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　　清理完冗余回去后，琳迪他们也从借来的地图上看好了接下来前进的方向。德曼和克雷恩背起剩下的必需品，大家很快准备完毕，快步上路。
　　南部地区的整体情况是东西两端比较安宁，以南哈斯米尔大平原为中心的地带纷争不绝，雷托亚作为西侧数一数二的中型国家，以极强的守御能力依靠迷雾森林、飞龙之脊和无光之沼形成的优越环境，姑且算是保障了国内的稳定。
　　王室缺乏野心，臣民就有了安居乐业的机会。
　　明明是当地人，琳迪对自己国家的情况了解的却还不如只是来过的德曼。站在火精灵的立场，雷托亚算是比较令艾尔法斯苦恼的人类国家，他们既结交翼人，又和精灵保持着稳定的贸易通道，长期培养的外交人才一茬接一茬的在翼人和精灵之间走钢丝，最后竟成为了圣域绝无仅有的奇葩国度——东线拥有精灵护卫军，西侧布置着翼人组成的天空卫队。
　　不过从城市和村庄的富庶情况来看，这条路看上去走的并不错。
　　“雷托亚王室的斡旋能力的确很了不起。”德曼最后感叹地说，“要知道上一个成功把精灵和翼人团结到一面旗帜下战斗的国家还是暗星帝国呢。”
　　克雷恩回想着一路上的所见所闻，突然说：“我总觉得，如果暗星帝国从北方再次杀来，恐怕当年的联盟现在很难再那样并肩作战了。光人类自己就团结不到一起去。”
　　“当年大家也没多团结。”德曼笑着说：“你真以为光明战争时期大联军就仅仅是在和暗裔战斗吗？你也不想想中阶以上的暗裔才有多少。那场漫长的战争，大部分时间里，大家的兵器上沾染的都是敌对同胞的血。别的种族我知道得不深，精灵这边我可了解的一清二楚。”
　　“水精灵女王为了复仇开始反抗的时候，可是被守旧派的同胞关押起来差点处死。后来精灵起义军和保国派的那场内战，要不是英雄王罗特率军介入，还不知道谁会笑到最后呢。”他感慨地说，“所以立场才是最可怕的东西，连最团结的精灵也会为此杀得血流成河。”
　　“有那么多精灵支持暗星帝国的统治？”克雷恩不敢相信地问，“大家……不都是被暗裔压迫奴役的吗？”
　　“真正被压迫奴役的当然是起来反抗的一方。但偌大的圣佑林海，还有许多享受着利益的精灵贵族，他们不是吃苦受痛的阶层，他们有美酒佳肴，有金银珠宝，而只有镇压了反抗，他们才能继续享受这一切。所谓立场，背后无非是利益的区别而已。”
　　不知道是否接近精灵领土的缘故，德曼的兴头比平时高了不少，看着克雷恩好奇的脸，滔滔不绝地说了起来：“其实大多数分歧，决定你站在哪边的都是其后的利益，这里的利益并不单纯指财富地位，也包括你所认同的理想观念之类，能让你感到自我满足的概念。就拿艾尔法斯联邦下各精灵国的异族政策来说，水精灵对此最为开放，火精灵对此最为保守。你觉得原因只是单纯的一方宽容一方严苛吗？”
　　克雷恩犹豫了一下，小声说：“我觉得就是这样。至少外界的印象都是如此。”
　　“那只是表现。背后的原因其实还有很多，而且大多数，都是所得利益上的区别。”德曼看了一眼玛莎，声音似乎是刻意放大了不少，“比如遗传血脉，火精灵最高值是男性对应男孩时，为六，女孩只有一，而女性的对应数值更惨，仅有四和二。最热衷于和异族通婚的人类，绝大多数四项数值均为五，也就是说，火精灵从大量的人类移民中得不到任何繁衍上的好处。”
　　“而水精灵，女性对应女儿的数值高达十，儿子也有四，男性则有九和七，这既决定了水精灵王国以女性为主的架构，也保证了他们可以放心大胆的与各种异族混居，还可以尽情放开与普通精灵的通婚政策。”他拍了拍克雷恩的肩膀，“在纯血为主的统治阶层中，这就是利益带来的方向区别之一。”
　　“但你们火精灵并没禁止过和异族生育，反而有不少贵族都满世界找血脉等级低的侧室情妇来博取后代。你不会是想用这种见鬼的利益来解释火精灵王千年之交开始的疯狂吧？”玛莎冷冷地说，“如果你是这么打算的，建议等我离开后再说。”
