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　　不过片刻，皇帝就嫌恶的退开了他，皱眉道，“这是什么味道？”
　　宁不寂愣了一下，才反应过来，该是先前秦轩靠近之时，衣上的熏香沾染到了他的身上。
　　秦家世代王侯，吃穿用度皆极为考究，按理说，所用的熏香也该是若有似无，决不至于令接触者有所察觉才是。
　　而今这秦轩搞出如此花样，显然是故意要给他制造点周折出来。
　　他却又不方便透露紫衣人的行踪。
　　宁不寂头疼了一会儿，暗道，“这节骨眼上，倒是不方便让陛下知道我与六藩的人有私交。”
　　他想了想道：“先前在街头，遇到故交，想必是他身上所带熏香所致。”
　　皇帝点头，也不追问，只是若有所思道，“这香味，仿佛是瑞脑和椒兰混合而致。”
　　宁不寂却不知瑞脑产于北境，历来六藩多以此为贡，只漫不经心的应道，“大概是吧！”
　　31
　　说话之时，见对方一直专注的望着他，顿时觉得有趣起来，玩笑道，“这是，吃醋？”
　　皇帝闻言，立刻白了他一眼，显然觉得这个问题很无聊。
　　宁不寂笑了笑，自己也觉得问得很没意思，对方早有心仪之人，哪会在意他的一举一动。
　　十年的同床共枕，也不过是完成局势逼迫下的承诺而已，他忽然有些意兴索然。
　　次日一早，萧翰一身猎装，前来迎接，他双手作揖，执得依旧是平辈之礼。
　　这行礼之道其实大有讲究，其时，萧翰皇储之名尚未正式定下，对着邻国的君主，亦当行君臣之礼。
　　如今他执平辈礼节，却有另一层含义，这是认同了表兄弟的关系，并且对对方继承权的一种尊重。
　　皇帝怎会不明白，若无其事的笑笑，利落的跨上骏马，一同前去猎场。
　　春末夏初，正是万物生长的好时节，猎场上草木繁茂，郁郁葱葱。
　　萧芸一身猎装，明丽的绢带紧束着纤细的腰身，凸显出婀娜的身段。
　　她腰负箭筒，肩悬长弓，英武的打扮衬得柔媚的五官分外的明艳，不由人不多看两眼。
　　萧翰拍了拍看得发呆的表弟：“别被芸妹的外表骗了，她最擅长顶着这张娇弱的脸扮无辜，其实战力丝毫不逊于男子，不信你问镇国将军。”
　　皇帝闻言，回过神来，转头问站在一旁的宁不寂，“你曾在战场上与芸公主有过交锋？”
　　宁不寂点头：“不错，芸殿下极擅奇袭，黑夜里劫营，来得迅速，去得也快，确是好手。”
　　注意到对方听了他的话，露出感兴趣的神情，他在心中苦笑了一下，不再出言，沉默的打量起周遭的林木，提防着被伏击的可能。
　　萧翰为人极为周全，自是明了北魏有不少人对眼前这对君臣不怀好意。
　　他既然心中早已打定了主意认下这个表弟，就不会让不相干的人坏他计划，因此一路都策马紧随，不敢放松。
　　宁不寂在另一边，留神着整个猎场的动静，见萧翰始终不离他们左右，倒也有些安心。
　　若有变故，这个北魏皇长子会是最好的人质。
　　他抬起头，正对上萧翰的视线，两人目标一致，难得的互相收敛起敌意，一左一右，护卫在侧。
　　被守护的人却毫无自觉，虽则不时的以精妙的箭术射中草间飞窜的猎物，还是看的出，大部分的注意力都在明艳动人的萧芸身上。
　　虽说有一半的南齐血统，作为侄女的萧芸，背影看来，依旧有着萧昙年轻时的影子。
　　皇帝幼时的印象中，并无母妃会武的记忆，但在陈老太保的口中，萧昙却是文武双全，胜过须眉的出色女子。
　　望着眼前自在潇洒，活得肆意的萧芸，想到一生埋没深宫的早逝母亲，他心中微微的难过起来。
　　这遗憾惋惜的神情，落到北魏皇长子和宁大将军眼中，却是另一番情形。
　　萧翰只道表弟对堂妹一见倾心，若是不论父母私仇，两人结亲，缔结两国盟约，亦算是美事，但若这两人联手，与他争夺皇位，倒也颇为棘手。
　　他思来想去，一时也不知计从何出，最后决定还是回去和父皇商量过后再说。
