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　　念卿扶了椅子缓缓站起，沉默抚平旗袍下摆。
　　“子谦，别再任性。”　她并未生气，仍以容忍目光看着他，“你已是一个男人了，有许多事情等你去担当，没有人能代替你完成你的责任。”
　　她的语声低切，却似一记响亮的耳光抽在他脸上。
　　她是他名义上的继母，是霍仲亨的妻子，却也只是个柔弱的女人。
　　在他闹出天翻地覆乱子的时候，她却以单薄之躯挡在风雨之前，为他收拾满盘乱局。她冠了他父亲的姓氏，一举一动无不对得起这个姓氏，他却截然相反，早将自己责任忘却一空。
　　“你是霍仲亨的儿子，纵然逃过天涯海角也改变不了这事实。无论你做错做对，仲亨与我都将与你一起承担，无论你承不承认，我们终究是一家人。”
　　她望住他，目光温暖，“所谓家人，便是祸福同当。”
　　哪怕没有血浓于水，仍有福祸与共，她与他终是割不断的至亲。
　　“如果您当我是家人，就听我这一次，不要停车，不要管我这点小伤！”霍子谦缓缓抬起头来，望定念卿，“眼下处境并不安全，夫人，请您尽快赶到父亲身边去！”
　　念卿怔住，几疑自己听错。
　　当日他被他父亲抽得死去活来，也不肯改口叫她一声“夫人”，认定霍夫人只能有一个，只能是他的生身之母。
　　这是他生母临终的遗愿，也是那位夫人隐忍一生，满腔幽怨的最后宣泄——霍夫人只能有一个。她要世人知道，她坚守一生换来的名分，谁也不能抢去。
　　在她死后，她要霍仲亨只能娶妾，不得续弦，任何女子都不能取代她正室的位置。
　　当日子谦冷冷地站在他父亲面前，向他父亲道喜，又向念卿道喜。
　　他说，姨娘大喜，子谦向姨娘道贺。
　　回应他的是霍仲亨扬手一记耳光。
　　随后的婚礼，他拒不出席，并对守候在外的报纸记者说，霍家不承认这门婚事。
　　新婚次日清晨，他带着他生母的遗像来到新房外，将遗像供奉在大厅，等待姨娘在正室夫人灵前敬茶。仆佣被他的举动吓得不敢通报，大喜的婚房外面摆了偌大一幅遗像，这已非晦气所能形容。
　　霍仲亨闻讯从卧房出来，盛怒之下，连睡袍也未及换，迎面一见子谦顿时脸色铁青，二话不说，只叫人拿他的马鞭来。
　　念卿知道糟糕，忙叫子谦快走，然而霍仲亨已令侍从将大门关了。
　　那牛筋浸桐油绞成的鞭子执在霍仲亨的手中，纵是烈马也难以抵受，但凡挨过督军手上马鞭的士兵，提起来莫不胆寒。
　　第一鞭抽下去，子谦跄踉跪倒，鞭梢带起血珠子飒然溅上念卿脸颊。任凭她如何哀求，暴怒的霍仲亨根本不理会任何人，手中马鞭一下狠似一下……子谦咬牙生扛，被抽得蜷缩在地，也不开口求饶。
　　最终一声摔碎瓷具的脆响，中止了要命的鞭挞，也中止了仲亨的暴怒和子谦的痛苦。
　　念卿站在元配霍夫人的遗像前，将骨瓷茶壶重重砸向地面，任茶水横流碎瓷乱溅……她却稳稳端一只斟满的茶杯在手里，转身，朝遗像跪下。
　　举盏齐眉，低头叩拜。
　　这一跪，成全了元配夫人的遗愿，亦从此自认了妾室的身份。
　　一路艰难走过来，她所求的不是名分，只是一个平等相待的地位，一份正大光明的情义。
　　她也不想应践那句“薄命怜卿甘做妾”的谶语，然而终究还是跪了，认了——无论外界将谁称作霍夫人，在那位逝者灵前，在她丈夫和儿子的面前，沈念卿认下了妾室的名分。
　　“夫人！”
　　子谦的声音将她从陈年旧事拉回当下。
　　昏黄灯光照着子谦苍白的脸，紧抿的唇，飞扬的眉，依稀还和当日一样。
　　但有些东西终于改变，终于和往日不同。
　　“夫人，你听我这一次，千万不要耽搁。”子谦焦急道，“你知道么，真正的危险不是姓傅的想扣留我们，那是——”他顿住语声，将捂在手底下的伤口亮给她看，“刺杀我的，另有其人！”
　　念卿目光一凛，勃然变了脸色，“这不是追兵所伤？那又是谁伤你？”
