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　　吴县的县士选拔大赛在全国都有名气，十五年来，已经出了三个赐同进士出身的少年神童。
　　这次县士选拔大赛一开始，就引起了本地人的高度瞩目，虽然比赛还没有结束，但范宁在选拔赛中的耀眼表现已经吸引了不少吴县大户人家的关注。
　　吴家就是其中之一。
　　范铁戈带着三个孩子走到中堂，一名三十岁左右的白胖男子笑呵呵迎了上来，他从穿一件蓝色亮缎深衣，头戴上好的白绸幞头，腰间束一条革带，革带上挂满了各种玉石小玩意。
　　“酒菜已经准备好，就等你这口铁锅来做饭了！”
　　两人哈哈大笑，重重拥抱一下，范铁戈指着自己的两个儿子，笑道：“这是我的两个犬子，跟我一起来蹭饭。”
　　明仁和明礼连忙上前行礼，“参见世叔！”
　　“呵呵！我真分不清谁是明仁，谁是明礼？”
　　话虽这样说，吴员外的目光却始终盯着后面的范宁。
　　“这位就是……”
　　“这就是我侄子范宁！”
　　范铁戈把范宁拉上前，给他介绍道：“这位就是吴员外，我在学堂读书时的同窗好友。”
　　范宁抱拳行一礼，“晚辈给吴员外添麻烦了。”
　　“范少郎太客气，快请！大家跟我来。”
　　明仁在范宁耳边低声，“下面是考察的第一个环节，你会无意中发现身边有银子，唾手可得，先友情提示，那不是银子，而是打扮得像银子一样的白铜。”
　　“你怎么知道？”范宁笑问道。
　　“你是第九个相亲者，这可是前面八人的血泪总结。”
　　范宁笑眯眯道：“莫非你们兄弟也是前八人之一？”
　　旁边明礼按着前胸，摆出一副中箭受伤的痛苦模样，“太伤人了，太伤心了，好心不得好报啊！老二，别再提醒他，让他自己去品尝吴家的暗箭难防吧！”
　　明仁却一脸正气，“如果不告诉他，我们付出那些惨重代价岂不是没有了意义？明礼，你可是要倒十天的垃圾啊！”
　　范宁着实喜欢这兄弟二人，他搂住二人的肩膀，“继续说，下面还有什么机关？”
　　明仁附耳对范宁叮嘱几句，范宁连连点头，“真是机关重重啊！”
　　这时，范铁戈喊两个儿子道：“你们两个跟我来，吴世叔要和阿宁说几句话。”
　　明礼用胳膊轻轻捅了一下范宁，意思是说：“好戏开锣了！”
　　明仁同情地看一眼范宁，他目光的意思却是，“哥哥就只能帮你这么多。”
　　两兄弟丢下范宁，跟着父亲走了。
　　“范少郎，这边请！”
　　吴员外将范宁请到客堂坐下，又让人上茶，范宁眼一瞥，却放茶碗的小桌下有一锭白花花的银子，大约五两左右。
　　范宁心中暗笑，真的有银子啊！
　　吴员外就仿佛没看见他眼皮下的银子，他笑眯眯问道：“请问范少郎父亲目前做什么差事？”
　　范宁挠挠头，很认真地答道：“家父目前在太湖打渔，是一个渔夫！”
　　“哦——”
　　吴员外脸上的笑容变得有点不自然，但依旧保持着礼貌，他又问道：“范少郎的家不是在木堵镇上吗？”
　　范宁连忙摇头，“木堵镇上是临时租的房子，我家在蒋湾村，家境较贫寒，三间草屋而已。”
　　吴员外脸上的笑容消失了，他又打量一下范宁的衣着，只见他穿一件半旧的细麻直裰，头戴的方巾也洗得发白，从穿着就看得出来范宁家境确实不行，着实令吴员外心中有点失望。
　　他勉强又笑了笑，“范少郎请稍坐，我去看看饭菜好了没有？”
　　“员外尽管去！”
　　吴员外意味深长地瞥一眼桌下的银子，转身便快步离去。
　　这时，范宁却拾起地上的白银，掂了掂重量，又仔细看了片刻，果然不是白银，应该是白铜。
　　范宁轻轻哼了一声，随手将白铜搁到桌上。
　　喝了一杯茶，这时，一名管家走进笑道：“饭菜已经好了，老爷请少郎前去用餐。”
　　范宁终于等到了吃饭一刻，这才是他来吴员外家中做客的本意，吃饭才是实质，其他什么相亲都是浮云。
　　“多谢！烦请带路。”