　　宁不寂却莫名的想起几日前，皇帝说的：“朕确实心仪一个人，碍于彼此身份所限，甚是艰辛。”
　　杀父仇人的女儿，自己又是对方的杀父的仇人，的确是，相当的艰辛……
　　32
　　萧芸年少美丽，身份尊贵，又恃战功，素来便是众人目光的中心。
　　军中朝中，多半皆是男人，便如众星捧月一般，娇惯出她独有的，目空一切的自信。
　　一百人在身前，若有一个未曾对她投以关注的目光，余下那九十九的倾慕，都失却了存在的价值。
　　偏偏猎场中，不过数十个人，将她视若无物的，便有两个，怎能不叫她恨得咬牙切齿。
　　皇兄就算了，但那中洲的镇国将军，竟也无视她稀世的美貌，只一心把注意力放在他身旁的表兄身上。
　　她承认，眼前的表兄的确是容颜俊秀，一表人才，可那是一个男人啊……
　　“我不信，被称为北魏第一美人的我，竟会比不上一个男人？”
　　萧芸带着浓重的不甘，牵着骏马，走至表兄一行的憩息之处。
　　她将缰绳往后一抛，指了指前方几棵极为醒目的冬青树，扬起漂亮的瓜子脸，“小妹箭发拙劣，尚请指教。”
　　樱桃小口笑语嫣然，秋水明眸却是杀气腾腾，说话间，连射十箭，钉在树干之上，齐齐整整，便是梅花的形状。
　　围在一旁的追求者们立即大声欢呼，既颂扬公主射箭时的惊人优雅，复颂扬殿下绝妙的箭法。
　　萧芸却是理也不理，一双美眸挑衅的望向对她全然不感兴趣的宁不寂，“素闻宁大将军剑法高超，有天下第一高手之称，不知箭术如何，闻名不如一见，还请指教。”
　　这一说，诸多曾因阵前失利，对宁不寂怀恨在心的北魏将领们纷纷附和，“不错，还请将军赐教。”
　　宁不寂惊讶的看了一眼萧芸，心头对她突来的发难着实不解。
　　可他丝毫没兴趣去弄明白这一点，只随意道，“不敢当，在下不擅射箭，公主找错人了。”
　　猎场之上，人人手握弓箭，唯有他执剑而立，配合这一番说辞，的确有不想献丑的意思。
　　只是，这多年征战，领兵与骑射冠绝天下的北魏军队对峙了十余年的人，竟会不擅长射箭？
　　一时间，群情激昂愤怒，无人肯信，纷纷呼喝叫嚷着，“镇国将军如此谦辞，是看不起我北魏吗？”
　　萧芸越众而出，纤纤素手递上雕刻着狰狞狼头的长弓羽箭，微笑道，“请赐教。”
　　宁不寂推辞不过，只得接过手来，收手之际，堪堪抚过萧芸的手背，只觉得触感犹如凝脂，细腻柔滑，顿时惊讶的瞥了她一眼。
　　萧芸回以嫣然一笑，抬手道，“将军请。”
　　宁不寂掂了掂手中的硬弓，搭上羽箭，绷紧了弓弦，端得是弓开如满月，箭去似流星。
　　只听刷得一声，长箭破弦而出，势如奔雷，连穿七株银杏，深深的没入一株千年古树之中，只余箭尾。
　　众人哑然无语，目瞪口呆，眼睁睁的看着被贯穿过的七株银杏几乎在同一时间，应声而裂。
　　透过裂开的人字形空隙望去，露在古树上的半截箭尾显得格外的耀目。
　　四周鸦雀无声，慑于宁大将军这石破天惊的一箭，竟无人敢开口再提较量之事。
　　沉寂了半响，不知由谁带头，稀稀落落的叫好声渐渐变大，响彻云霄。
　　便是在这一片连声叫好中，忽然传来了巨大的开裂之音。
　　众人骇人回头，只见那株千年银杏古树，竟也未能逃脱灾厄，在长箭余势下，树干向两旁缓缓的鼓起，生生在正中央裂出一道长长的惨烈缝隙。
　　因着这一变故，最后几个抱着侥幸，意图在猎场暗杀这对敌国君臣的北魏权贵，亦收起了念头，不敢轻易陷自身于死境。
　　回途之时，诸人收获颇丰，一路兴高采烈，谈得最多的，便是宁大将军的惊天一箭。
　　宁不寂收到了无数赞颂的目光，却兀自怏怏不乐。
　　骏马少了鞭策，便缓缓的踱着步，使得他落到了队伍的末尾，遥遥望去，脸上竟隐隐有惭愧之色。
　　33
　　一路上，宁不寂一直板着脸，全然不像大出风头之人，倒像是在猎场铩羽而归。
　　皇帝虽则早已见识过宁大将军惊人的武艺，然而方才那一箭，还是给了他极大的震撼。
