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　　冬季在荒野中流浪毕竟不是什麽好主意，因此大七带着小九到了一个在永生灾难之後废弃的偏僻山区小市镇中。
　　山上的湿冷空气让小九觉得很不习惯，彷佛是有无数看不见的小冰珠附着在身上和每样所能触及的东西上似的，举目所有看见的东西也总像被雾气覆盖着，小九这才发现原来寒意是能被清晰看见的。大七哥哥替她弄来的御寒衣物够暖和，可是单是身上不冷总比不上在家的那种温暖，不过她没有说出口，也试图隐藏这个感受。
　　日光透过阅览室的大片玻璃洒落在桌面、地面以及小九身上，她喜欢在阳光充足的时候背对光源坐着看书，像行光合作用的植物那样接收大自然的恩赐。自从他们在这个小镇落脚後，白天大七常常会带着她来到图书馆，他对她的教育相当坚持不能荒废。
　　「知识能帮助你在关键的时候好好地存活下去，虽然人不可能总是预先知道自己需要的是哪些知识。」大七如是说道。
　　「那怎麽办？」小九歪着头问。
　　「所以要尽可能地什麽都多学。」大七想都不用想，肯定地回答。「无论人们给它什麽称呼，人的脑子里实际上在做出判断时运用上的东西并不是零零落落拼凑起来的片段资讯，而是多种思考模式统合综效的结果。所以若是对越多种理论模型越熟悉，能够处理的状况就越多，也能处理得越好，尤其是在那种生死一瞬的时刻。」
　　小九似懂非懂地点头。
　　片段资讯、思考模式、理论模型，这些词汇她听得不是很明白，不过她知道无知的代价是超乎想像的高昂──这也是她之所以虽然不喜欢读这些内容枯燥的书，却还是选择听哥哥的话乖乖硬啃的原因。
　　这段日子小九学会了很多以前从来没有接触过的东西，她是第一次到离家这麽远的地方。过去她总是无限憧憬着「流浪」和「冒险」之类漂泊不定、充满新奇事物与刺激的旅行生活，但直到真正体验了这样的日子之後才知道并非当初不切实际的幻想中那般新鲜有趣。这种生活既不舒适也不好玩，幸好有大七哥哥陪在她身边，她因此而能免去生存安危的恐惧。
　　「大七哥哥。」
　　「嗯？」
　　「什麽是庞氏骗局？」小九问。她正看到书中叙述那场令人类社会崩解的永生水灾难。
　　「一种诈骗的手法，」大七的视线离开自己正在看的书上，抬头答道。「承诺给予人们夸大不实的报酬，编织美妙的谎言令人相信这个承诺为真，诱使人拿出钱财来投资，但实际上并无获利管道，只是靠着後来的投资人的资金来支付先来的投资人罢了。随着加入骗局的投资者越来越多，需要支付出去的金额也会越来越大，当支出到达收入无法支付的时候骗局就会像泡沫一样最终会破掉。」
　　小九想了很久还是想不懂。报酬、投资、获利管道、资金、收入支出，这些名词好陌生，而且整段话听起来毫无道理。
　　「为什麽要这麽做？」最後小九决定暂且略过那些她听不懂的部分，直接询问结论。
　　「利用人性的贪婪来迅速敛财，简单来说是想不劳而获。」他答得简洁。
　　小九的眉头皱了起来。
　　「唔，」小九对着大七仰起小脸来。「我听不懂。」
　　「哪个部分？」
　　「骗子把後来的人给的钱都拿给先来的人了，那他自己不是白忙一场结果一毛钱也没骗到吗？」小九很疑惑。
　　大七笑了起来。
　　「抱歉，是我解释得不够清楚。」
　　於是他从头逐一向她说明每个细节，直到确认她全部听懂为止。
　　「真是不可思议呀……」小九轻轻惊叹。「这世界上居然还有这样的事情。」
　　「这手法古老且层出不穷。」大七告诉她。
　　「真的？！」小九很吃惊。「你是说──有许多人明明知道有这回事，但却还是上同样的当？噢，大七哥哥，我不是怀疑你骗我，我只是觉得太……荒谬了。」
　　「的确很荒谬。」大七同意她。
　　小九的目光又移回书上。
　　「当时没有人预想得到生命竟也能转移和分配……」她喃喃念出书上的句子然後停下来，脑中试图将永生水的作用和刚才谈论的庞氏骗局连结起来。
