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　　　　许平阻止他们两个：“冲不过去的，这是白白送死。”

　　　　“这不过是考验！”黑保一截口打断许平，不耐烦地说道：“这是真主的考验。冲过去我们就继续我们的路，冲不过去我们就去天堂，反正我们迟早要去那里。”

　　　　“许将军跟紧我。”钟龟年说着就要拔剑跳出去。

　　　　许平拉住他：“钟兄，我还有个办法。”

　　　　蓄势待发的黑保一碰到钟龟年的身体上，差点站立不稳摔倒在地上。看见许平已经拖着钟龟年钻进巷子的深处，黑保一忍不住低声骂道：“你们这些汉人，都是些嘴把式！”

　　　　“师尊，弟子今日开始传他铁砂掌，请您老人家指点。”

　　　　供着牌位的条案前摆着几个蒲团，一前一后跪着两个人，前面是姜烨，后面是一个少年人。姜烨毕恭毕敬地祈祷完毕，站起身来，点燃三根香插上香炉，然后站到侧面，看着少年郎向师祖的牌位叩头。

　　　　姜烨有很多弟子，大部分仅仅是名义上的，不过这个少年郎与众不同，是他的嫡传弟子，也是姜烨两年前收的关门弟子。以他挑剔的眼光看来，这种资质优秀的人三、四年里也仅能碰上一个。今年小弟子年满十八岁，骨骼发育成熟，姜烨开始教他学习师门的武术，今天要学的正是铁砂掌。

　　　　虽说是铁砂掌，但在开始阶段，姜烨也只是让这个弟子用绿豆来练习，两年后改成碎石子，真正能用上铁砂至少得等十五年。姜烨的资质自是出类拔萃，不然也不能得到先师的衣钵。说起来，他最擅长的是刀剑而不是拳脚，不过对于铁砂掌他也曾下过一番功夫。

　　　　姜烨若无其事地一掌击下，整个手掌便深深地陷入盛满绿豆的锅中，豆粒覆盖了他的手背。做完示范，姜烨就对他的小弟子道：“你来试试看。”

　　　　“是。”少年人把绿豆的表面抚平，然后学着姜烨的样子一掌重重地挥下去，随着一声闷响，那个弟子疼得呲牙咧嘴。可是当他抬起手，却发现绿豆表面没有什么变化，只是微微有些凹下去的痕迹。

　　　　“刚开始会有些疼，两日内你的手掌也会肿胀起来，不过只要每日坚持练习，三个月后就好了。”

　　　　这少年点头应是，又一掌掌往锅里面打，片刻后已经疼得额头上汗珠密布，不过嘴里仍一声不吭。姜烨看看锅里的绿豆，对弟子没有偷懒耍滑感到很满意，颌首道：“等你一掌拍下去，手掌深陷但是豆子不会飞出时，那就算小有成绩了。”

　　　　弟子见过姜烨方才的手段，口中称颂道：“师傅本事高强。”

　　　　姜烨微微摇头道：“这手下的功夫，为师最钦佩的还是铁拳无敌张大侠，他一掌下去，便是铁砂中也能印出清晰的掌印，比我的还要深。张大侠就是赤手空拳，一掌也能打死个人了。”

　　　　两个人正说话间，一个人闯进屋来。来者正是姜烨的大弟子，平日由他帮着姜烨处理与官府的事物。姜烨的这间练功房是不准挂名的弟子随便进入的。这大汉跑进门来叫道：“师父，出大事了！”

　　　　姜烨让小弟子继续练习，自己则坐到椅子上，让来人一一道来。听完消息后姜烨呆若木鸡，未等到他回过神，就听到有人在门外报信道：“师傅，张大侠那里请您老人家过去。”

　　　　“知道了，知道了。”姜烨向弟子们简单交代几句，急匆匆地离开练功房。

　　　　到了张杰夫的家，门前迎接他的张家弟子引路到后书房，此处正是张大侠用来谈隐秘生意的场所。外面虽然有几个亲信弟子，但是都躲得很远。

　　　　“你们听说了吗？许”推开房门，姜烨还没跨过门槛就朝着里面大声呼叫。不过他还没来得及把自己的震惊完全表达出来，就看见张杰夫旁边有个人站起身来向他问好：“姜大侠，别来无恙！”

　　　　姜烨喉咙里的那声大叫，后半截被生生地堵回肚子里。他大张着嘴盯着那人看了半响，没错，面前正是许平。姜烨的脸色登时变得阴森可怕，默不作声地掉头看看张杰夫和他师弟乐琳。两个人都没出声，姜烨一转把房门猛地掩上，向许平“嗯”了一声算是回礼，绷着脸看向许平身旁的另外两个人，问道：“这两位想必就是闯营的好汉了吧？”

