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　　毕竟大章供了知府，后来如何，且听下文分解。

第五十回　登武当诚意烧头香
　　却说按察司取了周大章的口供，即与布政司会同呈上公堂。
　　海瑞看了大章的口供，即发该司拟议。二司不免再三会酌，方才拟了上去。海瑞将详文一看，只见上写着道：湖广布、按二司张敬齐等为会议详复事：职等会议周大章一案，罪情重大，共犯二十余款，刻难缓决。合依大盗扰害地方律，拟议凌迟碎剜处死。其通盗之知府，实属不肖，有玷官箴。合依贪墨纵盗例，请旨定夺。但该犯在该属历肆扰害，受害之家，平日畏其凶悍，敢怒而不敢言者，不知几几。今经审明，合行恭请尚方宝剑，立将该犯押赴市曹，凌迟处死，以快人心，特彰显戮。其有供开伙党，候即严拿务获，按律惩办。职等会议，不知有当否？
　　伏候大人察核遵行。须至会详者。左申钦命巡按湖广部院海。
　　嘉靖年月日申海瑞看了详文，即行批道：“该司会办殊属协允，如详可也。”复即令书吏立时悬牌一张，其牌示云：巡按湖广部院海示：照得匪犯周大章业经弋获，审明在案，合行处决。为此牌仰按察司差役知悉，于本月初十日，即将匪犯周大章带赴辕门，听候本部院会同指挥部堂，督同司道当堂研讯，恭请王命处决，毋违。特示切切。
　　当下将牌悬在辕门。海瑞立即差人持帖往请指挥；这是个故套，原是不来，不过遵循着“节制”这两个字而已。
　　次日，各司道早已在辕门伺候，海瑞整衣冠而出，三声炮响，升了公座。各司道等上堂参见毕，分东西两旁而坐。海瑞令将周大章带上堂来。按差答应一声，即时把那周大章由东角门带进，跪于阶下。海公道：“周大章，你今日还有悔恨否？”
　　大章道：“小的犯法，万死不恨。惟有老母、幼妹，未曾安结，尚思念耳。”海公道：“你之母、妹，自有本院格外恩恤，你可不必记挂矣。”随令绑下推出。刽子手一声吆喝，将大章五花大绑了。海瑞提起朱笔勾了，吩咐推出。左右将大章簇拥而下，由西角门带出，旋有官兵护押而行。海瑞特请尚方宝剑，令中军官接着，按察司二员亲押犯匪大章到市曹处决。
　　顷刻之间，周大章已经首身俱碎，见者无不快心欢喜。中军官等缴令已毕，海瑞令海安将银子十两周恤余氏，拨送老人普济堂，俾余氏终老，以报其相救之恩。惟知府尚在狱中，海瑞即便修了本章，将知府以及周大章犯案情形，具折奏闻，差官驰驿进京。差官领了奏章，即便飞驰而去，自不必说。
　　海瑞既清了周大章及党羽匪犯一切，遂起马巡按他郡。一路访察而来，所过地方，俱不许有司供给。每到一处，必告示先行，贴于要紧之地。其告示十分严肃，略云：钦差巡按湖广部院海，为关防诈伪，以肃功令事：照得本院恭膺简命，巡按此邦。先宜关防慎密，毋使有借端之弊。本院虽非起家词翰，然以一榜出身，仰蒙恩眷，由司铎而转县尹，历任部曹。后承殊遇，俾任封疆。受恩深重，图报维艰。本院惟有矢公矢慎，饮冰茹蘖，以报我国恩。所有文案，一切皆出亲裁，并无假手他人。其余一切交游，早已屏绝；山人、墨客、医卜、星相，素无往来。
　　倘有不肖匪徒冒充本院知交，谓关节可通，面情可许，希图诓骗，亦未可定。为此示谕合属诸色人等知悉：如有前项匪类，假称本院知交，从中舞弊，许你等立时扭获，交地方官有司详解行辕，以凭重究。各宜懔遵毋违，特示。
　　却说这告示先行，海瑞随后继至，所以经过地方秋毫无犯。
　　那些百姓闻得海瑞来到，即便沿途迎接，箪食壶浆，以迎其驾。
　　有屈抑者，即到马前呈诉，海瑞即为申理。欢声载道，百姓忭舞。
　　一日来到府属，海瑞想起武当山十分灵应，只是要到山上进香者必须斋戒沐浴；果然问心无愧者，方能上得山上。否则那当殿的王灵官，就是一鞭打落山下，所以到那里进头炷香者甚少。当下海瑞来到山下扎住。是夕斋戒沐浴。