　　「大七哥哥。」
　　「嗯？」
　　「永生人真的被歼灭了吗？」小九很担心地问。
　　「希望如此。」大七答。「但若非如此，已经得到教训的永生人想必也不会笨到暴露自己的踪迹，而是躲藏在某个地方暗伺时机吧。」
　　小九睁大了眼睛。
　　「这种事情没人说得准，不过你不用太过担心。」大七对她淡淡地微笑。「世界上虽然有愚蠢的人，但也有许多聪明、善良的人，你不用独自面对那些令人忧心的事。如果你愿意的话，你长大後也能加入那些人一起对世界做出贡献。」
　　「我也能做到对世界有贡献的事情吗？」
　　「当然。」
　　小九的眼睛亮了起来。
　　大七摸了摸她的头。
　　「你一定可以的。」
　　小九仰起脸来望着大七，夕阳的光辉将她脸庞染红。
　　他喜欢看她憧憬着未来的样子，彷佛全世界的希望都让她看见了那样地喜悦。
　　「该走了。」大七说。今天待的时间晚了些，不过不碍事，晚餐是已经备料好了的。
　　小九点头，阖起书起身跑去将之放回书架原本的位置上。
　　大七站在门口等她，然後牵着她的小手一起走出去。
　　小九边走边望着天空，一整片的绯红延伸出去，渐层转为揉合着黄色、紫色、粉红的迷人色调，云朵看起来非常柔软，被染成缤纷的棉花糖。
　　她又想起家。
　　　

五、拂晓（5）
更新时间2013…3…29　0：53：54　　字数：2026

　小九的双亲平安抵达了旧壁垒都市，并且查出了一些眉目。
　　有一群狂热信奉着某个神秘宗教的虔诚信徒基於其疯狂的教义，计画性地以武力强夺他人土地与财产来壮大扩张教派。
　　小九的父母认为虽然并不清楚该宗教组织的教义究竟是什麽，但依其信众的行为可直接判定那就是邪教了。
　　那群人相当善於组织且将内部的人员都训练得守口如瓶，小九父母需要更多时间与线索去探查清楚自己的家园到底是在偶然间成为目标，还是对方出自某种理由针对他们而来。在明白这一点之前，他们希望大七能继续照顾小九，带着她暂时远离目前已知有该神秘邪教踪迹出没的地方。
　　「邪教是什麽？」小九问。
　　大七沉默了一会儿，思考着该如何回答最为恰当。
　　「『邪教』的定义因人而异，以历史上的事件来说，有时人们只是不接受不同的教义或仪式等而认定其为邪教，或是其他因素上的考量，例如政治。但也用来专门指称以洗脑、精神控制等邪恶手段来教唆信徒做出伤害自己与他人行为的教团，我想爸妈说的是这一种意思。」大七向她解释。
　　小九的眼睛睁得圆圆的。
　　「洗……脑……？」小九重复一次确认她没听错字。
　　大七看着她，等待她提出听不懂的部分在哪。
　　「脑……挖出来洗过之後还能活吗？」小九光是想像那画面就忍不住拧起眉头。
　　大七的嘴角微微上扬。
　　「不是真的清洗人的脑，这个词要表达的是一种以外力迫使当事人思想改变而作出危害自己或他人的恶质手段。」
　　「这种事……要怎麽做到啊？」
　　「方法有很多。」
　　大七大致上向她解释了几种常见的手法，小九却越听越感到不可思议，她觉得这比庞式骗局还疯狂。毕竟为了贪财而上当说到底还是为了私利的动机，但是受到洗脑成功後的人们却会自发性地做出害人害己的举动，这实在是太荒谬了。
　　「的确很疯狂也很荒谬，」大七认同她的感受。「但确实存在於这个世界上。」
　　他的语气听起来很平静，於是小九沉默了下来。
　　「大七哥哥，」最後她问。「这个世界是疯狂的吗？我们是活在一个疯狂又荒谬的世界里吗？」
　　大七不知道要如何向一个十岁的小孩恰当地回答这个问题。
　　他不曾思考过这世界是否疯狂或荒谬，他只知道这就是现实。他的人生从最初开始就是不断地和现实战斗与妥协，想尽办法生存下来，因此认清现实是最重要的事情，才不会因为误判情势铸下大错而送命。
