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抬不起头来？
　　秦恪为了方便形象地解释，打了这么个比方，勾起自身万千愁绪的同时，也让年幼的秦琬心中升起一股恐惧。
　　在秦琬的心中，父母是十分恩爱的，一家人的生活是很幸福的，父母的爱属于自己一个人，无论有什么好东西，他们自己舍不得用，一定会留给自己。今天听秦恪这么一说，竟然还有人要与自己抢这些东西，她越想越怕，攥紧父亲的衣角，眼角已有了泪光：“那阿耶……阿耶有庶出的子女，他们会抢裹儿的东西么？若是阿耶不要裹儿，裹儿……”
　　见女儿怯生生的样子，秦恪心中十分后悔，却不得不硬着头皮地说：“阿耶……有庶出的子女。”随即，他立刻保证道，“但阿耶的东西永远是裹儿的，绝对不给他们！”
　　没错。
　　若他有朝一日能重回长安，恢复王爵，他所有的东西都应属于与他同甘共苦的妻子、女儿，以及他和沈曼未来可能有的儿女。至于那些平日婉转讨好，百般献媚，关键时却抛弃他的妾室、庶子、庶女，一丝好处也别想拿到！
　　
　　第四章　嫡庶
　　
　　秦恪的保证字字句句皆发自真心，没有一丝一毫仗着秦琬年幼就欺瞒于她的意思。但对自幼独得父母宠爱的秦琬来说，知道有个陌生人会来瓜分属于自己的这份爱，哪怕父亲已经保证过不会给对方任何东西，她心里也不舒坦。
　　沈曼既要操持家务，又不能累着身为天潢贵胄的丈夫，还得时时刻刻劝诫引导，唯恐丈夫迎风感慨，对月伤怀，口出怨怼，让他们的处境更惨。在此等情况下，这位刚毅果决的代王妃哪怕生出三头六臂，也是分身乏术。正因为如此，她十分果断地将女儿扔给丈夫带，好让秦恪有些事情做，也免得她天天为一大一小操太多心。
　　秦恪见妻子忙碌至此，自己却来了个“百无一用是书生”，愧疚之心大盛，怜惜与愧疚之情与日俱增，而他表示感情的方式，除了对妻子的言听计从外，更多的则是对女儿的万般宠爱。寻常人家的严父慈母在秦琬这里，情况就倒了个个儿，外人见了无不感慨，王妃实在太方正了些，而代王的性子，正如传言所说，实在宽厚至极。
　　秦琬年纪虽小，脑子却转得很快，对情势和旁人的情绪更有一种近乎本能的敏感。就如眼下，哪怕她心中十分不安，对素未谋面的庶出兄姊很有些敌视的味道，却下意识地觉得自己不该追问，便指着鱼竿，拍着掌，大声笑道：“动了，动了！阿耶快拉杆！”
　　“哎呀，别喊这么大声，鱼都被你给吓跑了。”秦恪无奈地拍了拍女儿的肩膀，见对方一副不达目的誓不罢休，认为鱼一定上钩了的模样，只好将鱼竿一拉，果然，空无一物。
　　秦琬小嘴一嘟，泫然欲泣，秦恪见状，忙道：“不哭，不哭，方才是阿耶的不好，手一松，将鱼给放了！咱们裹儿最聪慧，最懂事了，怎么会将鱼给吓跑呢？”
　　这俩父女其乐融融，钓了鱼再放生，打发时间。赵九却靠近了程方，淡淡道：“刚抓住了一个探头探脑的家伙，看打扮像是附近村子里的人，还望程二郎通报一声。”
　　程方本就对赵九十分注意，听他这么一说，心思免不得拐了个九曲十八弯——这个被赵九抓住的人，究竟是什么来历？对方是在此窥视了一次，还是已有一段时日，赵九发现了却没有动作，只待今日？抑或是……总之，无论如何，只要此人想借着大王谋个前程，与他们的利益就暂时是一致的，怕就怕他另有所图。观其如今的举止，似乎不像后者……程方这般想着，便十分和气地笑了笑，说：“你与我同去吧！”
　　赵九点了点头，随程方走了十几步，在距离秦恪三十步的地方站定，再不肯移动分毫。
　　见他这般谨慎，程方更是高看一分，这位忠仆缓步走到秦恪身边，保持着一直以来的恭敬，小心翼翼地说：“大王，跟随咱们的三位兵卒方才抓了一个探头探脑的家伙，不知该如何处理，您看……”
　　秦恪才与沈曼谈过帝都里的情况，冷不丁听见这个消息，顿觉浑身冰凉，六神无主，面上的惊惧之色难以掩饰，抱着女儿的力道也紧了几分。