　　他自忖：“若我用上十成的内力，至多穿过三株树干，长箭便会坠落，绝无余力去射中第四棵树，而宁不寂这一箭，所花的内力却不到三成。”
　　人比人气死人，他在心中暗自叹息一声。
　　转过头，见对方一脸愀然，不由的奇道，“将军方大显身手，一箭震慑北国诸侯，自当引以为傲，何以如此闷闷不乐？”
　　宁不寂抬起头，稍稍迟疑了一下，提醒道，“陛下可曾记得，臣说过，并不擅长射箭？”
　　皇帝笑道：“将军过谦了，此等箭法若称之为不擅射箭，以朕之箭术，当无颜见人了。”一面心中奇怪，“宁不寂从来自傲，不屑虚礼，怎地今日一再谦逊？”
　　略微思索了片刻，像是想到了什么，他看向对方的目光，霎时面色古怪起来，“难道……”
　　“不错，”宁大将军沉重的点头，“臣欲射的目标，并非那株千年古树，乃是那棵古树右侧的北魏皇家猎旗。”
　　皇帝回头一看，果然见到那开裂了巨缝的千年古银杏旁，矗立着一面镶金边的北魏猎旗。
　　那猎旗迎风而立，仿佛也知道自己逃过了一劫，兴奋在风中四下里招展，旗上绣着的黑鹰图腾幡然醒目。
　　“……”皇帝无言的望着满脸沉痛的宁大将军，终于意会过来，奉天曾说的，“你若是气不过，可以找阿寂去比剑，原来是比箭的意思。”
　　啧啧，早知出来中洲之前，与宁不寂以胜负作赌，就该比骑射才是。
　　他心中暗暗惋惜，眉梢眼角，却都是笑意，想想便好笑，号称剑法天下第一，精通十八般武艺的人，射箭的准头却如此之差。
　　宁不寂见他如此开心，左颊上酒窝若隐若现，不知为何，近日里萦绕于心的郁结，似乎也跟着消散了一些。
　　正要说话，却听前头一阵嘈杂，远处一骑急驰而来，高声传讯，“陛下病情稍缓，出来透气，正在前方，诸位请速速整理行装，前去见礼。”
　　刚说完，出来围猎之人皆喝起彩来，霎时，人声马嘶，闹不可言。
　　萧翰一脸惊喜，激动的握住传令使的双手，“父皇有所好转？”
　　传令使点头：“陛下沉疴，殿下衣不解带的侍奉，当是孝心感动上天，使得陛下病情有所好转。”
　　“那就好，那就好，如此甚好，想是父皇见到了挂念多年的表弟，心情转好之故。”萧翰全不居功，笑看了皇帝一眼，率先上马，向前方大帐驰去。
　　入得帐中，便见萧蕖靠在竹目躺椅之上，正闭目养神，由脸色看来，亦不似回光返照之相。
　　众人便都安下心来，一一上前见礼过后，立在一旁。
　　论辈份，萧芸最小，本当立于两位兄长之后，但小女儿爱娇，正式场合，每每不顾辈份，非要挤在表兄和堂哥中间，他二人自也不会与她计较。
　　可如今，争胜之心一起，萧芸铁了心要宁不寂认识到他的美貌，竟是规规矩矩，立在了皇帝的身后，以便靠宁大将军近一些，好让他看个清楚。
　　萧蕖却不知她这婉转曲折的心事，只看到侄女站在了外甥的一侧，明丽的眼眸更是时时在那对君臣间打转，便也如儿子一般，起了误会。
　　34
　　他笑着问道：“丫头，你是不是站错了地方？皇舅看着还真不习惯。”
　　萧芸脸红了一下，以为争胜之心被舅父看透，连忙掩饰，“不是这样的，按祖例，芸儿是当立在此处，往日逾越了。”
　　“哦，天不怕地不怕的小芸儿竟然守起礼来了，”萧蕖笑眯眯的看着侄女，“看来皇舅生病的时候，发生了不少‘大事’啊！”
　　他刻意的加重了“大事”两个字的音量，听得众人皆心头一凛。
　　萧芸惶恐的想起她父王摄政之时，许多独断专行之事，包括一手策划暗杀皇姑萧昙和她的夫婿，以及之后发动的几次针对中洲的战争。
　　这些，都未曾禀告过北魏真正的当权者。
　　现下摄政王萧歧已薨，有病愈之象的皇舅莫非是要秋后算帐？
　　同样的，皇帝亦担心着当日里遣人暗杀萧歧之事。
　　虽说事涉机密，并无证据，但萧歧在中洲被刺，谁都知道，与他脱不了干系。
　　这层窗户纸薄得几乎透明，只须下手清清一碰，就能捅出一个巨大的破洞。
