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镀金岁月-第118部分
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“如果你希望的话，”他看着康斯薇露兴奋中带着一点懊恼的神情，不自觉地笑了起来，“我们还是能将一些礼物加进去的——当然，我之前没有让你参与到其中，是因为你那时还在为慈善晚宴及案件审判而忙碌地准备着，而你又对伍德斯托克的村民们不甚了解……”
“不必再增加女仆们的工作量了，”康斯薇露思考了几秒，摇了摇头，“原本今晚就该是让她们回到村庄中与家人团聚的假期，要是她们没能在那之前完成自己的工作的话，汤普森太太是不会让她们离开的。”她将那张清单放在了一张木桌上——那儿原本是用来放置一系列青铜雕像的，如今被汤普森太太用来存放了一些他们会用上的文具——拿起了一份距离她最近的礼物，认真地在包装上方附带的贺卡上签下了自己的名字，将笔递给了阿尔伯特。
他接住了，手指交叠在她的手指上，原本该只是轻柔的一触，却因她动作的停顿而成了缱绻的长握，“明年。”她低声说道，双眼因为笑意而向上扬起，像双爪搭在膝盖上，渴望与猎人玩耍打闹挠痒般的小豹子一样，与他对视着，“明年的这个时候，我对他们的了解程度，就该足够与你一起讨论该为他们准备什么礼物了。到那时，我们再一同亲自制作这份清单。”
因此，那天晚上，当只有他与公爵夫人二人的平安夜晚宴落幕，当他们都因为疲倦而早早各自休息以后，阿尔伯特跪在了床边，手握十字架与圣经——他尽管决定不再如同他母亲教诲的一般盲目地信仰宗教，但上帝仍然是他内心的精神支柱，特别在这样的时刻——
“上帝，我们的天堂的父，全知全能，永恒不变的神明，
O Lord， our heavenly Father。 Almighty and eversting God，”
他闭着双眼，以前所未有的虔诚，低声说着。
“我诚心感激您保佑康斯薇露·斯宾塞…丘吉尔，马尔堡公爵夫人，
I heartly thank thee for blessing suelo Spencer…Churchill， duchess of Marlbh，
好使您卑微的仆从可从此永远守护在她身旁，直至蒙主召唤，如他誓言所起，如他灵魂所愿。
for thy unworthy servant do guard her until the very st minute of his existence， as words in his vows and wish in his soul。
因而我谦卑地恳求您赐予她圣灵，以天赐的恩典富足她，让她以世间的幸福而繁荣，并将她带至您永恒的天国，
Thus I humbly beseech thee to endue her with thy Holy Spirit； enrich her with thy heavenly grace； prosper her with all happiness； and brio thine eversting kingdom；
以主耶稣基督之名。阿门。
through Jesus Christ our Lord。 Amen。”
作者有话要说： 要说明的是，这两章关于斯宾塞…丘吉尔家族的圣诞传统，现实生活是不存在的，也没有哪个贵族家庭曾经实施过，事实上大部分那个时候的贵族家族都不可能对自己的仆人或者是领地的居民那么好，唐顿也是经过了美化。
最后的祷词，原文来自于圣公宗的prayer book，专门针对公爵与皇室家庭成员的祷词部分，有改动，是我自己翻译的。
第149章 ·Louisa·
“你是怎么想的； 竟然会与艾略特勋爵达成协议？”