　　“我并没打算以此来解释，但我想以此来猜测，因为任何重大改变的背后，一定有利益原因。”
　　玛莎依然毫不客气地说：“也可能是他拿到一件魔龙甲，然后疯了。”
　　德曼似乎是意识到在这件事上不该和玛莎争执，于是耸了耸肩，“好吧，那也有可能。毕竟这世上还有七套魔龙甲呢。”
　　芙伊听到这里，有些担心的扯了扯克雷恩的衣角，轻声说：“我……给奈亚留下的那件袍子，会不会就是……”
　　克雷恩连忙拍了拍她的手背，安抚说：“不会的，按米特罗蒂的说法，魔龙甲是传奇等级的宝物，发挥全部威力需要和使用者同契，而一旦同契使用者就会变成宿主，除非死亡不能分开。你既然能脱下来交给奈亚，那应该就只是另一件厉害的法袍。我们这一路上遇见太多事了，难免有点疑神疑鬼。”
　　“等到了隼目堡就知道了。”苏米雅微笑着说，“米洛说会把克雷恩需要的资料全部寄到隼目堡，里面有神谕之印的记载，也有魔龙甲的详细信息说明。到时候让芙伊看看，就知道那件究竟是不是。”
　　“说不定真的是……”芙伊有些后怕地说，“因为我穿上的时候，总觉得……有什么可怕的声音一直在咆哮，想要侵入我的内心。我当时就有种感觉，如果我承受不住，它就会钻进我的心里，把我由里而外吞噬。”
　　她抓住克雷恩的手，难过无比地说：“天哪，我……我是不是害了奈亚？”
　　克雷恩正要安慰她两句，琳迪突然惊叫了一声，向着西南侧树林那边一面高高飘扬的旗帜张望着，“那是我们深红流星的会旗！”
　　“奇怪，我们在北方的分会离这里还有不近的距离，为什么会有人到这边竖旗子？”让大家停下来后，琳迪爬上树枝，再次确认了一下，说，“走，咱们过去看看。”
　　“会不会是陷阱？”克雷恩谨慎地说，“既然公告都已经上了报纸，那个阿娜肯定知道你会在近期赶回来，昨天咱们入境，说不定有人已经通知过去了。”
　　看到琳迪犹疑的表情，德曼想了想，说：“别正大光明过去，咱们都小心点，散开迂回，先看看那边是什么情况。真要是深红流星的成员，确认周围没有其他埋伏，再让琳迪过去打招呼。”
　　看琳迪点了点头，克雷恩和德曼对视一眼，立刻默契地拉开距离从两侧同时展开感知范围，向高高飘扬在树梢的旗帜那边快步赶去。
　　玛莎拔出镰鼬之咬反握在手，和苏米雅、琳迪三角阵势把芙伊保护在中央，跟在两位弓手的后方缓缓走去。
　　在比较接近的地方稍微停顿了一下，德曼和克雷恩交换了几个手势，接着，克雷恩转身走近，德曼快步从侧面往旗帜后方包抄过去。
　　“旗帜附近只有三个比较强的活动气息，这一侧没发现埋伏。”克雷恩看了一眼玛莎，说，“玛莎，你带着琳迪悄悄进去看看情况吧。我们在附近接应。”
　　“琳迪，跟好我。”玛莎快步走到树下，在阴影中猫腰矮身，薄膜一样流动的斗气立刻发挥出干扰的功用，让她的身姿变得稍微有些难以发现。
　　对方很可能也是弓手，如果在警戒状态下，想要靠这招突袭不太可能，只是远远看上一眼的话，问题倒是不大。
　　路边的树林遮蔽性并不太强，克雷恩考虑了一下，带着芙伊和苏米雅从另一个角度保持着间隔距离走了过去，即使玛莎那边出现情况，他们从侧翼也可以很方便的支援。
　　结果，他们的戒备谨慎显得有点小题大做，刚一靠近到能看清的地方，琳迪就欢呼一声跑了出去，一点都没有防备地跑向了正靠着树干坐在地上闲谈的三个人类弓手。
　　克雷恩跑过去的时候，琳迪已经拉起了其中一个女性的手，一副亲密无间的样子。
　　简单的介绍后，克雷恩他们才知道，这位看起来不过三十岁上下的女弓手，薇薇娜·伯嘉德，是琳迪曾经的指导者之一，现任深红流星北方分会的分会长，虽然经营能力有限不如另外几处分会成绩出色，但作为琳迪父亲的亲信地位相当稳固。