　　次日五更，即便起来换了新衣，连茶也不吃一口，即便拈香步行前进。海安打着火把引路，那山果真险峻，海瑞挣扎了精神，许久方才到得山上，远远听得钟鼓之声。及至山门，就有道士出来迎接。海瑞来到殿前，抬头一看，见那王灵官神像，手执金鞭，立于当门，恰如生的一般。海瑞再行盥手炷香，只见那炉已有了头炷香在此。海瑞自思：“上山只有一条路上的。我五更来此，并无一人同行，怎么已有头炷香烧好在此炉中？想必我心不诚所至。”遂上了二炷香，拜祝道：“弟子海瑞，蒙天眷佑，当今天子殊恩，伏乞神明鉴察。一愿皇图永固，帝道遐昌；二愿湖广合省黎民，皆知孝友仁慈，共为良善；三愿风调雨顺，五谷丰登。”祝毕再拜而退。
　　道士进茶，海瑞问道：“今早可有人来上香否？”道士答道：“就是大人一人来此。”海瑞道：“既没有人来参拜，怎么头炷香已有人烧了？莫非是你们上的么？”道士答道：“小道们上香点烛，是在殿外的。这炷香的炉，乃是等那诚心的信士来上的。”海瑞道：“这又奇了，又没有人来烧，又不是你们烧的，怎么却有香在炉上？”道土答道：“大人有所不知。这里神道最灵，若来上头香的信士，身心稍有些不清静，就不能上得头香。那怕三更到来，也有香在炉上。”海瑞道：“原来如此，想必是我身心上不得干净，明日再来罢。”
　　说罢起身下山而去。一路思想：“我平生却没有一些不清不白的事，若说身子上不干净，昨夜沐浴，又未茹荤，怎么神圣却不鉴我诚心？”忽又转念道：“是了。只因我未曾斋戒三日，又未得尽其苦心，是以如此。”回到店中，即向海安说道：“我今要斋戒三日，然后前往烧香拜神。你等亦宜斋戒沐浴，方随我去。”海安应允。
　　是日为始，致斋三日。到了第四日，海瑞从四更将尽，即便起来梳洗更衣，仍令海安引路。一路上黑暗如漆，四面松声，幽鸣断涧，猿啼鹤唳，甚不可闻。海瑞只顾前行，却不理会。
　　惟海安一人不免心惊胆战。来到庙前，只见双扉还闭，侧耳细听，远闻五鼓。海瑞喜道：“我今定烧得头炷香矣。”遂令海安叩门。
　　道士此际尚未起来，听得外边有人叫门，即便起来看一看，神前灯火尚明，那香炉内已有头炷香在内。海瑞即唤开门，那道士连忙开门。海瑞恭恭敬敬的走到殿上，又看已有头炷香上在炉内。海公即唤道士问道：“日前我是不曾斋戒，所以不得上的头香。下官自从下山，即时沐浴斋戒，不特荤酒不茹，连一杯清茶也未曾吃。成夜无眠，候至四更五点，即便起程而来。
　　来到宝山，山门尚闭，怎么却又有头炷香在炉内？”道士说道：“大人只要一些不犯，才上得了头炷香呢！若是不信，请大人即就今夜在此歇宿，看明日如何？”海公说道：“也罢，我且在此过宿一宵。”
　　如是唤了海安，到寓所取了铺盖，以及自备的素菜淡饭，来到庙里。道士见了不胜惊愕道：“怎么大人一口饭，一口茶，也不肯赏脸，远远的还要累大叔搬来？”海安说道：“不是这般说。我家老爷，平生是一个清廉耿介之官，自做官以来，从不曾吃过百姓一杯茶酒。不特今日身为巡按，即是当日出身县令，也是这般举动，一切可不用道长费心。”道士见他说得恳切，也不勉强，只得由他主仆自便去了。
　　当时海公吃过了饭，复令海安取了热水，重新洗澡一番，夜宿于道房。到了三更，即便起来洗脸梳发。海安即将香汤送上。海公再三盥浴，复又换了衣服，即到大殿而来。道士们已是成夜守着的，及至海瑞上殿之时，仍是寂然的。海公私自道：“此时才交三更，谅这一炷香烟，定是我上得的了！”欣然趋上殿廷，不觉吃了一惊，细看炉中，亦是一炷香烟缭绕。
