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　　阿鸾连忙四下环顾，却见周围是再熟悉不过的景致——两岸是高高的石堤，堤上分布着白墙黛瓦的宅院，时时看见水码头延伸进河里。向前远眺，雪雕似的大飞虹将桥影安静地倒映在碧玉似的水面。怎么看……这里都是玉钩河啊！
　　自己刚才明明还抓着草芯，在一望无际地惊涛骇浪里挣扎，怎么一转眼竟然又回到了走惯了的水路上？
　　或许，刚刚是紧张恐惧状态下的幻觉吧……阿鸾还没来得及细想，就发现河道景象似乎和往日有些不同——因为整个河面异乎寻常的热闹，沿着堤岸挨挨挤挤停满了大小船只，把登岸的通道都堵住了。不管是游舫还是舢板全都竭尽全力地装饰，只有贫富之差没有用心之别，远远看去河面成了一道锦绣画廊，实在是盛况空前。只是每艘船上的帘子啦、帐幔啦，都低垂着纹丝不动，看不见船上人一些儿动静。
　　阿鸾不由得惊叹道：“这是在干什么啊？赶集吗？”
　　“也难怪，一年只有七夕这一次。”三郎轻笑起来。少年这才想起玉钩河是花魁船队的必经之路，难怪大家都收拾停当，赶早来占个好位置。他年头上刚来香川，哪里见过这阵势：“看斗巧也这么铺张？看来大家都急着想知道今年最上花魁是谁啊！”
　　“我看松馆的鹤形是没有机会的。”三郎很自然的接口道。没想到这看起来老实巴交的青年居然脱口报出花魁的名号和来头，阿鸾忍不住“啊”了一声，不料对方竟耐心地解释开了：“鹤花魁是靠棋艺闻名的，雅是雅，可惜没看头，很难在斗巧会上脱颖而出。初莺和瑞鹿都擅长唱歌，无形中彼此削弱。稚驹舞跳得好，可惜气韵稍逊。蛟娘出名只是因为会服侍男人而已。这些都没什么胜算。我看最后能得到最上花魁称号的，只有锦城书寓的山鸠花魁。”
　　阿鸾下巴都快掉下来了，真是应了那句“人不可貌相”！三郎对风月场上典故如数家珍，比起浪荡儿清晓来都毫不逊色，听到这里少年倒有些不服气了：“你别忘了还有虎妃呢！听说虎花魁已经两度蝉联，鸠花魁有哪点能胜过她呢，难道就凭是‘文禽’吗？”
　　跟清晓相处那么久，阿鸾好歹学了几句俗话——香川城的青楼女子花名都取自动物，仅只卖艺的取飞禽为名，与“走兽”区别开来。市井草民调侃朝中大臣，就用官服补子花样的“文禽武兽”来打比方。
　　听到这嘲讽，三郎脸上明显掠过一丝愠怒的神色：“七大花魁中山鸠刚刚成名，她比虎妃年轻！”
　　这话倒不错——在以美貌一决胜负的战场上，人脉和名头固然重要，但年轻的新鲜面孔何尝不是最大的优势呢？
　　阿鸾还不甘心，正想反唇相讥，突然苦笑起来：虎妃是清晓捧的，跟自己一点关系也没有，何苦为了她和三郎置气。
　　没想到这时对方却开了话匣子：“山鸠外号‘一斛珠’，她的身价当然没那么夸张。但是有这么件事儿——一个采珠好把式存整年的钱就是为了见她一面。五年前一年采珠所得能与她相处六个时辰，四年前却只有三个时辰，三年前还不到一个时辰，鸨儿就在一边说风凉话了。所以那人叹息说，如今想见已是花魁的她，怕是只能变成游魂才行。”
