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见了团圆儿这样，也起了怜悯之心，正要答应，就听得有声音道：“朱娘子，你昏头了！如何让少爷呆风口里，若有什么不爽快，你担着，还我们担着？”
　　却这里离轩竹堂已然不远，安哭声叫郑听见了，循声出来一瞧，却朱娘子同丁姨娘站一处，安少爷正在丁姨娘手哭。这正月初一，就叫孩子这样在冷风里哭，万一病了，一来员外奶奶自要问。自己几十年老脸怕也不保，二来，孩子这样哭，可也晦气，以开口就严厉了些。
　　朱娘子知道这郑说帮着自己照应少爷，实则却管着事，听她语气不悦，忙将安抱了回来道：“姨娘，你回去罢。少爷有我们呢，等他长了，你到底他亲娘，他哪里能不认你。”说了抱着安匆匆回去，经过郑身侧时，只听得郑冷哼了声，愈发惶恐，低了头不敢做声。团圆儿见了郑，知道无望了，不由暗叹金氏竟这样周到，连郑那座神也搬过去了，可不打算让我见安了，心中深恨。
　　再说安这孩子，也实在可怜，在娘胎之际，做娘那个不知道保养，动辄哭闹赌气，几番动了胎气，先天就不足，偏还早产了二十来天，更虚弱些，朱娘子日照料不敢有一丝疏忽，方安到了今日。
　　只可怜了今日，起来得即早，又叫人抱来抱去很受了一番折腾，又在冷风口吃了一些风，就连胎里带来病也一起发作了，到了下半日，吃下去奶都吐了出来，脸涨得通红，哭声断续，朱娘子就慌了，抱了安去见郑，求郑去禀告员外奶奶请夫。
　　郑在朱娘子手抱了安一摸，额头火烫，竟烧了，不由骂道：“你个糊涂东西，你也不没做过娘，怎么就让那个子抱着少爷站风口里？少爷先天就不足，这你也不不知道，哪里经得起风吹？可不就病了！奶奶如今怀着身子呢，正月初一就请夫，也太晦气了！呸，呸，童言无忌。”
　　铃儿在一边看了这样，道：“朱娘子，郑，你们也不用急。我去求员外。员外心善，连我这样一个丫头都想着能搭救，何况少爷病了，他必不会计较晦气不晦气。便员外奶奶要责罚，我也只说我没照应好，和朱娘子郑不相干。”说了，就顶着风出门，到了金氏房前，就听得里头笑语晏晏，心就有几分盼望，跪在了门前，怯生生道：“员外奶奶，婢子铃儿有事求见。”
　　说了一回，里头没人答声，依旧有笑语声。铃儿只得提高了嗓门道：“员外奶奶，婢子铃儿有事求见！”话音落了没一回，只见红顾绣门帘一挑，出来个同自己年岁差不丫鬟，梳着双鬟，白生生一张脸，眉清目秀，耳一对金铃，叫风一吹，清脆作响。铃儿见了人这样，又想起自己脸疤痕来，不由自惭形秽，低了头道：“姐姐新年好。求姐姐禀告奶奶一声，少爷病了。”
　　子病　求医
　　却说金氏同苏员外在里头拥炉高坐，瞧着几个丫鬟赶围棋玩儿，忽然听得外头有人叫，起先当做是风声，听错了，后又听得一回，就叫篆儿出去瞧。篆儿答应一声，少顷回来，就道：“员外，奶奶，外头是铃儿，她说小少爷病了。”
　　苏员外听得这话，皱眉道：“白日还好好儿，如何就病了？她们是怎么照应？”金氏忙道：“相公别急，先请了大夫来瞧了再说。”说了，又转头向冬竹道：“你跟着铃儿去瞧瞧，到底怎么了，即来回员外同我。”冬竹答应了，就到外头见铃儿还跪着，过去拉了起来，温言道：“员外已着人请大夫去了，你且带我去瞧瞧小少爷怎么了。”
　　铃儿听了这句，方起身。一路上冬竹就问病由，铃儿左思右想，只是不敢说出是团圆儿今儿在路口拦下朱娘子一事，怕一说了，不独团圆儿又要被责罚，就连朱娘子也要有事。这朱娘子从来待人都不错，何苦连累她。想了半日才道：“姐姐，我也不知道。只是好好儿就做烧了，连奶也不肯吃了。朱娘子同郑妈妈吓得慌了，都忙着照看小少爷，就差了我来禀告奶奶。”
