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　　“……我若真留了吴爷，不说外头人怎么笑话顾家没规矩，便是顾家亲长怕也要立时来骂了。”明兰微笑着打趣，透着鲛绫纱屏风细细看他神色，她赌他总不肯卖身为奴吧。
　　吴光脸色沉了沉，很快恢复，叹道：“夫人说的也有理，可是这五六十户佃农如今还欠着庄上的租子和债钱呢，前帐未清，小的不好向上头交代呀。”
　　明兰心中微惊，她没想到这厮的胆子发育的这么健壮良好，这时厅堂侧边槅扇后头微有响动，她侧眼看了下，又道：“统共欠了多少？”
　　吴光早有准备，张口就是：“佃农们历年拖欠的租子，估摸着约有两万两，人吃五谷，总有个头疼脑热，佃农家里支领不开时便要借钱，算起来也有一万三五千两。”
　　明兰吃了一惊：“这么多？！”
　　“唉……”吴光故作大声叹气，“别的也就罢了，那些借出的款项才要紧！小的哪有钱呀，多是上头的贵人的银钱；况且，细论起来，年前这庄子才赏赐下来，那些拖欠的租子也是皇家的！”
　　明兰手指握的死紧，咬的牙根都发疼了，缓过气来，一副为难的口气：“这事可难办了，吴管事也帮我想想辙吧……”
　　吴光心里一松，果是妇道人家，年纪轻胆子小，他这几日观察，知道顾廷烨不大管庶务，又极宠这位少年夫人，诸事多有依从；他想到这里，忙殷勤道：“夫人放心，只消有小的在一日，这些拉里拉杂的总能给夫人办的妥妥当当！”
　　明兰微笑着打发他离开，摊开手掌，俱是指甲痕。
　　接下来，她也不作声张，依旧继续叫人查点庄务，便是屠虎和公孙猛气极了，要去寻吴光等庄头的晦气，也叫她拦了下来。
　　又过了两日，这日下午，顾廷烨忽的回来了，换下赘重的袍服甲胄，沐浴过后，身着常服坐在炕上轻松惬意的端着茶碗：“……兵械归拢，军操整齐，虽不能与当年薄老帅的军纪严明相比，也能见人了，今日歇息半日，明日皇上就来校阅。”
　　明兰亲自拿井水湃过的果子过来，闻言轻笑道：“这不是面子功夫么？皇上若真以为军中事事顺利，要用起兵来，岂不糟糕。”
　　顾廷烨略略苦笑：“就这么几日功夫，我们又不会仙术，皇上如何不知底细。”不过新皇头一次校阅军事，做门面也是要紧的。
　　“如此说来，老爷现下可以松口气了？”明兰微笑着给他剥枇杷果。
　　顾廷烨吃着甜甜的果子，见明兰嫩白如椰乳般的纤细手指，在金黄清香的枇杷果间灵活翻飞，便似手指也香喷喷的好吃了一般，他静静看了她一会儿。
　　“庄子里出了什么事？”
　　明兰抬眼看着顾廷烨，鼓着脸颊闷闷，歉意道：“原想等你忙完了再说的。”
　　“说吧。”男人拧拧她的脸蛋，温言道，“有多了不起的事，说来听听。”
　　明兰咬咬嘴唇，终于把这几日所见所闻以及来龙去脉都说了，顾廷烨越听脸色越沉，渐渐不可忍耐，怒不可遏的重重一拳头捶在炕几上，上头的枇杷果齐齐跳了跳。
　　明兰赶紧敞开胳膊拢住想往下窜的圆果子，侧头看了眼门外，好在谢昂领着亲卫把这几间屋子都围住了，不然就这地方，她还怕隔墙有耳。
　　“……我本来也没定主意的，直到阿猛他们陆续报来消息，我真气极了。”明兰把枇杷果一颗一颗捡回白玉竹梗编的小篮里，“不但田租比旁的皇庄高出两三成来，姓吴的还动辄役使佃农们给他干私活，逢年过节索钱要人，遇上由头还要加租，一干庄头们仗势肆意凌｜辱人家妻女，真正禽兽不如。区区一个管事，竟然不顾天理，盘剥至此，我，容不得他！”
　　“他们说的那些事，我听着都渗得慌。”明兰丢回最后一颗果子，面带不忍，“数九寒冬一家人没柴火，只靠几件单衣御寒，小孩子冻病而死的有，因为租钱繁重，老人舍不得吃，生生饿死的也有；便是如此，有劳力的男人妇女还得一日不缀的下地干活——”
