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失，她又与艾略特勋爵定下了协议确保她能从这件事中脱身。不必说，她的小把戏会严重影响与玛丽·库尔松之间的合作。她这么问，只是在试探对方的怒气究竟有多少是因为这个。
　　“我很惊讶你会问出这句话，路易莎小姐，鉴于这场‘意外’完全是由于你的一意孤行造成的。不过，回答你的问题，是的，相比起第二篇报道中提到的问题，罗克斯堡公爵想要重启对那场事故的调查简直不值一提，读读那篇报道，你就会明白了，路易莎小姐。”
　　玛丽·库尔松的责备对路易莎而言根本不痛不痒，只意味着尽管她的丈夫被在一家主流媒体头条上指控为谋杀凶手，后一篇报道仍然能在这个前提下获得她大部分的注意力，这的确使得路易莎好奇了起来，没有再询问更多的问题，而是按照对方的吩咐，仔细地起了文字——
　　“乔治·斯宾塞…丘吉尔，对于那些追寻着我的文字作品的读者而言，这个名字会惹起一些熟悉的回忆。倘若你对这个名字毫无印象的话，以下是两个提示——他不仅曾经在布伦海姆宫的慈善晚宴上给予了一场极为出色的演出，还在艾格斯·米勒案件中担任了被告的辩护律师。是一个前途无量，大胆自信，风趣优雅的年轻人，也是马尔堡公爵的表弟。如今，他正在自己家族的支持下，准备作为保守党在伍德斯托克选区的候选人之一，参加即将到来的补选。”
　　“乔治·斯宾塞…丘吉尔……”路易莎低声念叨着这个名字，抬起头来，“我从未听阿尔伯特提起过这个名字，而他不会向我隐瞒任何来自于他的家族的事情。我不认为这个名字在这个家族的族谱上。”
　　“他的确不在，”提起这个名字，玛丽·库尔松的脸色在霎时间变得严肃了不少，这一点引起了路易莎的注意，“我很早便已经派人打听过了他的身世——”
　　“多早？”这两个字引起了路易莎的注意，即便阿尔伯特从未向她提起过这个人，乔治·斯宾塞…丘吉尔也直到今天才让她有所警觉，那么，玛丽·库尔松又是凭借什么在一开始就认定这个男人值得她耗费力气？难道说玛丽·库尔松知道什么她还不曾了解过的，与阿尔伯特家族有关的事情？
　　这不可能。如果玛丽·库尔松对他的了解达到了这个地步，那么她也不需要前来寻求自己的帮助了。
　　“大概就在慈善晚宴的前后。”库尔松夫人含糊其辞地回答道。“为什么？”路易莎不依不饶地追问着，但表面的语气仍然保持着冷静，只是恰到好处地泄露出了一丝好奇，“是什么让你想要去调查这个男人，库尔松夫人？我的意思是说，如果你认为有任何我也需要注意的地方……”
　　“不，我去调查他并不是出于这个原因。”玛丽·库尔松解释着，不知怎么地，路易莎总觉得她此刻的镇定有些不自然，一旦谈起这个名字，玛丽·库尔松的语气总有一些奇怪，简直就像是——
　　——简直就像是乔治·斯宾塞…丘吉尔是一个原本不该出现的人物一样。
　　“就跟你一样，我只是对这个在此之前从未出现过的家庭成员感到了几分好奇而已。我派人去调查了他，而那些无能的侦探什么消息也没能给我带回来。这个男人简直就像是凭空冒出来的一般。”
　　也许这正是玛丽·库尔松想要达到的目的，路易莎猜测着，但是因为对方提起这个男人时的特别表现，倒是让她有些确信玛丽·库尔松的侦探们的确没有挖到任何的情报，才会让对方的语气里充斥着对这个男人的真实性的质疑。不过，她知道对方不会在这件事情上告诉自己更多的消息了，因此便继续浏览着那篇报道。
　　“而笔者则有幸对他进行了一次采访，了解到了不少隐藏在这一次的补选后的真实内幕，而其中又许多，都直接指向了库尔松家族——
　　“‘普威尔市长向来都不是一个真正对伍德斯托克地区尽职尽责的市长，我的意思是，感谢他的功劳，伍德斯托克地区如今已经没有属于自己教区的公共小学，倘若不是因为公爵夫人及时插手，为学生们建立了范德比尔特学校，普威尔市长对接下来几代伍德斯托克人的伤害是无论如何也难以弥补的。’
