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“我在各部门认识很多朋友，说一句话还是有些份量的——我提拔你作负责开发新能源的处长。”
　　　　老苏不懂，他张着两眼说：“我不太懂能源，而且，我也不能当官儿，我不行。”
　　　　丁首长摆手一笑，道：“把你的潜力都发挥出来吧！我对你有信心——这台机器，你是怎么想的？造出来有什么用？能创造多少价值呢？”
　　　　老苏呆住下，他想了一会儿，说：“我没想过，我觉得应该造它。”
　　　　丁首长哈哈地笑了，轻拍沙发的扶手说：“一个科学家，负有引导文明前进、造福人类的伟大使命，像你这样儿戏，岂止可笑，简直是犯罪了——想想现在，全国有多少人在挨饿，每年有多少房屋被风、被洪水推倒，有多少田地沙化，每一年全国用电有多大的缺口？你很幸运有这么好的天赋，又受过国家高等教育，这正是有志男儿报效祖国的时候。”他不再说了，只是期待地、咄咄逼人地看着老苏。
　　　　老苏一时间如坐针毡，他在丁首长的目光中败下阵来——他理亏，他辞穷，他突然扪心自问，竟然汗流浃背。
　　　　“放弃你这台没用的机器吧。”丁首长温和地命令，“国家需要你的天才！”他感觉自己已经胜利了，把这个年轻人拿下来了。
　　　　老苏艰难地抬起眼睛，低声说：“我……我除了这台机器，就没想过别的。如果造不出来，我这一辈子就白活啦，就什么也没干。您说的都对，我是个废物……我只有对不起您，对不起国家了！”
　　　　丁首长愣了一下，问：“你说什么？”
　　　　“我现在只能造这台机器，我满脑子都是它。”
　　　　丁首长柔声问：“只能这样？”
　　　　“只能这样。”
　　　　丁首长仰天长叹：“又一个！又一个人才毁了！”
　　　　老苏听到“又一个”，感觉有些奇怪。丁首长闭起双目说，“像你这样的人才，如果钻了牛角尖儿，你不知道有多危险！——十几年前，我认识一个年轻人，聪明，有活力，二十七、八岁，风华正茂啊。头脑灵活，走进死胡同里，非要发明一个‘记忆再现机’不可，谁劝也不听。这本来就是一件无用之物，而且记忆这个东西，世界上多少年来都研究不透的。这个年轻人一钻进去，就是整整四年，也不知吃了多少苦，后来，他疯了！”
　　　　老苏全身一颤。
　　　　丁首长说：“你真敢保证，你对‘时间’就研究得那么透彻，可以玩弄干股肱之上么？你也会碰到很多麻烦的。”
　　　　老苏心里渐渐发冷。看着面前这个长者，他不禁产生了一种惧意。
　　　　他暗暗地咬咬牙，低声说：“多麻烦我也干。”
　　　　丁首长走后，老苏独自发了一会儿愣，突然端起身边的水杯，喘着粗气，像骆驼一样饮着……
　　　　第二天，老苏发现麻烦真的来子。局里医务室的几个医生上门为他检查身体。
　　　　老苏觉得要露馅了。可是医生说，他真的有病，很严重的慢性病，局里要他立刻进局属医院休养。
　　　　这比露馅更糟！老苏明白知道自己的身子其实像匹马一样结实——他们不想让他造完这台机器！
　　　　他求助地看着沈非。
　　　　沈非问医生：“如果老苏辞职了，你们还管得着他么？”
　　　　老苏惊道：“辞职？”
　　　　沈非瞪着眼睛吼：“辞职！还恋着那儿的什么？”
　　　　大夫们走了。
　　　　老苏辞了职。现在他真正是谁也管不着了。
　　　　一连几天老苏心绪低落，神情恍惚，几乎无法继续工作。
　　　　居委会万大妈（就是在笑话中画箭头引老苏重归故里的那位），三番五次找上门来，代表邻居们提意见。说这里声音太大太乱，而且时不时散放出一些怪味，算不算污染？老苏无言以对，沈非对老太太没招儿。顾平赶忙赠送给街道俱乐部一张乒乓球桌，以及围棋、象棋、扑克牌等。并向老年俱乐部捐赠一台电视机，总算把这事平息了。
　　　　可是，老苏的家成了邻居们好奇心的焦点，各种望远镜对准他的窗户，窗下有徘徊不去的行人。万大妈低声向人们介绍，说老苏和沈非，一个大胡子，一个小白脸，一天到晚窝在那屋子里，不知搞些什么名堂。