　　原来是采珠人呐……阿鸾不由得想到了船舱箱子里价值连城的珍珠。于是他宽慰三郎道：“别说得那么惨！凭三郎大哥的家当，别说和山鸠见面，给她赎身都绰绰有余！”
　　“家当？”三郎摇桨的动作突然停了下来，话音骤然降到冰点，“你……看见了什么！”
　　“没，没！我什么也没看见！”阿鸾头皮一阵发麻，连忙否认。可是这一瞬间，三郎突然爽朗的微笑起来：“看见了也无所谓，只是请不要误会——因为那不是我的东西。”
　　原以为三郎是个老实人，没想到完全不能预测他的下一步行动。箱子里的宝贝既然是别人的，怎么会在他船上呢？还有那不知所谓的红嫁衣又是什么意思？代管的，托运的，偷的……还是抢的？来路实在可疑啊……
　　惶惑中，阿鸾不自觉地摸向后脑勺，突然发现背在身后的包袱皮不翼而飞。难道是刚刚被水冲走了？自己多管闲事，居然耽误了正经活儿！少年顿时焦急起来：“我的账本丢了！三郎大哥，麻烦你快点让我下船，我得去找回来！”
　　“不行。”三郎冷淡的语调中掠过一丝不自然的迟疑，但却拒绝得相当干脆。
　　“我还得去踯躅桥收账呢！”
　　“踯躅桥……巧得很，我也去那里。”
　　“的确是顺路没错啦，可是我的账本丢了，没了凭据别人也不认啊！”阿鸾一时着慌，差点就想踩着旁边的船跳上邻近的码头了，就在这一刻，铁箍似的五指倏地圈住他手臂。三郎牢牢揪住少年不让他动弹，随即缓缓抬起低垂的头颅。
　　这一刻，大型犬似的憨厚可靠的感觉消失了，三郎的眉宇间荡漾着一丝黯郁青气，眼中燃起咄咄逼人的暗火：“不行，在找到那个人之前，我不能放你走……”
　　他到底在找谁啊，和我有什么关系？挣脱不了束缚的阿鸾张皇四顾，满河彩船的软红嫩翠荡漾过眼前，青石护堤继之而来，岸上空无一人，寂寂垂柳笼在燠热的夏日烟雨里，连蝉蜩都没有了鸣叫的力气。陆上的冷落和水里的拥挤形成了强烈的对比，但奇怪的是无论哪里都看不见半个人影……
　　因此突然跃入眼帘的行人才瞬间攫住了阿鸾的目光，那人沿着河堤款步而行，悠闲的举动间却透露出一种猛兽般慵懒的剽悍姿态。他并没有穿马褂，微微有些泛红的蓬乱长发衬着长到膝下的织金练色生绡单衣，隐隐透露出内里绀碧长袍的颜色，这身行头虽然不伦不类好像洋人似的，但却散发着夏日独有的爽利清凉。
　　喜欢打扮得这样别俏的男人，除了那家伙还能有谁！阿鸾脱口高喊：“清晓！”
　　岸上那人应声回过头来，可不就是清晓！一见船上的少年，那浪荡儿满不在乎的招牌表情倏地变作惊惶失措的神色，他一步抢到栏杆边，就差跳进河里了：“阿鸾？阿鸾你怎么和那种东西在一起！”
　　“那种东西？什么东西？”阿鸾有些摸不着头脑，连忙察看到底有哪里不对，转向左肩的一刹那，视野突然被一团粘粘糊糊、又肥又软的灰黑东西占据了。少年一时还有些纳闷，冷不防那黑东西裂开一线，拖着黏液的粉红色长舌啪地朝人脸上直射过来……
　　“鬼……鬼啊！”阿鸾猝不及防失声惨叫，一跤跌坐在地。那东西也吓得不轻，尖叫着跳下他肩膀，在甲板上弹了两弹落进河里。少年这才发现那只不过是个“长舌妇”而已。自己一惊一乍的，把两岸彩船都闹得骚动起来，斑斓的珠帘帐幔次第揭开，乘客们纷纷探出头，有的甚至走上了甲板。
