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　　　　张居正倒是没露出什么欢喜神色，“严公直就是这么个为人。急人之难奋不顾身，为了帮助友人，曾把自己身上所有的银两借出，搞得自己还要同僚接济。这是个古道热肠的君子，这种事怎么可能不出头？不过……公事当前，私下里再怎么佩服他，也不能在这件事上放手。”

　　　　朱琏道：“干脆借这个机会把他革职算了，换个我们的人上去，这样才够稳当。”

　　　　“少瑚，你这话就说差了。以人为镜，可明得失。朝堂上若是没了严公直这样的正人君子，我们做错了事又该靠谁来指出呢？不管到什么时候，朝堂上有几个严公直这样的政敌，都是一件好事。有他在，我就知道自己哪里做的不对，下面的人又在什么地方糊弄我。比起我们自己的言官还要好用，怎么能去除？”

　　　　朱、杨两人同声道：“相国高见！相爷心胸宽广雅量若海，下官万难企及。倒是以我等小人之心，度君子之腹了。”

　　　　张居正安排两人继续在这里考虑接下来的步骤，自己则在游七陪同下，来到小花厅面见严清。

　　　　两下见过礼分宾主落座，没叙上两句家常严清便开门见山道：“元翁，朱国臣的案子，元翁想必有所耳闻。”

　　　　“是啊，京师里出了这样的事，老夫想不知道也很难。东厂的人已经过了堂，据说罪犯招的口供简直触目惊心，首善之地有此等悍匪出没，京师地面巡检衙门，皆难辞其咎！”

　　　　“元翁见教的是，刑部也承担治安之责，自己身上的担子也是少不了的。借着这回的事，下官也要在刑部好好理一理，把一些害群之马予以法办，以安百姓之心。”

　　　　“公直的为人，老夫是信得过的。不过你刚到刑部时间也不长，很多事所知不详，为下面的人愚弄了也再所难免，千万不要太过自责。要说到安心，你在刑部做司寇，就是对百姓最大的安心。谁都知道你严公直铁面无私，清正廉明，有你在刑部，百姓就不会被强梁富豪所欺，以至冤沉海底无处诉说。升斗小民所求不高，受了欺负有人给主持公道，被人陷害有人能为他们出头，也就心满意足了。最怕的就是官府处事糊涂，平日里任由百姓受欺凌，一旦有事，反倒要拿百姓去论罪，这便是万民之祸，亦是官员之耻。”

　　　　严清道：“元翁如此说，想必是已经听到了消息，大抵便是庆云侯家的那件案子吧？”

　　　　“公直看来也听说了。这样就好，省了许多口舌。那一案是翁儒参断的，与你没什么关系。不管案子怎么翻，也不会有人惊扰到公直，谁若是敢胡乱攀咬，老夫也不会答应。”

　　　　严清道：“元翁，下官倒不是为自己担忧。事有事在，万事自有公论，下官问心无愧，也不怕谁攀诬。下官今晚前来拜望，是想为老友儒参兄，说几句公道话。”

　　　　张居正不动声色，“儒参是仕林前辈，亦是个正人君子，不管做官还是做人，都让张某佩服。不知公直有什么公道话想说，又或者有谁，于言语间损害了儒参兄的清名？”

　　　　“虽然眼下没有，但是这几日间，只怕就会有人出来以周世臣的案子为借口攻讦儒参兄，毕竟这一案，是儒参兄断错了。”

　　　　他的语气略有些低沉，显然是为这位仕林前辈正人君子的失误而惋惜，过了片刻才道：“但是这一案里，儒参兄也是受人蒙蔽。张国维先在兵马司过了一堂，拿到了口供，儒参兄以口供断案，并不为过错。何况三个凶嫌先已招认后又翻供，让人对他们难以信任。做刑部官的，最恨的是莫过于犯人翻供，如果翻一次供就重审一次，我们纵有千手千眼，也处理不过来。所以案子一断，就要成为铁案，不容人轻易翻供也是刑部的常情。谁也不曾想到，这里面藏了这许多隐情。当然，三个人枉死，肯定要追究责任，但是这责任由谁承担，要先想清楚。张国维递交了口供，儒参兄根据口供问案，再见犯人的招供交给圣上裁夺，是人臣本分，这其中并无不当之处。若因此就追究儒参兄的罪责，将来只怕没人敢轻易审问案情，到时候案件积压，刑律不行，这天下百姓，便要遭难。何况儒参兄年事已高，不出这事几年之后也要致仕，这些年儒参兄为国出力劳苦功高，我们还是应让他全始全终，也算是对这等清官的酬庸，这样才不至于寒了大臣的心。”