　　　　老苏变得很敏感，看到窗子对面的望远镜，他就想把窗帘挂严。
　　　　沈非可不，他站在窗口让人家看，突然也抄起一只大号俄罗斯望远镜，举在眼前。看见对面一个方头硕脸的汉子，龇着两大牙正傻笑。那人一惊，忙缩回头去。沈非拿张白纸用红墨水写一行大字：“看够了没有？”贴在窗外。过一会儿，望远镜又伸出来，对着红字一照，缩了回去。沈非意犹未尽，又写一行。那汉子实在好奇，举镜一看，含混地骂了一声，“砰”地猛摔一下窗户，不再露头了。沈非揭下白纸，上写：“刷刷你的黄板儿牙！”老苏不禁哈哈大笑，一舒闷气。
　　　　麻烦是每天都有的。房管所的人又来检修管道，邻居也常常不请自到。某个晚上，窗玻璃被人砸破，一块石头险些砸在机器上。老苏大为惶恐。
　　　　更可怕的是，“街道老年秧歌队”成立了，每天上午，就在老苏睡意最浓的时候，锣鼓声响起，一群老同志兴高采烈地扭着。
　　　　顾平带了方婷来这边了解进展情况，老苏眼眶深陷地坐在床边。沈非一指窗外，说：“你瞧，外面这么闹，叫人怎么安心工作，怎么休息？”
　　　　顾平早已憋了一肚子火，盯着对面的望远镜，慢慢骂道：“混蛋！”他喘了口气，又说：“我在东郊有一处新厂房，安安静静，四、五里地没人烟。你们都搬去！好好地干。妈的！今天就搬！”
　　　　搬到东郊，厂房宽敞，安静。老苏觉得舒服了许多，可是又有新的麻烦：买不到零部件。机器的重要部份，需要加速器、能量放大器，只有部里直属的公司才有货。派去采购的人说，人家不肯卖，只说是脱销了。
　　　　老苏急得像热锅上的蚂蚁。到后来，只能买了零件，自己一点一点组装，而零件也买不全！采购员从一些大实验室买来许多旧件、次品，经过挑选凑合着用。
　　　　老苏的状况越来越让人担心。他时常呆怔怔地坐着，对着机器傻看，又好像在倾听着什么似的。一点儿响动会吓他一跳，被惊醒了一般茫然四顾。工作起来，他的效率越来越低，手掌不由自主地发抖，拧不好螺钉，接不准线头。
　　　　他的脾气也越来越坏，看着工作进度变慢，他常常无端地发火——他只冲自己发火，打自己的头，抓头发，嘴里恨恨地自言自语一点点小事都会让他烦躁不安。
　　　　他上火了，头顶长了一个小脓包，这更让他烦恼——他从没想到，一个米粒大的小包会搅得人吃不好、睡不着。针刺一般的痛，顺着神经，电一样从头顶、后脑传到脖子根。
　　　　沈非有时候很担忧的目光看着老苏，他帮不上忙。
　　　　一天晚上，一个雇员打碎了一块玻璃板，老苏彻底发作了。他冲屋里所有的人吼叫：“滚，都滚！”沈非在他背后，把一个手指竖在唇边，示意大家安静，不要刺激他。老苏脖子上的青筋胀着，脑门通红，嘶哑着嗓子叫嚷：“没一个管用的人！我也没用！都他妈给我捣乱！你们砸！都砸了！砸碎了你们好高兴。谁怕谁？我今天就撒泼了！都给我滚！”
　　　　他歇斯底里地发作了好一阵，大家默默地退出去。老苏低头说：“沈非留下！”
　　　　沈非关了门，走到他身边。老苏忽地趴在桌上，嚎啕大哭起来。
　　　　沈非笑了，无声地笑了。拍了拍老苏的肩背，小声说：“你这家伙！你也有撒泼的时候啦！”
　　　　老苏哭着说：“我真没用！我真没用！我是个废物！”沈非不说话，让他一个人念叨。
　　　　过了一阵，老苏好了。拿条毛巾，擦把脸，擤擤鼻涕，又喝了几口水，看着沈非，低声说：“对不起！”
　　　　沈非笑道：“怎么了？该发脾气就发嘛，还跟我客气什么？”
　　　　老苏说：“这几个月，都是你在替我忙来忙去，照应这些事儿。我不该冲你发火。”
　　　　沈非说：“你说错了。你有脾气最好冲我发，因为我不在乎。”
　　　　老苏长长叹了口气，靠在椅子上，说：“我累，我烦！”
　　　　沈非说：“喂，不行就别干了。”
　　　　老苏说：“那不成，你也知道，我这一辈子就为这么件事儿。如果造不成这台机器，我就白过了，我就……我就什么都不是，我必须干。”
　　　　沈非说：“那就干！还有，肚子里有气就发出来，发发脾气无伤大雅。冲身边儿的人，冲一棵树，冲一件儿东西，心里的火儿散出来，吃得香，睡得好。”