　　冬竹听了这番不尽不实话，只是笑，道：“你是个好孩子呢。叫丁姨娘折磨了这么许久，倒还知道替人想，也不枉奶奶求了员外把你从她那里叫了出来。”铃儿只当是苏员外素日来团圆儿那里时，冷眼里瞧见团圆儿常责罚她，故而救她一救，此时从冬竹口中听来，却是奶奶请托，一时惊疑不定，只问：“可我是姨娘家带了来，从来都只知道姨娘，没有在奶奶跟前尽过半点心，她如何就知道我。”
　　说话间已到了轩竹堂，冬竹也不多说，只踏了进去。朱娘子正急得哭，郑妈妈也在一旁叹气，冬竹见了这样，只当是不好了，忙过去几步接了朱娘子怀中平安瞧了。却见平安脸儿通红，哭声低微，倒像是出气多，入气少。冬竹顿时发怒，便道：“朱娘子，员外奶奶好好儿将小少爷交在你手上，如何就病成这样？你自己不来回话，还叫个铃儿来！莫非铃儿才是奶妈子？她不过是个孩子，如何就能说得清楚？员外奶奶现差了我来瞧瞧，如今我也不敢回话，等大夫瞧了，我们一同到员外奶奶那里说话去！”
　　朱娘子见冬竹也不是一回两回，往常只见她笑嘻嘻模样，今日见她脸色变更，蛾眉倒竖，嘴里说出来话，句句都似刀子一般，吓得主意也没了，转头只瞧着郑妈妈，倒是个求情意思。
　　郑妈妈只怕连累到她，也不管了，何况这事也怪不着她，忙道：“冬竹姑娘，你轻声些，我实话说了给你知道。原是丁姨娘在半路上烂了朱娘子要瞧小少爷。朱娘子心也太软了，就给她看了。姑娘你想，这是什么天？大人在风口里站着都受不住，何况小少爷才这么点子大，在娘胎里又受过磨折。我正好瞧见了，就把朱娘子叫了回来，不料已晚了，到了午后就不好了，吃了奶便吐。”
　　冬竹听了，冷笑道：“郑妈妈，你是伺候过老奶奶人，论理我说不得你老人家，只是既是午后小少爷就不好了，如何现在才去回？真要出了什么事，郑妈妈你可担待得起？再说，原是奶奶信着你老人家做事可靠，才把小少爷交托给了你，你老人家竟这样辜负她好意，小少爷叫风吹病了这样大事，故意拖延不来报，你可对得住奶奶？”
　　郑妈妈到底是积年老人，年纪虽上去了，人可是不糊涂，听了冬竹这几句，不由惭愧，心道：果然我老糊涂了，我是奶奶派了来。今儿事若是因着我回话迟了耽搁了，小少爷有什么，虽然那个糊涂娘生出来未必是好东西，只怕员外不那样想，倒要怪我没照应好，只怕还要连累奶奶。想到这里，不由慌了，忙道：“冬竹姑娘，原是我老糊涂，只当是今儿小少爷头一回祭祖，他是小孩子眼明心亮，怕是瞧见了什么，惊到了，收收惊就好。正月初一，别叫员外奶奶虚惊一场。故而耽搁了。都是我老婆子错。姑娘快带了我去见员外，老婆子凭员外发落。”
　　朱娘子起先听郑妈妈将事一股脑儿推在自己身上，已慌了手脚，只怕这位冬竹姑娘回去一说，里头员外奶奶震怒，将自己打发了回去，家中丈夫病弱，孩子幼小，失了这里差事可怎么活，已是吓得哭了，过来要给冬竹跪下。
　　冬竹见她哭得这样，一把拉住了，只问：“你不要哭，我只问你一句话，你是要家去呢？还是要留在这里？”朱娘子听得冬竹话里有转机，忙哭道：“小妇人只要留下来。全听姑娘吩咐。”
　　冬竹听了这话，不由冷笑道：“朱娘子这话好不通，不过都是郑妈妈说了，你们俩个一时糊涂，只当小少爷眼睛干净，瞧见了不该瞧见东西，没成想是回来路上吹了风，故而耽搁了没立时来回，我吩咐你什么了？我几时吩咐你了？”朱娘子听了这话，忙擦了眼泪，道：“是，是。姑娘就跟亲眼见一般，就是这样，再不错。”
　　说话间，大夫请到。那个来惯胡大夫擅长在妇女调养身体及保养胎胞上，这小儿病症却是不拿手，另请是一位赵姓老大夫，进得屋来，先问了好，朱娘子就抱了平安来给先生诊脉。
　　这赵大夫少说也有五六十岁年纪，须发都白了，精神倒是矍铄，细细诊了脉，便道：“小少爷原是先天就不足，想必他娘怀着他时，不肯安静，多肯发怒动气，故而胎里就带了一股胎毒来，只是一直没发，今儿想必是受了点风，倒是把这病给引发了，以老儿看来，倒是好事。”