　　　　闻言许平叹一口气，点了点头，反问道：“官府这么快就都知道了？”

　　　　“三木之下，何供不得？”姜烨忍不住喊了出来。

　　　　据大弟子向姜烨报告，知府大人得知朝廷的钦犯出现在自己的地盘上，更投向闯营时，惊得竟然在大堂上直立起来。姜烨估计现在急报已在发向京师的路上，德州附近的驻军也会尽数惊动。他跺着脚对许平嚷道：“许将军你实在太太太过份了，叛出新军一事，托些人说说情，就算不能指望赦免，等避过风头也可安然无事，异日等到用人之际，便是东山再起也并非不能，你怎么怎么可以投向闯营呢？”

　　　　许平身旁的一个文士模样的人还能保持镇静，另一个满面凶光的大汉则重重地哼一声，显然对姜烨的言语大为不满。姜烨静下来，脸上的表情愈发不善，冷冷地扫视着张杰夫和乐琳。

　　　　只听张杰夫解释道：“姜大侠，我们想帮许将军出城，可是我们两个人的商队现在都不在德州。记得明天你有一支商队要出城，所以就请你来商议一下。”

　　　　姜烨心知张杰夫他们存心要拉自己下水。如果只是一个普通罪犯的话，这种事情对他们来说不过是小事一桩，甚至根本不会放在心上就交给个弟子办了。不过许平可和一般人大不相同。投闯的钦犯，万一被查出来，绝对要连累满门。姜烨想及此处，就连连摇头道：“现在风头正紧，明日出城恐怕不是什么好主意，以我之见，许将军不如先在城内躲上些时日，等风头过去再走，方是万全之策。”

　　　　“这恐怕不好，”乐琳当即反驳道：“咱们三个和许将军的关系，知府大人是知道的，或许头两天会给我们面子不来查，但等全城都搜过，要是还找不到许将军的踪影，肯定会追到我们头上。”

　　　　张杰夫接着道：“再说也没有什么地方可以躲藏，要说藏到我师弟的窑子里那是最安全了吧？可是许将军的名气实在太大了，很容易被认出来。再说，如果官府许下大笔的花红，那时候就是我们自己的弟子也未必完全可靠。我看，许将军必须立刻走，越快离开越好。”

　　　　姜烨心知他们二人说的有理，不过他仍把头摇得如同拨浪鼓一般：“不妥，不妥，我觉得还是先把许将军藏在密室里为好。”

　　　　任张杰夫和乐琳百般劝说，姜烨就是死不松口。张杰夫怒道：“姜大侠，你可有安全的密室——只有你自己知道、其他弟子一无所知的密室？如果你有，就让许将军去你那里好了，反正老子没有这种绝对安全的地方。”

　　　　乐琳也跟着嚷道：“姜大侠，除非你立刻去出首告发我们，否则日后事发，我师兄固然是窝藏钦犯，你也逃不掉一个知情不报。”

第二节　贼民（）　
阴着脸的姜烨闭上嘴，老鹰一样的目光在张杰夫和乐琳身上来回盘旋，三个人对峙一会儿后，许平突然走前两步，冲着三位大侠团团一揖：“我虽然贪生，但也不至于强人所难，我这便自行去投官，绝不牵累三位，只是”

　　　　许平指着身后的钟龟年和黑保一，对张杰夫他们说道：“只是我这两位朋友，还望张大侠多加照看，让他们能够安全离开这德州城。”

　　　　来找三位德州大侠，是许平的死中求活之路，如果对方不肯帮忙，他绝不信凭着三个人能杀出城去。现在许平有心送这三位大侠一个功劳，以换取钟龟年和黑保一能够脱险。以前许平万一失手还可以铁嘴钢牙一口咬定不过是自己的商人朋友，但现在由于那个被捕细作招供自己投闯，这两人万一被捕也肯定不会有活路。

　　　　乐琳急忙大叫一声：“许将军且慢。”，他担心万一许平被拷打出口供，他们师兄弟俩干系非小，钟龟年也不愿意放许平去死，只有黑保一冷哼一声：“干嘛去出首，横竖是死不如去抢城门，杀出它个鸟城去。”

　　　　张杰夫怒气冲冲地看着姜烨，质问道：“姜大侠，我知道你不是个恩将仇报的人，你到底要假装犹豫不决到什么时候？”

　　　　姜烨摇摇头，无奈地长叹一声，缓缓对许平道：“许将军你救过我的命，我要是见死不救那真是禽兽所为了”

