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　　乡下人送礼都比较讲实惠，大多是鸡鸭鱼肉，一般家家都有，也拿得出手，今年过年的餐桌就丰富了。
　　张三娘今天上午猛地想起一件事，买牛的五贯钱正好可以解决了。
　　她拿了两只公鸡递给丈夫，“这两只鸡等会儿给宁儿阿公送去。”
　　范铁舟着实惊讶，今天太阳是从西边出了，娘子居然要自己给父亲去送鸡。
　　张三娘拉长脸道：“这鸡可不是白送的，你得拿回来五贯钱！”
　　“为什么？”范铁舟挠挠后脑勺，他有点懵了。
　　“你忘了你爹爹自己立的规矩，他的孙子只要考上学堂，每人奖励五贯钱，明仁明礼去年都得了，今年该给宁儿了！”
　　明仁和明礼是老二家的一对孪生子，比宁儿大三岁，前年同时考上了长桥镇官办学堂，范铁舟还去喝了谢师酒。
　　范铁舟一拍巴掌，“我怎么没想到呢？”
　　“那就快去，把钱要回来，咱们买牛的钱就有了。”
　　这时，范铁舟忽然想起了顾先生，不管怎么说，他也是宁儿第一个先生，应该好好谢他。
　　“宁儿她娘，把那只鹅给我，我顺路给顾先生送去。”
　　张三娘忍不住笑道：“那只鹅就是他送来的，你还给他送回去做什么？”
　　范铁舟挠挠头，今天稀奇古怪的事真多，从来都是学生送礼给先生，怎么今天却倒过来了。
　　“好吧！顾先生回头再说，你叫一下宁儿，我带他去见阿公。”
　　……
　　范宁天不亮就起来了，乡下没有城里那么丰富的夜生活，大多早睡早起，而且灯油不便宜，早点睡也能节省一些灯油。
　　昨晚他太疲惫，东西也没有收拾便睡觉了。
　　今天一早，他将书袋里的几件礼物拿出来，放进一只大木盒。
　　几乎每个男孩都有自己的储物宝箱，从前的范呆呆也不例外。
　　他储存的宝贝是几块形态怪异的石头和两个色彩艳丽的贝壳，已经被范宁丢到床下了。
　　储物宝盒真的存放着宝物，范仲淹送他的玉佩，天子赐他的紫翡翠手串，还有昨天得的五件礼物。
　　这里面最珍贵的当然是天子的紫翡翠手串，一共八颗，每一颗都精切成桂圆大小，闪烁着一种绚丽的亮紫色，这种宝石不说价值连城，但也是极为贵重。
　　刘院主送他的紫玛瑙葫芦，虽然也价值不菲，但比起天子的紫翡翠手串就差得太远了。
　　范宁知道怀璧其罪的道理，这些宝物被父母看到了未必是好事，他想了想，便在墙角挖个坑，将木盒子埋了起来。
　　这时，门外传来母亲的声音，“宁儿，起来没有？”
　　“早起来了！”
　　范宁笑嘻嘻走出来，“娘找我有事吗？”
　　张三娘见儿子身上全是泥土，眉头一皱，“你到底在屋子里做什么？身上全是泥！”
　　范宁挠挠头，信口扯道：“我刚刚从河边回来，不小心摔了一跤。”
　　“多大的孩子了，居然还摔跤，赶紧去换身衣服，跟你爹爹去趟阿公家，看看他今天会不会奖赏你五贯钱！”


第二十三章　走为上策
　　走在路上，范铁舟笑道对儿子道：“昨晚和你娘商量，爹爹以后不去打渔了，准备在家种地，然后跑跑船什么的。”
　　“难怪今天一早娘就在拼命算账。”
　　范宁又笑问道：“那家里的钱够吗？”
　　“足够了！”
　　范铁舟笑着捏捏儿子的肩膀，他可不希望儿子为家里的境况担忧。
　　“其实我还是觉得爹爹应该去镇上开个医馆。”
　　范铁舟停住脚步，“你又来了，医馆哪里是那么好开的。”
　　“爹爹又没开过医馆，怎么知道不好开？”
　　范铁舟见儿子态度很认真，只得耐着性子给他解释。
　　“爹爹十几岁时跟草医呆过两年，怎么会不知道？开医馆首先要有过人的医术，然后要有本钱，还要有名望，三者缺一不可，可我三样都不具备，你说怎么开？”
　　范宁却没有被说服。
　　“术有专攻，没有哪个医者能样样精通，爹爹开一个专治跌打损伤的医馆，然后再治一些头疼脑热的小病，至于本钱，只要爹爹答应开医馆，我来想办法。”
