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　　朱元甫的两个贴身护卫吓了一跳，两人反应敏捷，一转身，一左一右同时抓住了这个年轻人的胳膊。
　　年轻男子正是范铜钟，他花了几百文钱，打听到朱元甫在三清酒楼吃午饭，他便等在酒楼外，还真被他等到了。
　　范铜钟急得大喊：“朱大官人，我是范宁的四叔，我们见过。”
　　朱元甫一怔，摆摆手，让两名护卫放开他，他打量一下范铜钟，依稀有点印象。
　　他点了点头，“我们是见过，你找我有什么事？”
　　范铜钟连忙道：“是这样的，我侄儿不好意思求你，他让我自己来，有件事我想请朱大官人帮帮忙。”
　　朱元甫呵呵笑了起来，“那个小家伙也会有不好意思的时候？你说吧！什么事情，看我能不能帮你。”
　　朱佩瞪了范铜钟一眼，连忙将祖父拉到一边，小声道：“范宁若求祖父帮忙，他一定会自己来，而且我听范宁说过，他这个四叔整天游手好闲，不务正业。”
　　朱元甫语重心长对她道：“该不该帮他，我心里有数，祖父现在做了很多事情，要到十年后你才会理解，你就不要管了。”
　　“老爷子，我是怕你上当。”
　　朱元甫忍不住哈哈大笑。
　　他拍拍孙女的头又笑眯眯道：“你祖父是什么人，这年头能骗你祖父的人，还没有出生呢！”
　　朱佩见祖父不听自己的劝，她心中着实不高兴，一扭小蛮腰便上了马车。
　　朱元甫又走上前打量一下范铜钟，见他长得很周正，皮肤白净，身材又高，颇有几分玉树临风的气质。
　　他心中对范铜钟便有了几分好感，便指指酒楼，笑呵呵道：“外面风大，我们进来说话！”
　　范铜钟受宠若惊，连忙跟随朱元甫进了酒楼。
　　朱元甫找一个位子坐下，他一摆手，“你也坐下！”
　　“学生不敢！”
　　朱元甫点点头，也不勉强他，便笑道：“你说说看，有什么事情想请我帮忙。”
　　“是这样……”
　　范铜钟便将府学特招生的事情说了一遍，心中忐忑不安地望着朱元甫。
　　朱元甫眯眼笑了起来，他以为什么事情，原来是想去府学读书，这种小事对他来说就是举手之劳而已。
　　略施小恩，收买人心，何乐而不为？何况还是范宁的四叔。
　　朱元甫并没有急着答复他，他捋须想了想道：“你既然是范宁四叔，那应该很了解自己侄儿，我知道他以前比较呆缓，那他怎么变成神童，你应该知道原因吧！”
　　范铜钟虽然志大才疏，但他确实有点小聪明，能看别人脸色下菜，他知道该怎么回答才能让朱大官人满意。
　　“学生认为，关键在我大嫂，宁儿的母亲。”
　　“这话怎么说？”朱元甫顿时有了兴趣。
　　“大官人不知道，那几年所有的人都说宁儿读书没有，纯粹浪费钱，包括我爹爹也为此和大嫂吵了无数次，但大嫂顶住了所有的压力，坚持让宁儿进学堂读书。那段时间我大嫂就像老母鸡一样保护宁儿，所有的委屈她来承受，但就是不准任何人说宁儿不行，现在想起来，我觉得就是她的爱护感动了老天爷，给了她一个正常的儿子。”
　　朱元甫点点头叹息道：“你说得很对，父母的爱才是改变范宁的关键，我同意你的观点。”
　　朱元甫便起身道：“府学的事情我可以帮你，以后有什么难处可以直接来找我，现在你先吃饭。”
　　他招手叫来掌柜，“给这位年轻人点菜，记在我帐上。”
　　范铜钟激动得连连作揖，“大官人的恩德，学生铭记于心，大官人但有吩咐，学生一定竭心尽力为大官人效犬马之劳！”
　　朱元甫仰头呵呵一笑，起身便走了。


第五十九章　启程去县城
　　二月初一，木堵镇码头上敲锣打鼓，热闹喧天，一群年轻后生舞动狮子，惹得一群群孩子跟着奔跑，热闹得就像过年一样。
　　虽然第二天就是春社，但今天码头上的热闹却不是因为社日到来。
　　码头横杆上挂了一条长长红色条幅，上写一行大字：‘预祝木堵镇神童马到成功，为镇争光！’