　　　　几个人商议过具体细节后，张杰夫就唤来一个心腹弟子，让他安排许平三人暂时藏起来。

　　　　等许平他们离开屋子后，姜烨盯着张杰夫的眼睛问道：“你要把宝压在乱贼身上么？乱贼不但洗劫过我们，还想要我们这种人的命。”

　　　　张杰夫有些不自在地转转身，没有说话。一旁的乐琳帮腔道：“所以才要如此，我们不过是想留条退路罢了。”

　　　　“为此赌上全家人的性命？”姜烨不依不饶地追问一句。帮助许平逃出城，对这三个地头蛇来说并非太困难的事情，德州本地的驻军不用说，就是新军里面也有他们的关系。但是不怕一万，只怕万一，此事败露的可能性虽小，但后果却是异常严重。

　　　　“今日这天下！”一直没说话的张杰夫突然跳起来，指着姜烨鼻子对他大喊起来：“你是个瞎子么？”

　　　　次日，趁着凌晨前的夜色，黑保一和钟龟年一先一后钻进大车上的空木桶里。许平对前来送行的张杰夫拱手道谢。后者客气几句，冷不丁地冒出一句：“许将军，我们归根到底只是乱世里的小民，手下的人也都有家小要吃饭，在乱世里不得不把良心先放一边，做些迫不得已的事情，请不要太看不起我们。”

　　　　许平有些吃惊地看着张杰夫，夜色中勉强能看见他脸上的苦笑。

　　　　张杰夫又道：“许将军，元宝跟着我们师兄弟多年，他并不是不会察言观色的人。”

　　　　一时许平也说不出话，支吾几声就要上车。这时张杰夫掏出两封信交到许平手里，压低嗓门道：“许将军，这是给中原大侠和河洛大侠的，他们和姜大侠有旧，许将军异日若是在闯营不得志，不妨去开封或洛阳找他们。”

　　　　许平收起信：“张大侠，我已经不是朝廷的将军了。”

　　　　商队离开后，姜烨哼哼着说道：“希望张大侠所料不错，虽然是举手之劳，不过总归要冒风险。”

　　　　“放心吧，许平这人面冷心热，大概是因为出身卑微吧，遇上人硬顶他就凶巴巴的，但只要装可怜他就会心软，而且很吃这一套，若是有朝一日闯营势大，”张杰夫抚摸着胡须：“他必不会负我们的。”

　　　　凌晨的微光中，戒备森严的德州城门缓缓打开，姜烨商队的一辆辆大车从城门洞里鱼贯而出。陪在元宝身边的是一位救火营的新军千总，这支商队上的救火营旗帜，就他奉命从营内拿来的。一路上这名千总同元宝有说有笑，甚至几次谈起许平的事迹。

　　　　这条长长的车队沿着官道一路向西，等到天色大亮，已经离开德州好远，救火营千总和元宝拱手告别。随后队中的一辆车驶离车队，沿着小路直奔丛林，最后停在一处僻静无人的溪边。

　　　　元宝让车夫下车以后立刻徒步去追赶队伍，等车夫的背影远远地变成一个小点后，元宝从座位下翻出铁棒，跳上后车，把三个钉死的木桶一一撬开。等许平他们都钻出来时，元宝又撬开车后的另外一个木桶，把里面的刀剑和火铳统统掏出来。他把这些交给许平，指着系在车后的三匹马道：“许将军，小人就送您到这里吧。”

　　　　“多谢元少侠。”

　　　　“许将军珍重。”元宝说完就回过头去，把车上的干柴捆解开，然后浇上油点火。

　　　　三人骑马继续赶路。进入东江军活动区后，许平仍然没有暴露身份，一切都让钟龟年负责打点。十月十二日这天上午，他们已经抵达济宁州。

　　　　下午换过马后，三人放慢脚步，策马在道路上缓缓而行。在交谈中许平和钟龟年时而会爆发出几声大笑，而黑保一则默默跟在他们身后。

　　　　在一个岔路口上，钟龟年对许平抱拳道：“许兄弟，今日一别，不知何时可以再见。”

　　　　眼前向北的岔路是通向东昌府的，钟龟年的商队正在那里等他，而黑保一和许平则会向西进入河南境界。许平挺直身体在马背上冲钟龟年肃然抱拳：“海内存知己，天涯若比邻，钟兄珍重。”

　　　　“许兄弟珍重，异日金銮殿上见。”钟龟年整一整腰间的配剑。他不但是牛金星的弟子，更有一个秀才的身份做掩护，此时的秀才可以在腰间拴一把剑，对钟龟年来说更是方便，他抖马缰的同时用力一夹马腹，坐骑就带着钟龟年疾驰而去。