　　众人听了这话，都放下了一颗心。冬竹便道：“老先生，这是我家小少爷，我们员外奶奶心爱着呢，可否请老先生亲去同我们员外奶奶解说一番，也好安安他们心。”赵大夫听这话，原在情理之中，自是答应，先开了药方下来，教了怎么服用，便跟着冬竹去了。
　　到了金氏房前，冬竹便道：“老先生稍侯，婢子去回一声。”说了自己先进去。苏员外同金氏等得正急，见了冬竹来，忙问病情，冬竹便笑道：“员外奶奶放心，先生来瞧了，说是没大碍。婢子怕说不清楚，特请了老先生过来亲自解说。”
　　苏员外听了，心上一块石头就落了地，笑道：“好个冬竹，怨不得你们奶奶疼你，做事果然周到。你就请老先生在外头厅上等了，我就来见他。”说了又回身同金氏道：“奶奶，如今你也该放心了，好好歇着，我去去就回。”说了，就往外间去，篆儿跟在后头，见苏员外踏步到了外间，就手解开金钩，放下锦帐，将屋子隔绝。
　　却说赵先生在外只等了片刻，就见方才那个小丫鬟笑盈盈出来，口中道请，打叠了精神，跟着到了里面，他久闻富阳县中苏家可称首富，只是从不曾来过，不由偷眼观瞧，因是新年里，四处都是簇新布置，可谓锦天绣地，耀目争辉，果然是人间富贵场，天上蓬莱阁，两旁各立着两个丫鬟，都是十七八岁年纪，青春美丽，不敢再看，低了头站在一旁。
　　冬竹便请他坐，赵大夫推辞几句，方在下手铺了五彩刻丝石青椅袱椅子上坐了，眼观鼻，鼻观口，口问心，不敢大意。
　　少时，就见锦帘一挑，进来个二十多岁员外来，白面微须，眉目清楚，衣裳都雅，人物风流，知道便是苏员外了，忙立起来，作了个揖。
　　苏员外见一白发老先生向着自己作揖，他也不是那等恃着自己富贵就轻视人两三分轻薄人，忙过来双手拉着道：“先生如何这样多礼？这正月初一就劳烦先生到舍下来出诊，实是惭愧。”说了，就请赵大夫坐，自己在主位上坐了，又命上茶。就有小丫鬟奉上茶来，赵大夫起立，双手接了，口中道谢。
　　苏员外又寒暄数句，方问详情。赵大夫见苏府虽然有钱，待人倒是极为和气，也就知无不言言无不尽，将病由，病因，如何治得一一解说了，又道：“以小老儿之愚见，令公子这病，早些发出来倒好。他如今还不曾吃那人间烟火之物。员外有所不知，这人间烟火熏烤烹煮之物，都带了火性，我们寻常人吃了还没什么，与令公子这胎里带来胎毒却如火上浇油一般。如今发作，小老儿尚能用寒温之药慢慢消去了，若是吃着人间烟火食之后再发，小老儿怕也只是束手了。”
　　苏员外听得这样凶险，不由暗叫侥幸，原先不免对郑妈妈朱娘子怀有不满，怨着她们没有照料好平安，听了这番话已是烟消云散，对着赵大夫没口子道谢，又命人送上诊金。因是正月初一，格外讲究，在黑漆描金石榴百子漆盘上垫了大红绸布，上头搁了四锭雪花白银，白银腰上都用红绳系了，冬竹亲手捧了，送在赵大夫跟前，这已是寻常诊金数倍，苏员外口中犹笑说简薄。那赵大夫战战兢兢接了，没口子道谢，依旧由管家苏贵送了出去。
　　苏员外也就回到卧室，同金氏说了，金氏听了，便念了声佛，只道：“真真是祖宗保佑。”
　　探子　遇嫡
　　却说团圆儿自知道平安病了，她是母子连心，日夜挂念，恨不得亲身去到平安身边才好，只是叫三个婆子一个素梅看得死死，丝毫动弹不得，不由又急又气，坐卧不安，忍了两三日，实在打熬不住了，说不得就去求素梅，只拉着素梅手道：“好素梅，自我到这个家来，你且想想我待你如何？我脾气再有不好，可曾弹过你一个指甲没有？你身上穿，头上戴，我不给不给，这一年总也有个几样了，折起现银来，却也不少了。你就真不记我半分情吗？”
　　素梅早对团圆儿心冷，更何况有奶奶话在先，若是出了什么事，可真是吃不了兜着走，虽见团圆儿说可怜，只笑道：“姨娘怎么好好说起这些？婢子是姨娘丫头，只要姨娘不是离了这里，姨娘话，婢子没有不从。”
