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　　“啪！”一记清脆响亮的耳光，在幽冷的斗室内骤然响起，打断了郭圣通疯狂的咒骂，也彻底打碎了她濒临崩溃的心。
　　刘礼刘高举着手，浑身颤抖的站在床边。郭圣通高仰着头颅，脸上除了震惊，还是震惊。
　　“你……”她捂着脸，不敢置信的呢喃，“你不是礼刘……你是……那个贱人的女儿……你是刘绶！”
　　我走上前，将愣忡得除了颤栗说不出话来的刘礼刘拉到身后：“她是礼刘！”
　　“你胡说——”郭圣通震怒，“咳咳咳……”一通咳嗽过后，她好不容易才缓过一口气，却突然大叫：“我知道了，你这个居心歹毒的贱妇，想用这种法子来挑拨我们母女的关系，你把礼刘教化得连亲母都不认，你……你好毒的心思……”
　　“你……你闭嘴！”刘礼刘突然从我身后蹿了出来，喘着气，小脸涨得绯红。她的声音在颤抖，纤细的背紧紧贴在我胸前，双臂却下意识的张开，护住我，“不许你……不许你再诋毁母后！母后将我辛苦养大，视如己出，从没因为我是庶出而轻视我，但凡姐妹们有的，我亦尽有。妹妹比我小，又是母后亲生，可母后从未因为偏心她而冷落我！你……你怎可如此侮辱我的母后？”
　　“你的……你的母后？”郭圣通倒吸一口冷气，脸上似哭还笑，凄然悲愤到了极处，一口气深深的压在喉咙里，然后猛然爆发出来，她疯狂的拍着自己的胸口，痛心疾首，“你看清楚，我才是你的亲娘！是我生了你，我怀胎十月把你生下来，难道为的就是让你这样帮着外人来羞辱我么？”
　　郭圣通像是疯了一般，举止癫狂，我将刘礼刘重新拖到身后，叱道：“生病了就该好好养病！有什么不满你只管冲我来就是，何必吓着孩子？”
　　郭圣通只是嚎啕：“你是我的女儿！我盼了一辈子才等来的女儿啊！为什么要这样对我？你认奸作母，掌掴生母，你可还有半点为人子女的孝心？”
　　刘礼刘狠狠咬唇，脸上神情闪烁，一半是害怕，一半是倔强。我把她搂在怀里，轻轻拍打着她的背，她忽然挣脱开来，指着郭圣通抖抖簌簌的说：“凭你是谁，我只认父皇和母后两个人！我有眼睛，有耳朵，有心，会看，会听，会想，早年父皇为何废黜你，你到底对我九哥做了什么你自己心里明白。母后这十多年来从未在我面前讲过你一句不是，她总是教导我，我的舅家姓郭，让我不可忘本，要恪守孝道，她真心待我，你却恶意揣测，可见你这人的心地本就不正。父皇乃一代仁君，再没有比他更温柔心慈之人，他跟你做了十几年夫妻最后都对你忍无可忍……你有什么脸面自称是我的娘？我告诉你，我娘只有一个，我心里永远只认她一个，我舅舅家姓阴，不姓郭！”
　　这番绝情的狠话从她嘴里说出来后，郭圣通骤然止住了哭声。
　　刘礼刘厌恶的瞟了她一眼，挽住我的胳膊：“娘，我们快些走吧……你好心劝我来探望她，其实还不如不见呢。”
　　“礼刘，这话可说不得，这毕竟是你的……”
　　“咳咳……咳咳咳……咳咳咳咳咳咳……”一通急骤的剧咳后，郭圣通手捧胸口痛苦的蜷缩起身子。
　　刘礼刘愈发急着拉我离开，口中只说：“人心污秽，这间屋子也沾染了晦气，娘还是不要在这里待了，免得过了病气！”
　　我刚要劝解几句，就听郭圣通躺在床上沙哑的呻吟：“别走……咳咳咳，礼刘，咳咳，礼刘……礼刘……咳咳咳咳，把我的女儿还给我……还给我……咳咳咳……咳……”
　　刘礼刘听见，气得一跺脚，蛮腰一扭，调头跑出门去。
　　昏暗幽冷的斗室内，撕心裂肺般的咳嗽声与风箱般的喘气声交迭回响。
　　双手拢在袖管中，我握紧了拳，脚步沉重迟缓的踏近床边，看着她面容憔悴、披头散发的凄惨模样，我忽然觉得那口长久以来一直压抑在我心上的怨气终于发散出来，我居高临下的睥睨她，冷眼望着她在生与死的边缘挣扎、哀号。
　　“太医说你的五脏六腑都出了问题，即便天神降临也救不了你了。”