　　　　张居正点着头，似乎对严清的看法很认同。心内却道：严清，你还是太过忠厚了一些，所想所做都在老夫计算之中，要是借这件事拉你下水，简直轻而易举。不过朝廷里总是要有清流存在，像严清这种人不管是做镜子还是做牌位，都是不错的人选，眼下还是不能动他。自己不会让人动他，但是范进那里……这猢狲定然要联合他的恩师，与严清好好闹一闹。这案子是他主张翻的，要么不翻，要翻就会翻个彻底，谁拦他的路，他就要和谁干到底，严清虽然是官场前辈，但是跟范进这只猢狲对上，却未必能讨得好去。

第三百零二章　自投罗网

　　　　次日清晨。

　　　　范进昨晚一夜未眠，通宵都在灯下奋战，加上之前捉拿朱国臣，这已经是连续两个晚上不眠不休，但是精神饱满神采飞扬，从脸上看不出半点倦容，反倒格外有神。在钱采茵看来，此时的范进整个人都处于一种亢奋状态中，在她为范进整理衣服时，还被他拉住连亲了好几口。欣喜之余，她又有些担心，不知道其这么兴奋所为何来。

　　　　范进笑道：“上战场了，自然要让自己兴奋一点，这叫竞技状态。人进入这种状态之后，表现的会比平时出色，身体精神各方面都在巅峰，遇到高手也敢打。”

　　　　“老爷要去打架？”

　　　　“差不多了，就是那个意思。不过不是用刀，是用笔。”范进指着自己连夜写好的奏章，以及旁边一大叠纸。“这就是我的武器，一顿拳脚施展开去，先抽他们个落花流水再说。”

　　　　“原来是这样，妾身还当是老爷要去和人动武呢。千金之子坐不垂堂，老爷如今是堂堂进士及第，犯不上动不动就跟人动手，这个毛病可要改改。”

　　　　“恩，我明白的。”

　　　　正说话间，帘笼一挑，郑婵举着个托盘从外面进来。“妾身知道老爷今天要早起临阵，昨晚上也没睡，给老爷炖了只肥母鸡，配了些当归贝母，老爷请尝一尝，看看合不合口味。”

　　　　范进点着头，将碗放下，招呼着两人一起吃。钱采茵挑眼看了一眼郑婵，摇头道：“妾身可不敢与老爷一起吃，如今老爷身份不比过去，事事要讲个体面，若是让人看见，是要笑话的。妾身在旁伺候着就好。”

　　　　郑婵倒是很大方地在范进对面坐下，拿了筷子来吃鸡肉，“老爷有吩咐就一起吃嘛，家无常理，都在一起哪有那么多规矩可讲。总是讲规矩啊体面啊，就把人弄的生分了，明是一家人，也不像一家人了。”

　　　　两人狼吞虎咽地吃了半碗鸡肉，郑婵看着那叠纸问道：“老爷，这是个什么东西啊？妾身认识几个字，不过也就是大号睁眼瞎，这上面的东西可看不出来。”范进笑道：“没什么，一个唱本。”

　　　　“唱本？”

　　　　“对，唱本。钱大家知道，我就是写唱本词话起家的，写这个是拿手好戏。这是昨晚上连夜赶出来的本子，名叫洗冤记。讲的是宋朝时三个无辜百姓，被衙门错当成杀人凶手，抓到衙门里屈打成招。三人家里有个很本事的亲戚，拦住当朝宰相的轿子喊冤辨诬，不想当时正赶上老主宾天，新君初登大宝。那宰相心中全无百姓，只惦记着趁机独霸朝纲，一手遮天。不但不能为百姓申冤，反倒把案子定成死罪，不许人过问。直到几年之后，一代贤相寇准驱逐奸相，朝政清明，才重审此案，寇准的女婿微服私访抓到真凶，为三个人平反昭雪的故事。”

　　　　郑婵听着忍不住笑出声来，“老爷，你这戏文合着是拐弯骂高相爷捧江陵相公的，不过这宰相门婿又是怎么回事？”

　　　　“艺术加工……加工，这种小细节不必在意。”

　　　　钱采茵见两人有说有笑的样子，心里微微一酸，论姿色郑婵远比自己为佳，至于论过往，她其实也比自己干净的多，至少没在清楼里生张熟魏送往迎来过。两下比较，不免生出自惭形秽之感，咳嗽两声道：“老爷，你该动身了，再晚就要误了时辰。”

