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　　范宁急匆匆赶到延英学堂，正好在门口遇到刘院主。
　　“范宁，今天不好好休息，怎么又跑来学堂？”
　　“刘院主，我有件事想请你帮忙。”
　　“到我书房去说！”
　　刘院主带着范宁来到书房，请他坐下，又让茶童点了一壶热茶。
　　范宁喝口热茶，这才把三叔的事情一五一十告诉了刘院主。
　　刘院主可不仅仅是延英学堂的主人，他还是木堵镇第一大地主，在木堵镇名望极高。
　　刘院主笑道：“这种家务事可是清官也难断，你的意思是说，范家愿意离婚，但又不接受对方五百两银子的讹诈，对方其实不想离婚，而是想通过这件事，逼你们范家不再干涉你三叔的事情。”
　　“就是这个意思，希望刘院主帮我们主持公道。”
　　刘院主点点头，“这件事其实也不是什么大事，我帮帮你也无妨，不过你最好能听我一个建议？”
　　“刘院主请说！”
　　刘院主笑道：“请范氏族长去谈，我估计五百两银子会减到四百两，如果是我帮你们去谈，对方多要的三百两银子我可以帮你们去掉，你们只要返回两百两银子聘礼就可以了。但如果你能请另一个人去谈，我可以保证你们连聘礼都不用还，而且还说不定可以让你三叔心愿达成。”
　　范宁手中的两百两银子是打算给父亲开医馆，他当然不想给陆家，他连忙问道：“院主让我请谁？”
　　刘院主捋须笑道：“请朱佩的祖父！”
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　　朱家是吴江人，但由于朱佩的曾祖母信佛，十分向往灵岩寺，朱老爷子为了满足母亲的愿望，索性在灵岩山下买下一片土地，造了一座庄园。
　　一家人在这里已经住了十几年。
　　范宁还是第一次来朱家，只见高大的院墙长达数里，正南面是一座气势宏伟的大门，台阶两边蹲着两只一丈高的汉白玉镇宅貔貅，朱漆大门上方有一块大牌匾，上面只有两个‘朱府’。
　　台阶两边各站着一名身材魁伟的家丁。
　　范宁上前拱手道：“我是贵府小娘子朱佩的朋友，能否帮我通报一下。”
　　家丁打量一下范宁，见他穿着士子服，头戴士子巾，腰间挂着延英学堂的牌子。
　　“小官人稍等一下！”
　　家丁转身进去，又停住脚步问道：“你叫什么名字？”
　　“在下范宁！”
　　“请稍候片刻。”家丁快步走进府中。
　　范宁手中拿着木匣，也是运气不错，他告诉母亲是来学堂补课，所以背上了书袋，正好木匣就在书袋中。
　　他便找到了一个很好的借口。


第三十八章　乡村离婚案（中）
　　过了差不多一刻钟，范宁等得焦火冲头，朱佩才慢慢吞吞从府中走出来。
　　她依旧穿着士子服，头戴金冠，腰佩一把镶有宝石的短剑，在她身后不远处跟着大宝剑女侠。
　　“你还没走？”朱佩眉头一皱。
　　这句话气得范宁差点扭头就走，但想到有求于她，他便不断告诫自己，‘要顾全大局，忍住！’
　　朱佩见范宁气得七窍生烟，她眼角露出一丝难以察觉的笑意。
　　“你找我有什么事？”朱佩摆出一副不耐烦的样子。
　　范宁将木匣递给她，“这个给你！”
　　“我才不稀罕你的东西。”
　　朱佩嘴上说不稀罕，但还是接了过来，打开匣子，眼中顿时闪过一丝惊喜，“你把它修复好了？”
　　朱佩撕碎这本诗集，她心中也十分懊悔，这可是她从祖父书房里偷出来的，万一祖父追问起来，她也没法交代。
　　范宁笑道：“我托一个长辈拿去长洲县修复的。”
　　朱佩又看了看修复痕迹，修复到这种程度，只有保书堂才能办得到。
　　朱佩又看了范宁一眼，冷笑道：“看不出你蛮有钱的嘛！修复这本书，至少要三十两银子。”
　　范宁吓一跳，周老爷子居然替自己出了三十两银子。
　　他连忙摇头，“我可没钱，是我长辈出钱修复的，他欠我一个人情。”
　　“欠你什么人情？”朱佩兴趣来了，一向都是要问到底的。