　　她拼命捂着嘴，瞪大的黑色瞳仁配上一圈瘀青的眼圈，说不出的诡异：“咳咳……咳咳……”
　　“你咳血也不是一天两天的事了，我听你身边的婉儿形容，说你现在喝下去一盌黑色的药汁，能咳出来半盌鲜红的血液。这孩子说话真爱夸张呢，你说是不是？”
　　“咳咳……咳咳咳……”
　　“我替你抚养这个女儿整整十一年，你瞧着怎么样呢？是不是很漂亮？长得就跟当年的郭皇后一样倾国倾城呢，而且啊，她还很乖，很听话，十分的温柔孝顺，善解人意。我想有她陪着我，今后颐养天年的生活应该会很有趣味。”
　　她闷咳的瞪视我，鲜红的血丝正从她的指缝里丝丝缕缕的溢出来。
　　我忽然一拍手，笑道：“对了，还有你那五个儿子，这五个兄弟里头啊，我瞅着刘焉勉强算听话，其他四个做哥哥的，却没一个有做哥哥的样儿啊！唉，我现在天天替他们发愁，平日里还有你在后头指点约束，这一旦你不在了呀，那四位藩王没了脑子，一犯浑，也不知会做出什么傻事来呢，想想都觉得提心吊胆的。郭妹妹，你说是不是？”
　　“咳咳……”指缝里的血液流淌得非常快。
　　心中的怨气发泄完后，我忽然没了兴致，长话短说道：“也罢，你先忙着吧，时辰不早了，陛下要是找不着我，又得念叨上半天。我走啦，想骂的话最好趁我没走出这扇大门之前，把握好机会吧。”
　　我施施然的转身，才刚走到门边，就听身后“扑通”一声闷响，似乎有什么重物落地。我一脚跨出门槛，身后猛然传来一声凄厉的尖叫。
　　门内门外，仿若两个截然不同的世界。我手搭在额前，避开刺眼的阳光，心里有些沉重，有些酸涩，又有些空洞，在不知不觉中，一滴眼泪已从腮旁滚落。
　　“母后！”刘礼刘撑伞过来替我遮阳，“别难过了，不值得。”
　　我嘘了口气，勉强一笑，借故左右张望：“素荷呢，在车上么？这傻女子，车厢里多闷热啊！”
　　刘礼刘忽尔抿唇一笑：“表姐不在车里，她在哪儿我知道，可我怕说出来母后会不高兴。”
　　“哦？我为何会不高兴？”
　　她笑得愈发欢了，我仔细观察她的神色，发现她是当真没把郭圣通的事丝毫放在心上，郭圣通在她眼里只怕与无关紧要的陌路人没太大区别，重要性还及不上一个素荷。
　　“母后，你来——”她招手让我附耳，很小声的说，“表姐溜去高密侯府了。”
　　“什么？”
　　她忽然得意的笑道：“我一直以为母后无所不知，却原来还不知道表姐与高密侯的六公子暗通款曲久已。”
　　“久……有多久？”我急匆匆的穿过院子，直奔殿外。
　　礼刘道：“我也不是很清楚，只是曾无意中听表姐对她娘哭诉，担心母后不肯成全她与邓公子。”
　　邓公子……高密侯的六公子……
　　我骤然刹住脚步，礼刘险些撞到我身上。见我变了脸色，她才开始意识到不对劲：“母后！难道……你真有意要让表姐做太子哥哥的太子妃？”

　　宾客

　　建武二十八年六月初七，那日雨下得特别大，因为湿气太重，我的两条腿又犯了宿疾，膝盖疼得连路也不大好走，刘秀怕我无聊，索性也不忙着批审奏章了，两个人坐在床上有一搭没一搭的说着闲话。
　　“高密侯为六子邓训求亲。若说年纪，邓训比素荷大了两岁，论家世人品倒也相当。”
　　刘秀替我拿捏着腿，漫不经心似的说：“子丽也不过比素荷大了六岁。”
　　我抿嘴笑道：“说起来年纪长幼尚在其次，难得是邓训为人老实敦厚，家中连妾侍都没有，素荷嫁过去后，他自然也会待她一心一意。”
　　刘秀马上反驳：“那倒也未必。邓仲华妻妾成群，家风如此，邓训也未必能……”
　　我斜睨着眼偷笑，他有所觉察，忽尔低头一笑，底下的话便没再说下去。
　　我推了他一把，谑笑道：“你这老头，老了老了，醋劲还这么大。这都是哪个年头的陈醋了，你闻闻，酸不酸哪？”
　　我故意把手凑近鼻端扇了扇，刘秀大窘，却仍是装出一副云淡风轻的模样。
　　我俩正说笑，门外代卬的影子微微一晃，似乎想进门，探了下头却又缩了回去。