　　范宁跟着管家向外走去，刚出客堂，迎面来了一个少女，也就十一二岁左右，上身穿一件浅黄色短襦，下穿一条红色长裙，梳着双环髻，长得鼻孔朝天，相貌颇丑，黝黑的脸上有几颗小白麻子。
　　管家上前行一礼，“吴姑娘来了？”
　　少女点了点头，笑吟吟的望着范宁，这就是吴家的第二次考验，准确说是女主角设下的考验，用明礼的话说，此计叫做李代桃僵。
　　试探范宁对女主角的倾慕程度。
　　范宁上前深深施一礼，“小生参见吴小娘子，早已久闻小娘子芳名！”
　　那少女捂嘴颤笑不停，管家暗暗摇头，什么眼神啊！真正的吴姑娘会这么丑吗？又是一个考验失败者。
　　他笑道：“少郎弄错了，这不是我家小主人，而是小主人的丫鬟小桃，她正好也姓吴。”
　　“哦！原来如此，我弄错了，不好意思。”
　　范宁笑了笑，便跟着管家匆匆走了。


第七十三章　条件不符
　　从吴宅吃完饭出来，范铁戈有点心事重重，虽然老吴最终答应买他的货物，但临走时又丢出一句‘亲兄弟也要明算账’，便给这次买卖蒙上了一层阴影。
　　范铁戈尽管不明白他这句话的意思，但他了解老吴这个人，是那种一文钱也要分两半用的人，就算生意做成，自己也赚不了什么钱，十有八九也是白忙一通。
　　今天这次相亲，范铁戈也感觉心里不舒服，老吴在饭桌上很明显对自己侄子比较冷落。
　　按理他应该关心范宁的比赛，但他在饭桌上却一个劲抱怨长桥镇官办学堂今年涨学费的事情。
　　或许是因为他儿子明年也将在那里读书的缘故。
　　范铁戈望着前面的范宁，他心中充满了歉疚，过两天他真要去趟木堵镇，向大哥大嫂道歉。
　　毕竟相亲这种事情，没有得到孩儿父母同意，自己不该随便做主。
　　范家两兄弟搂着范宁的脖子，伸手笑眯眯道：“白铜拿出来我们看看！”
　　范宁笑着摇摇头，“那块白铜我没要，随手扔了。”
　　“你这个傻小子，前面八个人都是揣进兜里了，你居然不要，难道你真想当这个吝啬鬼的女婿？”
　　说起吝啬鬼，范宁真的体会到了，请客时菜肴虽多，却素多荤少，而且都是用小碟子盛，两筷子就夹没了，自己吃完一碗饭，主人居然不主动添饭。
　　哪个客人会好意思自己去添饭？
　　导致自己回客栈还得再吃一顿。
　　范宁笑了笑道：“那倒不是，我知道他看不上我。”
　　“那有没有把家里说得惨一点？”明仁连忙问道。
　　范宁点点头，“我是实话实说。”
　　“吴小娘那一关呢？”明礼又关切问道。
　　“那一关我是遵从你们的吩咐，把丫鬟当作主人。”
　　“那就对了，那个吴小娘自负美貌，她绝不会容忍别人把丑丫头当作她。”
　　两兄弟一颗心放下了，前面八个相亲者别的两关都顺利通过，结果全部栽在白铜上。
　　……
　　吴宅后宅，吴员外一家三口正在评论今天的相亲。
　　吴员外的女儿吴柳儿今年十二岁，长得人若其名，又细又高，杏眼高鼻，樱桃小嘴，细细尖尖的下颌，皮肤十分白皙。
　　吴员外还有个儿子，目前只有八岁，性格顽劣，学业糟糕，明年就要升学堂了，估计考不上长桥镇的名校长青学堂，只能读官办学堂了。
　　所以吴员外很看重自己未来的女婿，他给自己女婿定的标准至少要是举人。
　　但他也知道，自己的家产在平江府只能算中上，估计年轻有为的举人轮不到他家。
　　所以吴员外瞄准了县士选拔大赛。
　　“年纪倒没有关系，反正成了也只是定亲，成婚以后再说，再说柳儿虽大他三岁，但女大三，抱金砖嘛！关键还是看人品。”
　　坦率的说，范宁并没有通过他的人品考验，虽然前面八个相亲者都把白铜当做银子带走，范宁却没有带走，而是把它放下了。
　　这并不能证明范宁不贪财，恰恰相反，吴员外认为范宁发现了那快白铜不是真银，所以才气恼地将它扔掉，这更说明范宁贪财如命。
　　这种贪财的女婿吴员外绝对不会要，他一定会谋算自己的产业，吴家的产业可是留给自己儿子的。