　　当真是出来看热闹的，每条船上竟然全都是成双成对，举止亲密的青年人呢！可是贫贱夫妻也就罢了，有些明显是好人家的伉俪，居然连个随身的人也不带，孤零零的就出来了；再仔细看看，竟还有女孩儿打扮的姑娘家跟少年郎挤在一艘船上，那情形不得不让人联想到密约幽会。真是不成体统，没出事官府管不着，可家里上人就由着他们胡来吗？
　　这种状况明显的不对劲，不过阿鸾也顾不上那么多了，他趁着三郎的束缚稍稍松懈，伺机就想跳上邻船跑到岸边。这举动引来清晓一声断喝：“别乱动，你给我瞧清楚了！”
　　阿鸾应声转过头去——此刻系在清晓饰刀上的犀角正散射出金茶色的薄光，微明映照到最近的一艘彩船，这清辉所及之处，风帘翠幕的表皮被撕开了，呈现出樯折帆破的凄惨景象，在败絮似的帷幔下相依相偎的一对男女，他们不曾沐浴到光芒的下半身锦衣华裳，上半身赫然是摆出耳鬓厮磨姿态的嶙峋骷髅！
　　这一瞥让阿鸾魂飞魄散，他反射性的按住胸口犀角坠子的位置，触手处却空无一物。连护身符都丢了！好在玉钩河也不宽，他心一横，也不顾会不会水就想跳河逃走，却发现船舷下涌动着发黑的暗红浊流，汩汩作响的赤水里，不计其数的“长舌妇”争先恐后的探出头来，吐着长舌想爬上船来，这里简直就是它们的大本营！这下少年彻底慌了手脚：“怎么会这样！这里是哪里，这些是什么啊？”
　　“这些都是‘同心船’。船上的男女是‘百九众’九，又叫‘情鬼’，是殉情的恋人。”三郎的声音幽幽的响起，他放开少年，熟练操舟轻盈地掠过拥挤的河面。
　　“殉情的……鬼？”
　　“每条河都与无处不在的黄泉重叠着，每条黄泉河都有不一样的功能。你如果贸然跳下去，就会变成迷路的孤魂野鬼。”三郎接下来的话简直是致命一击。
　　“冷静！你先告诉我是怎么变成这样的！”清晓磕磕碰碰，拼命追着小船大声喊道。人在异界的阿鸾只看得见他一个，但清晓置身之处依旧是平常的街巷，路人都用诧异的眼神看着这个朝空荡荡的河面吵吵嚷嚷的疯家伙。
　　“我也不知道！”阿鸾越急越语无伦次，“我帮一个穿黑衣服的小孩捡巧果，被他推进河里的！后来又来了个白衣服的小孩，说黑小孩胡来还准备救我，黑小孩说这样他就可以向主人交差了……”
　　“你是在那里碰见那小孩的啊？”前方眼看就是待月桥，堤岸到那里就变成了宅院的墙基，无路可走的清晓疾步跑上桥心，朝急速荡过桥下，渐行渐远的轻舟焦急地喊道：“等我！阿鸾我一定会救你的！千万等我！”
　　呼喊渐渐消失在耳际，阿鸾的回应里都带上哭腔了：“在龙尾关那边，我是在龙尾关那边掉下去的！”
　　“所以我早就提醒过青眼睛小心点，别多管闲事惹麻烦，好心没好报的……”
　　“真迟钝！青眼睛看来还没搞清状况呢，这下鬼小孩可有苦头吃了！”这时候黄泉里自在悠游的长舌妇们还不忘揶揄可怜的少年。
　　“住口！反正清晓一定会来救我的！”明知道根本不值得跟这种下品妖怪计较，阿鸾还是不服气地反驳回去。
