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「您是从何得知……」

话问到一半，守卫精灵重新凝视着跟随在拉瑟尔身后那个穿着灰色长斗篷的身影，想看清楚在帽沿深处的长相。

「……漂泊的拉瑟尔啊，在您身后待命的少女是何人？」

研谷精灵们注视着拉瑟尔的视线越发冰冷，然而他就像是乐在其中般地露出微笑、泰然地应付着。

「爱儿希雅，就让他们看看你吧。」

听到拉瑟尔的命令，少女即使感到畏惧，却依言脱下长斗篷的帽子，露出自己的容貌与黑发。

在这一瞬间，守卫精灵们纷纷轻声吐出诅咒的话语，令爱儿希雅内心深处疼痛不已。

「在旅行途中，在下与凑巧撞见的盗匪们发生一段争执，后来暂且将这名女孩带在身边。正如同各位所猜测，在下是从她的口中得知详情的。」

使者们前去与梅拉聂德伯爵进行谈判后报告的内容，也已经传到守卫精灵们的耳中，因此当他们听到盗匪两个字时，内心自然是无法平静下来。

「拉瑟尔阁下，您所言的盗匪为……」

还没听完守卫的问题，拉瑟尔就转身面对背后的爱儿希雅。

「爱儿希雅，我再问你一次。『柽之守护』如今在哪里？」

低着头压抑情绪的爱儿希雅，以简短又僵硬的声音回答。

「护符如今落在人类的领主——赛奥杜亚的孙子亚文梅拉聂德手中。」

顿时，岈谷的精灵们间的怒气更加地高涨。

他们原本就不打算全盘相信人类的说法，即使是出自背叛者之口，爱儿希雅的证词还是比伯爵的回答更具可信度。

这个时候，忽然起了一阵风吹过森林。

『……让我表扬您胸怀之侠义吧，拉瑟尔阁下。』

不知从何处传来的暸亮声音响彻现场。守卫队长猛然抬起头，而他身旁的空间就像泛起涟漪一样缓缓波动。

空气宛如海市蜃楼般地摇荡，最后现身于虚空之中的是另一名精灵的身影。

有别于守卫们的弓兵打扮，他身着宽松舒适的天蓝色长袍，额头戴着以紫水晶装饰的头冠，打扮得十分高雅。以青春永驻为傲的精灵族特性，令他的肌肤有如青年般饱含光泽，然而蕴藏在双眼之中的智慧与威严，以及举止间所散发的气质都非比寻常。

此精灵并不在现场，这应该是从隐密聚落深处的屋内投射过来的影像吧。即使如此，六名守卫仍一齐对这个并非实体的身影屈膝跪下，行以臣下之礼，不仅如此，连在拉瑟尔身后待命的爱儿希雅，也像是要找寻逃避之处一样跪伏在地。

『仅以虚影前来迎接贵宾，还请见谅。我是负责管理岈谷森林之酋长尼布尼尔。』

即使只是虚像，酋长亲自前来与身分不明的来访者见面，实在是极为罕见的事情。拉瑟尔也迅速跪下，并且深深地低下头。

『请抬起头来吧。阁下所携之消息贵重到足以左右岈谷居民之命运，不仅如此……』

至今一直对拉瑟尔露出灿烂微笑的尼布尼尔一改脸上和善的表情，他以像是戴着面具的冷酷神情，瞪视着拉瑟尔身后的爱儿希雅。

『阁下还抓到那只忘恩负义的狗，并将其带回至岈谷，也算给予我族正义与名誉一个面子。种种恩义，我不知该从何感谢起。』

拉瑟尔斜眼看着低头按捺住思绪的爱儿希雅，对酋长提出问题。

「岈谷的诸位不只针对人类的奸计，甚至连受到利用的这名少女也要予以批判吗？」

『若其毫无疑问地身为我族同胞，念在大地母神无尽的慈爱之心，我也非未曾想过开恩赦免，然而我无法认同。自该名黑发者做出此等背叛行径后，只能断定其为人类之族类。』

在场的所有人都听见了隐藏在酋长平静的声音背后，那快要勃发的怒气之声，就连爱儿希雅也不例外。

『即使体内流着一半的精灵族血液，然而，其灵魂就如同利欲薰心之人族，已成为混沌之虏了。』

尽管少女孤立无援，她却奇妙地不觉得恐怖。即使接下来有多么严苛的惩处在等着她，与她曾经尝过的活地狱相比，根本都算是微不足道，她那一颗因痛苦而胆怯的心，早就已经麻痹了。

