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　　　　“肯定是他！”花正芳哼了一声，“这人平日做的恶不计其数，衙门里接到告的状子如果摞起来，只怕比他本人还要高。无非是惧怕冯保的势力不敢动他，现在还敢驱使锦衣卫抓举子，莫非真以为自己能一手遮天？我这回非要碰他一碰，让他知道下厉害！”

　　　　户部两人本来是来说合的，可是听到冯保的名字，都闭上了嘴。人人不同，不是所有人都像花正芳这么刚直，有胆量去碰一碰当今大明最有权势的宦官。这种混水自然少趟为妙，两人对视一眼，笑着向雅间外退去。

　　　　范进几人的饭现在也吃不下，自也起身而出。花正芳对范进道：“退思，你找到房子没有？如果没有的话，就且在老朽那里住上几天。我倒要看看，冯邦宁敢不敢到老朽的住处生事。你不用怕，读圣贤书得浩然气，天地正气在身，不惧妖邪。冯家权势再大，也大不过一个理字去，东厂也好，锦衣也好，不过是群鹰犬，我辈书生有何惧哉……”

　　　　走到门首，伙计走过来，将用荷叶包好的包裹递到花正芳与侯守用手里，口内说道：“您老拿好，这是您要的肥鸭。”

　　　　“我……不曾要啊。”花正芳看想伙计，伙计却看了一眼范进，范进笑道：“公子既然喜欢读小生的书，这便是缘分，区区一只鸭子，只是款待看客的礼物，改日还要当面请教，书中有何不足。”

　　　　花正芳倒也不推辞，点点头，提起荷叶上的系绳便向外走。这时，便宜坊的大门开启，随即就是一阵笑声飘进来。

　　　　“哈哈，我跟你们说啊，那书生早晚我要他好看。广东人，姓范的，这名字我记牢了。他就算中了进士，也就是个六七品小官，到时候我想怎么收拾，就怎么收拾……”

　　　　说话之间，冯邦宁在前，一群京师里很有些恶名的纨绔子弟在后，从便宜坊外走进来。范进虽然很是给了冯邦宁几记，但是有冯保的面子，肯定不能打伤他，只是略使了力，让其感觉到疼，但绝对不至于受伤。是以其精神和气色都不错，说话依旧中气十足。

　　　　他正在志得意满的当口，却不想劈面就看到一张怒气冲天的脸。教导主任的愤怒本就让人既惊且惧，即便是冯邦宁也不例外，被花正芳的眼睛一看，他竟是身不由己的后退半步。

　　　　“你……你看什么？”

　　　　“冯邦宁！你的名字老夫也记住了，擅自驱使锦衣捉拿举子，你倒是好大的胆！给我等着听参吧。”袍袖挥舞处，一只大好肥鸭在荷叶包裹下随意晃动，好似流星锤。随即就见一行四人及潇洒地撩起门帘跨出门槛，走出酒楼。

　　　　冯邦宁整个人懵在那里，身后的几个人，也都没了笑容，大家互相看看，过了好一阵，冯邦宁才问道：“刚才那是……谁啊？我怎么好象看到了那个广东蛮子，还有那大美妞？不过现在是那蛮子威风的时候，本公子不和他一般见识，等会试结束再说。还有那两是谁啊，尤其那老东西，怎么回事啊？”

　　　　几人都摇摇头表示不解，冯邦宁也只当自己遇到喝多的酒鬼，想来自己喝醉之后类似的事也干得多了，便大度地决定原谅那个老头。几个纨绔子弟的心胸都是很宽广的，没用多长时间就把这件事忘却了，随即便愉快地喝酒写局票叫粉头，继续自己的欢乐之夜。

　　　　花正芳并没有轿子，范进想要雇轿班，被老人制止了。“安步当车，我已经习惯了。年纪大了些，走走路，也算是锻炼。你老师离我住的地方不远，我们一起走回去就是。”

　　　　“这鸭子……”

　　　　“这鸭子冷了没关系，明天热一热就好，虽然味道差了些，但也可以入味。其实我也不敢让犬子吃这时候的烤鸭。孩子小，嘴谗的很，若是吃这烤鸭吃上了瘾，每日吵着要吃，我日子便难过了。”

