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　　顾皎明白了，王家父子贪图红薯的厚利，要全拽在自己手里。他们不敢明目张胆去外面弄地，便打起了租自家地佃户的主意。这当真要把地全收回去了，势必又有诸多流民。
　　“我妹子也是没办法了，想来这处上工省口粮，还能挣钱。”大婶更没脸了，“可三爷爷说，这都是顾老爷和夫人给庄上人的好处，不能白给别人。”
　　说着，就要跪下来。
　　“快起来。”顾皎连忙将人扶起来，安抚道，“你且将人接你家里来，我去想办法。”
　　“当真？”大婶两眼亮起来。
　　顾皎点头，给了肯定的答复。
　　顾皎心情有些沉重，缓缓地走下工坊，却已经有车马在等着了。
　　柴文茂骑在马上，一身皮裘，皮笑肉不笑的，“将军夫人。”
　　“柴大人。”她换了笑脸，“这般早来乡下，可是天不亮便出城了？有甚紧急事务？”
　　“来见夫人，便是大事。”
　　“当真？”顾皎道，“那真是蓬荜生辉。大人快下马，我正有事要和你商讨。”
　　“怎么那么巧，我也恰好有事。”
　　柴文茂翻身下马，做出有礼的某样，冲顾皎做了一个请的姿势。
　　小庄门口守的还是两个小子，现已经机灵了许多，见夫人和穿着官服的人来，赶紧从夹道跑后面去找许星通信。
　　顾皎将人引去正房的书房，又让书房里算账的两位先生出去，顺便搬两个火盆进来。
　　“真是对不住了，没想到昨夜大雪，也没料到大人会来，什么准备都没有。”
　　柴文茂打量四面，都是一些样式简朴的家具，木头或许要好些，但与她的身份并不匹配；再看她穿着，半旧的毛衣裳，头发上也没插什么金银钗，更没带手炉，连唇也冻得乌青。难免地，他心里生了几分轻视。
　　果然，不过是个乡下丫头罢了。
　　“无事。”他坐下来。
　　须臾，火盆和茶水都上来，小子拇指做了个朝上的动作。
　　顾皎安心了，知许星已经在屋顶守着了。她这才坐下，“大人要说的是甚？”
　　柴文茂端起茶杯，感叹道，“夫人和顾老爷高义，送庄上的男儿从军，白送了那许多东西。虽然两位从未曾宣扬过，但我已手书一封，向世子呈报了。”
　　“谢大人。”她道谢，“只是刀兵无情，既担忧王爷，也不放心将军。妇道人家，无能为力，只能尽己所能。”
　　“尽己所能？”柴文茂哼了一声，“好一个尽己所能啊。我竟不知夫人娘家手长，连都城那边也能去得了。”
　　来了。
　　顾皎心里知道糟糕，顾青山去接船肯定不顺。这会子四面人都饿得眼睛发青了，见了那许多白米，岂不是要疯？她‘哈哈’一笑，道，“柴大人才知呢？我大哥再都城求学，跟的先生姓王，乃是那个专出文人雅士的王家的偏支子弟。因他写了一手好字，又做得好文章，我爹费了许多功夫才求开了门。想起来，距今也有六年光阴了。”
　　柴文茂见她一副恬淡的样子，也不装了，道，“夫人，咱们明人面前不说暗话。正值战事，大营里闹饥荒，那些红薯虽然能活人，但兵士们吃了也没甚力气。没力气，打甚仗？昨夜渡口来了一艘船，船虽小，但却载了上千斤的白米。那船上人说，是受人所托，给顾家老爷和将军夫人送的。”
　　“想是家兄获知河西和京州打仗，忧心家人吃不饱才如此。”顾皎叹口气，“家兄离家千里，书信都不畅通，有甚事也恐帮不上忙。他这番，我倒是很感激，只一点点白米，杯水车薪而已。”
　　“因此才来找夫人商量，想趁着雪还没彻底封闭山路，再送些粮去郡城。”
　　顾皎不可置信地看着他，“大人，我庄上只留了到明春的口粮和种子。再征粮，那些庄户如何熬过寒冬？”
　　柴文茂见她终于变了颜色，这才稍微舒坦些，道，“那不是夫人操心的事了。你自住在这石头宅子里，大门一关，守着石仓，岂不就过了？夫人，因着尊重李将军，我才来只会一声。那船米，我收了；令尊今下午就能回来，你也不必担心。”
　　顾皎张了张口，没说话。