　　范铁舟倒有点被儿子说动了，他会接骨，会治伤，会配一种专治跌打损伤的秘药，至于头疼脑热的家常病他也会看，倒真可以开个专科医馆。
　　对范铁舟而言，现在不仅缺少本钱，而且还缺少信心。
　　他叹口气，“这件事以后再说吧！”
　　范宁察言观色，他见父亲已被自己说动，他也不再多劝，这件事急得不得，还需要自己慢慢去筹划。
　　不多时，父子二人便来到了祖父范大川的家，走进院子，范铁舟见母亲正坐在厨房门前浆洗衣服。
　　他连忙上前，“娘，我带宁儿来给你报喜了。”
　　杨氏看见范宁，脸上的核桃纹顿时笑开了花，连忙在身上擦干手，“我家囝囝来了！”
　　范宁心中一暖，上前握住祖母的手。
　　“阿婆，上次的布鞋好不好穿？”
　　杨氏抬起脚，脚上正范宁在京城买的布鞋，她笑得像孩子一样，“蛮适宜的，走路很轻便的，我家囝囝最会买东西。”
　　范铁舟又道：“娘，昨天宁儿在镇里考学堂，拿了第一名！”
　　杨氏浑浊的眼睛里闪过一道亮光，她慈爱地摸着范宁的脑袋，咧开嘴笑道：“我家囝囝最聪明了，也能考第一，好啊！好啊！”
　　范铁舟把手中的两只公鸡放在院子里，“娘，这是宁儿娘的一点心意。”
　　“哎！可惜你爹爹一早就出门了。”
　　范铁舟问道：“爹爹去哪里了？”
　　“我不清楚，你问问四郎。”
　　这时，范铜钟从房间里快步走了出来，他穿一件簇新的月白色细麻长衫，头戴士子巾，背着书袋，看样子是要出门。
　　“大哥，你来了。”
　　范铜钟和兄长打个招呼，又把一只布袋递给范宁，笑眯眯道：“这是四叔送你的，虽说这次多亏范相公帮忙，但能考上延英学堂，还是值得夸奖。”
　　范宁见布袋都有点发霉了，不知从哪里翻出来的，不过四叔有这个心，就已经很不错了。
　　他笑着接了过来，“多谢四叔！”
　　他迅速瞥了一眼布袋，里面是文房四宝，除了一支笔是新的，其他都有年头了，纸已经发黄，一块墨上长满了霉斑，砚台也有磨损过的痕迹。
　　范铁舟却听得不是滋味，连忙解释道：“宁儿考上延英学堂和三叔没有关系。”
　　范铜钟呵呵一笑，“大哥不用解释了，我们都是过来人，有些事情不用点破。”
　　范铁舟也懒得再说了，又问他道：“爹爹去哪里了？”
　　“爹爹一早就去无锡拜访老友了。”
　　“去无锡？”
　　范铁舟一愣，“那他什么时候才回来？”
　　范铜钟摇摇头，“少则七八天，多则半个月，反正最近一段时间都不在家，你们慢慢坐，我先去县学了。”
　　他挥挥手，转身便潇洒走了。
　　范铁舟听说父亲不在，心中也松了口气，这样也好，要不然自己真无法开口要那五贯钱。
　　范宁却心知肚明，这是老爷子出门躲债去了。
　　这时，祖母杨氏在厨房向范宁招招手，范宁连忙走了进去。
　　杨氏从怀里摸出个小布包，一层层打开，里面竟是几十文钱，她把钱塞进范宁口袋，“阿婆只有这点钱，囝囝拿去买糖吃！”
　　范宁鼻子一酸，恭恭敬敬行礼，“谢谢阿婆！”
　　杨氏摸摸他脑袋，笑眯眯道：“囝囝乖，好好读书，将来当个大官人。”
　　“那时我一定带阿婆去享福。”
　　杨氏望着懂事的孙儿，她背过身去擦了擦眼角，点点头笑道：“阿婆有盼头了，就等我家囝囝当上大官人！”
　　……
　　今天范宁没有遇到四婶，阿婆说她回娘家了，家中没有了人，阿婆一个人怪寂寞的。
　　范宁便答应阿婆，明天过来陪她说话。
　　从祖父家出来，范铁舟左右打量儿子手中的布袋，“宁儿，把袋子给爹爹看看。”
　　范宁把袋子递给父亲，范铁舟翻开袋子看了看里面，不由叹了口气。
　　“我说怎么这样眼熟，是我以前用的书袋，砚台也是我用过的，纸和墨都是我留下的，你四叔还真的会找东西。”
　　范宁笑嘻嘻道：“这些东西不是很有意义吗？”
　　“说得也对！”
　　范铁舟揉揉儿子的头发笑道：“他毕竟是你四叔，不在于他送什么东西，关键是他有这个心，我就对他很满意了。”