　　病的咳出血了还得干，冻烂了脚还得干，孩子在屋里冻饿哭的撕心裂肺了还得干……佃农们何尝不想奋起一搏，可上有通了声气的巡检司衙门，下有狼才虎豹的打手庄头，佃农们被看的死死的，又不知道去寻御史言官告状，几次闹起来被压下去后，反叫迫的更狠了。
　　明兰眼眶渐湿，她无法想象这种情景，心中油然而生怒火，来古代这么多年，她从来没有这么厌恶痛恨过什么人，那些内宅的女人做幺蛾子，还可说是生存所迫，社会和制度的缘故，可像吴光这样丧心病狂的呢？明兰好想枪毙他们，一个一个的！
　　顾廷烨面上疾风骤雨，阴沉戾气，他对明兰道，“我曾略有耳闻，也不知到底如何，没腾出手来料理这帮畜生，我留了人手给你便是叫你发落他们的！绑了送有司衙门就是。”
　　发了顿脾气，顾廷烨深深吐息几次，冷笑道：“居然还敢要挟主子，这泼皮东西，怕是活腻了！舒坦日子过久了罢！什么司里的宫里的，天下哪来这么多贵人！不过是仗着先帝爷仁慈，各个拿耗做大，摆谱逞凶，一座一年出息就三五千两的庄子，不过十二三年光景，居然有两万两的欠租？！这些年这里闹灾了么，我怎么不知？看谁敢出来理论！”
　　明兰低着头，久久不语，轻轻叹息着：“若能这般爽快发作，我早发作了。”
　　“你顾忌什么？”
　　“不是顾忌，只是……”明兰轻轻的叹道，“多年前，爹爹有位姓邱的同年，邱伯伯认定了三王爷能登大宝，可便是独具慧眼又如何？没等三王爷被立储，邱伯伯就早几年前被人弹劾下狱，后死于军流。三王爷没有皇帝命，邱伯伯白白死了，到如今也没个人替邱家翻案。”
　　顾廷烨渐息了怒气，当年延续了近十年的夺嫡争斗几乎闹翻了半个京城，牵连在内的文臣武将不计其数，连日累年的互相攻讦之下，哪怕是站对了边的也未必能落好下场。
　　他心有所感，安静的听着明兰的话。
　　明兰愈发低了声音：“宁得罪君子不得罪小人，先帝虽崩了，但那些太妃和公公们未必一点势力都没了，这会儿他们兴许没法子抗争，但只要打蛇不死，长年累月的，若他们怀恨，念着报复，逮着机会在背后来一下，便难说的很了。毕竟，撕破脸和不怎么来往，是两回事。”
　　在盛家，这种提点的话大多是盛老太太规劝盛紘的，可惜顾廷烨没有可以依靠的长辈。
　　顾廷烨闭了闭眼睛，窗外的大槐树上细细鸣着蝉声，一声长一声短，便如明兰的心跳，不安又惶惑，过了良久良久，顾廷烨才艰难的呼出一口气，
　　“——你顾虑的有理。如今你想怎办？”
　　“我不知道。”明兰脸上迷茫起来，“那些可恶该杀的坏东西，我真恨不能砍他们的头，可惜处处掣肘，又不好动他们，我也不知道怎办。不过，我想，最最起码，总得把他们撵走，这庄子才真算是咱们的了。不然养着这帮渣滓，还要整日担心替他们背黑锅，我连觉都睡不着，是以……”
　　“如何？”
　　明兰咬了咬牙，一口气说完：“咱们能不能替佃户们还了这笔债，一次了结清楚，把那些人送走完事！”
　　话一说出口，明兰就赶紧去看他的脸色，只见他似是先吃了一惊，但又沉下神色思索起来，明兰心下惴惴，自己也知道这个提议蛮败家的；一般程度的钟鸣鼎食豪门一年花用也不过五六千两上下，现在却要顾廷烨一口气拿出三四万两的银子！
　　不是买官，不是疏通，甚至不是享受；这个素质要求委实高了些。
　　顾廷烨没再说话，只缓缓从篮里捡出一颗特肥硕的枇杷果，骨节分明的手指慢慢剥着果皮，不一会儿，一颗坑坑洼洼的枇杷果肉被拈在男人修长的指尖。
　　明兰眼前一花，嘴里就被塞了颗果子，顾廷烨好笑的去戳明兰鼓鼓的脸颊。
　　“这主意好极。”他展眉微笑，神色舒朗，“这钱，我出。”
　　没等明兰讶异的回过神来，他已转头高声吩咐小桃去叫人；明兰只好进里屋去旁听。
　　……
　　“郝大成。”
　　“小的在。”一个中等身材的管事上前一步，躬身而立。
　　顾廷烨一手搭在炕几上，身姿沉岳如山：“你领上一队人，把吴光他们八个看起来，好吃好喝供着，好言好语劝着，不许他们出屋子，不许和人接触；阿猛你也去，若有人敢硬闯，把你的功夫拿出来亮亮，总之，给我看严了！”