　　　　老苏点点头，说：“咱们出去走走。”
　　　　在外面散步的时候，沈非有点担心地看着老苏，发现他的郁闷并未消散。
　　　　“好久没看见月亮了！”老苏坐在一块石头上说。他游目远处的灯火，天边似乎有一片流动的光明，向上渐渐融化，变为幽蓝，最后消失在天顶黑幽幽的幕布里。风清月明，他感觉如此良辰都是属于别人的，属于在家里读书看电视抱孩子的幸福人们的，不是他的，但他仍深深地感动着、留恋着。
　　　　沈非说：“哎！你怎么了？”
　　　　老苏一笑，说：“沈非，找老像听见耳朵边上有一只秒表，嘀答嘀答地响，一秒也不停。我感觉世界也像一个人似的，他在长，在长大，在衰老，和找一样……”
　　　　沈非着他一眼，说：“你老了么？那赶快娶媳妇儿，生儿子，别绝了香烟后代。”
　　　　老苏疲倦地笑笑：“我的精力都耗尽了，我的血气也流光了，就剩这个干壳儿——还有这个小脓包！这个包和那些杂事让我烦透了。”
　　　　他忽然一惊，神经质地看看四周，说：“咱们回去吧！我得把这事儿干完，要不就没时间了。”
　　　　沈非越来越担心，跟着老苏回厂房。他想，过几天无论如何得强制老苏歇下来。
　　　　又过了一个月，“时间机器”居然做成了。
　　　　老苏用一些小动物做实验，让它们回到一年前、两年前，小动物一一在机器里消失无踪。沈非好奇地问：“它们真的回到过去了么？”老苏说：“这是肯定的，我这台机器的原理无懈可击。”
　　　　他给高远打了个电话。并约顾平也来，他决定亲自做一次时间旅行，验证他的理论。
　　　　这一天在沈非眼里是最明朗的日子，他穿得里外一新，并把老苏也打扮好了。但老苏有些紧张，笨手笨脚地刮脸，弄破了两处。他们的客人都怀着各自的一份心情，陆续进了这间不同寻常的大厅。
　　　　高远微显激动，顾平踌躇满志，方婷兴奋好奇。马局长和丁首长也到了，沉稳地坐在两张大椅子里。白世凡教授穿着合体的西服，站在机器边摸这儿摸那儿，虔诚得好笑。十几个雇员排在两旁，穿着黑西装。
　　　　老苏喝了一大杯水，脸有点儿发红，他见了这么多人，不知道如何开场。
　　　　沈非抱过一只小猫，打开机盖丢进去，按下启动钮。透过茶色玻璃罩，人们似乎看到里面的一个东西在急速旋转。过了一会儿，旁边的散热孔里冒出一些热气。
　　　　当绿灯亮起时，机器停了，沈非掀开机盖——小猫不见了。
　　　　众人大为惊叹。丁首长笑着说：“这是魔术嘛！谁知道小猫儿在哪儿？”马局长点头附和。
　　　　老苏说：“它超越了时间，回到一年前了！这是确定无疑的！我的机器我知道，不信，咱们再做一遍，这次用往返程序——我呆一会儿也要用往返程序，否则就是单程旅行回不来了。”他在一个小键盘上按了几下。
　　　　旋动过后，大家透过玻璃盖，看到里面空空如也。过了一瞬间，机器又嗡嗡作响起来，机盖再次掀开时，小猫又在里面叫了。
　　　　老苏说：“如果它是人，就会说出刚才的感觉。不过，这样不叫时间旅行，过一会儿我要用另一种程序：我让程序运行到目的坐标就停转，然后我就可以在‘过去’有两个小时的自由时间，两个小时后回到原地点，程序又会把我带回来——对你们来说，你们只看见机器转了一次，只不过一会儿工夫——可我却已经老了两个小时！”
　　　　沈非拍拍机身，对老苏说：“老苏，请给大家简单介绍一下，不用说什么理论知识。这儿没几个人懂，我就不懂。”他看看两个首长和白教授。
　　　　老苏又喝了点儿水。他摸着机盖说：“这个机器的原理很简单，嗯，那个……我先说说时间吧。简单地说，时间本身不是什么物质，它不存在，它是我们造出来的一个词儿。嗯……因为所有物质的运动都遵循一定的秩序，如果把这种秩序逆转，就像让河水倒流一样，让物质逆向运动，就是我们说的‘回到昨天’了，这需要很多的能量，所以我用这么大的电动机，它的能量是够把一个物体‘抛’回到过去。对了，这台机器还只能输送生物，别的东西不行。所以，我呆会儿要脱衣服……对不起。”