　　路过小学塾，远远看见顾先生恭恭敬敬将两个客人送出院子。
　　范宁想躲已经来不及，顾先生送走客人，一转身正好看见他们父子二人。
　　他顿时满脸堆笑，快步走上前，热情无比地拉着范宁的手反复摩挲，似乎想蹭一点范宁的手气。
　　“我就说嘛！阿呆，不！范宁是大智若愚，和别的孩子不一样，我早就说过了，范宁不鸣则已，一鸣惊人，看看，果然被我说中了，能教出这样的学生，我心满意足啊！”
　　顾先生拍拍自己干瘪的小胸脯，脸上洋溢着一种夸张的幸福。
　　范铁舟父子二人脸上同时挂上了黑线。
　　范铁舟勉强笑道：“回头我给先生拿两瓶酒来，感谢师恩！”
　　“不用了，范宁已经很好的报答我了。”
　　范宁心中一动，“就是刚才那两个客人吗？”
　　顾先生脸上笑开了花，“今天一早我已经接待了三拨客人，都争着聘我去教书，刚才是藏书镇的两个大员外，正式聘我去藏书镇学塾当教谕，那边有两百多个学生，收入丰厚啊！”
　　范铁舟愣住了，“那这边学生怎么办？”
　　顾先生叹了口气，“教了这么多年，我也舍不得啊！好了，你们去忙吧！我要收拾行李，回头向周员外辞行，以后有机会我们去镇上喝一杯。”
　　他向范宁挥挥手，浑身轻飘飘地进了学塾。
　　范铁舟咬一下嘴唇道：“宁儿，回去把那只大白鹅还给他，咱们不要！”
　　范宁笑了笑道：“其实这个顾先生走了，我倒觉得是好事！”
　　“你这话怎么说？”
　　“爹爹不觉得四叔有事可做了吗？”
　　范铁舟眼睛一亮，他又打量一下学塾，教二十几个学生，一年收入就是五六十贯，爹爹八十亩上田的佃租也不过这么多。
　　老四若能接手这座小学塾，倒是好事。
　　既可给家里减轻负担，还能专心复习，为下一次科举做准备。
　　只是……周员外未必会答应。
　　范铁舟踌躇良久，这件事还得等爹爹回来后再商量。
　　他一回头，却发现儿子向另一个方向走了，“宁儿，你去哪里？”
　　“我就随便走走。”
　　范铁舟想到回家还要给娘子解释五贯钱的事情，他不由一阵头大。
　　也好，这种事情宁儿最好不要知道。
　　范铁舟加快脚步向家里走去。


第二十四章　石痴
　　范宁是去找周员外。
　　周员外在蒋湾村属于世外高人般的存在，他祖上是蒋湾村人，后来搬到长洲县，渐渐经商发财，家财万贯，是平江府有名的巨富人家。
　　周员外是周家第三代，据说他中过进士，当过知府，因得罪权宦而被罢免。
　　五年前周员外回到蒋湾村，重新修缮扩建了祖宅，然后就再也不露面了。
　　他和村里唯一的交集就是那座小学塾。
　　而范宁知道他，是因为范仲淹那几天就住在他家里，两人是挚友。
　　实际上，范宁对帮助四叔找事一点兴趣都没有，他只是可怜自己祖母，那么大年纪了还要给一家人做饭洗衣。
　　如果四叔有了差事，那么家里就有余钱请个帮佣了。
　　……
　　蒋湾村和所有江南小村落一样，最大的特点就是河流多。
　　除了注入胥江的白龙河外，另外还有两条不知名的小溪。
　　河流多也就意味着小桥多，村中数得过来就有十三座小桥。
　　去周员外家至少要穿过四座小桥。
　　范宁走了一条捷径，他懒得过桥，直接从几块大石上跳过小溪。
　　这时，范宁忽然发现桥上坐在一人，从后背看，分明就是四叔。
　　他不是要去县里，怎么还坐在这里？似乎四叔在等什么人。
　　范宁刚要挥手招喊，却见四叔站了起来，一脸兴奋地望着远处。
　　只见一个穿着绿裙的年轻女子，手臂挎着一只篮子，正娉娉婷婷从一条小巷里出来。
　　她脸上涂得雪白，嘴上胭脂通红，显得格外妖治，一双桃花眼似笑非笑望着范铜钟。
　　范宁吓了一跳，这里不是村里有名杨寡妇吗？
　　范宁忽然想起了自己从京城回来那天，四叔反常的举动。
　　“有好戏！”
　　他心中顿时兴趣十足，连忙蹲了下来，一簇半人高的芦苇正好遮住了他。