　　　　许平凝视着英气勃发的背影绝尘而去，回首招呼黑保一道：“黑兄弟，我们走吧。”

　　　　十一月初二，大雪突降在河南大地，夏大海望着遍地的大雪高兴地叫道：“这三年来一年比一年雪多，看起来明年不会再有大旱了。”

　　　　几个近旁的同乡都赞同地点头称是。不过这场雪也给他们的行动带来一些影响，在大雪覆盖下，想要寻找田鼠窝就变得更困难了。夏大海仔细地搜索着地面，不时把几颗野菜和块茎收入包袱。虽然今天他并没有找到任何一个田鼠窝或是蛇洞，不过他仍满怀希望地搜索着。支持着夏大海的有一种说不清、道不明的预感，这种感觉自打今天早上一睁眼就很强烈，让夏大海相信他今天会交好运的。

　　　　去岁旱情已经大大缓解，六十岁的老村长说，他们这辈子还从来没有看过一冬会下这么大的雪。秋收后，如狼似虎的衙役征走了大部分的粮食，但是农民们仍不能偿清多年积累的欠粮。饥荒并没有因为旱情缓解而消失，农民们仍然没有吃的，冬天到来以前，女人和孩子们已经剥光了附近的树皮，把所有能找到的小动物捉来充饥。

　　　　听说闯王李自成正在围攻洛阳，几个月来明军所有给洛阳解围的行动都宣告失败。路上行人哄传上个月汴军又被闯军大败，闯营悍将刘宗敏一直追击溃散的明军直抵虎牢关，汴军逃到这里才借助雄关勉强站住脚跟。西面的明军非逃即降，已经被闯军扫荡一空。

　　　　夏大海等男丁近来也开始在野外搜索食物。今年地里的收成比去年多了近两成，人们的处境无论如何都要比往年好一点，家家都私下藏了点粮食，只要想办法多掏到几个田鼠窝、多抓到几条冬眠的蛇，或许就能熬过这个冬天。夏大海琢磨着今年怎么也不会再被逼得去吃土，虽然吃观音土能让人渡过最难熬的日子，不过很多人都会为此落下一身病，甚至被生生涨死。

　　　　“吃他娘，穿他娘，闯王来了不纳粮。”夏大海终于挖到一个田鼠窝，高兴得嘴里轻轻哼起来。双手已经被冻得失去感觉，不过夏大海仍小心翼翼地把鼠窝里的每一粒籽都从泥土里捡出来，满心欢喜地装到他的袋子里：“真是菩萨保佑！”

　　　　走在回家的归途上，几个老乡谈笑着，不一会儿就到了村口。今天村口这里很静，小孩子们竟然没有出来玩雪。夏大海刚感到有些古怪，身边一声闷雷般的大喝把他吓得打了个哆嗦。随着这声大喝，几个持棍握枪的大汉突然从路边跳出来，转眼间夏大海就感到自己身上狠狠地挨了几棍。他倒在地上的同时本能地抱住头，背后骤然一轻，口袋已经被别人抢去。

　　　　等到夏大海站起身，才看清身边是一群从郑州来的汴军兵丁。几个同行的老乡一起被推推搡搡地轰进村子，只见满村的男女都聚集在这里，四十来个汴军官兵虎视眈眈地围在四边。一个百户模样的军官凶神般地坐在人群前面，旁边陪着的是平日常来征粮的官府小吏齐德远。齐德远数过人头后冲着那个百户一点头，几个士兵就把村长从跪着的人群里拖出来。

　　　　白发苍苍的村长不敢挣扎，只是苦苦哀求：“军爷，村里真的没有私藏粮食啊。”

　　　　士兵不等长官下令就把老头推倒在地，甩开鞭子向他背上抽下去。村长发出大声的惨呼，不过随着沉重的皮鞭声一下下传来，他的呼喊声也越来越小，直至完全听不见。

　　　　挥鞭的士兵见自己白费了好大的力气，狠狠地冲着死者吐一口痰，骂道：“刁民。”

　　　　百户摆摆头，几个士兵就走过来，肆无忌惮地盯着人群里的年轻姑娘，很快就有人开始动手把其中一个从她父母身边拉出来，而她的父亲则顺服地轻声说道：“军爷看得上她，是她的福气。”

　　　　旁边另外一个汴军士兵也伸手去拉一个护着小孩的女人，那个女人一声不吭地把紧紧抱着她大腿的孩子推到身边的男人手里，默不作声地随着士兵离开人群。看着手下的士兵把女人一个个拉走而村民仍毫无反应，那个百户生气了，瞪起眼睛大骂：“刁民！”

　　　　夏大海低垂着头一动不动，在心里盘算着：官府已经杀了村长，糟蹋过女人