　　　　“好好，你们继续吃，我得赶着去递奏章，再去衙门了。”

　　　　范进推碗而起，钱采茵与郑婵一起将他送到门首，刚刚到门外没等说话，却见两个皂衣翎帽的公人候在那里。这个时候天还没亮，一般的衙役公差起不了那么早，因此这两个人就比较惹人注意。

　　　　在公人对面，几个东厂番子冷眼盯着他们，显然也是觉得这两人不大寻常。自从出了朱国臣的事以后，郑家小院外面，就放了几个番子轮番值班守侯以防朱国臣余党报复。按说东厂没有保护百官的责任，范进的身份也不配有人保护，这也算是对他格外的优待。

　　　　一见范进出来，一名公人上前问道：“尊驾可是范老爷？”

　　　　“正是范某。尔等是何人？”

　　　　“回老爷的示，下役乃是大理寺的差人，奉我家棘卿之命，有事请老爷过衙相商。这是一道公函，请老爷验看。”

　　　　差人取了随身的文书出来交给范进，乃是一份正式的公函，请范进到大理寺问话，查证朱国臣一案。在文书上盖着大理寺的大印，并没有写明是谁相请，但是盖了印就是正规手续，不是私人邀请。

　　　　几个番子面色阴冷的走过来，为首一人冷声道：“范大老爷有公务在身，谁耐烦与你们罗唣，快走快走，少在这里碍事。大理寺又是什么了不起的衙门了？想请谁就请谁，当自己是谁啊。告诉你家老倌，想请人等散衙之后再说，现在没功夫！”

　　　　两个公差也没想到在这遇到东厂番子，这帮人谁见谁头疼，他们也不具备招惹番子的胆量，一时间僵在那里不知该说什么。范进却笑道：“既然是大理寺有请，范某也不敢不至，不过有几件事要交办下。”

　　　　他向几个番子一拱手，“几位，有劳几位办点事。这份奏章请送到通政司，尽早递上去。还有这份公函，烦劳送到刑部交侯给谏，和他老人家说明一下，我被大理寺叫去了，不能按时上值。”

　　　　说话之间范进已经将大理寺的公函以及奏章送到那番子手上，一并送上的还有一块银子。那番子连忙接过文稿，却不敢接钱。“范老爷，您这是要害小的了。小的还想保住这两条腿和吃饭的家伙呢，银子您收好，这点事小的马上就给您办。这边，您带几个人？”

　　　　“不用了，去大理寺带人做什么。二位，咱们怎么去啊？”

　　　　“有轿子，您随我们来就好。”

　　　　两名公人领了范进去一边乘轿出发，钱采茵和郑婵看着范进被公人带走，即使明知道他身份非同小可，不用畏惧官府衙门，可心里总是不够踏实。钱采茵本来对郑婵颇有敌意，可此时却是顾不得，在那里自言自语道：“大理寺这个时候请人，不知是好意还是恶意，我们又该怎么办才好？”

　　　　郑婵眼睛转动着，“范老爷昨天在他恩师家里，也说过类似的情形……这范大老爷真是个有心计的，连这一层都算到了。范老爷昨天说，不管是哪个衙门来请他，都要把事情闹大……闹大……有了。”她的眼前一亮，直接去下房里把范志高叫了起来。

　　　　“帮我个忙，去门口叫辆车，我要去都察院。”

　　　　见她这么风风火火的样子，钱采茵一方面鄙夷着她太过粗鄙没有端庄稳重的风范，一方面心里却也在泛酸，她怎么才出现，就跟范老爷这么熟了？一日夫妻百日恩，自己即使是露水夫妻，也该比她的情义重些，怎么这些话，范老爷从不曾跟自己说过。还有她去都察院要做什么，又能做什么？心思电转之下，她忽然追上郑婵，“你要去都察院，那我们一起吧。”

　　　　京师里各衙门距离相去没多远，大理寺距离范进当值的刑部以及通政司也就是咫尺之遥。他并没被制约行动自由，不管是投递奏章也好，还是向刑部说明原因也好，都可以自己完成，用不着假手于人。两名公人只是衙役，并没有范进那么多心思，自然也猜不出他的用意，也没往心里去。

　　　　回衙禀报不久，就有一名公人来请了范进走进大理寺，直接来到一间房门外，道了声回示，里面就有声音传出，“是范传胪来了吧，请他进来说话。”