　　范宁无奈，只得道：“我帮他找到一块极品太湖石，他号称石痴，所以很感激我。”
　　朱佩忽然反应过来，“你说是的……石痴周伯伯？”
　　“你也认识他？”
　　“当然认识！我祖父也是他的石友，他经常来我家府中，不对，前几天他带来一块太湖石给我祖父看，是块柱形的太湖石，祖父羡慕得不行，莫非那块石头就是你帮他找到的？”
　　范宁点点头，“就是那块，我上学第一天在奇石巷找到的。”
　　朱佩眼珠直转，她慢慢道：“看在你态度还不错的份上，我就不计较你欺负我，我也不要你道歉，但我要你答应我一件事。”
　　“你说吧！只要我能办到。”
　　范宁态度奇好，只要小萝莉的祖父肯帮自己，自己的面子就放一边去。
　　朱佩见范宁毫不犹豫答应自己，心中舒服了很多，脸上露出一丝笑意。
　　“是这样，再过几个月就是我祖父的六十岁寿辰，我想给他一件寿礼，你帮我也找一块极品太湖石。”
　　“没问题，我答应你。”范宁一口答应下来。
　　“今天奇怪了！”
　　朱佩上下打量范宁，“范阿呆怎么像变了一个人似的，我都不认识了，你是不是有什么事想求我帮忙？”
　　范宁咧一下嘴，这臭丫头实在太精明，简直就是自己肚子里的蛔虫。
　　朱佩何等聪明，一下子就看透了范宁的神情，她得意洋洋道：“说吧！本衙内今天心情不错，说不定真能帮帮你。”
　　“我家里出了点事情，想请你祖父帮帮忙。”
　　范宁上前把三叔的事情说了一遍，朱佩捂嘴直笑。
　　“招个上门女婿也蛮有意思的嘛！”
　　她眼角迅速瞥了一眼范宁。
　　“好吧！你跟我来，我去找祖父。”
　　范宁大喜，连忙抱拳笑道：“多谢！多谢！”
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　　范宁走进了朱府，他感觉自己就是进了一座园林，到处是亭台楼阁，曲径通幽，随处可见名贵的花木，地上铺着拼花鹅卵石，一座座千姿百态的太湖石点缀在园林内。
　　范宁想到了拙政园，他心中不由感叹，“不愧是平江府第一巨富人家啊！”
　　朱佩却在偷偷地观察范宁的表情，见他眼中充满感慨，心中暗暗鄙视，乡下娃子没见识，这座破园子就让他表情这么夸张，什么时候带他去吴江朱府看看，那才吓死他。
　　朱佩带范宁来到一间小院，“你在这里等着，我去找祖父！”
　　朱佩匆匆去了，范宁坐不住，又走进院子，院子里有一株百年老桂，树下是石桌石凳，地上用白色和青色的鹅卵石铺成几只仙鹤，颇为雅致。
　　他见不远处还有一座小门，便慢慢走过，探头向门内望去。
　　另一边也是一座小院，但比较简陋，有点像下人住的地方，院子里还有一畦菜地，种着小青菜。
　　“小郎让一让哦！”身后传来一个苍老的声音。
　　范宁一回头，只见身后站着一个很瘦小的老太太，手中拎着一只浇花的铁皮水壶，她包着头巾，穿着蓝底白点的短布衣，下面是黑色宽裤子，脚上穿一双老布鞋。
　　这个打扮和自己祖母完全一样，就是乡下老太太的普遍衣着。
　　她满脸橘子般的皱纹，牙齿好像只剩下一颗，瘪着嘴，好奇地打量范宁。
　　范宁见她拎着水壶吃力，连忙接了过来，“阿婆，我帮你拿！”
　　“谢谢你！”
　　老太太佝偻着背，慢慢走到菜地旁，“哎呦！叶子打霜了。”
　　她蹲下心疼地抚摸一片菜叶，原来这小片菜地是她种的。
　　“阿婆，我帮你浇水！”
　　“你会不会？”
　　“我会，我家里也种菜的。”
　　这个季节的青菜比较娇气，但也很甜，浇水时有讲究，不能浇在菜叶和菜芯上，否则容易冻坏，必须沿着菜根周围浇。
　　范宁小心翼翼地将每一颗菜浇了一遍水。
　　老太太见他手很稳，浇水十分均匀，瘪着嘴笑了起来，“小郎还真会做事。”
　　范宁难为情地挠挠头，“阿婆这么大年纪，还种菜啊！”
　　“我就是喜欢，种着玩，他们叫我种花，我不喜欢，花又不能吃，哪有种菜好，一天天看着它长大，还能吃，心中欢喜哉！”
　　“我阿婆也种菜。”