　　郝大成拱手，朗声应了；公孙猛兴高采烈的跟着出去。
　　顾廷烨点点头，转头朝向屠龙，沉声道：“你回府请公孙先生写名帖，去请顺天府的吕通判派两位县丞和书吏来，并请小夏公公派两位公公来提人，还有这地方上的州巡检司也要请人来做中。三日可够？”
　　屠龙素来稳妥，当下抱拳应了。
　　“爷，那我呢？”屠虎早等急了。
　　“老虎你领人把庄子上下看好了，若有人敢闹事……”顾廷烨捡过炕几上素丝帕子，轻轻擦拭手指，“我顾某人可没雇过打手帮闲，别弄出人命来就成。”
　　男人手中的洁白绢帕，染上浅金色泽，还泛着淡淡果香。

　　第139回
　　“……果真如此，顾家二郎真长进了。”老人缓缓道。
　　“儿子细细打听了，确然如此。”长椅边上站着一个微微发福的中年男子，低声回道，“顾都督一把火烧掉满箱子的欠条借据，庄子里的吆喝声便是几里外也能听见。最了不得的，都督还给那几个混账东西一笔厚厚的遣散银子。”
　　十丈见宽的方形兵器房内，三面大墙上竖着高高的榉木架，上头悬挂着刀枪剑戟斧钺钩叉等各式兵械，外头日光明朗，顺着高窗照入屋内，直映着满屋的兵器的刃锋精光耀眼。
　　薄天胄今年已六十有七，却依旧身形魁伟，筋骨强健，少年时养成的习惯，一日不摸兵器便难受的紧，此时他坐在临窗长椅上，用清油和绒布反复擦拭着一柄两尺余长的百锻钢制斩马长剑，身旁立着一微发福的中年男子。
　　“校阅三天，他竟半点不露声色，真也沉得住气。”薄天胄放下绒布，一手抚须而叹，“怪道能于草莽之际混出名堂来！如此，把你二小子放他帐下便是不错的了。我这把岁数也不求什么，只望着儿孙平安，若能在闭眼前给你们再留个袭封，便是死也值了。”
　　“父亲千万不要这么说！”薄钧噗通就跪下了，双目含泪，“都是儿子无能，文不成武不就，叫父亲偌大年纪还要为儿孙操心！如今天下太平，父亲便好好在家将养享福，莫要再劳累了！父亲这么说，岂不折杀儿子了，儿子，儿子……”他低头垂泪的厉害。
　　“罢了，罢了，起来！”看着一把年纪的儿子哭天抹泪，薄天胄忍不住瞪眼，“没考个功名回来，倒学了一肚子酸规矩，世上谁人不死，你老子难道不是人，难道不会死？死前多捞些好处给自己骨肉有什么不对！大老爷们还动不动掉金豆，闭嘴！起来！把脸抹干！”
　　薄钧堪堪收住眼泪，抽搭着匀平了气息，压低声音道：“……父亲刀枪血海五十余载，二弟三弟连媳妇都还没娶就死在了边关上，咱家若论功劳，早该封个袭爵了……”
　　薄天胄想起英年早逝的两个儿子，心头一酸，不去理大儿子，又拿起绒布细细的擦起剑来，自言自语着：“先帝温厚仁和，在他手下当差，虽无大封赏但也平安，便是有些过错也能含糊过去；可当今天子却不一样……”
　　薄钧怔怔看着父亲，小声揣测道：“所以父亲急流勇退，早早解了兵符与皇上。”
　　“急什么流！勇什么退！真退了还怎么挣袭封？前儿申首辅要致仕，是人家儿孙女婿都得力，我有什么？不过有个你这么愣头青的杠头儿子！”
　　薄天胄吹胡子瞪眼睛，却见敦厚鲁钝的儿子连句讨巧的辩解也不会说，只呆呆的站在那里挨骂，老头子瞧了，无奈的叹息着，“你要记住，有时候退不是真退，也有以退为进的，如顾二郎这回的作为，便是极好的例子。”
　　薄钧是个老实人，不懂就是不懂，也不会装，老头子看儿子一脸不解，长长叹口气，耐心的教导起来：“那顾小子明面看起来，不但吃了大亏，而且窝囊，你也这么想吧？”
　　“正是。”薄钧点点头，到老父身边拖了把小杌子坐下，替父亲轻揉着积年的老寒腿，“先帝仁慈，早给所有皇庄都下了‘不加赋’的明令，那几个庄头却敢那般为非作歹，三五千两年赋的庄子，不过十年左右，不但弄的佃农不得聊生，还落了三四万两的租钱和借款，哪有这般荒谬的事！天理国法俱是难容！”