　　况且他明天还有机会相亲另一名家境极好的神童，也进了四强赛，所以他对范宁的态度就不是那么坚定了。
　　“娘子觉得呢？”吴员外又问道妻子。
　　吴员外的妻子姓王，娘家也是开酒楼的，和吴员外算是门当户对，她嘴唇极薄，颧骨高耸，一双眼睛十分犀利，能一眼看透别人的底细。
　　王氏当时就躲在门后偷听，范宁说的每一句话她都听到了。
　　她眉头一皱道：“他家的条件实在太糟糕了，一个渔夫的儿子，乡下只有三间破屋，我无法想象，柳儿跟了他会过什么生活？我倒不是一定要求门当户对，但至少他家里应该有几百亩地，地位起码也应该是个乡绅吧！而且我更担心，万一他考不上举人怎么办？难道他家就真的指望柳儿的一点嫁妆过日子？”
　　吴员外也觉得妻子说得对，万一范宁考不上解试，他们家真的是折了女儿又赔财，成为全县人的笑柄。
　　“柳儿的意见呢？”吴员外最后还是要征求一下女儿的意见。
　　吴柳儿绝对无法容忍范宁居然把那么丑的丫鬟当作是自己，这对她的容貌是一个极大的侮辱。
　　她冷冷哼了一声，美艳的俏脸上凝上了一层寒霜，“这种人就是冲着咱们吴家的财产而来！”
　　吴柳儿一锤定音，范宁同学的第一次相亲就这样结束了。
　　……
　　转眼到了第四天，朱佩陪同范宁去虎丘游玩了一圈。
　　朱佩这几天倒是回了一趟家，第四天一早她便跑回来，他们家在准备老爷子六十岁寿辰，实在顾不上她。
　　下午，范宁乘坐着朱佩的华丽大马车从虎丘返回客栈。
　　这辆马车是迎送贵宾专用，一般分为前后两排，前后坐男宾，女客则坐在后排。
　　范宁自然是坐在前排，朱佩则坐在后排苦读唐诗。
　　这几天她一直在用功，范宁在比赛中的卓越表现令她有点自惭形愧，但她性格却不服输，既然是个团队，她也希望自己能有所建树。
　　这几天范宁游山玩水，而她却在苦背唐诗。
　　马车驶得很稳，速度又快，十分舒适，范宁坐在窗前望着外面的风土景物。
　　片刻，他的兴趣又转到了坐在他对面剑梅子身上，剑梅子超人的身高本身就是一道风景，走到哪里都要被人瞻仰。
　　“剑姐，你怎么会想到出家？”范宁好奇地问道。
　　剑梅子对范宁已经比较熟悉，对他也很客气，在她记忆中，好像还没有谁被小主人邀请同坐马车，由此可见范宁在小主人心中的份量。
　　剑梅子看了范宁一眼，板着脸道：“家里兄弟姐妹多，养不活那么多人，就把我送去出家。”
　　“那怎么又想到跟随朱佩？”范宁继续好奇地问道。
　　剑梅子冷冷道：“道观师姐师妹多，养不活那么多人，就把我送来朱家。”
　　范宁着实有点尴尬，半晌挠挠头道：“其实我是想问，剑姐最高明的武艺是什么？是剑法吗？”
　　“阿呆，你怎么象小老头一样，啰嗦个没完？”
　　隔壁朱佩不满地喊道：“你说话影响我背书！”
　　“哦！”范宁不说话了，但他还是饶有兴致地打量剑梅子，她剑法肯定高明，背一支至少二十斤重的宝剑，臂力了得。
　　轻功也应该不错，否则那天自己去书店就应该发现她在跟踪自己。
　　不知道她还有哪方面的武艺？
　　这时，剑梅子手腕一旋，就像变魔术一样，手上忽然出现了两只短镖，她对范宁展颜一笑，露出一排雪白好看的牙齿。
　　还不等范宁反应过来，只见寒光一闪，两支短镖便擦着他左右耳廓飞过，钉在车厢背板上，将范宁惊出一身冷汗。
　　这要是自己反应快一点，略一闪身，不就送了小命吗？
　　范宁忽然从对面这位高个子女人身上闻到一种危险的气味，自己得离她远一点。
　　……
　　马车在县学大门前缓缓停下，范宁打算绕道后门进客栈。
　　这时，他忽然发现在县学操场上，一群官员正向县学大门走来，中间是一名皮肤黝黑的中年男子，头戴双翅乌纱帽，穿一件深绿色官服，身材微胖。
　　范宁顿时愣住了，这不是包拯吗？
　　他怎么会在吴县，难道他不是在陕西当转运使？难道他又调来平江府了？
　　范宁想了无数个可能，却想不出一个所以然。