　　子谦摇头，“我不知道刺客是谁主使，只知除了傅家，必定还有人想对你我暗下杀手。”
　　霍子谦参与学生运动被逮捕一事，是傅家用以要挟霍仲亨的把柄，也是傅霍两家都极力掩盖的秘密。除了彼此，按理再不会有第三方知道霍子谦在傅家手里。
　　当日在念卿百般周旋之下，傅家勉强同意将子谦交给她带走。
　　启程之日，许铮奉命往秘密接应处接人，傅家将子谦关押在一处隐蔽的公馆，有卫兵严密看守，既防范霍家救人，又保护子谦的安全。然而就在约定交接的时间，许铮途中遇到意外阻截，子谦却在公馆遇刺。
　　一名刺客扮作傅公馆的仆人，将刀藏在茶盘夹层，躲过卫兵搜身，进入到守卫严密的霍子谦房里。万幸子谦警惕，躲过了致命一击，肋下却被刺伤。卫兵听到呼救冲入房里击毙刺客，埋伏在公馆外的枪手趁乱冲入大门，与守卫发生激战。
　　子谦不明就里，不知是谁想对自己下杀手，趁医生为他仓促包扎之际，击晕了医生，翻窗逃出公馆。而许铮恰在此时赶到，见傅家卫兵追截霍子谦，双方一照面即交火。
　　最终子谦被许铮救下，其余侍从舍命断后，死伤代价惨重。
　　许铮机智果断，一面派人赶回车站向念卿传讯，一面制造出车毁人亡的假象，令车子坠入河中，暗地另抢了车子，改抄近道追上专列，与念卿会合。
　　傅家得知子谦遇刺而亡的消息，无法向霍家交代，索性派亲信追到车站阻截。当时情势未明，傅家不敢在车站公然扣留霍夫人专列，便谎称霍公子临时病重，欲将念卿骗回城中。
　　早已有备的念卿顺水推舟，称子谦既然病重，也不宜立刻启程，不如留在北平安心养病，既有未来岳家照料也足可放心。傅家亲信无可奈何，只得眼睁睁看她登车离去。
　　这原是一个早早设下的陷阱，一石二鸟，连环杀机。
　　不早不迟挑在这个时间动手，恰好令霍家与傅家狭路相逢，自起纷争。
　　无论是霍公子还是霍夫人哪一个死在傅家手里，霍仲亨必不会善罢甘休。
　　这计策之毒辣，越想越令人悚然。
　　这般煞费苦心，无非想令傅霍两家反目，方可坐收渔翁之利。
　　然而真正可怖的却不是其人用心，而是此人竟能知道傅家秘密关押子谦的地点，也知道许铮要去接应的时间——若非在傅家埋有眼线，便是在念卿身边设下了耳目。
　　以子谦的警惕多疑，他既不敢信任念卿身边的人，不敢告之实情，又怕因治疗伤势而滞留当地，引来新的危险，唯有尽快赶到霍仲亨身边才算安全。因此一路隐瞒，不敢暴露自己伤势。
　　然而血肉之躯终究不是铁铸的，直到伤势感染恶化引起发热，再也隐瞒不住。

　　十一记：易真假·履薄冰

　　霍夫人的专列突然停靠在晏城车站，事先全无通知，令当地措手不及。
　　一干军政官员接到消息，得知霍夫人随行友人患了急病，已直接送往城中医院。
　　晏城是个不大不小的地方，进出京津一带多经过此地，多有行商辗转聚集，却鲜少有政要往来。这一带向来被几股小军阀交错割据，彼此势力微薄，只图个利益均分，少有是非纷争，勉强算是太平地盘。霍夫人的到来却打破这平静，如浅水池塘突然跃入一尾大鲵，谁也摸不透她的来意和去向——尤其在这当下，北平传来倒阁的消息，佟帅连夜带兵北上，逼迫傅总理发表辞职声明，辞去内阁总理职务。
　　而传闻即将与傅家联姻的霍氏，却按兵不动，坐视傅家下台。
　　若霍帅当真无意涉足北平乱局，又如何解释霍夫人的突然现身。
　　一时间人心惶惶，当地官员各揣心思，各藏玄机，都在第一时间赶到医院殷勤探望。
　　令众人失望的是，霍夫人已经离开医院，被侍从护送着匆匆返回专列。旁人至多远远见着一个侧影，貂裘华服，婀娜生姿，确是传闻中的美人。
　　侍从官在站台挡驾，称夫人路途疲惫，需要休息，恕不见外客。
　　一干官员面面相觑，就这样被拒之门外。
　　差人从医院打听，得知入院的有两人，一位是陪伴霍夫人的女伴，另一位是个侍从。那女子并无大恙，只说喉咙疼，看来十分娇气；侍从却受了不轻的外伤。