　　对他来说事实就是一切的根基，无论人们认为这根基有多麽荒诞不经都无法改变事实。因此一直以来大七都认为去论定这世界是如何如何，都是没有意义的事，既徒劳且虚妄。
　　但小九和他不一样，她不是在他当初那样的环境成长的。她不过是个本来无忧无虑的孩子，在遭逢如此变故之下会有此疑问实属情理之中。
　　「我没有办法给你一个确切的答案。有可能是世界的本质原本就是疯狂的，也有可能是我们能明白的事太少了以致於我们如此认为。」
　　不管答案是哪一个，小九都为此而感到悲伤。她如今知道自己过去一直生活在美好之中，也因此一直以为世界都是美好的，甚至错以为自己从未见过的辽阔领域一定会是更棒的地方。
　　小九和大七两人沉默地吃着晚餐。大七在抵达这个小镇之初便在众多弃置的房屋中挑选出一间稍经整理後尚称得上舒适的小公寓居住，厨房虽然没有瓦斯可用，但生火这点小事难不倒他。他们基本上是猎到什麽就吃什麽，大七也会带着小九去采集，教她辨识野外可食的植物，偶尔他们也会下山一趟去交换一些生活用品，日子过得还算惬意，并不匮乏。
　　由於没有灯光可使用，通常吃完晚餐休息过後，如果是月光明亮的日子则大七会带小九出门夜间散步。夜晚的山中有许多白天见不到的夜行动物出没，除了可以观察和学习之外，运气好的时候还能猎得食物回家。
　　今晚下大雨，所以他们待在民房中早早就寝。
　　又大又急的雨滴击中建筑物的声音将小九紧紧包围住，彷佛隔绝了一切，她听着节奏不规律但音调不断重复的落雨声睡着，恍恍惚惚地做了梦。
　　梦的开头是她一直在走路，笔直地往前走，四周什麽都没有，却也不是空荡的感觉。走着走着突然出现了很多很多灰色的人群将原本开阔的空间挤得水泄不通，她要往前进变得非常费力，但尽管如此她还是继续走下去。
　　接着她的前方远处冒出了一个杀人的怪物，虽然有着正常人的外貌与色彩，但小九直觉那是怪物。怪物一边屠杀着那些灰色的人们一边朝小九的方向过来，那些灰色的人群似乎没有知觉似的，完全不知道要逃，伫在原地不为所动。
　　小九转身往反方向逃，却因灰色人群拥挤而动弹不得，而怪物却离自己越来越近。她用尽全身力气想挤出人群却徒劳无功，每次回头都看见怪物离自己的距离又缩短了一大段，而怪物的身後都是血肉模糊的灰色人体残肢。小九想要出声求救，却怎麽也喊不出声音来，眼看就要被追上了……
　　幸好就在这关键时刻她被摇醒。
　　「小九。」
　　是大七哥哥。
　　虽然从那样的梦境中醒来第一个念头是松了一口气，但刚才的紧绷感依然箝制着她全身上下，而且被窝里明明很暖和，她却觉得冷。
　　「我们得马上离开这里。」大七轻声说。
　　大七的话让小九整个人又毛骨悚然了起来。她不敢多问，她知道当大七哥哥说「马上」的时候，就是刻不容缓的意思。
　　大七已经收拾好少量的必需品，他迅速帮小九穿好外套，牵着她从公寓後方的逃生梯悄悄离开。
　　　

五、拂晓（6）
更新时间2013…3…31　2：12：36　　字数：2021

　大雨倾盆，在寒风中猛烈击打在身上简直像在挨着雨滴的痛揍一般。
　　生锈老旧的逃生梯在风雨中摇摇欲坠，今晚没有月光照明，在一片漆黑中扶着冰冷的铁栏杆让小九既不安又害怕。支持着她继续走下去的是大七哥哥温暖的手，她知道他无论如何都会保护她，只要和他在一起就会很安全。
　　空气中有种不祥的味道。小九在心中告诉自己想太多了，空气就是空气，下雨时总就是这个味道，哪有分什麽祥不祥的气息。
　　但是那个梦境中的恐惧感又袭上来攫住了她，梦中的她和现在的她都一样被未知的东西追赶着，两者是相符的，或许这个梦是在警告她什麽，甚或是在预告她……？小九下意识地摇了摇头，想甩开这个恐怖的念头。凡事只要想好的就会有好事发生，爸妈常这样告诉她，於是她试着去想一些快乐的回忆。然而一旦当她正要想起某个美好画面的时候，总是被眼前无尽的黑暗所吞噬。