她受到重创的心灵只有空虚可言。在这个充满恩惠的世界里，自己所面对的却总是侮蔑与憎恨的念头，这样的现实只让她感到悲哀。

无视于爱儿希雅的沉默，拉瑟尔保持跪地的姿势毅然地抬起头，面向眼前那身分地位崇高的幻影。

「请恕在下冒犯，酋长，在下拉瑟尔还没有完成自认为是信与义之事。」

『……嗯？』

这种令人难以理解的说法令虚像微微地蹙起了眉头。

「以身为无根草的卑微身分，在下非常清楚这是种僭越的行为，不过请务必让在下也能竭尽心力，参与夺回『柽之守护』的任务。」

不分虚像或实体，在场的所有精灵们全都愕然地皱起眉头。

『夺回？』

「是的。趁黑夜悄悄潜入，并且将它夺回来，如今只有这个方法可行了。梅拉聂德伯爵与他的孙子对森林的制裁并不抱持着敬畏之心，原本就不该期望能用道理说服他们。」

尼布尼尔表情凝重地陷入沉默，守卫们也是同样的表情。拉瑟尔的指摘正好说中了岈谷所有精灵们的想法。

即使因为略带犹豫而含糊其词，尼布尼尔酋长还是询问了这名无根草精灵。

『意思就是您办得到？』

「就如同各位熟知森林里的生活方式，在下长年与人类交流，也已经颇为精通人类的处世之道了。像人类盗贼在人类社会进行某些企图时的手法，在下也算有一些心得。」

对典型的精灵来说，这绝不是值得敬佩的一番话，然而如今在街谷的精灵中，却不再有人会对此露出厌恶的表情了。

「另外，没有森林保护的精灵要独自活下去，就只能从其他地方获得助力，因此即使微不足道，不过在下已经学成了两、三种邪法。就算是位于石头铺设的路面或是城内……等等无法得到树木庇护的地方，只要带着在下一同前往，相信一定可以有所助益的。」

『嗯……』

精灵族所使用的法术，大部分都必须凭藉充斥于森林之中的草木精灵力。森林对精灵族而言有着压倒性的地利，因此就算面临无论如何都必须离开森林的状况，他们仍会裹足不前。而对于夺回『柽之守护』这件事，也是酋长最为挂心的部分。

所以像拉瑟尔这种『无根草』愿意协助，可说是个顺水推舟的提议。而假使这是熟人提供的助力，并非来路不明的漂泊旅人所提出，尼布尼尔更是想要举起双手欢迎。

『让阁下愿意这么做的缘由：—恕我冒昧，阁下已舍弃森林、选择四处漂泊，我不觉得有充分的理由，足以令阁下为精灵族尽此侠义。』

被这么一质疑，拉瑟尔的嘴角浮现卑微的笑容。

「您的意思是指，无根草就该表现得像无根草应有的样子，不该像精灵族，而是应该要沾染上人族的利己之心来行事较为恰当吗？」

『不，我非此意……』

「不，不。您真是深具慧眼。在各位清廉的内心面前，在下不应该隐藏自己已经被人族尘世污染的本性才是……其实在下拉瑟尔除了口头上想要尽在下个人的道义之外，还希望岈谷的各位能够成全在下一个心愿。」

『阁下的意思是，希望获得酬劳吗？』

尼布尼尔的声音就像是已经理解般地清亮且平稳。

『可以。有什么愿望尽管说吧，就让阁下见识一下何谓岈谷精灵之道义。』

「那么……」

拉瑟尔再度低下头，并指着伏在身后的娇小身影。

「希望您能将这名少女爱儿希雅让给在下。」

虽然这名无根草的发言已多次让岈谷的精灵们惊讶地睁大眼睛，不过只有这次甚至是哑口无言。

「据在下所知，这名女孩打从出生便背负着污点，是个无法得到森林天命的可怜虫。由于在下拉瑟尔也是迷失自我、不知道该怎么在森林里活下去的冒失鬼，所以对她抱持着同病相怜的情感。从盗匪手中救出她的这段经过，或许是大地母神引导我走上的命运。希望可以得各位的允许，让她在我从今而后的流浪生涯中，以同伴的身分相随。」

『……』

尼布尼尔酋长不露任何神色地在心中盘算。

虽然这是个料想不到的奇特要求，但是和要求什么莫名的誓约或是值钱的东西比起来，这样的报酬倒也算是没什么坏处。关于爱儿希雅的罪状判决，只要以永久放逐的方式定罪收场，也能给要求制裁的声浪一个交代。