　　两个都是无关紧要的人，霍夫人却待他们十分周到，不但亲自送二人到医院，还留下侍从照顾。到底是大督军夫人的派头，连侍从也强横之极，对探访者一概回绝，不许人打扰。
　　入夜渐渐下起雪来，城中寂静无声，偶尔有一两声犬吠起伏。
　　霰雪如米粒般回旋在风中，扑打上窗纸，簌簌有声。
　　北方小城里家家户户惯于早睡，不到夜半时分，街巷里灯火便次第熄了。
　　住在巷尾的一户人家刚刚歇下，却被一阵窸窣脚步声惊醒。
　　当家的听得蹊跷，披衣到窗下，撑开一道细缝窥望。
　　昏昏夜色里，一行人影正迅速穿过巷子，沿着城墙根而去，无声没入一扇门后。
　　那正是医院后院的小门。
　　三层高医院，有房间依然亮着灯，橘色灯光在寒夜里分外醒目。
　　门廊前一盏风灯被吹得忽明忽暗。
　　走廊外侍立着全副武装的卫兵，佩枪在身，面无表情。
　　一名值夜的护士走近尽头那间病房，按例想要进去查房。
　　门口卫兵却拦住她，眼神像刀子落在她脸上，令她不敢踏进一步。
　　匆匆脚步声从走廊彼端传来，几名戎装军官大步而入，风氅紧裹，肩上头上带进来外边的落雪。护士瑟缩退到一边，眼见为首的军官昂然在病房门前立定，“报告！”
　　“进来。”里头女子语声冷淡而柔美。
　　护士觑着推门的机会，朝内张望了一眼，隐隐瞧见个婀娜身影，风仪入目难忘。
　　只这么匆匆一眼，房门又被掩上。
　　窗帘密密遮掩，外面风声呼啸，天色已是漆黑。
　　许铮压低声音，“夫人，都准备好了！”
　　念卿一言不发站在窗边，从帘子间隙看了看外边，“雪越下越大了。”
　　她转过身，已换上平常人家的蓝花布袄，头发向后绾起，“子谦还发着热，这种天气能否捱得住全看他自己了。”许铮脸色也沉重，“我看那刀伤，是专用来刺杀的军制匕首，公子受了这样的伤仍能坚持到现在，着实令人佩服。”
　　念卿欲言又止，肩头因心绪起伏而有些发颤。
　　虽不着一语，许铮却明白她心思，“夫人不必自责，公子这样隐瞒，也是为大局着想。此事全怪属下失职，如果提早赶到便不会被人趁隙动手。”
　　“不怪你。”念卿摇头道，“都是我大意，一心只提防傅家，却未料到螳螂捕蝉黄雀在后。他若再迟些说出真相，我真不知该如何应对，只怕那时做什么都晚了！”
　　念卿止住语声，咬了咬唇，肩头却仍微微颤抖。
　　跟在她身边这么久，许铮还是第一次见夫人如此失态。
　　即便是三年前，她以伶仃之身独对狂澜，九死一生间周旋，也不曾流露此时的彷徨。
　　许铮忍不住踏前一步，“夫人放心，只要有我一口气在，绝不令夫人受半分委屈！”
　　念卿却是茫然一笑，“你也瞧出我在害怕么……你知道我怕什么？”
　　许铮低了头，欲言又止。
　　“他，知道你去接子谦的时间。”念卿垂下目光，直直盯着自己指尖，手指无意识握紧又松开，“东郊偏远，我离开之后，他有足够时间通知佟帅……你半路被阻截，刚好在那之后。”她脸色苍白，目光散乱，言语条理却仍顽强地保持着清晰，“侍从们不可能有差错，否则我已不知死了多少次。傅家走漏风声大有可能，但途中你被拦截又要怎么解释？旁人岂能神机妙算，猜到我会夜访徐宅，猜到你从东郊出发……若是差错出在这关节上，那便只有一个人能做到。”
　　“我也想过。”许铮一时也不知道该说什么，只将一双浓眉紧紧拧起，“您知道的，我对薛四公子素无好感，可若真是他出卖了您，那他，他演戏也未免演得太好……”
　　薛晋铭对夫人的爱慕是人所皆知的秘密，但第一次从许铮嘴里挑明了说出来，仍令他面红耳赤，似犯下了对督军极大的冒犯。
　　夫人的话句句打在要害，莫说她自己无法反驳，连许铮也找不出比薛晋铭更可怀疑的人——他暗中为佟帅效命，而此时最不愿看到傅霍联姻的人，自然是姓佟的。除此，许铮心里还藏有另一层揣测，却不能对夫人说出口——若是因夫人的疏忽害死公子，督军和夫人之间必然生怨，最乐于见到这结果的也是那薛晋铭。