躺在床上的玛丽·库尔松压低了嗓音低吼道，她的眼睛不悦地眯了起来，搭在绸被上的双手死死地将被褥扣在手指之间； 像抓住了猎物的掠食者一般，满脸怒意地瞪着路易莎； 让她禁不住联想到一只正在咆哮的母熊。但她只是抬眼平静地瞥了瞥对方； 又把视线集中在了自己手中的茶杯上，没有接话。
“我可从来没有同意过让你在这种时候下手杀掉康斯薇露，路易莎小姐； 别忘了你所有的消息都是从我这里拿到的——而你这种行为让我直接损失了切斯特这条信息的来源！你知道作为贴身男仆，他可以知道多少对我们有利的事情？”
但切斯特早就已经惧怕得不想再继续做下去了； 路易莎心想； 而她不过只是看出了这一点； 并且适时地向他； 还有他为了躲避赌债，同样也想消失的好友提供了一个可以从此远走高飞的机会罢了； 以对方当时那感恩戴德； 恨不得跪下把她当女神一般感激的态度来看，路易莎可不认为自己做错了什么。
“你知道我得费多大的劲才能把你的烂摊子收拾成一场完美的意外？难道你是在企图告诉我； 我这条摔断了的腿与康斯薇露无关？”
路易莎这才抬起头向她看去； 目光落在床铺下半截那被枕头高高拱起的一块上。因为库尔松家在伦敦的宅邸被烧； 如今玛丽·库尔松便只好住到了莱特家族位于伦敦近郊的一套空置房产之中，而她的丈夫则搬去了布朗酒店的套房之中，方便他平日处理工作上的事宜。路易莎并不清楚玛丽·库尔松为何没有跟着她的丈夫一同去住酒店； 她只能猜测为对方或许有着除了自己以外的特殊访客，而她不能冒着被发现的风险。
“我当然不会说毫无关系，库尔松夫人。”她柔声回答道，在眨眼间便换上了一副无懈可击的，充满同情与愧疚的神情，“如果你问我的话，我会说，纵火者，恐怕与那个在我的大衣里放置了瓷器碎片的是同一个人。”
她说出这句话时，右手手臂突然感到一阵灼烧一般的疼痛，就仿佛是早就愈合的疤痕又再一次裂开流血了一般，让她不得不放下茶杯，紧紧地握住手腕，才能抑制住那从心底涌起了，如同恶龙喷出的滚烫鼻息一般的怨恨——那次的受伤让她是如此的痛苦愤怒，以至于向来都能做到将自己的情绪掩盖得滴水不漏，完美无瑕的她在旁人提起这件事时不慎泄露了心思。
这道伤疤让她不再完美——至少是表面上的完美——而没有人会想要一个瑕疵品，特别是她的阿尔伯特。杰弗森倒是表示了他的不介意，但他的想法是路易莎全世界最不在乎的事物了。
“我早就警告过你，康斯薇露绝没有表面所表现出的那般愚蠢天真，她身边潜伏着一小群人，有着错综复杂的，我还没有来得及窥探的关系网，而这其中潜伏得最深的便是那个纵火者，他很有可能是威廉·范德比尔特安插在他的女儿身边，监护并守护着她的某个仆从，会无条件地听从康斯薇露的指令——你破坏了她的慈善晚宴，她便要你不死也留疤；她怀疑是我策划了马车的事故，便派了那个人来烧了我的房子。能给出这样心狠手辣的指示，你还以为她就是从前的那个，被财物猎人骗了还不自知的蠢货吗？现在，多亏了你‘完美’的计划，我们在接下来的一段时间里全都要提心吊胆，小心翼翼，随时提防着任何可能的刺杀。我先前便与你说过，在我们知道这名杀手的身份，并且将他除去以前，都不要对康斯薇露轻举妄动，你为何违背我的话？”
违背？路易莎在心中轻笑了一声。说的就好像她是对方的某个仆从一般，她想着，玛丽·库尔松的掌控欲终究还是太强，等对方完全失去利用价值了以后，她还要想个办法将她除去，否则的话，要想她乖乖闭嘴，自己后半生就得一直做她爪下被肆意玩弄的附属品，而她绝不会忍受这一点。
但至少，在揭发出那个杀手的真面目以前，她都还会是自己最大的助力。
事实上，她从一开始，就没有想过要与玛丽·库尔松合作，当对方那天晚上借着捡到了她遗失的祖母绿戒指而向她搭讪时，她便已经看出对方只想借助她对阿尔伯特的熟悉——那是即便玛丽·库尔松收买了贴身男仆，也无法达到的程度——来对付他，路易莎看不出这样对自己有任何好处，更因为她知道玛丽·库尔松无论如何在政治仕途上压迫，阿尔伯特，都不会对他造成如同母亲去世一般的打击，他对自己的能力很有信心，对大不列颠又有着极其强烈的荣誉感与热爱，因此除非玛丽·库尔松这辈子唯一要做的事情就是压着阿尔伯特一头让他永不翻身，否则即便到了60岁，他也仍然会重返政坛。