　　“带子鱼！”我大声招呼，“老东西，一把年纪也学顽童捉迷藏不成？还不赶紧进来！”
　　代卬这才讪笑着走了进来：“娘娘真爱说笑，卑臣瞧陛下正和娘娘说话，所以不敢打搅。”
　　“到底什么事？你若报的是急事，我便饶你，若是报些无关紧要的事，看我不罚你！”
　　代卬叫道：“哎唷，我的皇后娘娘喂，自然是大事才报上来的——京城发生命案了！”
　　刘秀闻言敛了笑容，我奇道：“命案就该上报廷尉！哪能报到皇帝这里？”
　　“死的那个是原赵王郎中刘盆子的兄长刘恭，杀人的那个则是寿光侯刘鲤！廷尉不敢擅断，上报宗正。这会儿宗正在宫门外侯着，卑臣进来讨个圣意，看这事要如何了结？”
　　刘秀尚没什么明确反应，我却从床上跳了起来：“刘鲤杀了刘恭？何故？”
　　“呃……”代卬犹豫了会儿，才回道：“据廷尉报称，刘鲤记恨当年父亲为刘恭所害，是以结客袭杀刘恭，以报父仇！”
　　“胡闹！”我气得一掌拍在床上，“刘恭何曾害过刘玄性命？这个刘鲤，小时候我还抱过他，打量他一副聪明样，怎么如今大了，做事这般糊涂？当年刘玄投降赤眉，若非有刘恭以性命担保，刘玄早已丧命。谢禄害死刘玄后，是刘恭替他收了尸身，之后又不惜以身犯法杀死谢禄替刘玄报仇，若非陛下法外开恩，念他重情重义，刘恭早已抵命。这个刘鲤啊，愚不可及，竟然错将恩人当仇人！如此蛮横行事，忘恩负义，怎不叫世人心寒？”
　　刘秀见我激动，忙出声宽慰，一边又细细的询问：“奏报说结客袭杀，难道刘鲤还有同党不成？”
　　代卬面露难色：“这事还真叫人犯难了。近年北宫诸王结纳宾客，刘鲤依附沛王，这些党众，正是沛王宾客！”
　　“咣啷！”刘秀面色铁青，一挥手把床上的酒锺扔得老远，锺内酒水淋漓的洒在床上，“这个不听教诲的忤逆子！”
　　我肃容道：“不听教诲、死性不改的又何止他一个？不过，这个贤王，结党纵凶，不分青红皂白，害人性命，也未免太猖狂了点！”
　　正生着气，门外大长秋又十万火急似的有要事禀告，等不得让代卬退下，他已激动的报道：“回陛下与娘娘，才北宫来报，沛太后——薨了！”
　　这年夏天，伴随着雷雨阵阵，雒阳城内卷起一片血雨腥风。沛太后郭圣通薨逝后数日，棺柩尚搁置在灵堂未曾出殡，沛王刘辅便被抓捕入狱，囚禁牢中。刘秀同时下诏各郡县，搜捕诸侯王所有宾客，处决杀害刘恭的凶手。入狱连坐的宾客互相招供，一共牵扯出一千多人涉案，最终除这一千多人尽数处死外，其余人等也各自按轻重罪名遭到处罚。
　　三日后，被刘秀叱责痛骂的刘辅从牢中放了出来，与同胞手足料理母亲丧礼，将郭圣通灵柩送上邙山安葬。
　　八月十九，居住于北宫的五位诸侯王——东海王刘彊、沛王刘辅、楚王刘英、济南王刘康、淮阳王刘延，受诏离开雒阳，前往各自的封地居住。
　　十五岁的左翊王刘焉以年幼为由被留在了雒阳皇宫，虽然结党聚众的藩王被驱逐回各自的封地，但我不能不留一手，即使如今郭圣通已经不在了，威胁太子的宾客势力也被皇帝连根铲除，但成年后的藩王们一个个都不是省油的灯，远放在外，即使不掌兵权，也实难叫人心安。
　　五王就国后，刘秀召开廷议，要替皇太子刘庄寻觅师傅，朝堂上的臣公察言观色，一致推荐阴识，只博士张佚一人反对：“陛下立太子，是为阴家？还是为天下社稷？若是为阴家，可拜原鹿侯，若是为天下社稷，就该举贤纳才！”
　　刘秀听后，觉得张佚能直言，便拜他为太子太傅，另拜博士桓荣为太子少傅，赏赐辎车、乘马。
　　这件事决定后，有许多阴氏内眷借着进宫请安的机会，在我面前表现出诸多不满，认为陛下这是在防范阴家。
　　我对这些抱怨置之不理，而阴识那边更是一点动静也没有，再过了一段时间，那些阴家夫人们也都没了声息，进宫时再不提及此事。
　　这一日得闲，我对刘秀提议：“邓训与素荷这两孩子年纪都不小了，难得他们情投意合，不如就选个日子替他们办了这门亲事吧。”