　　夫人骤然站起身来，倚了身后铁花床栏，手上紧紧握着那细铁条，“可是，不应该是他！”
　　许铮闻言一愕。
　　念卿脸色依然苍白，目光却熠熠，“他已经知道，联姻只是我敷衍傅家的谎话，根本没有傅霍联姻一说，佟帅大可不必担心，更没有道理无端与仲亨结仇。”
　　许铮略一迟疑，冲口道，“您肯定，薛四公子会相信您的话吗？”
　　他这一问，似突如其来的冰雪灌顶，令她怔怔僵在那里。
　　不错，她又怎能肯定那人就是信她的。
　　时间足可扭曲太多，她已不是从前的她，他却一定还是当年的他么？
　　许铮默然看着夫人，看她缓缓垂下目光，那神情彷佛是被人刺了一针在背脊……然而只有片刻的迷茫游离，旋即她抬起头，以轻微而坚决的语声说，“是，我肯定。”
　　许铮一呆之下，愕然无言以对。
　　窗外呼啸的风声提醒许铮，夜已深沉，风雪渐急，城中人迹全无，是时候行动了。
　　他深吸了口气，肃然道，“夫人，无论如何还是先避过风头，等督军赶到再追究此事不迟。外头全都预备好了，只等您吩咐！”
　　夫人蹙眉不语，转身在房中踱了几步，脸色凝重，“等一等！我想到些事……好似有哪里不对，你不觉得方才已触到什么头绪么？”　她驻足扬眉，朝许铮看过来，澄澈目光照得他心头也是一亮——不错，方才的话已然触到些边际，可究竟是什么呢？
　　“除了晋铭和宅中仆人，既知道我到了徐宅，又知道你出发的时间……”夫人不停踱步，不知何时也有了和督军一样的习惯，思索时的语速越来越快，“这人事先知道晋铭住在何处，清楚当日我的行踪，猜到我可能会去见他——”
　　“徐季麟！”
　　许铮抢先一口说出这名字，旋即也被这答案惊住。
　　念卿侧身站定，目光犀利，如一只猎杀前警觉的母豹，“是他，他在暗中监视晋铭！”
　　北平变乱，佟帅先下一城，傅系的势力却未肯就此罢休，集结在津门附件的军队正迅速向北平合围，佟帅在东北的部属也正火速驰援。北方各路军阀汇集，将北平置于虎视眈眈之下，一场混战在所不免。
　　然而，薛晋铭究竟被置于何种位置？
　　若是佟帅信不过他，假徐季麟之手诱他千里北上，一旦倒阁成功，兔死狗烹，他会不会成为第一个祭刀之人？若佟帅并无猜忌之心，却是徐季麟行反间之道，那他暗中究竟是为傅家效力，还是另有其主？
　　以子谦遇刺之事看来，那一方行事不像佟帅手段，却又似训练有素的军人所为。难道激流暗涌之下，还潜藏着未知的势力，时刻窥视这一切？看不清的敌友真假，到底有几只手在暗中搅动这迷局，此刻又有多少人置身水火之中？
　　明知晋铭身涉险境，她却无能为力，连自顾也不暇。
　　伤重感染的子谦还发着高热，再不能经受路途颠沛。
　　杀机随影随行，不知下一次危险会在何时。
　　冷汗涔涔透衣，遍体生寒，念卿低了头，将脸埋在自己掌心，强迫自己不去想那远在彼方的人，不要揭起心底最深的眷恋倚赖。
　　然而总有一个声音袅袅在耳畔念着，仲亨，仲亨……
　　他已该得到北平的消息了。
　　为什么还是按兵不动，没有一点动静传来。
　　东南叛乱军阀如百足之虫死而不僵，将战事一再拖延，她等他归来一等再等，往日尚能给自己无数借口，到此时孤绝无援，心底里密密缠缠如针刺线刻，再也分不清有没有怨。
　　窗外风声呼啸，雪更急，夜更浓。
　　许铮却不敢催促，眼前修削背影彷佛一碰即折。
　　良久，夫人幽幽一叹，终于转过身来，“走吧，该动身了！此去变数难测，我将祁小姐交托给你，你务必保护好她。”
　　许铮毅然道，“夫人放心，属下必不辱命！”
　　他话音未落，杂乱脚步声已从走廊到了门口，“报告！”
　　许铮与念卿互换眼色，俱是一凛。
　　急急赶来的侍从沾了满身碎雪，匆促行礼，朝念卿道，“夫人，事情好像不妙，刚得到的消息，说前方大雪封路，往南边和东边的铁路都已