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　　　　常氏捂着嘴笑了两声，“才刚老袁可是答应了要请咱们吃顿好茶饭的，如今这二十两也不少了。老袁可莫要不舍得啊！”
　　　　袁氏心中窝火，冲着孝贞道，“还不去给你几个婶子准备酒菜去，你这一世也没有当大小姐的命了，就在我家熬着罢！”
　　　　本还想着借机好好刮些油水的，没想到左家这般吝啬！
　　　　袁氏的如意算盘落了空，再打牌手气就差了，那二十两银没一会就输得只有五两了。
　　　　等孝贞和寒梅尽力备好了晚饭，端上来一看，不过几样素菜米饭而已。
　　　　晋家本就没有什么家底儿，厨间自然不会有什么大鱼大肉的食材，那三个婆子见了，自然好一阵冷嘲热讽，这个说待客不诚，那个说好素的饭。
　　　　袁氏感觉丢了好大的人，却不想想自家厨房的寒酸样儿，指着孝贞大骂了一顿，又拿了一百个钱，让寒梅去外头买了各样半斤熟肉火腿回来，这才堵了三个狐朋狗友的嘴。


☆、一八四　三赌婆夜路见鬼

四个婆子就着酒菜，交流了下各自修理媳妇的经验，补充整理了街坊四邻的谣言八卦，互相吹捧各自显摆。编排旁人是非时，如老鼠开会，窃窃私语，唧唧咕咕，说到高兴处，又拍背勾肩，哈哈大笑，声震屋顶。
　　　　眼瞧着外头夜深了，三婆子这才竟犹未尽地起身跟袁婆子告辞。
　　　　“呃，老姐姐看这般，估计没甚油水了前儿跟你，提，提的那事？…”
　　　　方婆子临出门时，又转回头来勾着袁氏的背，神神叨叨，舌头虽有点大了，事还记得清楚。
　　　　袁氏目光一闪，心中意动，却是犹豫，“再看看吧，过几天再…”
　　　　使个眼色，意为你懂的。
　　　　方婆子嘿然笑了一声，挥了挥手，跟上了前头的边氏和常婆子。
　　　　三个婆子吃得肚圆，喝得眼花，走路头摇身晃，脚下似在水中划着一般。
　　　　见外头巷子里黑不隆咚，方婆道，“…老姐姐，咱，咱叫个轿子回去吧？”
　　　　边氏打了个嗝儿，道，“不过就几条巷子，花那个钱作甚，有灯笼呢，咱几个相跟着，慢些走也就是了。”
　　　　仨婆子只有常婆子手里提了个灯笼，在头前照着，三人高低深浅地走着，才出了街口，忽然最后头的方婆子感觉背后冷嗖嗖的，仿佛有人在她肩头大大的吹了口冷气。
　　　　方婆子犹自不在意地拂了拂肩膀，嘟囔了句，仍旧紧跟着前头的边氏。
　　　　却又觉得背上似乎有什么东西大力拍了一记。方婆子一回头，顿时吓得魂飞魄散！
　　　　这后头，居然跟了只全身黑漆漆的鬼怪！
　　　　哇呀呀，这丈二的身长。血红的眼珠，青色可怖的脸，喘着粗气。冲着自己张开血盆大口，露出一口森森的獠牙！
　　　　方婆子只觉得哄得一下，头大如斗，血脉逆流，半响才发出一声惨绝的叫声，急慌地夺路而逃，只恨自己腿软如面条一般。不能跑得快些再快些。
　　　　边氏常婆子二人听了动静齐齐回头，也吓得魂飞魄散，拔腿便跑。
　　　　却听那鬼怪脚步声沉重，仿佛每一下都有千金之力，却始终紧跟在三婆子后头。三婆子慌不择路，也不管是不是回家的道儿，见路就拐，只想寻着有人的地方好逃脱一命。
　　　　哪知才到一个路口，一只高大的青面鬼横在路中间，正伸长了枯爪要抓过来！