　　“乔治·斯宾塞…丘吉尔先生如是告诉笔者。
　　“‘因此，当他决定参加补选后，他并没有寻求我的家族作为他身后的支持力量，而是直接站在了库尔松勋爵那边的这一点，倒也不那么令人感到惊讶了。毕竟，他还有那么一点自知之明，知道他的竞选理念绝不会被我的家族认同。伍德斯托克——乃至于整个英国，都需要一个真正明白人民需求，真正听到了弱势群体的请诉的候选人成为他们的声音，而这就是我参选的理由。’
　　“随即，笔者还在更进一步地与乔治·斯宾塞…丘吉尔先生的采访中了解到，支持一个显而易见不会为促进伍德斯托克选区利益的候选人，并不是库尔松家族唯一做出的，针对斯宾塞…丘吉尔家族的行为。很显然，这似乎与从今年夏天开始的，一系列隐藏在看似无关紧要的八卦与风波中的阴谋有关——
　　“‘很明显，嫉妒，即便不是最主要的原因，也一定在这些行为的背后扮演了一个不可忽视的角色。’
　　“在谈到库尔松勋爵与库尔松夫人可能的动机时，乔治·斯宾塞…丘吉尔先生是这么说的。
　　“‘从任何一个方面而言，马尔堡公爵与马尔堡公爵夫人都有值得令人妒忌的资本——我想，谁都不会否认，马尔堡公爵是同样想要在外交领域闯出一片天地的库尔松勋爵道路上最大的对手。而倘若库尔松夫人希望成为英国上流社会中占据一席之地，那么比她更美貌，更年轻，经济实力更雄厚，也更具有时尚品味的，同是美国女继承人出身的马尔堡公爵夫人显然比她更有胜算。’
　　曾经被笔者报道出对马尔堡公爵夫人有着不伦之情的艾略特勋爵，在近日再次接受采访时透露出——”
　　直到看到这里，路易莎才突然意识到她为何会觉得“玛德·博克”的名字如此地熟悉——那是在阿尔伯特的婚礼的第二天早晨，她那时还在芝加哥，与杰弗森的家人们待在一起。当她起身下去餐厅用餐的时候，杰弗森已经让管家买来了所有在芝加哥有销售渠道的报纸，放在了餐桌上，因为所有人都预料这些媒体会不吝赞美地用大片大片的篇幅报道着那场豪华至极的联姻。
　　她知道杰弗森的这个做法只是出于幼稚的妒忌与占有欲，想要让她明白昔日的情人如今已是他人的丈夫。
　　那时还以为自己仍然拥有着阿尔伯特的她只是一笑置之。
　　然而出乎所有人预料的是，大部分的报纸都将他们的头版头条让给了另一篇文章——
　　《童话落入凡俗！公爵阁下与范德比尔特家的财富从此过上了幸福快乐的生活！
　　马尔堡公爵夫人背后的另一个男人，艾略特勋爵。》
　　作者便是玛德·博克。
　　这一点也大出杰弗森的意料。她还记得他那时迷惑地在桌边坐下，以为管家多买了五十份同样报纸的模样。他对玛德·博克这个名字有印象，说自己的家族曾经与她的父亲做过生意，而对方的女儿似乎在年轻时曾经让自己卷入了一场自杀的丑闻之中。
　　想不到她如今竟然会为斯宾塞…丘吉尔家族卖命。路易莎暗自想着，如果她能让杰弗森查出过去的丑闻内容，也许这支锐利的笔有一天会成为自己手里悄无声息刺入康斯薇露脊背的刀刃。
　　顺着这个思路想了几秒，心满意足地在大脑中品尝到了血腥的滋味，确认这或许的确会是一个好计划后，她又继续了下去。
　　“——当时，他之所以会对公爵夫人产生不应有的感情，全都是因为库尔松夫人假借公爵夫人的名义，向他写了多封有着露骨暗示，情意绵绵的书信，才导致了这一误会的产生——”
　　“在你询问我以前，不，我没有做过这样的事情。”就在路易莎因为这个句子而诧异地抬起头向玛丽·库尔松看去的同时，对方像是早就料到她会有此反应一般，阴恻恻地开口了。路易莎享受着她音调中带出来的那一点仿佛用指甲在玻璃上抓挠会发出的锵声，直到对方正咬牙切齿地恨着康斯薇露，比起看对方发怒要有意思得多，“但我敢说他们现在一定已经伪造出了相关的信件——所有一切细节都将会与我寄给王子殿下，如今又被我想法设法拿回来了的那张纸条一样。这样，即便他们手上没有我果真写信给了王子殿下的证据，他们也能通过这件事情辅证我的确是会使出如此手段的女人。”