　　“你阿婆多少岁？”
　　“五十多岁吧！”
　　“那比我小得多，我女儿都比你阿婆大。”
　　范宁吓一跳，这太太多大了，不会有八十几岁了吧！
　　“我的老祖宗诶！”
　　身后传来一个焦急的声音，范宁回头，只见朱佩的祖父跑了上来，扶住老太太，“怎么一不注意，你又跑来种菜了！”
　　老太太指着菜地说：“我就种着玩！”
　　“哎呀！要种明年天气暖和了再种，现在天气这么冷，求求你就不要出来了。”
　　老太太咧嘴笑了，露出一颗牙齿，她指着范宁道：“这个小郎我喜欢！”
　　朱佩祖父苦笑道：“下次请他来陪你说话。”
　　“让他帮我浇菜！”
　　老太太像小孩子一样，说话让人哭笑不得。
　　范宁连忙点头，“我会帮阿婆浇菜！”
　　这时，朱佩跑了进来，连忙扶住她，“曾祖母，我到处找你，快跟我回去。”
　　原来这个老太太是朱佩的曾祖母，很有意思的老太太，居然喜欢种菜。
　　朱佩的祖父叫朱元甫，他歉然对范宁道：“这是我老母亲，今年八十三岁，就像小孩子一样，一不注意就溜出来了。”
　　范宁笑道：“家有一老，胜似一宝，老员外有福气啊！”
　　“我们希望她老人家就这样平平安安地过下去。”
　　朱元甫笑道：“范小友，外面冷，我们到房间里去坐！”
　　两人来到客堂坐下，一名小丫鬟进来上了茶，朱元甫喝了口茶笑道：“谢谢少郎把那本诗集修补好。”
　　范宁的腾地一红，“老员外知道这件事？”
　　“我怎么会不知道呢？我们家一个老祖宗，一个小祖宗，都是惹不得的人，我只好装作不知道。”
　　范宁有些不好意思，“那件事我也不对。”
　　“你不用说，我心里明白得很，这个孙女被我宠坏了，说起来我还要谢谢你在学堂里保护她。”
　　范宁心中惭愧，这小娘子哪里需要自己保护。
　　朱元甫又笑道：“其实我早就在关注你，我听周员外说过，说你小时候不聪明，比较迟缓，但忽然变得聪明无比，连范相公也对你赞不绝口，你能不能告诉我，是什么缘故让你忽然变聪明？”
　　范宁挠挠头，这个问题真不好回答。
　　朱元甫知道自己问得唐突，连忙解释道：“佩儿有个小哥哥，目前住在京城，他就是这里有问题……”
　　朱元甫指指自己头，叹口气道：“他已经十五岁，可一直就像三四岁的孩子，是我们家最大的心病啊！”
　　范宁这才知道，原来朱佩也有一个傻哥哥。
　　可他真的没法解释，总不能说自己不是范呆呆吧！
　　范宁低头想了片刻道：“其实我一直就心里明白，就是表达不出来，就像被什么堵住一样，后来生一场大病，头脑一下子疏通，大概就是这个样子。”
　　朱元甫点点头，“看来是需要机缘巧合，急是急不来。”
　　两人又端起杯子喝茶，这时朱元甫笑道：“你三叔的事情，佩儿已经告诉我了，俗话说，宁拆十庙，莫拆一家，你们真想要你三叔离婚？”
　　范宁道：“现在是我们范家被逼到墙角，陆家太欺负人，大家都是乡里乡亲，一旦我们输了，我们范家在十里八乡颜面扫尽，用我爹爹的话说，就抬不起头了。”
　　朱元甫笑了起来，“好吧！下午我就陪你走一趟。”


第三十九章　乡村离婚案（下）
　　自古以来，朝廷只能管到州县，而州县以下的广大农村则由乡绅自治。
　　朝廷…地方官…乡绅…族长…家长，这种五级结构构成了一个严密的宗法体系，也使社会异常稳定，千年不变。
　　这次范铁牛事件是范家和陆家之间的矛盾冲突，关系到两个家族，所以是由乡绅来进行调解。
　　乡绅调解有两种模式，一种模式是找一个双方都认可的乡绅出面。
　　而另一种模式是双方各找几名乡绅，大家坐在一起评理。
　　如果同村人，大多选第一种模式，可如果不同村，甚至不同镇，一般都是走第二种模式了。
　　茭白湾村属于横塘乡，蒋湾村则属于木堵镇，两家人找不到共同认可的乡绅，那只能选第二种模式。
　　由于范铁牛是入赘茭白湾村，所以调解地只能在横塘乡，在里正周水根家进行调解。