　　吴县三年一度的县士选拔大赛拉开了帷幕，这对每一个乡镇都是大事，他们会举行各种仪式，鼓励自己的子弟能出人头地，为镇争光。
　　神童在大宋百姓心中地位尤其崇高，因为家家户户都有孩子，父母们做梦都希望自己的孩子也能成为神童。
　　所以三年一度的县士选拔大赛牵动着千家万户的心，倍受吴县百姓瞩目。
　　木堵镇共有七个学堂，但有资格参加县士选拔赛的就只有两个学堂，这和学堂的办学质量以及学生考上县学的人数有关。
　　一个是镇官办学堂，还有一个就是延英学堂。
　　延英学堂虽然是四大学堂之一，不过它的学生来自平江府各地，木堵镇的学生不多，倒是镇官办学堂才是纯粹的子弟学堂。
　　本届延英学堂参赛的五名学生中，有两个是木堵镇子弟，加上官办学堂的三名学生，一共五名学生代表木堵镇参赛。
　　今天就是为他们五人送行，几乎全镇稍有名望的乡绅都赶到了码头。
　　码头上停着两艘扎满了大红绢花的船只，上竖一面大旗，‘木堵镇神童’。
　　范宁今天穿一件簇新的蓝缎士子服，头戴纱帽，腰束革带，显得格外的精神抖擞，器宇不凡。
　　在他身后跟着穿着同样服饰的朱佩，延英学堂作为县试选拔赛的四大种子队，他们抽到蓝色，所有参赛学生都穿着统一的蓝色士子服出征。
　　而旁边站着三名镇官办学堂的参赛学生，他们就没有统一的服装，各自穿着同样簇新的长袍，只是颜色和款式不一，略显得有点杂乱。
　　朱元甫作为乡绅代表，高声朗读着一篇热情洋溢的出征檄文。
　　“庆元八年早春，寒风凛冽，锐气长空，木堵镇五名神童子弟肩负八千父老重托，胸怀宏远大志，慷慨出征……”
　　范宁心不在焉地听着朱元甫慷慨激昂的发言，他的目光却瞥向旁边长长的一排桌子，桌上放着五只酒盏，一名乡绅正往茶盏里倒酒。
　　另一名后生拎着一只大公鸡，用刀割断了公鸡的喉咙，将鸡血一点点滴进酒盏中。
　　范宁的嘴角一阵阵抽搐，难道这就是‘打鸡血’的典故由来吗？
　　后面朱佩捂着嘴一阵恶心，小声对范宁道：“阿呆，等会儿那酒你替我喝！”
　　范宁翻了个白眼，自己还不知道找谁替呢？
　　朱元甫读得口干舌燥，终于读完了不知谁写的一篇裹脚布长文。
　　一名乡老大喊：“吉时到，准备出发！”
　　朱元甫走上前，两名乡绅将鸡血酒递给他，他把第一盏酒递给范宁。
　　“范少郎，你是我们镇最大的希望，希望你能成为我们木堵镇的第三个县士。”
　　“学生一定尽最大努力争取！”
　　“来！喝下这盏酒上船吧！”
　　范宁接过酒盏，便一股强烈的腥骚之气扑面而来，熏得他差点扔掉酒盏。
　　他只得捏住鼻子，屏住呼吸，强行将这盏鸡血酒一饮而尽，一股火辣辣的气息从胃里升腾而起。
　　居然还是二十度的平江桥酒。
　　范宁见朱元甫又端起一盏酒，他犹豫一下便道：“朱佩的酒也给我吧！”
　　朱元甫眼中闪过一丝赞许之色，呵呵笑道：“不用，让她自己喝！”
　　乡绅端过第二杯鸡血酒，刺鼻的味道让朱佩畏惧地后退一步，可怜巴巴地向范宁望去。
　　范宁只得硬着头皮道：“还是我替她喝吧！”
　　朱元甫无奈，只得把酒盏交给范宁，范宁摒住呼吸，忍住刺鼻的腥味，接过酒盏一饮而尽。
　　周围响起一片鼓掌声。
　　五名少年依次喝了壮行酒，向众乡绅长揖施一礼，在热烈的欢呼声中，五名少年登上了两艘扎满彩带红花的大船。
　　他们站在船头抱拳辞行，颇有几分风萧萧易水寒的悲壮。
　　两艘大船缓缓出发，在敲锣打鼓声中驶向胥江。
　　……
　　范宁和朱佩坐在第二艘船上。
　　这次延英学堂出征两支队伍，昨天三名中舍生已经跟随刘院主走了，他们将组成延英学堂的正队。
　　包括徐绩、陆有为和吴健三人，他们是去年年考的第二、三、四名，由他们组队，是延英学堂上下的众望所归。
　　范宁虽然考第一，但他毕竟是下舍生，年纪尚少，况且还跟着一个小娘子，大家都不太看好他们。
