，免得希望越大，失望越大。”
就在这时，马车在城门前停了下来。守城门的官兵上前，盘查众人的路引。
众人的路引齐备，唐伯虎、祝枝山、徐经三人又是来京赶考的举子，守城的官兵对他们也比较客气，很痛快的就放行了。
进入城中，秋香就打起车厢侧帘，打量起了城中的景物。这一看，秋香顿时有些失落了。
“兰姐姐，北京城还不如金陵繁华呢！”秋香说道。
兰芷若道：“金陵地处江南，乃大明最富庶之地，商贾众多，再加上，大明起于江南，又是开国时的国都，很多开国的王公贵人，因为受不了北京城的干燥和冬天的寒冷，也一直住在金陵，所以，金陵的确比北京要繁华一些。”
“这样也好，我们寻找店铺就更容易一些。”秋香释然了。
就在这时，秋香和兰芷若忽然听见大街前方传来乱杂的马蹄声，还伴随着有人大声叫喊路人避让的嘶吼。
秋香急忙把脑袋探到窗外朝前方看去。只见，一队穿着官差服饰的骑兵，正在马上慢行，行进的方向，正好迎着秋香他们的车队。秋香从服饰上认出来了，这些人是西厂的番子。
那些骑马的番子正在驱赶街上的行人避让。显然，在他们后面，还有大人物出行。
秋香他们车队中的车夫，也连忙将马车赶到街边停下。
“什么大人物这么嚣张啊，走个路都要别人避让。这些人是西厂的吧，难道是谷公公出行？”秋香说道。
兰芷若道：“不一定是谷公公。北京城的官员多数都是有实职的，不像金陵城的官员，多为虚衔。因此，金陵的官员行事都很低调，但北京城的官员不同，行事要高调得很。尤其是厂卫的人，个个飞扬跋扈，即便是个西厂的千户，出行也是前呼后拥的。”
两人正说话的工夫，那队骑兵已经从秋香和兰芷若的马车面前经过。再后面，果然有一辆很豪华宽大的马车随行。马车两边和后方，也有西厂的番子骑兵护卫着。
就在秋香观察着那辆马车的时候，那辆马车的车厢侧帘忽然掀起，一个少年人的脸孔露出，往街边瞥了一眼。随后，窗帘便又放下了。
“咦，我没看错吧，车里的人好像是小黑？”秋香惊疑的说道。
“谁？！”兰芷若连忙问秋香。
“小黑呀！你忘了吗，跟着我从红袖招出来的那个小黑。前年，他不是随谷公公来北京了么！”
解释了一句，秋香就把头探到窗外，朝着那辆马车大声喊道：“小黑——”
兰芷若刚想阻止秋香，却来不及了。
这一声喊，顿时惹得那些护卫马车的番子不喜，有两个人立刻对秋香怒目而视。
可就在这时，那辆豪华的马车停了下来。随即，车中少年人的脑袋就从车窗钻了出来，还往秋香这边看了过来。
“就是小黑！”秋香这下确认了。此时，她乘坐的马车与那少年人乘坐的马车刚好车尾相错，这么近的距离，秋香绝不会认错人。
“呀！是秋香姐呀！”小黑一声惊叫。随即，他所乘坐的马车的车帘就放下了。再之后，就见小黑从车厢前面钻出，先是朝着前方的骑士大喊停下，随后，他便跳下了马车，疾步走到了秋香的马车跟前。
“小黑，看不出来啊，你在北京城混得可以啊，出行都有这么多护卫随行。”秋香没有下车，仍旧保持着脑袋探出车窗的姿态。
时隔一年半，小黑已经长高了半个脑袋，身体也不像在金陵时那么瘦弱了，脸上除了肤色还是那么黝黑，但脸型却变圆了一些。他身上的衣着和饰物，一看也都不是凡品。很明显，小黑的生活很富足。
“嘿嘿，秋香姐见笑了。我要出城，干爹不放心我的安全，非要派人保护。”小黑挠了挠头，不好意思的说道。
“你出城作甚？”秋香问道。
还没等小黑回答，跟着他过来的那名车夫便抢先说道：“您就是秋香姑娘吧，我家少爷惦记着你们进京，这段时间连续七八天，每天都到城外瞅瞅。今日总算把你们等到了。”
一听这名车夫的解释，秋香心中顿时涌上一股热流，她被小黑感动了。
“你傻呀！就算你每日出城，我们也不一定会恰巧在你出城之时进城啊！”秋香埋怨起了小黑。
“我这不就恰巧遇上你们了嘛！”小黑笑着说道。那笑容，还是像一年半之前那么憨厚。
这时，唐伯虎、祝枝山、徐经、颜蓁蓁等人也下了马车，来到了小黑面前。这些人小黑都是认识的，他便连忙向众人行礼。
“我已经在城中租下了六间客房，就等着你们进京呢。只是，我没想到你们回来这么多人，也不知道那六间客房住不住得开。”小黑说道。
“哈哈，小黑少爷想得真周到啊！我们虽然人多，可挤一挤，六间客房也足够住得了。眼下，城中好一点的客栈，怕是都住满了吧？”祝枝山笑着说道。