　　　　“哇啊啊啊！…”
　　　　三婆子齐声发出尖厉嚎叫，掉头又跑，这回身后又多了一只鬼，三人挣命逃着。东跑西窜，速度如飞，也难为她们一把年纪了，速度倒抵得上个年轻人。
　　　　三婆子正吓得上天无路入地无门，忽然瞥见路边有一处小屋，修得齐整。似乎里头还隐隐有些光亮，顿时跟捡了根救命稻草一般，三个一齐冲了进去，因为太过齐心协力，在门口还挤作了一堆，还是方婆子力大，搡开那两个，自己先冲进了这避难所！
　　　　只听扑通扑通扑通三声，婆子们纷纷跌落在了一个妙不可言的所在。
　　　　闻着传过来的气味，两只青面鬼停住了脚步，相视俱是一笑，阴恻恻怪叫道，“本要寻个活人吸些阳气，却都落入这污秽的地儿，罢了，再上别处去寻！”
　　　　粪坑里的婆子们听得清楚，暗自庆幸逃过了一劫，却是臭气熏天，满身污秽，而且坑深路滑，三人齐心合力好一阵儿才爬得出来，连呕带吐地摸回自家去。
　　　　这三婆子深夜吃了这一惊，回到家里连吓带恶心，在家里病了足有一个多月，病好了也再不敢走夜路，就怕再遇到那个会吸阳气的青面鬼。自然去晋家的次数也少了许多。
　　　　却说那两个青面鬼，见三婆子落坑，便穿街绕路，到了左府的后门处，轻轻叫开了门，进了门，便各人都取下了头上顶着的道具。
　　　　旁边还有小厮笑嘻嘻地帮忙脱掉黑袍等戏装，原来这两只青面鬼，倒是永正身边的小厮扮成的。
　　　　小厮们去回了公子前后经过，永正听得面露微笑，虽然暂时动不了袁老狐，先收拾一顿那三个长舌婆子解解气也是好的。
　　　　这个主意，还是仪贞临走前，兄妹两个商量出来的呢。
　　　　永正乐得睡不着觉，到自己的书房，把今夜的事儿写了封信，准备寄给仪贞让她也听听成果，同乐一下。
　　　　正好左府中有个清客要过去投奔王府，永正便让他带了信过去。
　　　　这位清客却是个襄阳本地人，年纪四十多岁，名为沈平，因维明不打算再入朝，所以家中几位清客西宾，都来辞行回家，别的人这些年在左家效力，也都手里有些积蓄，足够回家过小日子了，只有这位沈平，家中贫困，早年是老母生病，后来又是妻子长期卧病，如今母亲妻子都过世了，留下个十五六岁的未出嫁的女儿，而他手上居然只有不足十两银子！
　　　　虽是左府知道他家里困难，辞别时特意多给了一百两银子，可也不够父女日后生活的。
　　　　沈平家里虽然在城里有破屋三间，却是沈平的大哥一家人住着，沈平回去也是没地方的。因想到那边王府初建，定然需要些人手，便起了投奔的心，维明觉得这沈平虽然说不上有多能干，但公文书信来往这些业务，还是非常熟练的，且在左家也有好些年，人品绝对信得过。
　　　　这王府属官，才干尚在其次，可靠才是首要的，不然若是招来个有异心的，对于在外的藩王府来说，可就有可能引来杀身之祸。
　　　　沈平拿着维明写给朱常泓的荐书到了王府。
　　　　因是岳父推荐，朱常泓很大方地给他个右长史的职位。
　　　　这王府里因是新建，不少岗位都还空着，最近荆门县城的人也常有来投的。
　　　　仪贞拿到永正写的信，笑呵呵拿去与朱常泓同看。
　　　　朱常泓笑道，“这些婆子们也算是得了报应，日后她们每去晋家一次，都给些苦头吃，看她们还敢不敢上门去架桥拨火说三道四了？”