　　　　沈非说：“老苏要做时间旅行，验证他自己的理论。”
　　　　高远一直没作声，忽然说：“老苏，你记得咱们想过：不能单独逆转一条世界线。”
　　　　老苏笑道：“那错了！这不是逆转，这是‘弯转’！”高远皱皱眉。老苏掀开机盖，抬高腿爬进去，站在里面的工作台上，说：“操作系统是两套同步的，外面一套，里面一套。”他弯下身子，脱鞋，脱衣服，机舱把半身挡住了，他不用担心女客会看见。方婷一笑。
　　　　衣服都扔下出来，老苏不知是冷还是紧张，身子抖了一下，说：“外面那个红钮是急停钮，直接控制加速器。如果有什么不对就按它！”
　　　　高远说：“会出故障么？”
　　　　沈非说：“加速器是用旧件组装的——大家不肯卖给我们！”高远点点头。
　　　　老苏探出半个身子说：“高远，这儿就你懂行了。万一有什么，你就急停……对了！我的笔记本在那个抽屉里！”高远把它拿出来，老苏说：“我送给你。”高远看了他一眼，翻翻那个厚本子。
　　　　沈非突然满手冷汗，说：“喂！”老苏扭头看他，两个人对望了一会儿，老苏点点头。
　　　　沈非说：“你不能先作一次短的？比如说，一天以前？”可怜的沈非，他以为“一天”的时间间隔比较短，就比较安全似的。
　　　　老苏说：“一天也好。我回到昨天，做一个小小的实验……”他若有所思地说：“看看，历史能不能改变？”
　　　　他关了机盖。一瞬间，时间机器启动了，里面在飞旋，散热孔冒出白气。
　　　　众人都眼巴巴地盯着看。
　　　　不一会儿，机器的“嗡嗡”轻响停息了，沈非一步纵过去把机盖拉开。
　　　　老苏还站在里面！
　　　　沈非抓着他的胳膊，说：“你怎么样？没事吧？”白世凡跑过来问：“你看见什么了？”大家都关注着。
　　　　老苏茫然搔了搔头，说：“我……我没动！我一点儿没动！”
　　　　丁首长在大椅子里吁了口气，说：“哎呀，弄得我蛮紧张！”顾平瞥他一眼。
　　　　沈非说：“不行就算了吧，别硬干。”
　　　　老苏摸着脸说：“不对！我一定‘曾经’回到过昨天！你瞧，我早上刮破的那两道伤已经好了。”
　　　　大家沉吟，白世凡冒失地说：“你弄反了！你提前到了明天！所以伤口好了！”
　　　　老苏没理他说，“再试一次！一年！”他关了舱盖。
　　　　沈非想说什么，没来得及，大家都沉默着，大房间里只有机器的“嗡嗡”声。高远翻开那个笔记本看着。
　　　　这一次运行时间较长，而且，众人渐渐觉得身上热起来，也许是那个巨大的电动机散热过多，沈非用袖子抹着额头上的汗，两眼盯着机器。除了他以外，最紧张的就是顾平了，机器可以说是属于他的！方婷只是好奇。高远一页一页地看笔记，白世凡倒像老天真似的，表情生动。丁、马二首长只远远地坐着喝茶。
　　　　时间机器又一次停转了。
　　　　老苏自己从里面推开机盖，满脸汗水地连连摇头。
　　　　沈非关切地说：“怎么了？”
　　　　老苏痛苦地摆手：“还是没动！还是没动！”
　　　　顾平忧形于色，问：“机器有毛病吗？”
　　　　沈非建议停止实验，老苏咬咬牙，说，“不行，我不能再等了。必须做！”他默默地心算了一会儿，说：“一定是标准能级调整失准，运行角度有误差。只能加大跨度，一百年！”
　　　　沈非咧嘴叫“一百年呀！喂……”老苏“砰”地合了盖子。
　　　　机器又运转起来。
　　　　高远突然大叫一声，一步窜到机器前，伸手按了“急停钮”！
　　　　没有用！又按一下，电钮放出几个电火花。高远忽然暴怒，骂道：“废品！废品！”用拳头连连捶击那个报废的电钮。
　　　　沈非脸色苍白，抓住高远的手，急问：“你干嘛？”
　　　　众人都围了过来。
　　　　高远喃喃地说：“没用了，没用了！你们瞧吧。”
　　　　大家面面相觑，一言不发。屋子里越来越热，所有窗户都打开了，散热孔中冒出了白雾，浓如牛奶，高远额头的汗水一滴滴流到脸上，沈非吓傻了，四肢麻木。
　　　　良久，一切都停止了，浓雾也渐渐散开。
　　　　沈非扑上机器，掀开舱盖：