　　海瑞此时，实无可如何，连自己的香也不烧，便来方丈坐下，道士侍立于侧。海瑞叹道：“我自筮仕以来，曾未尝虐民贪贿，怎么欲进一头香而不可得，这是何故？”道士对曰：“大人前者在寓安歇，贫道窃意稍有不洁，致不竭诚。今晚却宿在贫道山中，自然清净，只是不能烧得头香，贫道窃亦不解其故？”海公道：“道院之中，难道亦未洁净的么？”道士道：“道院固属洁净。大人今日宿院洁净，何以未得头香，实所不解。”旁有一行者道：“师勿疑矣！我观大人自从来此，无不诚心。一连三日而不能上头香者，我以为大人所穿之靴乃是皮的。本山最禁杀牛，岂非因此耶？”海瑞道：“我靴固是牛皮所造，但那大殿之鼓，又岂非牛皮所造耶？”
　　说声未了，忽闻殿上一声响亮，恰如天崩地裂一般，把从人吓得一跳。大众正在惊疑之际，忽行者来说道：“大殿上牛皮鼓，忽然无故自破，其鼓上之皮，纷纷都撒于山门之外。”海瑞听了，不觉吃了一惊，叹道：“神灵不爽，今信然也。”正是：一诚能感格，神岂不听人。
　　毕竟海瑞后来如何，且听下文分解。

第五十一回　小严贼行计盗娈童
　　却说海瑞正说之间，忽听外面响声如雷，正在惊疑之际，见行者来报道：“殿上一面大鼓，不知何故，无故破得粉碎，鼓皮纷纷飞出山门之外。”海公与道士各皆惊讶，同出方丈，携手来到殿上，果见架上只剩得一个鼓圈在此。海公道：“我就当场说了句话，故此鼓面破了。”道士曰：“大人适才说了这一句话，而神道现灵如此之速，是真可敬！”于是海瑞随到神前谢过。是夜，海公仍宿于道院，暂按下不表。
　　又说武当山供奉的玄云上帝及诸神将圣像，最为灵感。只由神明听得海瑞这一句话，所以立即将鼓皮撤去。帝尊即传王灵官一道法旨：“今有海瑞，自恃耿直，以不得上头炷香为恨，故将鼓皮撤去，以示灵应。明日与他当上头炷香。你却于他进香之后，即随着他行走。如有半点歪邪之念，许将他金鞭打死，回来覆旨。”王灵官领了法旨，专一侍候着海瑞。
　　次日，海瑞果然上了头炷香，不胜之喜。遂赏了道士五钱银子，即便起马巡按他郡。却不知帝尊法旨，敕王灵官日夕随着，察其动静。
　　一日，海瑞巡按到湘潭地面，时当天气炎热，走的又是山路，况且又是改装私行，所以地方有司竟无知者。海瑞走了半日，仍在万山之中。此刻炎热溽暑，浑身是汗，喉中又渴，山上又无茶肆。海瑞向海安道：“如此烦渴，如何是好？”海安道：“对面一派是瓜田，老爷且走那里去，摘一个瓜来解渴亦好。”
　　海瑞此时渴得慌了，遂依了海安之言。走到对面瓜田之中，只见一个个西瓜结熟在那田上。海瑞吩咐海安取一个瓜上来解渴。海安领命，即便取来。不知那王灵官在后面看着，不觉动怒起来，正要举鞭照下打来，忽转念：“想他如今方才摘瓜，看他食罢如何，再作道理。”
　　海瑞取瓜，令海安割开，自己吃了一半，只觉凉沁心骨，顿觉凉生腋下。余者与海安解渴。二人食讫，海瑞便问道：“此瓜可值几何？”海安道：“只值二十文。”海瑞道：“可取四十文，穿在瓜蒂之上，以作相酬之意。”海安道：“只值二十文。
　　何故加倍偿之，岂非太过？”海瑞道：“不然，物各有主。今因一时之渴，不问自取，已属不应，故倍其价而偿之，以赎不问自取之咎，庶不有愧于心。”此刻王灵官方才解了怒气。而海瑞又何曾知道？后来，王灵官直跟了三年，见海瑞毫无一些破绽，才去回复帝旨，此是后话。
　　海瑞巡按各郡已毕，仍回长沙府驻扎，更加勤慎，爱民如子，仁声大著。海安道：“老爷自从到任已经年余，可怜夫人此时在历城，不知怎生的苦了！”海瑞道：“不是你言，我几忘之矣。你可即日前往迎接夫人来任。”遂将一百两银子，交与海安前去迎接张夫人前来，共享荣华，自不必说，暂且按下不表。
　　又说那严嵩把海瑞截往他省，不使回京，此时无所忌惮，越发肆其凶残。此刻，严世蕃已经夤缘内监王惇，现为吏部侍郎。王惇以司礼内监转管东厂。看官须知，明朝自宣宗朝，即以内监干预政事。或有谏者，帝曰：“彼宫中之人，只图衣食足矣，此外更无他求。况这等人乃朕家使用之人，何碍之有？”
　　自此以后，竟无敢谏者。历代相沿，皆以内监兼管宰相各部事。
　　正德年间，分设东西两厂，东厂监吏、刑、兵三部，西厂监户、礼、工三部。所有天下大小事情，皆要关照会稿具奏，惟两厂之权是重。