　　柴文茂起身，准备走，过她身前的时候，小声道，“真是可惜。李将军少年英才，却贪功冒进，已在京州失了消息。”
　　顾皎浑身一颤，死死地看着他。
　　他拱手，告辞。
　　顾皎缓缓地坐下，几不能呼吸。
　　李恒，失踪了？不不不，他在那书中好歹能活着登上宝座，祸害天下士族，怎会无端端不见？且他当真出大事，魏先生必定会来信。
　　没有消息，才是好消息，不能听他人惑乱人心。
　　她猛喝了一杯水，高声道，“许星，下来。”
　　窗纸上闪过一道人影，许星推门而入。
　　“你进山一趟，小心些，且别被人看见。”她说了上半句，看着许星，却没说下半句。
　　刚才柴文茂的声音很小，不知许星听见没有。以李恒的说法，习武之人耳聪目明，根本瞒不住。
　　她闭了闭眼睛，一点泪从眼角滚脸庞。她真是小瞧了朱世杰和柴文俊的野心和恶毒，他们并非要王家和顾家打对台拿好处，而是干脆要龙口人死绝，独占这块废墟地和红薯，重头开始。
　　许星依旧无言，却耐心地等着她。
　　她道，“柴文茂和王家必要将龙口刮地三尺，不知又要起多少纷争。你且上山，找辜大。就说，但行好事的时候，来了——”


第108章　怒火
　　柴文茂去顾皎那处传了口信；　转个弯又去了王家庄。
　　王家庄地形比顾皎的略好些；　十分平整，既可做水淹田；　也可做旱地种红薯。
　　这会大半的田地已经放了水，等着开春种红薯。
　　大约是得着消息，王家许多人已经在庄子门口等着了；　欢欢喜喜地将他迎了进去。
　　就被讨好而言；　柴文茂是喜欢王家的。他装腔作势的半晌，将那些人挥退了，这才抓着王家父子道，“今日来，也是有事。”
　　“甚事？”王老爷道；　“大人放心，前几年佃出去的地，已经收回来大半。明春扩种；　没问题的。”
　　柴文茂满意地点头，“就知道你们办事妥帖。”
　　转而换了个话题；　“事情是这般的，顾家人也不知道通了哪儿的神；　从都城运出一船白米来。东西被我堵在渡口了，顾青山趁势说要捐。捐，我自然是接受的。只他家捐的东西也实在太多了些；　频频在王爷面前露脸；　便显得世子督粮不利。世子当真宠爱你家小姐；　若是能得一男半女，封侧妃也不是不可能。可只一条，要帮世子把脸面做出来。”
　　老爷和少爷都听明白了，面面相觑。为了喂世子和柴文茂的嘴，王家也是空了大半，都指着明春在红薯上发一笔大财，哪儿还有余钱？
　　柴文茂见他们为难的样子，便露出一些不喜。
　　王老爷忙道，“只不知，那船白米，有多少——”
　　柴文茂便说了个数，王少爷倒抽一口凉气。他心里飞快地盘算，自家库里虽然存了许多红薯和稻谷，但收了那许多地，若全捐出去了，种子哪儿得？若不弄出去，凭空从哪里白得那许多？顾家也是多事，无缘无故从外面买什么米？明明三川道的粮道已经被封了。
　　“今冬雪大，也不知要冻饿死多少人。”柴文茂叹口气，“不过，龙口也就是人太多了。若人少些，大片的土地连片儿，全归了一家倒是好使的。想做什么做什么，剩下的那些，便只管日日下田做工，也免了许多纷争。你们说，是不是？”
　　王老爷哪儿敢说不是，笑呵呵地保证一定如数送到，千恩万谢将柴文茂送了出去。
　　人一走，王少爷便惨白着脸，“爹，他这是什么意思？”
　　“什么意思？你没听明白？”王老爷啐了一口，“咱们这是上了贼船，下不来了。他便是要咱们再去收庄户的租子，把收来全捐出去，不管人死活。熬不过的就死，熬得过的一辈子做咱们家长工，还能免了许多麻烦。他今日必是一家家放话——”
　　“过不了几日，那些衙役又该出去收那些有自有田地的小地主的捐粮了。”
　　王少爷年轻，虽想着富贵，但毕竟不敢下死手。只一想，偌大的龙口，若一点余粮也无，该死多少人？柴文茂一层层的刮，眼见的没个头，怎么办？
　　“爹，怎么办？”王少爷问，“这庄上，许多都是姓王的。”