　　范铜钟转过身，不紧不慢地向桥下走去，杨寡妇就跟着他身后几丈处，两人似乎都在各走各的路，互不搭界。
　　走下桥没几步，只听‘哗啦！’一声，一只钱袋从范铜钟身上落地，里面满满的铜钱重重撞击在石板路上。
　　连几十步外的范宁都听得清清楚楚，可范铜钟就像什么都没有听到一般，加快速度走远了。
　　走在后面的杨寡妇见左右无人，迅速拾起钱袋，放进篮子里，施施然朝另一条路走去。
　　这时，范宁有点同情胖四婶了，他心中暗骂已经意气风发走远的四叔，这个败家子，崽卖爷田不心疼。
　　不行！必须得给他找件事做，家里有这样的漏勺手，祖母休想有好日子过。
　　……
　　范宁来到周员外家门前，这是一座占地约二十亩的大宅，围墙至少高一丈，一条溪流穿宅而过，四周有几十棵百年老树，郁郁葱葱的包围着大宅。
　　既显得雅致，也有几分古朴。
　　黑漆大门紧闭着，范宁走上台阶，用力拍了拍门环，半晌，大门吱嘎一声开了，露出一张富态的脸庞。
　　这是一名中年男子，头戴幞头，身穿青色短衣，应该是府中的管家或者下人，他打量一下范宁，冷冰冰问道：“你有什么事？”
　　“我是本村范宁，特来拜访贵府主人，烦请宅老通报一声。”
　　宅老是对管家的尊称，中年男子注视范宁片刻，终于点点头，“你稍等片刻！”
　　他将门关上，快步走府中去了，不多时，脚步声响起，大门又开了。
　　管家脸上有了一丝温和的笑意，“范少郎请进吧！”
　　范宁跟随管家一直来到中庭，中庭铺着石板，两边种着梅李等矮树，但中央是一座圆形花坛。
　　花坛上竟矗立着五六块太湖石，正中间是一座瘦长的青灰色太湖石，足足高达两丈，超过了屋顶，玲珑剔透、俨如仙山灵石，令人叹为观止。
　　范宁仰头望着高高的太湖石，不由惊叹一声，这很像后世留园那座冠云峰啊！
　　但他立刻知道不是同一块，留园冠云峰是白色，而这块是青色，更加灵秀飘逸，超凡脱俗。
　　“这块太湖石叫做翠云峰，二十年前出自西山。”身后传来一个清朗的声音。
　　范宁回头，只见身后走廊上负手站着一个中年男子，面容削瘦苍白，头戴长脚幞头，身穿青色长衫，外套一件皮袄，他脸上露出一丝笑容注视着自己。
　　范宁连忙躬身行礼，“晚辈范宁，参见周员外！”
　　中年男子叫做周麟，明道二年考中进士，曾出任户部员外郎、江陵知府，五年前他得罪了去江陵府游玩的国丈张尧佐，不久江陵府发生民乱，张尧佐指使御史弹劾，周麟被革去官职，贬为庶民。
　　周麟索性回到家乡，隐居在蒋湾村内，深居简出，过着与世无争的生活。
　　周麟和范仲淹是同乡，也得到他的提携，范仲淹每次回乡，都会来他府上住上几天，赏玩他收藏的太湖石。
　　他看起来年轻，实际上已经五十多岁了，中进士较晚，而且他身体也不太好。
　　周麟点点头，“外面寒冷，我们去屋里坐！”
　　范宁跟随他来到外书房，书房内点着火盆，温暖如春，透过窗户可以看见中庭内的太湖石。
　　书房内布置非常雅致，正面墙上挂着一幅书法，上书一行字，‘待之如宾友，亲之如贤哲，重之如宝石，爱之如儿孙。’
　　范宁知道这是形容唐朝相国牛僧孺酷爱太湖石，看来这个周员外也是一个爱石如命之人。
　　旁边是一座白玉屏风，将房间一隔为二，里面是书桌，墙上挂着一幅堂祖父范仲淹的书法，写着‘石痴’两个字。
　　屏风外面是待客之处，几张软椅围着一只火盆。
　　这时，范宁被墙边几排盆景假山吸引住了，居然是微型太湖石，足有三四十座，千姿百态，俏丽精致，最大两尺，最小只有几寸。
　　“这些都是我收藏的精品，等天气稍微暖和点，我带你去后院石房里看看，那里有几百块太湖石，只是现在那里寒气太重，我身体抵御不住。”
　　“请问员外，这些太湖石很贵重吧！”范宁指了指微型太湖石。
　　周麟微微一笑，“隋唐时期，上佳的太湖石就是赏玩珍品了，当然价值不菲，不过也要看