　　　　老人洒脱地一笑，“酸翰林穷给谏吃干当净都老爷，刑部是个很阔的衙门，如果想要发财，有的是门路。可是我们每发一笔财，就意味着起码有一户升斗小民冤沉海底，甚至家破人亡。人说御史不食鹅，我们给事中虽然可以食鸭，但也不能富贵。京俸微薄，长年欠给，日子过的怕是不如退思你舒服。但是我和你老师要做的，就是两点。第一，自己不发财，第二，也不让刑部的人发财。我们两人也算是志同道合，在这件事上看法一致，合作的也好。我在京里是出名的臭脾气，能和我称上朋友的，便只有侯兄一人。当日侯兄初到京里，正赶上我被债主追的紧，多亏他那一锭银子，才解了我的围。事后才知，是你给老师的程仪，这么算，我其实是欠了你的情。”

　　　　范进连连说着不敢，花正芳却道：“别客气。侯兄的弟子，我该骂也是要骂的。可是一个敢公开教训冯阎王的书生，我花某非但不会骂，还要好好结交他一番。走吧，到我家中坐坐，正好我有几篇窗稿在手，你可以拿去看看。文风只要刻意与我相反，尼姑子那就不会不录你。”

　　　　侯守用也在旁帮腔，范进就没法拒绝，四个人一路向着老人住家走去，他们住的地方离便宜坊倒不是很远，在达智桥胡同。因此没走太长时间，便到了地方。

　　　　老人拍响了门，时间不长，便有个妇人出来应门。那妇人年纪倒是很轻，一身粗布袄裙，在风中冻得瑟瑟发抖。侯守用也不与她招呼，只拉着范进走进去，花正芳则道：“去，把继荫叫来，就说他平日念叨的范才子到了，还给他带了礼物。你去烹些茶来，用最好的茶叶。”

　　　　时间不长，一个六、七岁的男孩走进上房，先给花正芳及侯守用见过礼，又来拜范进。房间里的灯很暗，多半是心疼灯油，家具陈设也极一般，比之江宁那边普通百姓之家也好不到哪里去。房子低矮，窗纸有破损的地方，人坐在里面，就能感到有凉风往屋里灌。

　　　　借着昏暗的灯光，范进打量着孩子，见是个虎头虎脑一看就招人疼爱的男孩。其显然受过严格的教育，不像这个岁数的孩子那样活泼爱闹，反倒有着与年龄不相匹配的沉稳，像个小大人。即便见到自己这个偶像，也没有什么过激的表现，就是过来喊叔叔，然后乖乖退到一边，等着父亲命令。他身上衣服明显单薄，即使拼命控制，也能看出他在打哆嗦。

　　　　花正芳的谈性，并没因为天气或是儿子的冷而受影响，相反天越晚，精神越是振奋。等到妇人送上茶来，借着苦涩的茶水提神，先是又问了问牛痘的事，接着与范进又谈了一番文章，随即话题又落回冯邦宁身上。

　　　　“退思，你可知我住这房子是什么所在？大名鼎鼎杨忠愍（杨继盛）住的也是达智桥，供奉他法身的庙宇，离我这住处也没多远。若不是天色已晚，我就带你去烧一柱香了。当日忠愍公不惧权宦，上本直劾严分宜，身死而名存，侠骨留香，青史标名。我们做言官的，做到忠愍公那般，才算是做出了些样子。当日他老人家不惧分宜，我也不会怕冯保。一会我就写本，明天递上去，好好参他冯保一本。”

　　　　侯守用道：“年兄，咱们没有证据，只怕碰不动他。”

　　　　“你以为有证据就碰得动他？慈圣、张江陵加上冯保，他们三人内外相连如同一体，你我又怎么奈何的了他们？就算拿出如山铁证，又能动他分毫？正如当日严分宜圣眷正隆，难道忠愍公不知自己上本无济于事，反会罹祸？之所以敢上本直谏，一是让奸贼知道，朝堂上依旧有忠介之士，不会看着他们胡作非为。纵然不能让其改弦易帜，也能让他们有所收敛。二是要借自己，唤起天下人的血气，让所有忠义之士都发出声音，直斥权宦。我今日上本也是如此，得让冯保知道，这个天下姓朱，不姓冯，不是他和他的侄子想怎么样，就能怎么样的！再说，陛下年少身边又都是冯保的人，耳目难通。我们做大臣的本分，就是把真相告诉皇帝，让陛下知道这个天下真正的样子是什么。这份奏章或许不能把冯家怎么样，但可以让陛下知道，他的冯大伴并不像他想的那么好，起到这个作用就足够了。等到将来陛下亲政，自会有所处断，我们也尽到了人臣本分，虽死无憾！”