带走那个碍眼的半精灵究竟有什么好处？酋长实在是不明白→大概是因为『无根草』的生活方式早已经超越一般精灵所能理解的范畴，所以无论他做出多么奇怪的举动，也都不值得讶异。

『……我知晓。』

即使忍不住在心中窃喜，尼布尼尔还是以严肃的表情如此宣布。

『待柽之守护平安归至岈谷，我便赦免黑发爱儿希雅之罪，并交由拉瑟尔阁下负责，亦禁止爱儿希雅今后再度踏入岈谷，也禁止其宣称自身与研谷一族的渊源。这样可以吧？』

「您的厚爱，在下不胜感激。」

拉瑟尔深深地低下头，而守卫的精灵们再度以如同看到珍禽异兽的嘲笑视线望着他。

然而，对拉瑟尔提出此要求感到惊讶的，不只是精灵们而已，最为吃惊的反倒是爱儿希雅本人。

爱儿希雅刚从马车上醒来的时候，拉瑟尔确实宣称要将她收为奴仆，也曾经说过他为何想这么做的理由。

凭藉着暴力就可以不用花费吹灰之力获得这样的权限，只要将她掳走并且系上项圈就行了。就像那群盗匪曾经做过的，拉瑟尔也可以默不作声地将爱儿希雅带走了事。

但是他却打算藉由支付『等价报酬』获得权限，想让爱儿希雅于名于实都成为自己的所有物。

没错，这就是『等价报酬』。身为支配爱儿希雅、并且拥有其人权的主人，他有义务站在监护者的立场，对爱儿希雅的行为负责。

『那么，阁下打算如何夺回？』

「为了进行准备，希望您可以协助准备几样物品。另外也希望借给在下四位脚程迅速、且拥有优秀夜视能力的族人。假使时间来得及，不妨就在今晚行动。」

『没问题，所需之物就尽管说吧。』

拉瑟尔迳自与尼布尼尔酋长继续讨论，爱儿希雅则是对他的计划摸不着头绪。他就像是在朗诵事先准备好的剧本一样，平淡却毫无滞碍地说明着计划的细节。这显然不是临时起意就能说出来的，拉瑟尔从一开始就有此打算，才会要爱儿希雅带他来到这座森林。

爱儿希雅完全无法理解他心中的想法。

这名精灵会杀人，也会把他人当成奴隶来使唤。

在他的评价中，爱儿希雅是美丽的，可见他的审美观似乎也相当偏差又异常。

拉瑟尔有恩于她，事到如今，她认为自己只能依赖拉瑟尔了；然而爱儿希雅另一方面却无法否认拉瑟尔是个堕落的恶徒——她是如此评判拉瑟尔的。她与至今依旧以旁观者的眼神看着拉瑟尔的聚落精灵们一样，无法舍弃自己想要闪避他的念头。

由精灵族抚养长大的爱儿希雅被教导过，这种由某人支配某人的『权力』概念是一种忌讳的行为，因此她绝不认为自己与拉瑟尔之间所缔结的主人与奴隶关系，是值得高兴或夸耀的事情。

但是……

回顾过往，至今曾有人如此执着于想要『拥有』自己吗？

自己曾经被保护过吗？对于她所犯下的过错，曾经有人表示愿意代替她来偿还吗？

只有一名男性曾经用甜言蜜语愚弄着她不断遭受折磨的少女心，爱儿希雅从这名男性身上学会了思慕。而现在，她已经不打算允许内心再度拥有相同的情感。

然而这次则是全然不同。

拉瑟尔对她要求的事物，他带给爱儿希雅的事物……应该是与温情或是安详毫不相干的关系吧。

即使如此，只要这样的联系确实存在，那么就一定可以获得属于自己的归宿；自己终于能够被允许存在于这个世界上了。

她再也不想被排挤、再也不想被抛弃了，那比死还令人恐惧。

被捡回来的狗儿会对饲主摇尾巴的心境，一定就是这么一回事吧。即使在心中如此推测，并且拿自己与狗相比，爱儿希雅却不觉得这是自虐的想法，因为她早已不再抱持着自己比狗还高贵的幻想了。