　　正当她的内心不断试图安慰自己却又禁不住升起恐惧时，一个不留神脚下一滑踩了个空，整个人往前跌。
　　大七及时察觉到小九的失足，转身稳稳地接住了她。
　　「我背你吧。」
　　小九感到很愧疚，但没有拒绝大七的好意。
　　「对不起，给哥哥添麻烦。」她伏在他背上紧紧抱住他，小声地说。
　　「不麻烦，应该的。」
　　大七哥哥的身体很温暖，小九在不知不觉中安心下来。
　　当大七走下逃生梯的最後一阶踏上地面时没有将小九放下来。
　　「我可以自己走了。」小九不好意思地说。
　　「会累的话不要勉强，继续背着你也没关系。」大七说。
　　「不会累。」
　　於是大七将她放下来，然後像半年前的那个夏夜在森林中逃亡一样，兄妹两人在这个寒冬的雨夜中牵着手奔走着。
　　不同的是这一次和那群邪教徒的距离近得多了。
　　那群人竟然连占领一个荒弃的小镇都要如此鬼祟，挑在一个大雨之夜中摸黑进镇──虽然有可能只是依照原定日期行事，刚好遇上大雨罢了，但既然是个荒无人迹的地方，大可以选在白天比较方便不是吗？不过话又说回来，如果不是因为这场大雨的话，大七也不至於这麽迟才发现他们。
　　他们训练有素、侵略占领的行动有条不紊且迅速俐落，可见其背後组织相当严谨。大七虽然想多观察他们，甚至可能的话他想潜伏在近处暗中探查更多关於他们的事，但因小九在身边，大七只能选择迅速带着她离开。他见识过这帮人的凶残程度，绝对不能让小九落入他们手中。
　　大七推估那群人并不是针对他们而来，碰巧遇到的机率比较大。或许曾派过人来小镇勘查，只是他们刚好外出因此大七没发现，这也是一种可能。
　　「大七哥哥，我能不能问问题？」
　　他们赶了很长一段路後稍作休息的时候，小九挨在大七身边小声地说。
　　「当然。」大七答。
　　「这次和那些……是同一群人吗？」小九想到家园被毁就心里难受，刻意略过了关键字不说出口。
　　大七明白她的意思，沉默地点头。
　　小九看到他肯定了自己的猜测，紧紧抱住他的手臂，将脸埋到他身上的衣物里。他用另一只手摸她的头以示安慰，无声地给予她无限的支持。
　　同时大七的心里正在琢磨着另一件事。
　　他之所以可以向小九肯定今晚的鬼祟人群和半年前侵夺他们家园的是同一帮人有一个很重要的要素，就是他亲眼看到了其中几个人有着相同的脸孔，但这不是令他如此在意的原因。
　　而是因为那些人当中有几张面孔应该是已死之人才对。
　　当时大七眯起眼睛几度确认自己没有辨识错误，那的确是在他解救小九父母时做掉的人们。他在心中一一思索着每一种可能，再一一排除掉那些不可能的选项，直到有个念头一闪而出。
　　永生人？
　　大七很快地否决了这个想法，因为当时的情况是若他面对的是彼此之间心意相通的永生人，恐怕死的就是他自己了。
　　但这又该如何解释呢？莫非这组织里有这麽多对双胞胎吗？这个可能性实在太低了，他还是倾向於判定自己有没掌握到的环节，需要更多的线索。这件事情暂时还不需要面对，眼前该决定的是该往何处去，又适合在哪里落脚。
　　连这麽偏僻的地方他们都伸出了触角，可见其扩张的需求与速度相当急遽，恐怕附近的荒弃村落也都不能待了，免得落入才刚安顿好就又得逃走的窘境。看来虽然要能在拥有充分武装不易被侵略的私人庄园住下来是件不容易的事，也只能带着小九去试试看了。
　　雨一连下了好几天，由於担心小九长时间在雨中赶路会感冒，大七带着小九在他们遇到的第一个城镇逗留了数日。大七向人打听，却得不出什麽有用的消息来。於是天气稍有转晴的时候，他带着她出发前往下一个邻近的村落。
　　他们就这样沿路打听，终於得出离旧壁垒都市有段距离但并不很远的地方有个阎家庄武装实力雄厚的消息。
　　大七知道那个阎家。阎家是从壁垒时代就相当具有身分地位，歼灭永生人之後出来建立自己家园，具有医术渊源的世家。但是之