　　“来不及了，因为就快到踯躅桥了。”三郎冷淡的否决了少年的希望。
　　“踯躅桥又怎样！”
　　“你知道‘鹊桥关’吗？”三郎缓缓地叹了口气，“百年修得同船渡，千年修的共枕眠。九百九众情鬼就是修了九百九十九年的魂魄，他们在最后关头把持不住而功亏一篑，所以就算转生为恋人，到头来也只能以死相守。可是自杀是要遭天谴的，因此一年只得七夕这一天，情鬼才能蒙牛女双星的福荫转世超生。只供情鬼去往彼岸的生死门也因此而被称为‘鹊桥关’。”
　　“这跟踯躅桥有什么关系！”
　　“当然有关系。”三郎无视少年的焦灼，悠然地笑了起来，“这一带的鹊桥关……就在踯躅桥。”
　　原来三郎之前说的“一年一次”不是花魁斗巧，而是情鬼往生啊！早早就聚集在这里的，根本不是冶游的青年男女，而是等着投胎的同心船！
　　猛然间阿鸾意识到不对：“你也往踯躅桥去，难道……也是情鬼？”
　　“我……应该不是吧。否则也不会拖上你了——必须成双成对，一个人划船是进不了九百九众的黄泉河的。”三郎笑了起来，露出一口白亮的牙齿。
　　阿鸾哪里肯相信他：“不是情鬼那你干吗非要赶这个时候往踯躅桥跑？”
　　“我要去救一个人……那个我找了三年的人。”三郎的表情瞬间温柔起来，这温柔又迅速被担心牵挂取代了，“必须快点……不然就来不及了！”
　　——在找到那个人之前，我不能放你走……
　　三郎的确这样说过。他在浊浪里出手相救的时候，也是因为将自己误认为一直在寻找的人。他一直在找，一定要救的人，究竟是谁呢？
　　这样想着，黄石桥柱闪过阿鸾眼前。小船无声地滑入了放鹤桥底，短暂的幽暗之后，一片明朗而葱翠的陌生景象蓦然亮起——放鹤桥和踯躅桥间的砚池本应是一片空旷开阔的水域，花魁的船队都要在这里停泊，可不知何时池面被丛生的蒲苇荇藻满满地遮盖了，微风过处，离离青叶发出凉爽而繁密的沙沙声。远远的，“鹊桥关”踯躅桥皎洁的轮廓浮在芦苇梢头，如同一道可望而不可即的白虹。这是三郎停下桨缓缓地叹了口气。
　　“既然着急救人就别耽搁嘛！”阿鸾低声嘀咕着抱怨道。
　　三郎不置可否地笑笑，俯身从船帮上拽起一条肥硕的“长舌妇”。阿鸾被恶心得不轻，忙不迭地让到一边，却见三郎一抬手，将那吱吱乱叫的东西朝不远处的苇丛扔去。
　　一道水藻倏地从水下窜出，划破沉闷潮湿的空气，猛刺入“长舌妇”的身体，这小妖怪顿时发出刺耳的惨嚎声。河中的蔓草闻声像灵蛇般纷纷劈开水面一跃而出，缠向那“长舌妇”，倏地将它扯作几截。周围修长的苇叶刹那间也笼上一层凛冽的寒光，化作碧绿的刀锋，迫不及待的伸长挥动，一下子将残破的肢体绞成碎片……
　　差不多化为齑粉的“长舌妇”凌乱地落到水面，蠕蠕地漂浮着聚集在一起，重新凝成完整的形状，惊恐万状地朝水底落荒而逃。
　　看到这一幕，阿鸾直骇得指着前方一句话也说不出来——难怪那些情鬼听任三郎插队跑到前面，原来是因为砚池上有这么厉害的“看门狗”在啊！这些水藻和苇叶是鹊桥关前的结界，可以有效地防止强行闯关，虽然它们并不一定能使异类神形俱灭，但是谁也不会愿意以身试法，毕竟人魂不像“长舌妇”那么“生命力旺盛”。