　　秦琬倒也乖巧，一点不闹，更没有喊疼，只见她伸出手，搂着父亲的肩膀，好似要给与父亲力量一般。
　　被女儿无意识地一鼓励，秦恪也冷静了下来。
　　他好歹是堂堂正正的皇长子，圣人也没有杀他的意思。哪怕一直仰帝王鼻息，战战兢兢过日子，如今又是庶人之身，旁人也少不得顾忌几分。无论是对这种偷偷摸摸窥视他行踪的家伙，还是背后的主使者，他实在不用太过担心，只是……秦恪犹豫半天，不知该如何处理此人，吞吞吐吐了好半天，方无奈道：“这事……还是问问曼娘的意思吧！”
　　此言一出，他仿佛拥有了力量一般，说话也流利起来：“曼娘说怎么办，那就怎么办，无需再来回报我了。”
　　三十步的距离，说远不远，说近不近。听见秦恪的话，赵九进一步证实了自己的猜测，略略低头，以显恭敬的同时，心下已有了计量。
　　秦琬这边看看，那边看看，很是疑惑不解——家里的事情，明明都是阿娘做决定，为什么程方每次都要来询问阿耶呢？
　　没关系，不懂的事情问阿耶，不能问阿耶的事情，问阿娘就好啦！
　　“你这小东西，问问题怎么这么刁钻？”沈曼听了女儿的问题，亲昵地刮了刮她的鼻子，声音柔和，神色却十分郑重，“裹儿，你要记住，有些事情，结果是一回事，过程又是另外一回事。你阿耶是男人，是一家之主，是圣人的长子。男子汉顶天立地，理当主外。纵他信任我，将事情交给我处理，我们也不能将他撇下，懂了么？”
　　秦琬眨了眨眼睛，笑嘻嘻地说：“好像懂了，以后我们做什么都告诉阿耶！”
　　沈曼听了，不由抚额。
　　这哪里是懂了啊！分明是一知半解……算了，孩子要慢慢教，不能急。一口气给她灌输那么多常识也不行，她不仅记不住，还会搞混，若是口出什么惊悚言论被秦恪听见，也不好。
　　“阿娘，我听阿耶说……”直觉告诉秦琬，沈曼不喜欢听什么庶子庶女，但她又很想知道，眼下见沈曼心情好，忍不住拉着沈曼撒娇，“我听阿耶说，他有庶子庶女，但东西都会给我，不会给他们留一点。他还说，庶子庶女的意思就是……”秦琬歪着脑袋想了想，才说，“那些人和裹儿不是一个阿娘，可……”
　　秦琬的小脸垮下来，有些不高兴地说：“裹儿平日见到的人，都是只有一个阿耶，一个阿娘的，就连刘使君家里也是。为什么裹儿就有那么多阿娘，还有那些奇怪的人和裹儿抢东西呢？”
　　沈曼板起脸，盯着女儿，一字一句，神情严肃：“听着，你只有一个娘，就是我！你阿耶其余那些乱七八糟的女人，你连正眼都不必给，更不用喊她们叫娘！”
　　她的脸色变得这样快，秦琬被吓住了，半晌才怯生生地说：“哦！”
　　意识到自己的态度太过严厉，沈曼放柔了神情，轻声道：“阿娘没生气，裹儿别害怕。”
　　秦琬对母亲的冷脸有些发憷，却又很想弄明白这其中的关系，就仰起小脸，问：“为什么我不用理他们呀！”
　　“因为她们都是坏人，都会害你。”沈曼望着女儿，叹道，“她们之所以攀附你阿耶，就是想多得一些他的钱财，可我朝法规，唯有嫡出才能继承家业。她们自己得不到，眼红你能得到，岂不就要害你？”
　　“啊？”
　　沈曼怕女儿将来真拿什么庶出姐姐当亲姐姐，到时候被人卖了都帮对方数钱，索性趁着她懵懂的时候，先下一剂猛药，索性拿夏太祖来说事：“裹儿，你可知自己为什么姓秦？祭祖的时候，又为何只到了你的高祖父一代？很简单，你的高祖父就是被他父亲的妾室和继室所害，一介贵公子竟被迫着随流民迁徙，受尽苦楚方来到关陇，以秦川的秦为姓。你想想，太祖那样不世出的英雄，都曾被这些坏人所害，不得不背井离乡，千里逃亡，她们可不可怕？”
　　秦恪以先祖为傲，动辄与女儿说夏三代帝王赤手空拳打下一片江山的故事。秦琬不管听了多少遍，仍旧对此心驰神往，天天缠着父亲再讲一遍，对夏太祖也崇拜得紧。如今被沈曼这么一说，她简直将庶出、妾室和继室三个词看做了恶鬼的化身，牢牢地刻在心里。只见她搂着沈曼，怎么都不肯松手，口中嚷嚷着：“我要和阿娘睡，我要和阿娘睡。”