　　　　仪贞也笑道，“只可惜动那袁氏不得，我爹爹再三严令我们家人都不能轻举妄动的。”
　　　　“想必岳父自有妙计吧。”
　　　　朱常泓看见桌上厚厚的卷宗，随手翻开几页，但见上头却是写着王府中各色人等的经历，籍贯，亲属关系等等。
　　　　“真儿每日下午就是在忙这个么？…咦，连一个小厮的也写得这般齐全？”
　　　　小厮的父母兄弟不说，连小厮的各种亲戚都写得一应俱全。
　　　　仪贞笑道，“咱们日后是要长居这里一辈子的，总要上下所有的人都可靠老实才行，日后内府里人员要变动升迁什么的，只要一看这档案就晓得来龙去脉了。”
　　　　朱常泓点头道，“这倒是个好法子，就是太费工夫了，交给底下人做便是。”
　　　　“不过是先做出个大概来，余下的便交给丫环们。”
　　　　原先京里那小小的王府，管理起来容易的很，如今光是内府里的人就有上百号，真是地方大事也多。
　　　　且说这几天，二人在内府里头各处闲逛，这几天一天逛两个院子，都还没逛完所有的空院，更不用说外府了。仪贞还想着去看看外府各属官住的地方和新修的工匠作坊哩。看完了外府，还有附近数十个属于王府的庄子，也都要去瞧上一眼，这么算下来，这个月居然是不得闲的！
　　　　转眼间一个月过去，王府里外诸事都安排妥当，仪贞和朱常泓才算是真正闲了下来。
　　　　某一天和朱常泓两人在花园里头散步，仪贞忽然感到一阵眩晕。
　　　　小泓哥手疾眼快，忙扶住了仪贞，“怎么了？”
　　　　“有点头晕。”
　　　　仪贞想着莫非是前段时间四处跑着看庄子和附近的地形，太累了？
　　　　结果当府里常备的大夫匆匆赶来给仪贞诊过脉后，才知是怀孕了！
　　　　小泓哥当即乐得咧嘴傻笑，大手一挥，吩咐给王府上下的人发双倍月钱，王府里上上下下的人都是一团喜气。只有仪贞自己，感觉有些复杂，欢喜里头还带着点隐忧。
　　　　左府当天下午就接到了喜信儿，桓夫人听了激动的收拾出了一堆补品衣料，第二天就坐着马车来了王府，准备亲自看着女儿，直到身子稳了再回来，反正如今左府里有申氏大嫂帮着打理呢。
　　　　仪贞听着桓清有些唠叨的在耳边说着各种孕期注意事项，一概笑眯眯地点头，末了还亲手奉上一杯茶来给亲娘润润嗓子。
　　　　桓清接过来啜了一口，这才歇了声。
　　　　“孝贞姐姐最近如何了？”
　　　　桓清叹了口气，把茶杯放下，“你爹那人也真是古怪，前几日你二婶过生日，晋家让孝贞带了点心礼盒过来祝笀，走时我们想给孝贞些银子，你爹不让，说那就给两个孩子带几盒点心回去吃吧，也不让，连晋家的礼都让原样带回去了。这意思就是不打算认孝贞这个侄女了。听说回去后，晋家那恶婆婆又是好一顿骂秀贞，你大娘听说了在房里都气病了唉，我想安慰都不好意思过去啊。”
　　　　仪贞也想不出来为什么老爹要这般做绝，便问，“如今爹爹在家里做什么呢？”
　　　　按说娘过来，爹也该陪着过来才是啊。
　　　　桓清哼了一声，“不知是着了什么魔，这几天早出晚归，神神叨叨的，我说要过来看你们，你爹却说让管家送我就是。”
　　　　越老越湖涂了啊！


☆、一八五　宋员外买妾成亲