　　王老爷苦笑，“咱们家现在已经将同乡得罪狠了，不若一条道儿走到黑，干脆贴上去吧。”
　　只那些尸山血海，累累白骨，不去听，不去想，不去看，便罢了。
　　一场雪，将整个世界变得一片白。
　　衙役家家敲门，户户搬空了仓底。
　　青壮男子俱无，妇孺之辈毫无抵抗能力，只好一路跟着哭。有几家的女人泼辣些，死吊着衙役不准走，却被几刀把砸在地上，满身血污。幸好隔壁住的人家善心，将人搬回屋，烧了热水，将人救回来了。
　　这般，除了那几家紧守门户的大户，还怎么活？
　　“进山吧！”有人这么喊。
　　“马上就要冰冻封山了，山里怎么活？咱们既不是猎户，也不是山民，连个兔儿也抓不住。”
　　“人都活不下去了，还有什么想头？”
　　“总有一天，要砸了那些地主的高墙，让他们看看——”
　　“别说了。”
　　顾皎这几日出门少，但已经听着好几桩不想交粮被衙役暴打的事情发生。她手边无人，无法出面处理，只再三叮嘱身边的人，千万不要为了一点点粮不要命。
　　丫头们还好，看门的小子们和年纪大的管事却万分不能理解。
　　“夫人，口粮没了就算了，种子也没了，可如何是好？”
　　“我会想办法。”
　　“夫人，即使咱们仓中还有一点余粮，也养不活那许多人啊？虽然还做着军衣的活，可价格定死了，不好涨价。然市面上粮价飞涨，以往十个铜子可买一斤白米，现在一两都买不到了。”
　　“我知。”顾皎叹口气，道，“可我不能眼睁睁看着人送命。这样罢，家里实在无粮可吃的，安排小孩子来工坊帮忙干活，起码先让小孩子能吃得三餐。”
　　管事无可奈何，又去向顾家的老爷爷们说。老爷爷们想着她仓里有粮，给小孩子吃也不是甚大事，便说无事；顾青山那处因刚被柴文茂放出来，似也失了雄心，只说应无大碍。
　　这般，那工坊便当真开了大锅饭，日日红薯白米做粥，配上小咸菜，让庄上的孩子们随意干些活儿来抵饭钱。
　　小孩子能干多少活？无非是找个借口支持罢了。
　　庄人感念恩情，日日见了顾皎便赞她好心。
　　可后面却有些控制不住了，只因其它庄上听见还有这样好事，妇孺们拖家带口的来，个个孩儿面黄肌肉，缩在单衣里瑟瑟发抖。庄人们要赶走，可到底是有些不忍心的。
　　顾皎叹口气，一并都给了。
　　柴文茂听了，也只笑一声，“妇人之仁，惹祸上身。”
　　顾青山却不得不出手了，召集商行的各位开会，提议开仓放粮之事。他道，“我知大家仓中存粮不多了，得备着一两年收成不好的份。可现在庄户着实困难，拿着钱也买不着米，更不用说无钱了。咱们斟酌一番，自愿自觉，愿意出多少便多少，好歹能救许多人命。”
　　王少爷便阴阳怪气，“顾老爷为了帮将军夫人解困，何必拉这么些人下水？她有那善心，养活整个平地人，又如何？没得那本事，说甚大话？”
　　顾青山气得脸发白，王老爷拉着王少爷走了，剩下几个面面相觑。顾青山又道，“人当真饿得要死，便不怕死了。想想去年龙牙关口的辜大！”
　　那几位打了个寒颤，均艰难地分了一些存粮出来。只他们也说了老实话，“顾兄，你善人的名声在外，确要主持这样施粥的事。可咱们当真被那姓柴的刮得一干二净了，都指着来年复耕后过活。你去，你——”
　　顾青山咬牙，“放心，将军必无事。只要他建下大功，王家也就完了。”
　　不两日，果然商行发起了施粥饭的活动，分散在各个庄子上，但只给小孩子提供两餐，连续半个月。希望各家的男人们，在这半个月里想想办法，或者下河捕鱼，或者上山抓兽，度过难关。
　　只那些放粥的人家见势头不太对，有条件的，纷纷收拾细软，奔城中的别宅去了。
　　于是，家家都放了粥，唯王家不放。
　　事情起了变化，乃是在王家庄上。因王家庄不放粥，庄中的妇孺儿童还能去别处蹭些，可男人们到底要面子。都是一辈子自干自吃的，还要脸，底线没破，不太干得出不要脸不要皮的事情，便组织起来进山捕猎挖野菜。