　　“这听上去像是阿尔伯特的招数，”路易莎悠闲地评价道，在玛丽·库尔松面前，她没有必要掩盖自己对阿尔伯特的欣赏，“他向来十分擅长以牙还牙。”
　　“究竟是谁想出的方式如今已经不再重要了，这篇报道是一个对面特意放出的警告，是在警告我们他们随时有能力与我们开始一场旗鼓相当的战争，警告我们他们已经做好的准备。而且，既然我们说到这个话题，我的确希望你如今这事不关己的模样可以一直保持下去，路易莎小姐——”
　　玛丽·库尔松的语气突然变得冷酷十足。
　　“因为一条在苏格兰场的小狗告诉我，有人似乎已经盯上了你的堂哥，恩内斯特·菲茨赫伯先生。”


第164章　都市言情镀金岁月
　　“我与恩内斯特的关系并不是很亲密；　库尔松夫人，”即便听到了这个意想不到的名字，路易莎也没有让自己心跳的紊乱在表面上表露出来；　只是恰到好处地流露了几分惊讶，“难道你的意思是；　康斯薇露是打算通过恩内斯特来达到伤害我的目的吗？”
　　“如果我是她；　路易莎小姐，我就会这么做。尽管我不会用‘伤害’这个词来形容，我会用‘败坏名誉’。”玛丽·库尔松哼了一声；　路易莎这才发现自己失言了，但这个小失误在真正值得担忧的问题面前根本不值一提——康斯薇露有可能发现她与恩内斯特之间的关系吗？
　　如果对方的计划仅仅是如同玛丽·库尔松所说的那般；　要栽赃祸害恩内斯特来污蔑她的名声；　那么路易莎并不认为自己有什么好担心的；　甚至巴不得对方的手段越狠毒；　栽赃的罪行越残忍，如此才越能让她事后在阿尔伯特的面前塑造出一副无辜的受害者模样。真正让她恐慌的；　是对方究竟掌握了多少有关恩内斯特的情报。
　　自从与杰弗森订婚以后；　假借着要去美国筹备婚礼这个借口，路易莎迫不及待地从斯温纳德厅中搬了出来；　并借机切断了除了母亲以外大部分家人的联系。从那之后；　她就再也没有与恩内斯特见过面；　也不曾听说过任何与他有关的新闻。他的确试图与自己联系过几次，但路易莎从未回应过。她很谨慎，为的就是确保任何人打算调查她的生平时；　都将看不到任何有恩内斯特印记的踪迹。
　　“如果是这样的话，我们知道对方是因为什么事情而盯上了恩内斯特吗？”她询问道。
　　“暂时还不清楚，我的情报网也就只能探查到这么多消息——似乎有某个被雇佣的侦探利用自己手上的关系，向苏格兰场的警察打听某一类案件的记录，而在这场对话中，那个警察借用另一个警察的笔记本记录下了一个名字，恩内斯特。因为在后一页纸张上留下了痕迹，才被我在那儿安插的眼线注意到。”
　　有那么一瞬间，路易莎涌起了一股想要询问玛丽·库尔松为何要在苏格兰场安插眼线的冲动。尽管对方的讲述轻描淡写，却也不难看出她口中所谓的“小狗”，阶层不可能太低——要让这样的人成为自己的间谍，不用说，她也知道那必然是一个需要长期经营，还要大量投入精力与财力才能做到的事情。但她最终还是忍了下去，不想让对方认为自己是在企图打探她的关系网，“你的眼线能够探查出那个侦探究竟想要打听哪些案件吗？”她装作不经意地问道，“现在我们既然知道了康斯薇露在同时对付我们两个，那么很难说恩内斯特的这件事是否也会牵扯到你——”
　　“别跟我玩这套，路易莎小姐。别等到火烧到身上了才来向我求助，”玛丽·库尔松无情地打断了她的话，显然是将她心中此刻的想法看得一清二楚，“从我们决定合作的那一天起，你与我一直都是拴在同一根绳子上的蚂蚱，我们要么就一起做这件事，要么就干脆不做，没有人能全身而退，还妄想着能让另一个人承担所有的罪责，相信你现在已经明白了这一点——看在我们的合作关系的份上，我自然会为了你而继续让我的眼线打听有关恩内斯特·菲茨赫伯的事情；而你，路易莎小姐，可以将那篇报道继续看完。我敢说，如今那恐怕会给予你一种完全不同的参与感。”