唯一能让他陷入绝望的，就只有永远地夺走他最心爱，最愿意倾尽全力保护的事物。
那才是路易莎希望达到的目的，因此她拒绝了玛丽·库尔松的合作要求，直到她因为手臂受伤而住院，玛丽·库尔松前来拜访她。前者再度的说服企图并没有打动她，但对方不经意间提起的，她的受伤很有可能并不是意外这这句话，反而启发了路易莎，让她改变了主意，同意与对方合作。
当时，康斯薇露身边很有可能潜伏着某个杀手，只不过是玛丽·库尔松在所有可能性中最狂野的猜测，毫无依据。但路易莎从此却留了一个心眼，当她听说，在艾格斯·米勒的案件败诉的第二天，约翰·米勒便被自己的妻子残忍地杀害时，她便已经有些确定这恐怕就是那个杀手的所为。她没有将这一推测告诉玛丽·库尔松，但以对方的能力来说，倘若也私下得出了同样的结论，倒不奇怪。一直到玛丽·库尔松家的纵火案——尽管第二天的报纸就因为调查结果而改口称为意外——路易莎与她才一同确定了，康斯薇露的身旁的确潜伏着这么一个人。
她企图除掉康斯薇露的计划的确失败了，但是对方的反击也给了她另一个机会，只要将康斯薇露的所作所为的证据——企图谋杀自己，成功谋杀了约翰·米勒，差一点便烧死了玛丽·库尔松，等等，交到阿尔伯特的手上，再将马车的意外全推到那时已经被她抹掉存在的玛丽·库尔松身上，便能让失望愤怒的他远离康斯薇露，再一次成功地成为只属于自己一个人的所有物。
到那时，只要她再想办法制造出一场意外，便可以从此无忧——没了那个杀手，康斯薇露根本就不可能是她的对手，而这一次，若是没有出任何岔子，她原本可以一次性除掉康斯薇露与玛丽·库尔松两个人，便不用在这儿被她颐指气使地教训着——
该死的。她暗暗地咬了咬牙，心想。
“我实在没有办法放过一个这么难得的机会，”于是，她委屈巴巴地为自己辩解道，“谁能想得到罗克斯堡公爵竟然会邀请梅·格雷特前去他的城堡，在此之前，他甚至没有表现出任何对女人有兴趣的模样。要是没有她从中作梗，这会是一个完美的计划——”
“完美？”玛丽·库尔松冷笑了起来，“要是我没有记错的话，难道你不是因为舍不得让马尔堡公爵死去，才与艾略特勋爵达成了协议，还将他们的下落透露给了对方听，这才使得那两个人在冻死以前被救出的吗？即便没有梅·格雷特的阻挠，莫非你果真会让你心爱的马尔堡公爵就这么与康斯薇露一同死去吗？”
“为什么不呢？”
路易莎轻轻地笑了起来。玛丽·库尔松这种要什么有什么，从小受尽宠爱，锦衣玉食长大的女人怎么会理解她的渴望？最好的，让一个人属于自己的方式，就是知道自己是他的最后一任主人，而任何人都无法再拥有他。是的，就像玛丽安娜一样，自己无法再将她拥入怀中，可恩内斯特也无法拥有她了。
“艾略特勋爵那时已经认定了事故就是你与我一手策划的，倘若我就这么把他打发走，他必然会严密监视你与我的一举一动，如此你便没法为这场‘意外’收尾，一旦找到了尸骸，他必然会要求扩大搜索范围，寻找着任何能够证明这不是一场意外的证据。这么一来，在山崖下找不到马车夫，男仆以及马匹的尸体，还有那张留在车站的纸条都很有可能会成为他手中的证据，以此来对我们提出上诉。
“别忘了，他的父亲才平息了你在伦敦散播起的谣言，倘若他有心，自然可以顺藤摸瓜地找到你就是初始散播者的证据，以此来作为你谋杀公爵的动机，而我的当然就是嫉妒作祟。即便他没有胜诉，随之而来的舆论肯定也会危及到库尔松勋爵的政治仕途，还有他在上流社会的地位。我相信，这并不是你希望看到的情形吧，库尔松夫人？”
对方果然脸色稍霁。