　　甚至包括刘院主和其他教授，他们一致决定将三名中舍生定为正队，将范宁和朱佩定为副队，作为正队的补充。
　　县士选拔赛本来的目的，是县衙选拔代表本县参加童子试的天才少年，然后加以培养。
　　但因为有各学堂之间团体竞争的存在，它实际上又成为各学堂之间三年一次的文赛较量，关系到各学堂的排名。
　　范宁坐船一般坐在船头，他喜欢那种和风拂面的感觉，但今天，河风中还有几分寒意，他却不得不坐在船头。
　　那个大宝剑女侠的占地面积实在太宽，加上朱佩带着大包小包数十个行李，还有一名贴身丫鬟，小小的船篷里哪里还有他的位子。
　　和他们同去县城的，还有一名年轻跑腿的助教，范宁第一天来学堂报道，遇到的就是这个助教。
　　他名叫裴光，长洲县人，家境中等，三年前他考过解试，却在京城省试落榜，他便应聘延英学堂当助教，一边挣钱养家，一边复习。
　　裴光去年秋天准备第二次参加科举，不料父亲去世，他只得放弃考试，在家给父亲守孝，准备三年后再考。
　　裴光这个名字有点别扭，但受之父母，他也不能再改，所以他一般让他称呼他的表字，‘乾火’。
　　这是他出生时父亲给他算了的一卦，乾火坤水，乾卦，天行健，火也。
　　意思是，天行健，君子自强不息。
　　不过听起来还是有点别扭。
　　裴光坐在船头给范宁讲解这才选拔赛的一些规则。
　　“选拔赛分为两部分，一部分是团体赛，另一部分是个人赛，一共比七天，比赛地点就在县学，由李县令主考。”
　　范宁想了想问道：“刚才裴兄提到了四大学堂，能不能再详细给我说一说？”
　　裴光微微一笑，“吴县四大学堂，县学附属学堂、苏台镇的余庆学堂，木堵镇的延英学堂，还有就是长桥镇的长青学堂，我们排名第三。县士选拔赛一共进行了五届，第一次是我们延英学堂夺第一，第二和第三届都是县学附属学堂夺魁，第四届是长青学堂夺走第一，第五届也就是三年前，由余庆学堂夺魁。”
　　裴光叹了口气，“已经十五年了，我们延英学堂再没有夺过第一，昨天院主特地去拜祭老院主，这次选拔赛，他势在必得。”
　　“阿呆，你们在说什么？”
　　朱佩睡眼惺忪地从船篷里出来，她昨晚有点兴奋，睡得不好，上船后就在补瞌睡。
　　范宁笑道：“我们在研究敌情，要不要一起研究。”
　　“好呀！”
　　朱佩笑嘻嘻上前盘腿坐下道：“我听祖父说，这次有新规矩，分为甲区和乙区两个赛场，甲区都是强队，乙区比较弱，咱们很可能会分在乙区。”
　　范宁拳掌一击，兴奋道：“这是好事情啊！咱们分到弱区！”
　　“好什么呀！”
　　朱佩白了他一眼，“甲区有三个四强赛名额，乙区只有一个，只会杀得更惨烈。”
　　范宁眼珠一转，又转到了自己感兴趣的话题，“兵马未动，粮草先行，咱们先说说后勤吧！裴大哥，咱们住的条件怎么？伙食怎么样？”
　　朱佩撇了撇嘴，“你就关心吃和睡，和猪有什么区别？以后我叫你范小猪，嘻嘻！好像比范呆呆好听一点。”
　　范宁躺在甲板上，双手枕在脑后，翘着腿悠然道：“我是范小猪，你是佩小猪，咱们变成猪公猪婆，不对！猪兄猪弟。”
　　朱佩一怔，随即脸胀得通红，扑上去掐他的脖子，“你这个死猪头，范呆子，竟然敢骂我是猪，看我不掐死你！”
　　范宁被她按在船头狂虐，他举手求饶，“大妹子，小衙内，别再推了，我要掉下河了！”
　　这时，船篷布拉开一条缝，宝剑女侠探头看了一眼，又缩回头睡觉去了。
　　……
　　船只直接进了吴县，在敬贤桥下停了下来，后天比赛就要开始，各个学堂的参赛学生都陆陆陆续续乘船到来。
　　桥上和岸上站满了从县城各处赶来瞻仰神童们的员外和士绅，一片议论声，有人喊道：“延英学堂和余庆学堂的神童都来了！”
　　人群纷纷探头观看。
　　范宁船只靠岸时，正好遇到好几支学堂的参赛队伍同时到来，码头上一下子热闹起来。
　　这时，一艘大船率先靠岸，先下来一名中年儒生，长了一只鹰勾大鼻子，目光冷厉。