　　“如果我之前给了你这种印象的话，库尔松夫人，我很抱歉。”路易莎用她最轻柔的声音向对方赔罪着，尽管她十分清楚自己内心的想法的确就是玛丽·库尔松所说的那般，唯一不同的是直到此刻也没有改变。她拿起了那份报纸，又继续看了下去。
　　“——不仅如此，艾略特勋爵还向笔者透露了一个令人震惊的消息：马尔堡公爵夫人之所以会在自己的婚礼上迟到，并且在婚礼前后，关于斯宾塞…丘吉尔家族与范德比尔特家族之间的联姻是一场金钱与地位的交易谣言不绝的原因，都源自于库尔松夫人。为了阻挠婚礼，她向公爵夫人匿名寄去了一封信，假意揭露公爵阁下某些子虚乌有的‘不情不义’的行为，才导致了震惊伤心的公爵夫人有了想要悔婚的想法。
　　“为了证实此事，力求为读者还原一个最为真实的事件真相，笔者又给当时在纽约最为支持这一钱权交易联姻理论的阿斯特太太发去了一封电报，得到的回复则证实了艾略特勋爵所说的话。
　　“阿斯特太太正是因为从库尔松夫人处得到了所谓的‘小道消息’，才对马尔堡公爵与马尔堡公爵夫人之间的婚姻不过是一场交易一事深信不疑，由此才在纽约社交圈中散播了这一流言。”
　　“这一段——也许我们有可供利用的空间。”路易莎停止了，将这部分内容指给玛丽·库尔松看。这一行为或许会有些稍显急切，更有些凸显自己刻意讨好的嫌疑。只是路易莎的心态也不再像此前那般悠闲。在恩内斯特·菲茨赫伯的事件上，她还要继续仰仗玛丽·库尔松为自己挖掘情报，倘若她再不放下姿态，还像之前那般装出一副云淡风轻，漠不关心的模样，才是更为愚蠢的行为，“以阿斯特太太的身份而言，她根本不可能随便便回复某个三流作者的咨询电报，更不消说如此公开地站在范德比尔特家族的那一边——”
　　“继续看下去，”玛丽·库尔松只是微掀眼皮地瞥了一眼，便不耐烦地挥了挥手，“他们早就比你更先地想到了这个问题。”
　　路易莎只好继续看了下去，在好几段解释阿斯特太太为何会对这一流言深信不疑的内容过后（期间翻了一页），玛德·博克写到：“直到近来，由于一切其他私人的原因，阿斯特太太才对库尔松夫人虚伪狡诈的本性有所了解。得知自己被欺骗，成为了对方达到目的的工具以后，阿斯特太太对此感到十分愧疚愤怒。即便笔者没有在这一恰巧的时机寻求对方的佐证，阿斯特太太也会自己寻找其他的渠道将这得以窥见库尔松夫人阴谋以庞大，之牵扯甚广的事件披露出来，作为对范德比尔特家族造成伤害的弥补。”
　　显然是一直密切观察着她究竟到了哪个部分，路易莎几乎是刚刚看完这一段的最后一句话，就听见玛丽·库尔松的声音响起了。
　　“没有必要再继续后续的报道内容了，路易莎小姐，往后便都是关于补选的部分，没什么是我们不知道的，大部分他们所揭露的阴谋也的确出自于我们的手笔，我们可以日后再详细商量对策。真正该引起我们注意的，就只有这一段。”
　　“这么说，他们的确拉拢了阿斯特家族。”路易莎合上了报纸，将它丢开在一边，先确认了自己的手指上是否沾有油墨以后，才轻轻拢了拢自己略微有些散乱的金色长发。这个消息的确令人震惊，她也知道这个消息意味着什么，但范德比尔特家族与阿斯特家族的联手只会对玛丽·库尔松的娘家，莱特家族造成更为紧迫的威胁，至于她，倘若说菲尔德家族也因此而遭殃了，她随时随地都能再更换一个未婚夫，只要别那么挑剔，美国多得是愿意为美丽的女孩一掷千金的愚蠢男人。
　　“如果你要询问我的意见的话，路易莎小姐，我会说，恐怕在慈善晚宴举办的期间，范德比尔特家族就与阿斯特家族达成了某种协议——很有可能是联姻，让康斯薇露的弟弟迎娶某个阿斯特家族的女孩。只有在这等的交易关系下，才能让阿斯特太太如此公然地在媒体上支持范德比尔特家族的谎言，愿意与他们一同承担这其中的风险。这即