　　刘秀没有马上答复我，只是坐在案边，一锺接一锺的喝着闷酒，直到我实在看不下去，上前去夺他的酒锺，他才红着眼，喃喃的对我说了句：“对不起。”
　　我有些心酸，更多的却是坦然。
　　“你也是为太子好！在我而言，手心手背都是肉，哪一块我都无法割舍，一面是自己的儿子，一面是自己的兄弟。可太子毕竟还年轻，人情世故远没有你看得通透。你为了他，能杀一千多宾客，驱逐其他成年的儿子，我为什么不能做这点？何况，我大哥向来看得也远，你想得到的，他很早就已经想到了，所以不用多虑，阴氏子弟从不是争这点意气的小家子。”
　　“是，阴次伯向来……看得比谁都透彻！”刘秀摇头一笑，“不过，还是要多谢你能体谅我！”
　　我笑道：“子丽是太子，是未来的皇帝，可他怎么说也是我的儿子，你难道要为了我的儿子来谢我不成？万万没有这样的道理！难道只许你替儿子考虑深远，就不许我这个做娘的多替儿子考虑周全些？”
　　刘秀感慨：“娶到你，果然是我最大的福气。”
　　他伸手揽过我，我靠在他怀里，直接在他手上喝了锺酒，甜中带辣的酒气差点呛出我的眼泪：“以后酒还是少饮为好，不管发生什么事我都会站在你这边支持你，你用不着犯愁。你不是高祖，我也不是高皇后，夫妻间没什么事不好摊开讲，不用担心我会为了这样的事生气，我早不是那个任性冲动、总给你惹麻烦的阴丽华了。”顿了顿，我心生感慨，不由叹息，“谁让我们是帝后呢，帝王之家只能如此，我们已经尽力了……素荷还是更适合邓训，子丽要不起她，我也舍不得委屈她，那孩子……我是真心喜欢她。”
　　刘秀点点头，伸开双臂将我紧紧搂在怀里。
　　刘彊临走，将他的长女刘丘留在宫里与我作伴，说是替他在母后面前略尽孝道。我让刘秀破例封刘丘为县公主，将沘阳县划为她的食邑。一入宫就收到这么一份大礼，令那个虚岁也才十一岁大的小女孩颇为受宠若惊。
　　八月正是历年招纳采女之期，三年孝期满，这一次马严将他的三个堂妹的名字也报了上来。宗正入宫将所有采女名单呈上时，我特意从当中勾出了马澄的名字。
　　“这个马澄，选入太子宫吧！”
　　隔着一层竹帘，虽然看不清宗正的表情，但听他的口气却是并不满意的：“回禀皇后娘娘，此女年方十三，臣以为不入选为好。”
　　“采女选的不正是十三岁到二十岁的女子么？她既然年龄符合，为何不能选呢？”
　　“皇后有所不知，此女乃马援幼女，臣以为不宜纳选。”
　　“马援虽革去爵禄，但马援的姑姐妹曾入选前朝成帝的婕妤，同葬延陵。论家世，马家女子当可入选。”
　　宗正也不是个糊涂人，话都说到这份上了，他自然也听得出我在偏帮马澄，于是称了声：“诺”便不再反对。
　　我思忖片刻，又道：“算她是太子宫的人，不过先拨她到我宫里服侍，阴素荷正好要出嫁，就让她先补上这个缺。纱南，吩咐少府，也不用拘了哪份，就把双份儿的俸禄都一起算在这位马姑娘头上便是，也免得麻烦。”
　　说是麻烦，其实也不过是推辞，真要做起来哪里会被这点小事烦住。纱南明白我的心思，大声答应了，这下别说宗正，就是外头听候的大长秋，以及身边随侍的黄门宫女们也都明白了我的心意。
　　这个马澄，不管她身家原是马援之女，多么遭人不待见，但有我今天这句话放出去，她在宫里宫外便是一位比阴素荷更值得呵捧的新宠。

　　封禅

　　建武三十年是刘秀称帝第三十年，二月里朝中官吏上奏皇帝泰山，被刘秀严词拒绝。
　　四月初九，刘秀将刘焉的封号从左翊王改为中山王，从皇宫中迁到宫外居住，却只字不提让他就国的事。
　　是年冬，胶东侯贾复薨，谥号刚。
　　到了建武三十二年，朝臣虽不敢在皇帝面前说起，背地里却一直议论着封禅的事，于是一本写着“赤刘之九，会命岱宗”的《河图会昌符》送到了刘秀手里，信奉谶纬的刘秀立即让大女婿梁松去查，然后《河图》、《洛书》又冒了出来，条条框