　　在一旁宁不寂已握紧手中的剑柄，做好了先下手的准备，只等萧蕖一出言质问，顷刻间便要发难。
　　这时，萧翰却抢先一步，微笑的接下话头，“父皇，您也该想想，女大十八变，芸妹今年就该满十八，都好找婆家了。”
　　“不错不错，如今的头等大事，便是给我们的公主订门好亲事。”萧蕖哈哈大笑，“小丫头，你看中了哪家哪族的俊彦，尽管来说，皇舅给你作主。”
　　萧芸虽多年为将，但女子生来矜持，又知父王薨逝，便在人屋檐下，绝无抬头反抗的余地。
　　她索性豁出去，要给舅父一个绝无可能指婚的对象。
　　长长的羽睫低垂下来，她低着头，含羞带怯的回头望了一眼站在他身后的宁大将军。
　　这一望，在场屏息以待之人皆在瞬间化为石像。
　　谁会想到，北魏第一美人，旋风一般擅奇袭的芸公主，看中的居然是敌国的大将？
　　别国的臣子，要他如何指婚？萧蕖的脸色立刻难看起来。
　　看得出，特地前来北魏的外甥并无不争储之意，眼下若能将这刁钻古怪的侄女嫁去中洲，两国定下盟约，那儿子将来的皇位就会安稳许多。
　　若是小丫头去嫁了那镇国将军，则未来，就会平添无穷的后患。
　　萧芸起初并没想那么多，只想借着宁大将军逃过皇舅的指婚而已，然而一望之下，却想起了猎场上那势若千钧的一剑。
　　北魏风气尚武，女儿家舞刀弄枪屡见不鲜，自是希望找一个比自己更强的勇武夫婿，方带得出场去。
　　况且中洲的大半军权，皆在那位宁将军手上。
　　若他肯与她联手，同时拿下两国都不是难事。
　　这一层，她想到了，皇帝和萧家父子岂会想不到？
　　萧翰为人机敏，转瞬间便想出对策来，无声的和父皇交换了一个眼神后，若无其事的开口，“原来芸妹心仪的是表弟，那真是太好了，两国结亲，于公于私，都是大喜事。”
　　闻言，皇帝和萧芸心头不约而同暗骂：“胡说八道，娶个杀父仇人的女儿（嫁个杀父仇人），何喜之有，丧事还差不多。”
　　两人面上却不方便表现出来，柔情蜜意的看向彼此，就指望着对方开口，婉言谢绝。
　　等了半日，半点动静也无。
　　萧芸不由的心中暗骂混账表哥，“遇到美色，连父母被杀之仇都忘了，竟要娶仇人的女儿，真是一点廉耻也无。”
　　可碍于女儿家矜持，她又不能自行说出想嫁之人，一时心头极为着急。
　　皇帝却是心下踌躇，若他出口拒绝，明显大削萧氏父子和萧芸的面子，且萧芸真的嫁了宁不寂，还真不好收场。
　　他迟疑着，回头看了一眼宁大将军，这一回头，便拉开了日后一系列风波的序幕。
　　35
　　宁不寂的目光很平静，没有一丝波澜，莫名的让人安心。
　　“这个人，并没有称王称霸，并吞天下的野心，所以他绝不会娶萧芸。”想着这一点，皇帝心中，隐隐觉得有些甜蜜。
　　“皇舅，”他微笑着提醒，“朕并非芸公主心中的人。”
　　这一下快刀斩乱麻，干脆利落。
　　萧氏父子齐齐一呆，不敢置信的瞪着他，不相信他竟会平白无故放弃结盟良机，倒把两个政敌，推到一处。
　　“是吗？”干咳了几声，萧蕖略微尴尬的问侄女，“丫头，你心中倾慕哪个？就痛快的说出来吧！”
　　萧翰忆起刺杀宁不寂的计划，亦摆出兄长的架子一同劝说：“不错，芸妹不必害羞，我北魏儿女素来豪爽，心中有人不妨直说。”
　　他心道：“横竖那镇国将军走不出我北国边境，若真两人成了亲，芸妹也不过平白多一重敌将寡妇的名头，反倒距离皇位又远了一步。”
　　萧芸纵然过份自负美貌，然其为人，却也相当机警，堂兄如此一力促成，必有后招，如今皇舅似有病愈之相，他父子沆瀣一气，哪里还有她挣扎的余地。
　　那位镇国将军，又分明一心只有他的皇帝陛下，近身之际，对她的美貌压根儿无动于衷，尤其她方才含义明显的那一望，对方更是视若无睹。
　　“这个男人心中认定了，便不会轻易的动摇，我何苦说了出来，自找难堪。”萧芸美眸一转，出声言道，“芸儿心中倾慕的，正是表哥。”
　　话一出口，便觉痛快，一面幸灾乐祸的环顾再度化为