　　“您怎么会在这里啊？有什么特殊任务吗？”看到琳迪急于打听隼目堡的情况，克雷恩抢先问了出来。
　　薇薇娜莞尔一笑，拉着琳迪的手说：“有人经过沼泽北边的时候看到琳迪往这边过来了，特地传了消息给我们，大小姐头一次出门就出去这么久，大家全都急坏了，你们的必经之路上我安排了四个接应点，就等着欢迎琳迪呐。”
　　琳迪则根本顾不上关心薇薇娜他们在这里的理由，急着问道：“隼目堡那边到底发生了什么事？我爸爸怎么……怎么出事的？那个阿娜是谁？我之前怎么从来没听说过她？薇薇娜老师，您……您快点告诉我吧。”
　　薇薇娜叹了口气，刚才就显得有些勉强的脸色终于还是露出了真实的沉重，“那边的事情……太扑朔迷离了。就连我，也还在调查中，没有找到可以信赖的真相。”
　　她指挥两位部下把东西和旗帜收起来，顺便通知其他接应点的人员撤离，带着琳迪她们往道路那边走去，说：“这其实也是我急着在你经过的时候把你拦截下来的理由之一。隼目堡的情况，对你来说可能会很危险。”
　　“到底怎么了？您知道我的脾气，请直接点告诉我吧。”
　　薇薇娜摸了摸琳迪的头发，轻声说：“索玛……应该并不是死于意外。根据我在本部的弟子所说，你爸爸在郊区庄园被发现的尸体，明显经历了一场恶战，战斗爆发于庄园内部，包括索玛和两名情妇在内，整个庄园死亡人数超过四十，其中过半都是深红流星的弟子，有几个还是来这边进行修炼的外地贵族子弟。”
　　琳迪愕然地说：“这样大的事情，竟然没有闹开吗？”
　　“那名弟子写来的信说的并不太详细，”薇薇娜有些遗憾地说，“而且那时，距离索玛死亡已经有一段时间，那边的内部情况发生了翻天覆地的变化，他写信给我，就是因为担心想要求救，当然知道的也不是很多。”
　　“求救？”琳迪的脸色变得更加难看，“一个深红流星的成员竟然需要向分会的老师写信求救？和那个阿娜有关对吗？”
　　薇薇娜点了点头，“按照信上所说，深红流星的事务，其实从索玛死的那天就已经被阿娜接管，大家看到的印章签名，全部出自阿娜和当天在庄园里幸存的一位情妇之手。我有理由相信，你父亲的死，就是阿娜精心筹划的一场阴谋。”
　　在对话中，克雷恩总算大致了解了如今隼目堡的情况。
　　的确极不乐观。
　　索玛死后的那段时间里，阿娜一直假借索玛的名义发下各种命令，需要出面的场合，则由那位情妇以索玛身体抱恙为由应付过去。
　　事情暴露，是因为东南方的分会长办事经过，打算和索玛吃饭叙旧。那顿饭安排在郊区的庄园，没人知道那里到底发生了什么，只知道那位分会长，从此再也没有出现过。
　　当晚，一直代阿娜出面的那位情妇发了疯一样的逃了出去，一边痛哭流涕，一边向惊讶的守卫们诉说索玛早已经死掉的事实。
　　但那时院子附近的看守已经有大半都被替换，那个女人没能逃掉，还是被抓了回去。
　　第二天，深红流星新雇佣的主管前往雷托亚王室会谈，晚间，索玛·深红流星的死讯正式公开。
　　之后的一周时间里，近二百名深红流星门徒被开除驱逐，大量陌生面孔取代了原本属于他们的位置，很多新入学的弟子在惊慌中退出，整个本部，都陷入到换血一样的动乱中。
　　最可怕的是，就在那一周中，西南分会正副两位负责人先后离奇死亡，东南分会直接被宣布解散，地皮连同产业一并贱卖给当地商会。
　　茁壮成长期的深红流星，不到半个月的时间里，就失去了几乎全部的主心骨。
　　“那您呢？有没有遇到什么危险？”琳迪的额头布满了冷汗，声音有些颤抖地问薇薇娜。
　　薇薇娜挽高袖子，露出白皙的胳膊上一道犹如血红蜈蚣的狰狞伤疤，“他们当然也不会放过我，下手的是受雇佣的暗行者，如果不是当晚我恰好做了噩梦，这一下本该无声无息的割掉我的脑袋才对。”
　　脸色苍白的琳迪看上去险些晕倒，她托着额头深呼吸了几次，靠芙伊的搀扶才勉强站稳，颤声问：“那……现在的深红流星到底是什么情况？”