　　　　范进心里明白，花正芳做这件事，固然是因为自己差点被捕一事而起，实际也是在心里早已经酝酿了很久，只是借这件事发作起来而已。

　　　　即便是自己劝，也是劝不住的。他心里暗自叫苦，本来以为借着锦衣抓人的事，给自己扬名，不想反倒成了花正芳发难的机会。自己既想做江陵门婿，不想和冯保关系弄僵，可现在的局势已经不受自己控制了。

　　　　两下交谈了一个多时辰，范进才告辞而出。花正芳送了几人出门，范进与恩师交谈几句，也分手告辞。此时已是深夜，周围一片漆黑，也没有什么行人。薛五大着胆子拉住了范进的手，两人十指相扣互相温暖着对方。范进回头望了花正芳的房子一眼，薛五道：“退思在看什么？”

　　　　“看灯光，天这么黑，那里还亮堂点。”

　　　　“那里亮？不可能吧。那灯那么暗，连房间都照不亮，这里怎么看的见。”

　　　　“那是灯少，如果这里大明每一间房子都点着那样的灯，天就不会黑了。”

　　　　薛五不明所以的愣了愣，范进一笑，“走了，我也就是说说而已，那灯可以照亮天地，但照不亮自己，我也不会去点。”

　　　　两人向着租住的地方走着，范进口内轻轻念叨着：斯是陋室，惟吾德馨……

第二百四十章　片言变成无情棒

　　　　天已经很黑了，两人都没有灯笼，只能摸着黑前进，速度便走不快。这一带没有卖灯烛的店面，即使身有武艺，在这种漆黑的夜里，心里多少也有些发虚。两人的手握得紧紧的，互相扶持着缓慢向前，薛素芳走了一阵忽然道：

　　　　“退思，你说张大小姐要是看到我们这样，会不会打死我？”

　　　　“大概打死我的可能性更高一些吧，你可以趁这个机会跑掉。”

　　　　“错了，你不了解大小姐。她对你用情极深，你们两人的命是连在一起的，你死了她也不能活。所以不管她怎么恨，也只会找女人撒火，不会怪到男人头上。女人啊……就是这么可怜。”

　　　　她自嘲似地笑笑，“好在这种时候，她应该是在自家绣楼，暖房热屋里吃着点心，在灯下绣花，不会像我们一样走夜路。京师的夜禁严不严，不要把我们抓去了，可就瞒不住。”

　　　　范进道：“放心吧，京师平时夜禁怎么严都行，现在是大比之年，想严也严不了。那么多外来举子，都是宰相根苗，他们晚上上街，当兵的哪敢管？这段时间夜禁就是这么回事，不会认真查的。”

　　　　又走了几步，他叹了口气。“卿卿那里，我会做工作，一点点劝说她接纳你，这不会是件简单的事，但我不会因为困难就不做。你得给我点时间……我也知道，这样说很像是那些脂粉阵中老手诱骗无知少女的话，说了我自己都不信，但确实事实如此。”

　　　　“别说了，我明白你的难处，我也不是不讲道理的人。闹翻了对你没好处，我就更惨。我说过，张大小姐最多是跟你打饥荒，对我可是要下死手的。不管用多少时间都好，我……等你。”

　　　　薛素芳呢喃出最后两个字。又走了几步，问道：“今天这锦衣卫怎么回事？不是说他们不敢来找麻烦么？”

　　　　“这也说不好，冯邦宁有可能白痴到这种地步，主动过来帮我刷名声，这个可能性确实存在。但是从便宜坊里他的反应看，有两种可能。要么他是王牌演员，要么就是他真不知道，我觉得后者可能性大一些。”

　　　　“那……还有谁会来抓你？”

　　　　“谁知道，也许是单纯的想巴结差事讨好冯家，也许另有图谋。京师这么大，总会有些怪人被我遇到，这也是人生的一部分，没办法。不过出了今天这事以后，那些人总会有所警觉，不至于再干类似的事情出来，否则，就是自己找不自在了。再说就算真有人来我也不怕，咱们两个都会易筋经的，与他们打一架，打不过也未必跑不了，对吧？”

　　　　明知道范进说的是个笑话，可是薛素芳的心里依旧感到一丝激动。在这刹那间，她甚至真的希望有一群不怀好意的人对他们发起围攻，然后自己和范进就这么杀出去，逃出京师，到一个谁也找不到的地方。互相只有彼此再无他人，就这么相守一生。

　　　　她如是想着，在这漆黑如墨的夜里，迎着凛冽刺骨的寒风，脸上绽开了灿烂的笑容。

　　　　又走了一段路，眼前终于隐约看到灯光，终于有一家卖灯烛的小铺出现了。她忽然道：“退思，……我们买到灯笼，可以不可以也这样走，我觉得这感觉很舒服……今晚上就这样走走，好不好？”