如果这真的不是一时兴起的疯狂行径，拉瑟尔今后无论如何都『想要支配』爱儿希雅的话……

那么我将会非常乐意成为他的奴隶。

少女独自于内心悄悄下了这样的决定。




来自黑暗的使者
皎洁的月光洒落于草木不生的荒野。

白天卷起沙尘的强风如今也已经静止，四周仅仅被宛如死亡的寂静所占据。

即使月光再怎么明亮，黑夜终究是黑夜。对旅人来说，月光不可能像阳光一样值得依赖，即使再怎么想赶路，通常都不会急着越过闇夜的荒野。

因此，若是有人看见五个身影伫立在这样的夜间荒野时，肯定不会认为那是路过的旅人，大概会以为自己遇见幽魂野鬼之类的，然后害怕鬼魂作祟而逃走。

然而事实上，这五道人影是比普通的幽魂野鬼更危险、更加不祥的存在。

「……从马蹄的足迹看来，总共有七匹马。其中有六匹采共同行动，包围剩下的另外一匹马……」

一道影子轻声说着。在无法分辨事物的阴暗夜色之中，他的视线笔直地凝视着脚边，试着从大地读取某些讯息。

「还有那里……有另一匹马的蹄印和马车车轮的痕迹。数量呢？」

瞪视着地面的影子询问另一道影子。那个影子正埋首进行着更奇特的行为，他将无数零碎的物品放在地面，就像摊贩一样将东西排得整整齐齐，且不断地清点着数量。

「……少了一匹马。关于这两只脚，虽然数量上符合……」

「在确定马车上头坐了几个人之前，还不能下定论。」

另一道影子如此回答，其余的影子则是点头同意。

黑暗之中，不需要藉由任何的照明就在现场进行勘查的这些影子，大概拥有超乎寻常人的视力吧。

排在地上那些分好类的物品，都是各有其形状且大小不一致的东西。在这种情况下，昏黑的夜色算是很体贴的，如果让这些东西暴露在阳光之下，想必只要是精神正常的人都无法正视它们。

这些东西是尸块。

有内脏，有骨头，也有被砍断的手脚。

马匹与人类等好几具尸体的残骸，经过慎重的挑选后被区分开来。

「只能够确认马和人都是被斩杀的……」

其中一道影子将这些已成碎肉的残骸逐一捡起来仔细地检视，同时轻声说着。

「不过遗体的受创状况太严重了，无法辨识凶手的攻击方式。」

干枯的、溶化到一半的、被野兽咬碎的……集合起来的肉块呈现各种不同的状态。

除了被用来进行检查的这堆残骸以外，不远处还有一个以其他尸体堆积而成的小山。那是在这片荒野寻找尸肉的野狼或是野狗之类的野兽尸骸，每只的肚子都被剖开，胃里的东西也被挖了出来。

当然，这是那群奇异的黑影所为。

身穿漆黑长袍的五个人先在荒野中央找到打斗的痕迹之后，其中一人调查马蹄印或脚印等足迹，并且将残留的一部分遗骸回收；其他四人则是朝着各方散开，在短短一小时之内，就将附近的野兽全部狩猎一空并集中，剖开它们的肚子调查还没消化完的食物。

于是，前一天傍晚在这个地方被残忍杀害且弃置的人马尸骸，就全部被收集到这里来了。不只是他们的手法，从遭胡乱啃食的尸肉读取确实情报的知识与观察力，也都显示出超越人类智慧的异常。

「总之，『离开』这个地方的只有一匹马、一辆马车……」

「……以及坐在马车上面的乘客。」

所谓杀戮的痕迹，显示出生者离去，死者留下。既然已经找齐尸体的数量，没被找到的肯定就是『加害者』。

「有一匹马不是被斩杀的。」

其中一道人影指出这点，并把可以组合成一匹马的四肢、头颅与内脏挑了出来。

「这是……喔，是用蛮力撕裂的吗？」

「不，等等。」

其中一个影子蹲下来，拿起不同的肉片确认气味。

「……四肢还有内脏的血味不一样，所以是不同的马。」

影子们不禁互相望着彼此，其他马匹的尸体都是可以完整拼凑起来的。

「也就是说，这一匹马的碎片其实是两匹马的肉？」

「应该是这样吧。有匹打从一开始就没有内脏的马，另外还有一匹只留下内脏就离去的空心马。」

影子们满足地彼此相互示意，似乎推测出某件事。

「把『使仆』藏在大型动物的体内带着走，是那家伙惯用的技俩。」

「没错，很接近了，只要再一、两天就能追上那个男人。」

一阵像是从地底冒出、低沉又阴险的笑声刹时涌现，这是比夜晚还要漆黑的影子们之窃笑声。

「诸位，讨伐之剑就在我等的手中。」

「终于可以从那个大逆不道的叛徒手中夺回我们的御神体了。喔~~为饥饿的古鲁盖亚