　　　　范进推门而入，但见房中坐的是个五十几岁的老人，身材削瘦，但是精神十足，二目颇有神韵。身着绯色官袍上绣云雁，一看而知是四品大员。一见范进，老人朝他做了请坐的手势，开门见山道：“老夫曹应甲，现任大理寺少卿。今日请范传胪来，是有关朱国臣的案子，有些问题想要当面请教范传胪，耽误不了你太多时间。”

　　　　果然是曹应甲。

　　　　从一接到公函，范进就猜到八成是这个人。大理寺够资格用印的一共就正卿和左少卿两人，右少卿是加衔，一般不坐堂也就不会用印。如今大理寺正卿关洛能年事已高，病体沉重，已经上了两次乞休奏章，因为体恤老臣的原因还没批复，总得上第三道奏章后才恩准致仕。现在就是在走手续阶段，人已经不来衙门视事，实际掌握衙门公务的，就是这个左少卿曹应甲。

　　　　他是翁大立的门生，得恩师的帮助也很大。能从给事中一路奋斗到大理寺少卿的位置，除了自身的才干外，与翁大立的扶持密不可分。投桃报李，其对恩师自然也是忠心耿耿，不能让任何人损害老师清名。当初花正芳几次指出荷花案颇多蹊跷，案情未明，都是被他给压下了，没能掀起风浪，现在自然也不希望案子影响到恩师。

　　　　再者说来，曹应甲现在正谋求大理寺正卿一职位，如果这个时候荷花案闹开，他的前途也必然遭受影响。于公于私，他都不可能坐视不管，必然要出手干预。

　　　　大理寺从机构设置上，属于案件复核部门，对于刑部裁断的重大案件，有权进行复查核准。如果遇到特别大的案子，就要由三法司同审，是一个监督性质的机构。虽然官职不如刑部来的大，机构也较小，但是手握监督核准之权，也是对刑部的一个有力掣肘。

　　　　以其权柄而论，大理寺完全有权对任何一个案子的当事人进行质询，对案卷进行调阅。可是荷花案里，曹应甲却接连碰了两个钉子。

　　　　京师里消息走漏的快，朱国臣被抓与周世臣被杀一案有关联的流言，曹应甲已经听说。从他的角度上，哪怕是一个可能也要先行防范，是以他准备把案子要过来，确保一切在自己掌握之中。

　　　　先是找刑部要荷花案的卷宗，却被告知年深日久，不知去哪里寻。整个掌管卷宗的库房全员出动，也要十天半月才能找到。至于人犯又关在锦衣卫诏狱里，昨天大理寺发了公函要人，都被刘守有给硬顶回来。表示这一案由东厂介入，自己也没权力把人犯交给大理寺。如果大理寺非想要提人犯的话也容易，让东厂冯督公出一份公事，自己这里立刻就可以放人。

　　　　以往的刘守有可不是这样的。他是文官子弟，与文臣先天亲厚，绝不会搞得这么不讲面子。曹应甲在官场打滚这么多年，并不缺乏正直嗅觉。他已经闻出这里的危险味道，看来一场大的风暴正在酝酿，有人确实要借这案子做文章，攻击自己恩师。

　　　　邀请范进过衙，算是他的釜底抽薪之计，不能解决当事人，就解决这个调查人员就好了。只要能说服范进，就一切都好办。只是他不曾想到，自己的作为已经在范进预料之中，且早有预案，自从范进的脚步踏入大理寺那一刻起，这案子就注定掀起轩然大波，而范进这个名字，也将再次成为大佬们谈论的焦点。

第三百零三章　入坑

　　　　从身份以及科名上看，曹应甲无疑远比范进来得高，仕林之中最重尊长，范进虽然是本科传胪，但是在曹应甲面前还是得以后生晚辈自居。曹应甲师从翁大立，师徒都是严肃做派不苟言笑，加上在大理寺这种地方工作，自然而然就养成了一张扑克脸，脸如万年不化之冰，语气也透着严肃。

　　　　“范传胪，本官听闻，朱国臣几人是你抓的？”

　　　　“回曹棘卿的话，人算是学生抓住的吧？其实应该说，是他们自己撞到学生手里。本来学生只是想找人，没想到他们不知从哪听到了消息，知道学生找人的目的是查他们的底，铤而走险，设埋伏暗算，也因此被拿住。”

　　　　“本官听闻，抓人的地方，是在转房子？你一个新科进士，跑到那种地方去又做什么？为官之道首在修身，己身不正，何以正人？那等烟花之地，也是你一个新科进士应去的地方么？捕盗拿贼自是差役之责，我辈不可自为之，你一个新科进士操此贱业，不