　　沈曼神色柔和地抚了抚女儿的鬓角，取过一柄蒲扇，轻轻地为她扇风，温言道：“睡吧，阿娘在这里。”
　　秦恪站在门口，见妻子为女儿打扇，女儿熟睡的温馨场景，对门口的七月点了点头，便轻轻后退，没再打扰。
　　七月见秦恪离去，这才轻手轻脚地走了进来，压低声音道：“娘子，大王离开了。”
　　沈曼凝视女儿的神色依旧温柔，话语之间却带了几分冷硬的味道：“那个赵九，究竟是什么来历？”
　　“他的祖父是北衙军的一个队正，儿孙众多，子嗣繁茂。他的父亲在军中混了十余年，连个副队正都没混到，便死于二十年前与柔然的战争，勉强追封了个火长，由他的兄长袭了这个位置。他的哥哥贪财好色，酗酒好赌，嫌养这个弟弟多口饭，早早就将他送到铁匠作坊做学徒。五年前，他的哥哥喝多了，失足落至河里，再也没有醒来。由于他哥哥没儿子，他就顶了他哥哥的位置，在北衙从军。只可惜他哥哥太过闹腾，得罪上峰，将官位给丢了，否则他也不至于是个兵。”
　　听见七月的说法，沈曼很是玩味地重复了一遍：“失足落入河里，再也没有醒来？”
　　七月低着头，不敢说话。
　　沈曼也不需要七月说什么，她的神色沉默片刻，方道：“赵九既在北衙从军，若能回去，帮他谋个官职也不是不可以。二十年前……大夏与柔然的那场仗，打了整整七年。”
　　“娘子——”七月抬起头，欲言又止。
　　大夏立国至今，已有五十一载、
　　细细算来，竟有大半时间在战争中度过。从一开始的割据秦川到一统北地，再到南征、北伐，直至天下归一。横扫八方六合的丰功伟绩，真正算起来，还是眼下这位圣人秦恒登基之后，才真正奠定的。
　　战争和动乱动摇了世家的绝对地位，一些有才的贫寒之士因此崛起，成为了新贵，沈曼的先祖便是如此。但他们也为这份来之不易的荣华富贵，付出了难以想象的惨烈代价。
　　
　　第五章　釜底
　　
　　沈曼的先祖，即第一代谯国公，原先只是个混迹于西北山川的马贼头子，率领一帮兄弟打家劫舍，敲诈商队，贩运马匹，干着将脑袋栓在裤腰带上的活儿。后逢天下大乱，这些本来就十分凶悍的马贼索性也抄起家伙，来了个揭竿而起。再后来，他们被夏太祖秦严收复，一直随他打天下。
　　这一打，就是整整四代，近五十年。
　　夏太祖秦严曾为膏粱之姓的家主嫡长子，阴差阳错沦落至布衣，独自打拼，又机缘巧合统一北地，建立夏朝，一生可谓十分传奇。因着过往的经历，秦严对世家的作风十分了解，他心中清楚，纵自己得了天下，也无法动摇世家根深蒂固的统治。关键时刻，这些门阀贵族非但靠不住，还会反咬你一口。正因为如此，他对诸多世家虽和颜悦色，以安抚为主，提拔重用的时候却多半用他那些出身寒微的臣属旧部，春风化雨般，一点点地削着世家的权利。
　　太祖病逝后，太宗继位，这位皇帝在战火中长大，八岁就挥舞大刀杀了人。这些年来，他东征西讨，几经生死磨难，方成就一番功业，也养出了一副草莽脾气，喜好与部将一起，大块吃肉，大口喝酒，大声骂娘。在他看来，世家子弟涂脂抹粉，不阴不阳，没二两肉还穷讲究，看着就反胃。他不将对方打出去已是给面子，这些人还敢在他面前唧唧歪歪？
　　两代帝王皆是这般有心思又有能力的主儿，世家的日子纵谈不上不好过，也与前朝的呼风唤雨相去甚远。心中失衡的世家免不得暗中谋划，总想着推翻秦氏皇族的统治，换个合心意，与自己利益一道的皇帝上来。正因为如此，南征之时，太宗为稳定京畿局势，非但无法御驾亲征，也不敢让太子涉险，只好让二儿子秦恒，亦是如今的圣人为三军统帅，南下伐陈。
　　那一年，秦恒二十六岁。