　　“废话！”薄天胄暗叹总算儿子虽不机灵但也不糊涂，他干脆道，“这点子道理你能想明白，难道顾家小子会想不通？人精着呢！”
　　老头子觉得口干，抬头从一旁的小平案几上提过一把隐泛光泽的紫砂茶壶，对着壶嘴长吸了一口茶，才接着道：“这事儿确实经不住推敲，蒙谁都不成。顾小子自然可把这事抖出去，叫巡检司或州衙门来审，或叫管庄太监来问话，可这样一来，难题就推给皇上了。皇家有多少庄子，因仗着先帝爷宽厚，又有多少手伸在里头，若别的庄子也闹将起来，那皇上该怎么办。彻查？严惩？牵枝连叶的，有多少人呢，如今还早！”
　　薄钧接过老父手中的茶壶，轻轻放在一边，听老头子继续道：“这官司皇上不能明打，只能慢慢的一拨一拨换掉先前的人手，一朝天子一朝臣，从前朝到后宫，再到其他地界儿，皇上有自己的人要安置，先头的人也该挪位置了。”
　　“顾小子叫那几个不长眼的当场报账，又一口气抬了三四万两的银子出去，顺天府的，地方巡检司的，还有宫里的人可都眼睁睁的瞧见了。”薄天胄抚着手中长剑，剑锋森然泛着青光，他布满苍老皱纹的面容上浮起一阵奇异的笑意，“一来，这事传扬出去，人们把账一算，谁都知道庄子里原先多黑了，一个庄头能有什么胆量，自是后头有人了；二来，这事就此打住，那些后头的人也不很得罪了；三来，还能博个体恤慈厚的美名。真是一箭三雕。”
　　“是以前几日校阅之后，皇上在例行颁赏后，又暗赏了顾都督五万两银子，想来皇上心里都是明白的，便抚恤顾家一二。”薄钧这才明白了些。
　　薄天胄朗然笑出声，威严粗重的眉毛展开来：“顾小子不声不响的把那些皇庄管事的黑心账抖搂出来，皇上心里这会儿不定多痛快呢！以后皇上要裁换人手也容易些。”
　　薄钧全明白了，暗自惭愧自己愚笨，过了会儿，又忍不住道：“只便宜了那几个歹毒的庄头，就这么叫他们走了！唉……不过那些佃农总算熬出头了，我听闻顾都督的夫人是极仁善的。她说庄里的老人家辛劳了一辈子，不能叫老无所养，便下令以后凡庄上佃农的直系亲长过六旬的，每年都能发些银米衣裳。”
　　“二郎那小媳妇的品行是没说的，你娘很夸过几次，就是听说年纪轻轻的，性子却有些疏懒，不大爱走动。”薄天胄想起老妻的话，轻轻点头，目光微闪间，喃喃低语，“便宜了那几个么？怕不见得。”
　　……
　　西山不是一座山，是一片绵延数千里的山岭群落，春绿满山，夏夜月荷，秋赏红枫，冬日晴雪，这般好景致却不是人人都可以来踏青游春，西山偏东最好的一处山头便建有避暑行宫，其他丛丛落落的山丘小岭便零散分布着不多的几处庄子，只那些有头脸的皇亲国戚或达官贵人才能在此落户。
　　那日和顾廷烨商议完事后，他就叫明兰先来这温泉山庄。
　　一路上明兰揭开车帘偷偷看了几眼，满眼俱是明媚景致，已是心醉一片；待进了庄子，见四处风景幽美，远望前后山丘起伏缓和，宛如忽至桃源，且屋内布置也颇高雅精致，明兰便十分喜欢，很是夸奖了庄里管事一番。
　　这管事原是顾廷烨军帐内一员老勤杂，随军多年，素来办事周全，忠心勤恳，后在乱军中落了残疾，偏家无恒产，满屋子俱是病弱孱幼，一时家计没了着落，他就索性投了顾廷烨。
　　自进了这温泉山庄，明兰生平头一次脱了拘束的常态，不是或乘着凉竹轿子满庄子观赏景致，就是戴着帷帽去后庄采摘新橘；日常吃的是现摘的蔬果和刚打下来的山野风味，各种连名字也叫不齐全的林中菌菇，翻着花样的入菜；重点是，庄**有三四处泉眼，常年不歇的咕嘟冒着温泉，在温腾腾的水面上漂一个木制托盘，放上用冰凉凉的井水湃过的水果和蜜酒，她每日去泡上半个时辰，直是通体舒畅。
　　不用管家理事，不用摆样子撑场面，没有时不时上门拜访的贵妇亲眷，几天下来，明兰只觉得天上人间，全身的骨头都松散开了，心想就这样过下去倒也不错。
　　可惜，这样的好日子只过了四天，然后顾廷烨来了。
　　刚处理完外事内情的男人