“但你万万不可再这样擅自行动了，”玛丽·库尔松再次强调道，“直到我们彻底查清楚了那个杀手的身份，并且都摸清了康斯薇露究竟有什么底牌以前，任何轻举妄动都有可能如同这一次的纰漏一般，反而烧到我们自己身上。补选马上就要开始了，那会占据我大部分的精力，而如今马尔堡公爵还是拿到了外交事务次官这个职责，便更加不好办了。至于康斯薇露，她很有可能还是会一心扑在那愚蠢的慈善协会上，只要继续在舆论上针对她，便没什么需要继续费心的地方了。”
“我还以为你已经确保了公爵不会拿到那个职位，为何索尔兹伯里勋爵又突然变卦？”路易莎好奇地询问道。她根本不在意阿尔伯特是否会在政治上有所成就，在她看来，若是阿尔伯特只得到了一个闲职，从此以后在政坛固步不前，也没什么不好，一个失意的男人反而会更容易顺从她的塑造，让她能够随着心意将阿尔伯特打理成自己最喜欢的模样。
然而，她在这件事上唯一摸不透的倒是玛丽·库尔松的态度，她似乎与康斯薇露有某种积怨，但这积怨到了要让她在上流社会身败名裂，只能灰溜溜地躲在伍德斯托克当一个隐士的地步，却又没有到要让她死去的地步；她也似乎与阿尔伯特有某种过节，像是认定了他必然会成为某种阻碍自己丈夫的障碍一般，放着其他同样有可能在政坛上大展手脚的贵族子弟不看，只穷追不舍地跟在阿尔伯特后面——有时候，路易莎甚至有一种奇怪的感觉，就像是玛丽·库尔松知道着某些她无从得知的真相，而她的一切所作所为都是为了揭开一个谜团。
“告诉你也无妨，”玛丽·库尔松沉吟了几秒以后，有些警告意味地看着她说道，“这是只有少数几个人才知道的秘闻，因此，要是这个消息被泄露了出去，我便会知道这是你的所为。”
“你知道我对政治没有任何兴趣，库尔松夫人，我只是好奇而已。”路易莎摆出了一副忍让的态度，心中却忍不住嗤笑了几声。不过，她知道，此刻倘若是换成自己，也不可能有多少信任可言，特别对方才瞒着自己制造了一场“意外”的前提下。
“逼迫着索尔兹伯里勋爵改变决定的——”
玛丽·库尔松小声说道，似乎这是一个都不敢让她那些忠心耿耿的仆从们听到的秘密。
“是威尔士王子殿下。”
第150章 ·Maud·
玛德有些想不通艾略特勋爵为何突然要求与自己会面。
马上就到元旦了； 杂志社里一片即将要迎贺新年的悠闲气氛，没有分派给玛德任何的工作，就连其他的报纸主编也没有留言询问她是否有稿件——毕竟最近的新闻都与才公布的一批政府任命； 以及即将开始的补选有关，而政治类的素材并不是玛德的强项。
这并不是说； 玛德就没有尝试在这股政治浪潮中淘到一些金子。只是她的小间谍——这是玛德为她起的可爱昵称——说什么也不敢把她从父亲那儿听来的一些政治家的花边新闻告诉自己； 还坚持那是为了自己好，担忧自己的报道会为自己惹祸上身，云云； 倒是把玛德逗乐了，不愿再为难她； 因此便放弃了想要趁着这个势头报道一点八卦的计划。
这样一来； 她反倒无事可做——公爵夫人如今还在养病； 因此慈善协会的工作便不得不暂缓几日；她后来又与《家庭女性》的主编重新约见了一面； 对方的确对公爵夫人的文章很感兴趣，唯一的要求便是要稳定地； 按时地供稿； 这一点也只好等到公爵夫人痊愈后，玛德再亲自去与她商量了。因此； 圣诞节以后； 玛德便给自己放了一个难得的假期； 她此前请来的打扫卫生的女仆会为她带来生活必需品与一些新鲜的蔬菜水果，而玛德则将时间花在兴致勃勃地研究法国甜点食谱，品酒抽烟； 下午茶，，欣赏艺术展览，观看舞台剧这些她平日根本没有闲暇进行的活动上——直到收到艾略特勋爵派人送来的纸条。
在走进贝尔摩德卡尔根酒店大堂时——这儿的侍者已经对她熟悉得不需要她再自爆自己是艾略特勋爵的客人，便直接吩咐电梯员将她送到对方所在的楼层了——玛德看着电梯的闸门缓缓地在一光一暗中上升，突然有了一个荒谬的想法，该不会她没能从小间谍身上取得的情报，反而会被艾略特勋爵送上门
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