　　　　二月初五的夜晚，两人迎着凛冽北风，漫步于京师街头，算是两人第一次正式的约会。在范进看来这样的约会糟糕透顶，既没有美食没有美酒，就连找个舒服的大床躺一躺都办不到。可是在薛素芳看来，这个夜晚比起江宁幽兰馆内的任意一个夜晚都要舒服，周身上下如沐春风之内，说不出的舒畅。

　　　　风中传来阵阵窃窃私语声和笑声，为这寂寞的夜晚添加了几许生机。未来不管前途如何，这个夜晚对于薛素芳来说，都足以怀念一生。

　　　　而就在范进与薛素芳在便宜坊等待侯守用时，纱帽胡同张宅之内，一场父女之间的战争刚刚打响。

　　　　内宅里，本宅主人张居正坐在太师椅上，手边放着参茶，面上不怒不喜，看不出他的想法为何。而在他对面，张舜卿跪在冰凉地面上，脸上同样没什么表情，只那么跪着一语不发。美貌的波斯胡姬急的满头大汗，时不时吐出几句家乡母语，冷不知该劝哪个。

　　　　看看这个看看那个，焦急地走来走去，用半生不熟的中国话道：“老爷……你也不要怪小姐了，一定是那个男人强迫的……这不是小姐的错。”

　　　　“不，退思没有强迫我，是我自愿的。”张舜卿一字一句地说道：“我心甘情愿侍奉他，老爷（注1）要罚谁，女儿拦不住，但是真相就是真相，不能颠倒黑白，混淆是非。”

　　　　本来张舜卿回府是一件皆大欢喜的事，为了庆祝女儿平安归来，张居正甚至提前离开值庐，把内阁的工作交给次辅吕调阳来做。等见到女儿脸上没留下半点瑕疵，美貌更胜从前，张居正心里自也是欢喜不尽。可是当父女叙述江宁情形，张舜卿如实讲述自己已委身于范进的事实之后，局面急转直下。父女之间，已是一片风雨欲来的紧张情形。

　　　　张舜卿本来就高傲性子，也只在范进面前会偶尔伏低做小，当个小女人。这时把一切说出来，接着便跪在地上一语不发，任父亲发落。

　　　　那名为阿古丽的波斯姬论年纪比张舜卿大不了几岁，可是对她极是关爱，忙前忙后的调护，生怕大小姐吃了家法。甚至还想让请个郎中来为小姐把脉，看看是否有了身孕。在她看来，若是有了外孙，或许张居正就会手下留情，总不至于一尸两命或是让孩子没有爹。

　　　　这个时代的大家闺秀发生这种事可大可小，如果是遇到一些好说话的父母，找个接盘侠把女儿嫁掉，倒也不是不可能。可如果遇到把面子看得比天大的，就有可能干出杀女儿维护门风的事。阿古丽虽然相信张居正不是个迂腐之人，但是宰相的面子关系重大，他会怎么做，也确实吃不准。

　　　　虽然眼下张居正没做出任何处置，但这就像雷暴之前的乌云聚集，天越来越阴沉，所谓平静只是假象，一旦发作起来，必是雷电交加天崩地裂的局面。阿古丽甚至已经决定，如果张居正真要下杀手，自己扑在张舜卿身上，希望看在自己侍奉张居正数年份上，能顺带保下小姐。

　　　　看着面前爱女，张居正终于开口道：

　　　　“你不用为他说话。我相信，他没有强迫你什么，因为他是个聪明人，从凌洋山保他的夹片里，为父就能看出，这是精明到家的人物。所以他不会蠢到对你用强，那也没有必要。你身在他乡，举目无亲，又不曾出过远门，不知人心险恶。他只要对你用些花言巧语，你自然就会把他当做好人，任其欲取欲求，这还用的着动粗么？”

　　　　“范进这个名字，其实我听过不止一次。从广东行一条鞭，再到幼学琼林，再到金鸡纳方，还有这次的天花。我承认，他是个很有才学也有能力之人，以才貌而论或许可以算的上一个良配。如果他肯把你安全护送回京，光明正大上门提亲，即使其家境贫寒，我也会应下这门亲事，让你们白头偕老做一对好夫妻。可是，他的心思太多了！居然想出先间后娶这种手段，逼我不得不认下这个女婿。笑话，老夫何等样人，岂会为他所欺？我的女儿即便是身怀六甲，也一样不会愁嫁！卿儿放心，爹会为你找一个才貌双全的如意郎君，真正的良配，能真正照顾你一生。”