　　当下严世蕃专意奉承王惇，王惇亦要他辅助，彼此往来甚密。世蕃有了王惇这个保镖，便自目中无人，而王惇又恃着帝宠，愈加狂悖，遂与世蕃朋比为奸，种种凶顽，不堪枚举。即如定亲王朱宏谋有一内侍任宽，偶出王府闲游，恰当世蕃退朝，在轿内看见，不觉神魂飘荡，在轿内自思道：“天下那有这样的绝色男子！但不知彼何人斯，生得这般美貌？倘得同他一夜之乐，奚啻身入仙界？”一路思想不置。回到府中，只是默默思念，连饭也不要吃。
　　那家奴任吉看见主人这般烦恼，连饭也不要吃，便问道：“老爷每日退朝，纵有什么大事，都不在意，多是欢天喜地的，今日回府，如何这般闷闷不乐之色？莫非朝中有大事故么？”
　　世蕃笑道：“我父在朝权秉钧衡，在皇上跟前，言必听，计必从。我又同王内监情同骨肉一般，即有什么弥天大祸，有此二人保镖，还怕什么大事！只因我有一件心事，只是难言，所以闷闷不乐。”
　　任吉道：“老爷有甚心事，只管向奴仆们说知，何必闷闷若此？或可代老爷分忧。”世蕃道：“适才退朝，在大街上偶然见了一个绝色的少年，果然夺人魂魄，但不知他是何人之子，似此又不知其姓名，只可冥想，故此闷闷不乐。”
　　任吉道：“老爷，莫非在那翠花胡同见的那一个穿绣衣直裰的小后生么？”世蕃道：“不错，不错，就是那个人。”任吉道：“小的只道老爷看见了什么再世的潘安，复生的宋玉，谁知就是这个。不是别人，就是小的同宗，他的名字唤做任宽，今年才一十七岁，现在定亲王府中充役。这定亲王就是朱宏谋，乃先朝王爷兄弟。只因这位王爷性好男风，不理政务，所以朝廷不肯封藩，将就封为定亲王，使其在京居住，只此以乐余年。
　　他府中的少年约有四十余人，俱是十六七岁的，个个美貌如花。
　　这定亲王分他们为四班，每班十人，每五日一换。个个皆晓得歌唱，更能效女妓婆娑之舞。四十多人中，惟任宽最是定亲王之宠爱，比他人更加十倍。昨日老爷所见者，即此人也。”
　　世蕃道：“你既知是一个王爷的亲随，又与你同宗，大抵与你相知，你可能招致来否？”任吉道：“他是小的同姓兄弟，彼此往来甚密。老爷若要他来，这是何难之有？待小的明日自去拉他到来吃酒，那时老爷撞将出来，见机而行就是。”世蕃道：“你若引得他来，我却有重重的赏你！”任吉说：“小的明日引来就是了。”世蕃大喜。任吉即便前去干事不题。
　　再说定亲王朱宏谋自受封以来，却未曾出镇，只是在京闲住，终日只以男风为事。皇上念他是个皇叔，况且他不理政事，惟此醉好后庭花，所以不去理会。这定亲王日与一群少年取乐，惟任宽美丽多诈，百事承顺，善宽主人之意，所以定亲王再不能离任宽片刻。正所谓食则同器，寝则同床。任宽自恃宠幸，有母现在内城居住，定亲王爱其子，兼爱及其母，即赏赐她一间宅子，其日用薪水，一切皆代为给办。任宽虽属长随，然门庭光彩，以及宅内所用一切器皿，皆与公侯相等，只因俱是王府分给来的。
　　这一日，任宽适而到外边游玩，不料为世蕃看见，彼却不知，仍回王府而去。次日，忽见任吉来访，彼此相见，略叙寒温。任吉道：“贤弟近日何如？”任宽道：“近日天气炎热，少到外边，只在府中避暑，所以许久不曾见兄。老兄近日可好么？”任吉道：“愚兄只是终日忙忙碌碌的，不曾得半刻的空今年才一十七岁，现在定亲王府中充役。这定亲王就是朱宏谋，我兄关照。如此天热，我们到哪里去乘凉好？”任吉道：“这城内哪一处不是如火热的？惟有我们府里新起的凉亭，甚是凉快，内中花柳森森，前面荷花霭霭，洵足一乐。我们何不到那里走走，谈谈心事罢。”任宽道：“甚好，甚好！”于是二人出了王府，直到严府世蕃宅中而来。
　　任吉引他进到里面，来至花亭，果是花木荫翳，金碧辉煌。
　　玉石栏干之外，就是荷花池。那池中的荷花红白相间；花下数对鸳鸯，戏于水上，果然清幽雅致。香风