　　这时，朱佩拉长了声音喊道：“呆子，还下不下车？”
　　范宁这才惊觉，连忙下了马车，又探头向县学内望去，只见一群官员上了几辆牛车。
　　范宁心念一转，包拯视察县学，这是不是要参加明天的四强赛，有意思，不知这个老包还记不记得自己？
　　包拯是三天前抵达平江府，他以雷厉风行的铁腕处理了昆山腐粮案，县令和槽幕都被免职问罪，移交给了提刑司官员审问。
　　他昨天去吴江县巡视粮库和民情，今天又转到吴县巡视。
　　包拯的官阶不高，只是六品官员，但权力很大，这也是宋朝的特点，高品官大多是闲职，由低品官掌握重权。
　　他不仅掌握两浙路财权，同时还有监察御史头衔，各地方官对他既畏惧，同时又十分巴结。
　　此时，包拯也从牛车窗看见县学大门处的华丽马车，他也有点被震住了，居然是三匹马，就算是京城也很少见啊！
　　“那是谁家的马车？”此时范宁已经进客栈了，包拯没有看见他。
　　坐在他对面的县令李云笑道：“朱家的马车！”
　　包拯心念一转，脱口问道：“难道是朱贵妃？”
　　李云点点头，包拯便不再多问了。
　　原来是朱贵妃的家人，难怪……
　　包拯又沉吟一下问道：“范公有个孙子，也是一个了不得的神童，他现在就在吴县，不知……”
　　李云笑了起来，“包公问是范宁吧！”
　　“正是他！”
　　包拯也笑了起来，“看来这位范小官人很有名气，连县令都知道他。”
　　李云当然不会说，自己是从岳父那里得到消息。
　　他捋须笑道：“这次县士选拔赛，范宁大放异彩，明天包大官人就能亲眼目睹他的风采。”
　　包拯笑着点点头，一别数月，他还真有点想念这个小家伙。
　　李云眼中却闪过一丝难以察觉的紧张，无论如何，他必须用县士选拔赛把包拯拖住，不让他去调查民情，在自己仕途转折之际，不能有任何不利于自己的报告出现。
　　包拯认识范宁，那是再好不过。


第七十四章　四强赛（上）
　　次日一早，县学大门口敲锣打鼓，热闹异常，数十杆彩旗在县学门口迎风飘扬，一幅巨大的条幅挂在大门上方，上写五个大字：“县士四强赛”。
　　大门口早已挤满了从四面八方赶来瞻仰神童风采的数千民众，数十名县衙弓手在大门前维持秩序。
　　刘院主带着范宁在县学操场内等候，他们稍稍等了片刻，朱佩的华丽马车便疾速驶来，停在了操场旁边。
　　“院主，真是抱歉，我今天有点睡过头了！”朱佩有点不好意思地从车里钻出来。
　　她穿着和昨天一样的衣服，亮蓝色的绸缎士子服，头戴士子巾，脚蹬鹿皮小靴，估计来不及换衣，但脸上的眉眼却重新画过，依旧是清新如出水芙蓉般俏丽。
　　刘院主笑眯眯道：“时间正好，一点都不晚。”
　　他回头看了看范宁，又笑道：“我们走吧！”
　　众人一起向考场内走去。
　　“昨晚睡得很晚？”范宁关切地笑问道。
　　“估计是吧！”
　　朱佩捂着嘴，疲惫地打了个哈欠，带着一丝困意道：“我都不知自己是什么时候睡着的，醒来时天已经亮了。”
　　刘院主回头笑道：“再坚持一下，还有两天，结束后就可以回家好好休息。”
　　“院主，明天个人赛考什么内容啊？”范宁好奇地问道。
　　“基本上和团体赛一样，考五经、诗和杂项，策论不考，对你而言都是强项。”
　　“那最后要录取多少人？”朱佩问道。
　　“每一届都一样，选拔赛的前十名，称为县士，朱佩，你也会有县士称号。”
　　朱佩撇撇嘴，反正她也不能参加解试，这种县士对她有什么意义？
　　刘院主的心中有点矛盾，如果范宁被录取，他就要进县学了，这绝不是自己想看到的结果。
　　但考虑到范宁的前途，他也只能支持范宁继续前行。
　　不多时，他们来到了比赛场，今天是四强赛，其实就是县士选拔赛的团体决赛。
　　对参赛选手个人而言，他们走到这一步，每个人都拿到了上中基础分，如果今天夺冠，那基础分就是上上。
　　像徐绩他们，第一轮就被淘汰，底分就是中，