　　“要不要我……划过去试试？”三郎坏心眼的调侃吓得阿鸾一个激灵，回身躲进船舱。这反应让一直有些抑郁寡欢的年轻艄公第一次爽朗地笑了起来，然而笑声未落，稚嫩的呼叱劈头从岸边传来：“可让我逮到了！”
　　阿鸾还在想着这小孩的声音有些耳熟啊，简陋的小船早已迅捷地退回桥底，不等停稳三郎就返身冲进舱内，打开放珍珠和嫁衣的大乌木箱，不由分说一把将阿鸾推了进去。那小孩的叫声犹自响着：“想跑！看你往哪儿跑！”
　　对了！这不是龙尾关前那白衣童子小素的声音吗？他怎么会在这里？阿鸾正要开口，却听见小素咬牙切齿的嚷着沿河堤一路往放鹤桥上追来：“快给我把魂魄交出来，没了命数的魂魄留着也没有意义！”
　　“他，他要谁……交出魂魄啊！”阿鸾慌得脸色都变了。三郎猛地把他按进箱子里，凝视着对方惊恐的面孔，年轻船工的语声和目光一样郑重：“我来应付他！不管发生什么，你都要保护好自己！”
　　箱盖伴着语声轰然合上，黑暗隔绝了眼前的一切……
　　抱着膝盖蜷伏在箱底，散落的珍珠硌痛了阿鸾的脊背，脑袋也不断撞在板壁上——有人跳上甲板的动荡感、你来我往的追逐呼喝声、撞开家具的冲击感、船板低哑沉闷的炸裂声，箱子掉落河面的激烈水响和摇荡感，纷沓而至的状况轮番冲击着他的感官。当这混乱好不容易渐渐平息，阿鸾小心翼翼地将箱盖揭开一线，周围没了任何人的踪影。他刚想长长松口气，没想到心却随着深呼吸一下子提到了嗓子眼……
　　罩在头顶的船舱早就不知去了何处，眼前一片苍翠，自己竟置身木箱里，处于芦苇刀锋和水藻套索虎视眈眈的环伺包围之中！
　　阿鸾顿时吓得大气也不敢出，想在它们发现自己之前合上箱盖，不料这些水滨植物个个都不是“吃素的”，两三条蔓藻就在他眼皮子底下猛地窜出，砰的一声弹开箱盖，青光闪闪的苇叶刀随即直扑阿鸾双眼而来……
　　少年惨叫着，本能地抬手挡在脸前，可这那里拦得住那些嗜血的植物妖怪，苇叶锋刃切过阿鸾的手臂，裹着凛冽的寒风直朝他眼皮掠去。
　　这下死定了！绝望的念头控制不住的浮出脑海。无路可逃的阿鸾做好不死也要脱层皮的准备，可预想中的疼痛却迟迟没有降临。绿叶相碰的疾雨似的音响由近到远地涌过耳边，随即变成错综的纠缠之声。
　　阿鸾迷惑地睁开眼，却发现袭击自己的芦苇早已掉转了方向，因为此刻它们捕捉到了更加美味的猎物——前方不远处，几条粗壮的蔓藻互不相让地盘结拉扯着，将一团纤细的灰影拽出水面，苇叶刀则摆出蓄势待发的姿态，准备随时将这倒霉的家伙切得粉碎。
　　而那牺牲品，竟是一位长发纷乱的妙龄少女！
　　阿鸾忍无可忍的高喊起来，不顾一切的双手划水驾着木箱冲上前去，可植物妖怪们哪里肯让半路杀出来的家伙夺走猎物，水藻化为绞索拖住阿鸾的手脚，尖锐的苇叶织成了锋利的列阵，割得他遍体鳞伤，然而少年全然不顾地硬冲进苇丛深处。然而赤手空拳根本无法驱散这些贪婪的妖怪，他灵机一动拽出箱底的嫁衣，一边大喊着“姑娘！别害怕！”一边狠命地四下挥动。苇叶被抽打得片片飞散，阿鸾这才得以靠近少女面前。
　　“滚开！臭男人！