　　院子里摆了几张大桌子，几条长凳子围了一圈，几名头戴皮帽，穿着缎子面皮袄的老者坐在长凳上闲聊，桌上摆着茶水、瓜子和零食。
　　一个颇显得活络的圆胖中年男子正端着一盘上好点心糖果，满脸陪笑地请几名老者享用，不时和他们说笑几句。
　　这个活络的圆胖中年男子就是范铁牛的丈人陆员外，他家中有六百亩地，七八头牛，是茭白湾村的地主，而且家族很大，在横塘乡到处都有他们家的亲戚。
　　陆员外家产颇丰，唯一遗憾就是没有儿子，只有一个女儿。
　　在江南农村，这种家庭一般都会招上门女婿。
　　陆员外从十年前就开始留意自己的上门女婿。
　　在一次赶集中，他偶然认识了帮他挑担回家的范铁牛，他一眼便看上了范铁牛，人老实，性格好，比较容易控制。
　　更关键是范铁牛壮实啊！
　　一个人挑两百斤的担子走几里路送他回家，大气都不喘一下。
　　陆员外便找到范大川，范大川正好为小儿子上县学发愁，双方一拍即合，陆员外拿出两百两银子的聘礼，双方定下了婚约，就这样，范铁牛来陆家做了上门女婿。
　　在吴县乡下，上门女婿真不少，但招上门女婿有个特点，双方绝不能门当户对，一般是女富男穷，经济基础决定了家庭地位。
　　所以上门女婿一般都会老老实实低头做人，丈人打两下，丈母娘骂几句，也是家常便饭。
　　问题就在于范家也是小地主，范大川有八十亩地，在木堵镇还有一个范氏大家族，范铁牛虽然老实软弱，但心中也有大家族子弟的尊严。
　　所以他受不了上门女婿那种歧视，也受不了丈人总是吼他打他，三天两头逃回家，然后范家又送他回去，顺便交涉几句。
　　日子久了，陆家也觉得没面子，加上陆员外为人本身比较刻薄，小家子气很重，一般找上门女婿五六十贯钱就够了，但范家却要了他两百两银子，让陆员外心中十分不爽。
　　陆员外一直惦念着自己多花的一百多两银子，一心想把本赚回来，所以把范铁牛真当牛一样使唤。
　　矛盾就这样一天天积累下来。
　　这次矛盾的导火线是范铁牛想让女儿跟自己姓，他认为儿子已经姓陆了，女儿姓什么对陆家也并不重要，但对自己，却是找回尊严的一种方式。
　　陆员外为哄范铁牛种两百亩地，便答应了他，可等秋收了，陆员外发现范铁牛还能再种一百亩地，他便反悔了，不承认自己答应过铁铁牛。
　　老实人被激怒，几年积累的矛盾由此爆发。
　　在院子另一边，范大川正襟危坐，四个儿子站在他身后，他们一言不发，脸色严肃，和活络的陆员外形成了鲜明对比。
　　族长范大志坐在另一边，显得很不自在，他其实并不想来，但碍于面子，他又不好不来。
　　他认为这件事得怪范大川，堂堂的范家子弟，干嘛要去给别人当上门女婿，还连累的范家的名声。
　　这时，里正周水根走出来，里正主要负责给官府催收税赋，但如果乡邻有矛盾，他会牵线搭桥，请乡绅来调解，然后作为见证人签字。
　　周水根拍拍手道：“既然大家都到齐了，我们就开始吧！”
　　他看了看两家人，陆家人太多，男男女女足足来了几十个人，而范家只来四五个人，显得很不对称。
　　周水根便笑道：“双方都请乡绅了吧！”
　　他言外之意就是，这件事由乡绅评判，别人就不要插嘴。
　　陆员外连忙起身介绍自己请的乡绅，“这位是李员外，这位是王员外，还有赵员外，都是德高望重的乡绅。”
　　几个老者缓缓点头，架子摆得十足。
　　周水根又问道范大川，“请问范员外请的乡绅是……”
　　范大川指指旁边的范大志，“这是我们族长，他来为范家调解。”
　　话音刚落，陆员外的兄弟便跳了起来，“这样做事情可不行，我们陆家请的都是外姓，两家人有矛盾，哪有请自己人评判的道理。”
　　确实说得很有道理，范家几人面面相觑，他们发现自己有点失策。
　　这时，周水根对族长范大志道：“范员外，我们借一步说话。”
　　两人到旁边嘀嘀咕咕说了片刻，范大志走过来对范大川道：“二哥，我确实不方便出面当调解人，不过我可以帮你们说说，就当是范家的意见。”
　　局势骤转，变成