　　年轻的，才上过几次战场的皇子，纵身份尊贵，胆识谋略也不差。但那些出身世家的将领存心要抢这么个不世之功，又有太子一派的人各种打压挑拨，仗还没打，自己人的明枪暗箭却源源不断，实在让秦恒有种力不从心的感觉。好在两位出身草莽，简在帝心的不世名将——北衙禁军统领沈豹与吴州总管莫忱对秦恒全力支持，才让南征之事得以顺利进行，摧枯拉朽，一统天下。
　　莫忱的儿子虽不成器，嫡长孙却颇为出息，也算得上后继有人，而沈豹……统共四子七孙，个个能征善战，却在南征和讨伐柔然大举入侵的过程中，落了个满门成年男丁悉数战死，后继无人的结局。昔日上柱国大将军遗留在人间的骨血，除了幼子的独女沈曼外，便是襁褓中的玄孙沈淮。
　　谯国公府虽因赫赫战功和帝王信任，捞了个世袭罔替的从一品国公爵位，但大夏爵位制度一向严苛，皇室宗亲都叫苦不迭，何况勋贵？在这种情况下，谯国公府也不得不按照制度降了两等，沦为从二品的县公府，更别说按例削减的田产封邑数量了。若非穆皇后存心打压秦恪，不欲给他挑选名门贵女为妻增加势力，非要在勋贵中挑个不甚如意的。圣人不愿驳穆皇后的意思，却不欲长子找个太过糟心的妻子，他顾念老臣，存心拉一拉对方的后人。偏偏莫忱的嫡长孙女又早早地订了亲，这代王妃的位置，怎么也轮不到家族没落，瞧不见丝毫起复之势的沈曼来坐。
　　“现在的沈家，哪怕想提携赵九……”沈曼自嘲一笑，叹道，“队正这个位置，怕是满足不了他吧？就不知亲王府司马的位置，够不够格呢？”
　　七月闻言，悚然而惊。
　　秦恪一向不理俗物，做皇子的时候便是整日风花雪月，吟诗作对，买古董购字画，豢养清客，为妾室甚至歌姬舞伎买珠宝办衣物，旁的事情一概不管。成为亲王，拥有封邑和田产之后，他就更是大手大脚，花钱如流水。
　　见这位皇长子如此扶不上台，旁人也松了一口气，乐得他这般潇洒自在，谁都不去劝谏约束。还有些人揣摩上意，变着法子诱惑秦恪去玩，怎么败家怎么来，只要不将心思移到朝堂上就好。若非沈曼持家有方，代王府纵不至于只剩面上光鲜，也不会轻松到秦恪想买什么就买什么，想怎么败家就怎么败家的地步。
　　沈曼精明干练，颇得秦恪信赖，代王府的内务，诸如代王购置的永业田，公中花销之类，的确由她说了算，她若想为王府买田买地做生意，对代王说一声就行。但这些并不是代王府收入的大头，因为秦恪的封邑和御赐的田产，乃是他自己捏着，由亲王府长史和家令负责打理的。也就是说，在外务问题上，若秦恪不答应，沈曼就一句话都插不上。
　　“娘子，您……”
　　“天色不早了，你先去歇息吧！这些事情，我自有打算。”沈曼搁下这么一句话，随即伸出右手，轻抚女儿的面颊。寂静的夜里，传来一声轻柔的叹息，“为了裹儿，我也得争下去，总不能被那些人活活整死，生生吃了吧？”
　　七月鼻头一酸，眼眶已是红了：“娘子千万莫说这般丧气的话，您身子已是大好，待孝期已过，与大王生个健健康康的小郎君，日子定是越来越好的。”
　　沈曼轻轻点头，似是同意了七月的看法，松了一口气的七月却没看见，背对着她的沈曼，眸光森冷无比。
　　生了个儿子，确实能继承秦恪的一切，无论他们一辈子留在这里还是回到长安，后半生都有了依靠，可她的大哥儿难道就白白死了么？她放弃繁华的长安，孤注一掷陪秦恪来此过清贫艰苦的日子，还差点丢了性命，可不是只想像从前那样，只做个贤惠大方却拘于内宅的妻子！
　　秦恪是个好人，这点不假，但他的耳根子太软，而骨肉血亲，又是没办法抹杀的事实……沈曼轻轻给秦琬盖好被子，轻手轻脚地走出去，合上门，来到隔间。
　　“裹儿睡了？”
　　“闹腾了一天，睡得很香甜。”提及女儿，沈曼的脸上有了些许笑意，却渐渐化作怅然，“今儿见着她，我忽然想起来，大娘子和二哥儿也到了快说亲的年纪。”
　　秦恪闻言，面上便露出几分尴尬之色，夹杂着几分关心，几分无奈，还有一分说不清道不明的神色。
　　沈曼见状，心中冷笑，面上却不露分毫，继续念叨：“我们一家子的庶人，哪怕拥有皇家血脉，但长安城权贵众多