“祝公子，您千万别称呼我少爷，我可担不起。您还像以前那样称呼我便失了。”小黑尴尬道。随后，他又道：“刚过了年，便有赶考的举子陆续赶来北京了。眼下，距开考还不足一个月时间了，你们来得算晚的了。要不是义父说秋香姐在金陵要做好安排，启程肯定会很晚，我早就会每日出城等你们了。”
一听这话，众人也都动容了。
小黑又压低声音说道：“本来，我还想着让大家都住在义父府上，反正府中住房宽裕的很。可义父却说，他在那些外臣当中的名声不大好，要是让唐公子和祝公子你们住在他府上，或许会被有心人做文章，影响到你们的声誉，连累你们即便是考中了，也会被朝中官员掣肘，久久得不到实职。所以，我才在外面租下了客房。”
“谷公公有心了，小黑，我们也得多谢你了。我刚才还在担心，不好寻找客栈呢！”唐伯虎说道。
“这都是我应该做的。”小黑憨厚的一笑，随即便道：“那大家这便跟随我去客栈吧。”
“好！”
众人又都上了马车，跟随在小黑的队伍后面，继续前行。

☆、第427章　高升客栈

小黑和秋香的车队二合为一，在城中大街上七拐八转，行约两刻钟，在一家名为“高升客栈”的客栈门前停下。众人都下了马车。
小黑只留下那名车夫陪同，其余的随从，便打发他们继续前行，直到离开了众人的视线。也不知道小黑交代他们做什么去了。
“小黑果然是见过了大世面，历练出来了！”颜蓁蓁看着小黑这番作为，小声说道。
“他这是什么用意？”秋香问颜蓁蓁。
颜蓁蓁道：“这座客栈名为高升，定是迎合住店之人的口彩。眼下进京赶考的举子众多，相信这家客栈也住了很多举子。若是被有心人看到西厂的人护送唐公子他们进店，难免会嚼舌头。小黑打发走了那些西厂的护卫，也便没人知道唐公子他们与西厂之人有联系了。”
“哦，这原因还是小黑之前说的，怕谷公公的名声会连累唐寅他们那三个货呀！”秋香点了点头。随后，她就皱起眉头，问颜蓁蓁和兰芷若：“颜姐姐、兰姐姐，谷公公在北京城的名声真的那么不好？”
“岂止是不好，是很臭！”兰芷若说道，“内朝八虎，谷公公便是其中之一。”
“可是，以我们和谷公公相处的那些时候来看，他为人挺谦和厚道的啊！”秋香不解道。
“唉，我也感觉谷公公为人不错。可当官的人，哪个不是争权夺利？尤其是谷公公他们身为宦官，却大权在握，外朝的大臣自然不喜。”颜蓁蓁说道。
“谷公公他们臭名在外，与皇上也有一些关系。”兰芷若很谨慎、很小声的说道，“皇上是个喜欢玩乐的性子，有些作为实在让人哭笑不得。外臣便把皇上的玩乐作为，都算在了谷公公他们八人的头上，认为是他们蛊惑的皇上，因此，八虎臭名远扬也就不奇怪了。”
“唉，这些事情，咱们也就是个看客而已。”秋香了然道，“不过，我觉得八虎肯定还是有些能力的，要不然，人家也做不到那么高的位子。”
就在这时，小黑过来招呼众人进店，秋香她们也便停止了议论，跟随着小黑进入了这家高升客栈。
这家客栈是三层的格局，店内宽敞明亮，摆放的物件和店内店外的装修也很豪华。秋香进入店内发现，一楼大堂内，坐了不少读书人模样的客人。这些客人，大多在喝茶聊天。也有几人手里捧着书本，小声交流着什么。
秋香、兰芷若、颜蓁蓁的相貌身姿都属上乘，尤其是兰芷若，更是绝色。随同她们进京的那三个丫鬟，喜儿、朝露、彩虹也都水灵的很，这六个女子一进店，立刻吸引了那些读书人的目光，让她们浑身不自在。
好在，店小二很快就引领着众人上楼了，秋香她们也摆脱了被围观的境地。
小黑租下的客房在三楼。这个时代的客栈与后世的酒店一样，越是豪华的客房，楼层就越高。当然，价格也越贵。
虽然小黑只租下了六间客房，但这六间客房都是套间。每间都是一里一外两个房间。秋香他们来了十四个人，住着并不拥挤。不过，床位却不够，店家也只能给他们加床位了。好在，为了迎接进京的举子住店，店家也早有准备，加床位并不麻烦。
众人一商量，秋香和兰芷若住了一间，颜蓁蓁和喜儿一间，朝露、彩虹一间，唐伯虎、祝枝山一间，徐经和他的书童一间。剩下的四名男随从挤了一间。
等安顿下来，已经到了正午时分。小黑要了两桌酒席，陪同众人吃饭。
“大家只管安心住着，一切花费，自有我与店家结算。”众人刚落坐