　　他身后的五名参赛学生依次下船，都是十一二岁的少年，他们居然穿着一致的服装，都是身穿绿色士子服，头戴纱帽，腰束黑色革带，每个人拎着的行李袋也完全一样。
　　周围学生和看热闹的士绅们纷纷鼓掌，裴光对范宁和朱佩道：“这就是苏台镇余庆学堂，上一届他们夺得魁首。”
　　范宁已经看到了，大船上插有一面三角旗，上面就写着‘余庆堂’三个字。
　　“阿呆，那个大鼻子领队是谁，长得好凶啊！”朱佩问道。
　　“我也不知道？”范宁摇摇头。
　　旁边裴光连忙笑道：“他叫程著，是余庆堂的院主，出了名的护短，而且狡猾奸诈，第四届神童比赛，他们出奇兵赢了。”
　　朱佩瞥了范宁一眼，得意洋洋道：“我说吧！出奇兵很重要，你还不干？”
　　范宁哼了一声道：“那我就叫你朱小娘子，让他们轻视我们，也是出奇兵呀！”
　　“你敢！”
　　一把寒气森森的短剑忽然出现在朱佩手上，在范宁眼前晃晃，“你敢乱叫，小心本衙内废了你。”
　　别人不知道朱佩短剑藏在哪里，范宁却很清楚，朱佩的腰带很古怪，就藏着这把软剑。
　　这时，裴光连忙道：“你们别斗嘴了，他过来了。”
　　两人一起向岸上望去，只见余庆学堂的院主程著缓缓走来，他走到岸边，打量一下范宁和朱佩，哼了一声，“这就是我们的对手吗？两个下舍生。”
　　“既然程院主能准确地说出他们是下舍生，想必你的情报已经做足。”
　　众人转头，只见刘院主快步走了过来，他向范宁和朱佩笑了笑，又对程著道：“我说得没错吧！程院主。”
　　程著仰头呵呵一笑，“彼此！彼此！”
　　他又深深看了一眼范宁，这才转身离去。
　　刘院主走上船笑道：“我一直在等你们，终于把你们俩等到了，你们跟我来吧！”


第六十章　林欲静而风不止
　　范宁住的客栈叫做文渊阁客栈，客栈门口种着一棵百年枯瘦大树，俨如站岗的巨人，凝视着对面的县学大门。
　　客栈的掌柜姓胡，据说县学第一代教谕的后人，年代已久，难以考据，但肥硕的身体却顽固地遗传着先祖的基因。
　　文渊阁客栈就在县学大门正对面，占地约五亩地。
　　准确地说，它是县学的一部分，它的建筑风格和县学一致，青砖黑瓦，高墙深院，却和周围的民宅格格不入，俨如鹤立鸡群。
　　这次神童比赛，几乎所有的学生都住在这里，刘院主还特地包了一座五间屋的大独院。
　　朱佩不住这里，徐绩晚上也不住这里，院子就变成了三名学生各住一间屋，两名助教住一间，刘院主独住一间。
　　吃饭是客栈包饭，饭菜来自于县学，物美价廉，品种繁多，丰俭由己，客人随时可以去用餐。
　　房间里，众人坐在一起，听刘院主介绍比赛的情况。
　　朱佩身体有点倦怠，先回家了，范宁则独自坐在最东面，三名中舍生则坐在最西面。
　　几名参赛选手俨如仇家一般，令刘院主伤透了脑筋，却又无可奈何。
　　作为院主，他对外需要维护学堂团结一致的形象，不可能让他们各住一地，对内，他也要极力调解两方矛盾。
　　即使矛盾无法调解，刘院主也要让他们最大限度的少见面，但像今天这样的规则说明会，双方都必须参加。
　　范宁和三名中舍生见了面依旧不说话，就像彼此不认识一样，范宁甚至不会看徐绩一眼，而徐绩却时不时瞥向范宁，目光中透出一丝深刻的敌意。
　　目前学堂的一些传闻已经被证实，徐绩参加完这次比赛后，不管有没有被选上县士，他都将离开延英学堂，前往县学读书。
　　用竹林七贤的话说，既然某人不愿向徐绩公开道歉，那么徐绩就没必要在延英学堂继续呆下去了。
　　三个中舍生不时窃窃私语，嘲讽的目光偶然会投向范宁，显然，这次范宁作为替补参赛，令他们十分不屑。
　　三人不专心引起了刘院主的不满，他敲了敲桌子，提高了声音。
　　“这次神童比赛一共有二十四支参赛队伍，七十名学生，除了我们延英学堂外，其他三大学堂也都是分成两支队伍参赛。按照今年的新规则，将分为甲乙两个区各自比试，