　　团圆儿听了这话，哭道：“素梅，平安孩儿是从我身上掉下来肉，如今他病了，我只想瞧他一眼，这也不成吗？你就瞧在从前情分上，容我走上一遭儿。”她在这里哭，一旁就个妈妈冷笑道：“姨娘也太不知道好歹了。小少爷那里除了奶妈子朱娘子，现就有服侍过老奶奶郑妈妈看着，另还有两三个丫鬟服侍着，就是员外奶奶也时常去瞧，哪里就会亏了他。姨娘就这样哭，知道，是姨娘心疼小少爷，不知道还当是姨娘不巴望着小少爷好呢。大正月，给谁添晦气呢。”团圆儿听了这些戳心窝子恶毒话儿，转头去看，果然罗妈妈。
　　又说那罗妈妈说了那些话，自觉得意，脸上就笑盈盈，故意瞅着团圆儿，那意思就是，如今你是归我看着，可别在我眼前充姨娘奶奶了。原是这个老婆子心胸狭窄，睚眦必报，从前叫团圆儿借故打了，一直衔恨，如今欺着团圆儿失势，言语中多有不恭敬，今儿更是说出了这样该打死话。
　　罗妈妈正在得意，脸上就着了团圆儿一掌，只听团圆儿骂道：“你个老贼婆，这大正月里，你红口白牙就敢嚼蛆！小少爷是庶出不错，可也是你们员外长子，你可是狗胆包了天了，就说那些混账话来诅咒他。我今儿不独要打你，还要拉了你到员外奶奶跟前评理，我只要问问，天底下哪里来规矩，竟有下头婆子诅咒自家少爷。”说了扯了罗妈妈衣襟要走。罗妈妈叫团圆儿又打了一掌，又急又愧，只叫道：“连奶奶也不曾打过一次，你又打我！我叫个姨娘打了两回，我也不要活了。”
　　素梅听得罗妈妈那几句，就知道她兴头得太过了，见团圆儿怒成那样，只怕她真扯着罗妈妈到了奶奶跟前，罗妈妈必是讨不了好，自己也要落埋怨，转眼间拿定了主意，只上来笑道：“姨娘，婢子想得明白了。凭他怎么样，小少爷总是姨娘亲生，就是朝廷王法，也没有不许亲母子见面章程。从前员外奶奶不许，是姨娘病着，小少爷也弱，怕你们俩人病气传来传去，大家都不好。如今既是姨娘身子比从前好了，去看一眼也使得，只是姨娘要听婢子话，可不去去了就闹。传在奶奶员外那里，你我都有不是。”
　　团圆儿正和罗妈妈撕扯，听得素梅这句，手上就有些松，宋妈妈同段妈妈见了这样，两人都上来，一把将罗妈妈扯到一边，自是不免埋怨她说话不知道分寸，胡乱嚼蛆，真闹在奶奶员外跟前，必逃不脱一顿责罚等语。且说罗妈妈即叫团圆儿打了，本就含羞带愧，又被一同妈妈们埋怨，更是不满，低了头嘟哝，却是不敢再强嘴。
　　只说素梅见团圆儿先是哭闹，后又同罗妈妈撕扯了一回，发髻有些乱了，就扶着她到了里头，重又梳了头，只怕叫人认出了团圆儿又吧自己一件衣裳同团圆儿换了，更道：“姨娘，这会子婢子就陪着你去，只是有一条，姨娘路上可不能说话，见了小少爷也不能哭呢。再有，婢子说回来就得回来。”团圆儿只为要去看儿子，凭素梅说什么，无不答应。
　　却说素梅引着团圆儿一路就往轩竹堂走去，路上虽也遇见几个丫鬟婆子，因瞧着都是一样装饰，团圆儿又低着头，倒也没什么人留意，一直进了轩竹堂。
　　却说平安病势来虽是凶险，好在药正对病症，这第二日就不做烧了，到今儿第三日上，已是能吃奶了。这凭他是什么病，只怕是不进饮食，若是能吃东西，就有好指望，是以从郑妈妈到铃儿无人不欢喜。
　　只说团圆儿一见了平安面，她是血脉天性，不由就要哭，叫素梅一把拉着手臂道：“好姨娘，在家里时你是怎么答应我呢？小少爷才好，可当不得你哭呢！”团圆儿方才强忍住。
　　又说轩竹堂这些人都是认识素梅，见她来了都是一怔，又一眼看见她身后那个丫鬟瘦长面容，一双桃花眼，瑶鼻樱唇，却是丁姨娘，几人都诧异，都知道丁姨娘虽是失宠妾，到底也是外头正正经经抬了来，不比家里通房丫头，再没有退做丫鬟道理，都不知道丁姨娘这是要做什么。
　　素梅道：“郑妈妈，朱娘子，铃儿，丁姨娘知道小少爷病了，急几夜都没睡好。我瞧着实在不忍心，好歹他们还是亲母子，只求你们几位容一步情，叫她瞧一眼罢。”
　　朱娘子因想着就是那日一时心软叫丁姨娘瞧了才惹出这场病来，今儿再看，更不知道会闹出什么来，便就迟疑。又说郑妈妈也是这样想头