左老爹在做什么泥？
　　　　如果左家众人瞧见了左老爹如今的模样，肯定会大跌眼镜，目瞪口呆。
　　　　但见维明身着一领潞绸枣红暗团花的道袍，头戴一顶东坡巾，颌下一部长须，乱纷纷的到了胸前，面色微黑，笑容可掬，手上拿着一把叶子牌，指头上明晃晃套着几个足金的粗戒指。
　　　　打眼看上去，活脱脱正是市井暴发户的模样。
　　　　再看一桌坐的几个牌友，边氏，常氏，方氏赫然在座，只维明对面，还多了个高大胖的中年男子，穿着青袍系着金线腰带，风格品味和维明的装扮十分相近。
　　　　只听那男子一拍大腿，双目放光，响亮地喊了声，“湖了！”
　　　　维明也还罢了，三个婆子忍不得唉声叹气直撇嘴。
　　　　“宋员外果然是鸿运当头，喜事将近，连手气也旺得很咧！”
　　　　“就是就是，苏员外财大气粗还禁得住，俺们几个穷婆子可输得肉疼啊！”
　　　　宋员外哈哈大笑，红光满面，双眼眯成一线。一边收着钱，一边客气。
　　　　“姐姐们取笑了…”
　　　　维明取了一吊钱推了过去，“咦，宋员外这是有什么喜事啊？”
　　　　宋员外笑道，“苏兄弟，你也知道俺从江西过来卖木头的，这木头全卖了，为何俺还在这襄阳城里赁着屋不走？”
　　　　维明笑道，“莫不是又看上了襄阳哪里的土产，要贩些回去？”
　　　　宋员外搓着双手，本来就红通通的脸上更红了。“要只是贩土产，哪用得着等这么些时候？这不是，方大姐给说了个…”
　　　　方婆子在一边听着，忙打岔。“宋员外！…”
　　　　宋员外不以为意地嗨了一声，“苏兄弟又不是外人，跟他说说也没什么。一道乐呵乐呵呗。”
　　　　这个苏兄弟是在酒馆里头偶然结识的，难得为人豪爽，说话风趣，最要紧的是和自己志趣相投，双陆骨牌，赌戏压宝这些，这位苏员外样样都爱。真可谓是他乡逢知已了。
　　　　而且这个苏兄弟赌品还好，赌桌之上从不欠账，连输二十两银子眉头也不皱一下的，真正是个可交的朋友！
　　　　方婆子一想也是，这才不再拦着。只听宋员外笑道，“哥哥我屋里婆娘肚子不争气，连个儿女也没有，前阵子才松了口，准我这趟卖了这一船木料，能娶个二房回去，这不，方大姐她们给说了头亲事，说是个小寡妇。二十五岁了，生得模样俊俏，端庄得很，又会生，前头已有一儿一女。因婆家家贫，这才愿意卖了媳妇。…”
　　　　方婆子见说得热闹，脸上也有光彩似的，洋洋得意，“可不，宋员外可是得了大偏宜，那家媳妇可是大家闺女出身，识文断字的，若不是看在我们与他家交情好的份上，断不会只要宋员外七百两银子的。”
　　　　维明心下一动，笑道，“这倒真是件大喜事，不知是哪家的媳妇，倒值这许多钱？宋兄莫要被骗了才是。”
　　　　方边常三个婆子齐声笑道，“苏员外这话说的，难道我们认了宋员外这个干兄弟，倒来做局骗他不成，自然是偷偷领着他去相看过了。”
　　　　宋员外摸着下巴，笑得很是欢畅，小眼睛里满是怀念，“那小媳妇果然生的好，不枉我老宋假扮成奴才去这一遭。三个老姐姐，谢媒钱自然也少不了的。”
　　　　维明心下怒气横生，好个老虔婆，竟然做下这等无耻之事，引着外男来相看自家媳妇！
　　　　却是按着火笑道，“如此真个恭喜了，不知吉日定在何时，到时少不得要来吃杯喜酒。”