　　薇薇娜很遗憾地说：“可以说，除了我勉强还能控制的北方分会，整个深红流星都已经落到了他们的手里。而且，我都还不知道那个阿娜到底是什么身份，派人调查了好几次，只有一个人活着回来，得到的，也仅仅是对方种族为兽灵这样的没用情报。”
　　她转过身，很激动地抓紧了琳迪的肩膀，认真地说：“幸好，琳迪，幸好你回来了。只有你，才能拯救这一切。”
　　“靠她正统继承人的身份吗？”玛莎冷笑着说，“这种名义上的所有权有什么实际意义？如果隼目堡真如你说的那么危险，琳迪过去能不能保住命都难说，去找什么渠道夺回属于她的财产？”
　　“雷托亚王室。”薇薇娜马上回答，“我可以确信，迄今为止深红流星的所有书面决定全部都是伪造，呈交雷托亚王室存底见证的王都产业所属转移证明文件，也一定不是真的。只要琳迪去找雷托亚王室求助，进行真伪鉴定，印章就算是真的，签名也绝对是仿冒。那些混账，一定会马上露出破绽来。”
　　琳迪心有余悸地摸了一下胸口，“幸好遇到了您，没有直接跑去隼目堡。那我接下来该怎么办？这里距离北方分会更远吧？”
　　雷托亚王都隼目堡本身就靠近沼泽这一侧，相对位置偏东很多的北方分会，距离要近上不少，如果薇薇娜打算带琳迪先去北方分会，相当于绕了个大圈。
　　“不需要，咱们去鹰血城。”薇薇娜毫不犹豫地说，“为了安全，我已经把可以信赖的弟子，连同北方分会的贵重品，全部带到了那里。鹰血城有几个贵族家的孩子在我手下学习过弓术，留意你的行踪这件事，也是我托他们帮忙才能如此顺利。”
　　德曼好奇地问：“你们分发了琳迪的画像吗？还是说……琳迪在雷托亚大小也算个名人了？”
　　薇薇娜的表情出现了一刹那的迟滞，但马上就点头说：“是的，哪里有很不错的画师，而且……运气多少也帮了些忙，我们也没想到能这么快得到琳迪的消息。”
　　她再次拉起琳迪的手，轻声说：“你就是我们大家最后的希望，琳迪，我们一定会保护好你。”
　　克雷恩突然从旁神过手臂，把薇薇娜隔开，微笑着说：“我们都是琳迪的同伴，保护她，由我们来就好。”
　　芙伊很认真地说：“而且，这位还是琳迪的未婚夫，她的安危，我们理所当然责无旁贷。”
　　琳迪震惊地看向芙伊，但芙伊的笑容没有丝毫动摇，还很自然地牵起琳迪的手放在克雷恩手中，帮他们握紧，柔声说：“琳迪，现在是你最需要克雷恩的时候，他应该为你而战。”
　　薇薇娜有些吃惊地看着他们，小声说：“琳迪，这……是真的吗？”
　　琳迪看了看芙伊，眼里的胆怯渐渐消退，她抬起头，坚定地说：“是的，克雷恩·法·阿列库托，这个名字我刚才忘记介绍得更多，是我不对。他……是我的未婚夫，深红流星的一切，本来就同样属于他。”
　　薇薇娜后退了两步，用一种复杂的神情扫视着他们，接着露出一个有些勉强的笑容，“是啊……我都忘记了，你已经长大了，在我心里，还一直以为你是个拉弓都要抱怨手指痛的小孩子呢。”
　　受到了芙伊行为的鼓舞，琳迪站到克雷恩身边，提高声音问：“薇薇娜老师，咱们什么时候出发？”
　　薇薇娜的声音不知道为什么显得有些疲惫，“等一下，很快我带的人就会把马车赶来这边了，他们可以找别的方法回去，咱们坐马车先走一步。”
　　“好的，咱们就先去鹰血城。”
　　看还要等一会儿，克雷恩有些好奇地问：“雷托亚的地名都和猛禽有关吗？是因为距离翼人的地盘比较近？”
　　薇薇娜摇了摇头，主动替不太了解的琳迪解释：“因为雷托亚是由我们雷坦尼斯人一手开拓的国度，我们最先在飞龙之脊勇敢的接近翼人，我们曾在三岔河口建立伟大的王国伊格兰，我们这个民族，也被称为群鹰子民。”
　　克雷恩哦了一声，开了个玩笑：“听起来你们好像更应该在鹰翼草原上生活。”
　　薇薇娜笑着回答：“也许……是因为我们的祖先没打赢那上面的兽灵吧。”
　　之后的闲聊，薇薇娜一直在委婉地询问克雷