　　本来如此混着，日子也还是过去了。可不成想，近处的林子也是王家的，不准他们入，只驱赶着去更深的山里。山路陡峭，雪滑得很，失足摔死了两人。
　　临界点的情绪瞬间被点燃，那些庄汉选了两个领头的来，将尸首抬着去了王家庄门口，要偿命。
　　原本都是同族，可后来子孙繁衍不断地分出去，除了一致对外的时候还算一家人，现在已经没人想什么一家人的事。吵闹了半晌，不知谁喊了一声，“掀了他家门——”
　　都活不下去，便什么都不顾及，当真动起手来。
　　王老爷和王少爷自然也早领着家眷去城中的宅子，避过了祸事。
　　可消息传出去，庄子被砸得稀烂，家具银钱能搬的都搬走了，仓库里还存的一点子东西也被清得干干净净。
　　王老爷吓得屁滚尿流，哭到城守面前，只说出了土匪，要城守剿匪。
　　剿匪二字一出，整个平地人都怒了。
　　杨丫儿愤愤地对顾皎道，“一个老祖宗下来的，家谱上都是有名姓的。只隔了很多房，他家富，别人家落败而已。对自家人都这么下狠手，那些外姓的就更惨了。还说甚土匪？自打咱们将军来，就没土匪了。都是被他们逼出来的——”
　　“别说了。”含烟劝，“夫人已经很难了。”
　　“无事。”顾皎道，“天儿冷，我也出不来远门，听你们说说外面的事情也好。”
　　含烟其实是担心的，“夫人，平地这般乱，你看要不要搬去城里？”
　　顾皎摇头，“不必，我在这儿，更安全些。”
　　城守和裴大人收了王老爷许多钱，不好甚都不做，便派了一队衙役进王家庄，对着庄人问询。若是心平气和答了的，放过；若是显出忿忿之色，言语中带着怨愤的，便绑起来。
　　“我是他二大爷，不是土匪！”那人吼起来。
　　衙役‘哈哈’大笑，“现在，我才是你二大爷。”
　　可笑声没过，便见得一线血液飙出来，撒得四面都是。那衙役整个僵住，双手去捂颈项，却依然捂不住，最终倒在雪地上。
　　剩下的几个衙役吓得要死，赶紧团团围起来，可周围除了沉默愤懑的庄人，只一个壮年的汉子手执柴刀。
　　那沉默，积蓄了无限的怒火，一瞬之间便能窜出万丈的火苗，焚尽世间一切污浊。


第109章　民心
　　官差被杀；　乃是真正的大事。
　　柴文茂亲自点了些留守的兵；　并城守一起，要去捉拿匪首。
　　十几匹高头大马；　几十柄闪着寒光的大刀，在龙口平地上耀武扬威的来去。
　　所有乡民噤若寒蝉，低头来去；　并不敢有任何搭话；　连视线相交也最好不要有。
　　只去的时候，该跑的人全都跑光了，衙役便挨家挨户的搜，却一无所获
　　王家庄上但凡和别庄有点亲戚关系的，都拖家带崽地走了；　去得最多的，还是顾家庄。
　　“顾皎？”柴文茂皱眉，“这女子当真是不怕死？非要跟我对着干？她就非得这时候；　还施粥呢？”
　　王老爷已是想明白，他家在龙口已经众叛亲离；　不抱紧柴文茂必死无疑，便道；　“和他爹一般假仁假义。必是私藏了粮食，否则怎可能大肆施粥？”
　　城守吃过李恒和魏先生的苦头，操心以后他们回来无法交待；　憋出来一句话；　“我的人去端了粥来看；　施的也不是白粥。乃是红薯，山上的野菜，挖的各种根茎混一起熬的。听说，她也是每日一起吃。”
　　柴文茂头次遇上这种女子，当真是想杀而不能直接动手，想弄死她无处下手。
　　他皱眉，冲王老爷道，“你有甚法子？”
　　王老爷苦苦思索，仿佛想起了什么一般。
　　“柴大人，确有一般法，但需得人多才见效。”
　　柴文茂便道，“给你几日时间，凑人数去罢。”
　　山坳里，一间小木头房子。女子将吃的紧着小儿子，自己饿得最后一口气。那男孩七八岁大，大约晓得娘亲要死了，便学着以前娘亲照顾自家的样子，去外面捡干柴，挖草根，要煮一碗汤。可他力气太小，忙了许久才得一点点。
　　一个竹筐落眼前，里面装满了黄黄圆圆的东西。
　　小男孩抬头，却见一个全身罩在青布里的人，他吓得往后一退。
　　“这个！”那人指了竹筐，“拿回去，谁也别告诉，放水里煮软了吃。”
　　小男孩