　　　　边婆子格格笑道，“这喜酒怕是那日吃不成了，定下了后日一早就送到宋员外的船上，接了新娘子就开船，日后等宋员外再来襄阳城里，再好好补请一回罢。”
　　　　维明奇道，“这般喜事，为甚这般匆忙？难道是宋员外家中有急事？”
　　　　宋员外眨了下眼，声音放低，道，“那位小媳妇是个有志气的，立志守节哩，只怕那家人还要哄骗一番才得送来，因怕到了我这里哭闹，因此要我一早开船，去得远了，到时那小媳妇见了无法，也只好将就些了。”
　　　　说着倒有些担心起来，问三个婆子，“这事可是十拿九稳么？那媳妇娘家知道了闹起来可有些不好…”
　　　　他自己还是要来襄阳做生意的，万一闹起来见了官可就不妙了。
　　　　那方婆子呵呵一笑，“说起来这小媳妇家里也没了老子，也没亲兄弟只是…”
　　　　说着话音一转，“有个不得了的堂叔叔，宋员外听了可得稳住，正是那当朝一品丞相，左维明！”
　　　　她话音一落，宋大胖扑通一声，连人带椅向后便倒。
　　　　三个婆子慌忙去扶，宋员外顾不上被摔痛的腰背，红脸吓得发白，连声叫道，“哎呀，老姐姐们，你们这不是害死兄弟我么？早知道是左家的人，借我十个胆子也不敢动这心思啊。”
　　　　方婆子见这宋员外这狼狈样儿不禁笑出了声，“宋员外啊，咱们是何等交情，俺们姐几个能坑你么？自然是能做得这门亲才做的。”
　　　　边氏和常氏忙你一言，我一语地把左维明如何嫁出了这个侄女，见婆家实在太贫，便撒手不管，连婶娘做笀，侄女送的礼都退了，这侄女在婆家如何，竟是丝毫不问，定然不会为她出头的事添枝加叶的说了。
　　　　宋员外这才又坐好，拍拍胸口，擦擦额上的冷汗，“哎唷，可吓死我了…”
　　　　想了想又有些不放心，“真没事？”
　　　　三个婆子格格笑道，“没事没事，我们给你打包票，你一个外地人。开了船便走，我们可都是这本地人哩，尚且不怕，你怕得什么？”
　　　　宋员外这才安心。为了压惊，又叫了一桌酒菜进来，五人吃喝。
　　　　维明不过喝得三杯。便寻了个借口去了，回到左府里头，寻了致德永正等一干男丁到大厅议事。
　　　　众人一听维明把袁氏居然打起了卖孝贞的主意，都火冒三丈。
　　　　致德一拍桌子，红着眼跳脚起来，就要点齐家丁去把晋家给砸了。
　　　　维明喝了一声，“二弟。莫要冲动！”
　　　　致德急得不行，“难道大哥要坐视不理不成？我左家女儿给人当妾，岂不是令先人蒙羞？”
　　　　维明却是露出一丝笑容。
　　　　“这几个月来，你们每要周济孝贞，都被我阻了。想来是怪我心肠太狠，岂不知这正是有意为之，就为的让晋家袁氏以为我们都不管这个侄女，又怕他家上门吵闹，这才事事不理。如今终于袁氏露了马脚，孝贞脱离苦海有望，岂非幸事一件？”
　　　　楚卿已经想明白这关节，笑道，“莫不是姑父要将计就计？”
　　　　维明赞许地看他一眼。
　　　　永正礼乾互视一眼。面上都是藏不住的兴奋，这襄阳城不比京里，有许多可玩的去处，每日里有也些烦闷的，如今有这等报仇雪恨的好戏可看，那还不是磨拳擦掌。跃跃欲试？
　　　　果然到了后日这天，天色还未亮，晋家那扇旧大门被拍得山响，半大小子九儿出来开了门，