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也主动舍弃了。她甚至想，班纳特太太如果想她嫁给柯林斯表兄来保住家里的财产，那她就嫁吧。
　　　　柯林斯先生的话说着说着，就往简一个人身上赞美。从金色的头发到碧蓝的眼睛，美丽的脸庞，灿烂的笑容，今天的穿戴……挨个赞过来。
　　　　班纳特向来得意长女的美貌，听到他辞藻华丽的称赞，心里挺受用。然而，越往下听，越觉得不对劲，她猛地想起柯林斯先生在信件上的暗示。班纳特太太脸上的笑容凝滞，柯林斯先生那张白白胖胖媲美刚出炉面包的胖脸，蓦地不顺眼起来。
　　　　长那副样子，赚那点英镑，竟还敢肖想她最漂亮的女儿！
　　　　“柯林斯表侄，记得我刚才跟你说的，我们家附近的尼日斐花园新搬来邻居的事吗？”班纳特太太洋洋得意地好心提示。
　　　　柯林斯先生表情困惑，不理解班纳特太太突然提起班纳特家新邻居的行为，“是那位来自伦敦北部的彬格莱先生？”
　　　　“对！”班纳特太太高兴地一点头，“他在舞会上第一次见到我们家简，就连着请她跳了两次舞。接下来麦里屯举办的舞会，他几乎场场不落地邀请简跳舞，不然就陪她休息。他的姐妹们也都喜欢简，前几天还受她们的邀请去尼日斐花园做客。只可惜简去的时候，不小心淋了雨，导致她在尼日斐花园生病了。”
　　　　“她生病期间，彬格莱家的小姐们都陪在房间，除非女管家有事需要她们去做。彬格莱先生也每天早中晚向简探询病情……”
　　　　听出班纳特太太话里话外拒绝的意思，柯林斯先生耳朵微红，神情尴尬，暗自庆幸，他没直接向主人家提，想娶他们家的长女为妻。简不行，柯林斯的目光投向坐在她身边，仪态端庄，笑容亲切的伊丽莎白身上。
　　　　长女有意中人了。次女虽然长得没长女漂亮，但从她的仪态来看，应该能做个勤俭持家的合格女主人？柯林斯先生暗自思忖，事情应该没这么巧！伊丽莎白表妹也有心仪的对象了。
　　　　玛丽，从一开始就被他直接无视。一脸阴沉沉，像死了亲戚的样子，柯林斯先生绝对不会给挑一位怨妇当妻子。凯瑟琳？长得不错，可看她跳脱的言谈举止，柯林斯先生不住摇头。他要的是一位贤妇，而不是一个女儿。
　　　　莉迪亚？比他整整小差不多十岁的妻子，柯林斯先生想，他敢对班纳特夫妇提娶他们还未成年的小女儿。他们一准喊来仆人，直接赶他走。他是来修复过世父亲和班纳特先生之间关系的，不是来增加仇恨的。
　　　　挑来拣去，柯林斯先生发现，班纳特五个女儿，其实只留给他一个选择，次女伊丽莎白。于是，他注视伊丽莎白的眼神愈发柔和，心里更是打定主意，从晚餐桌上，就开始他的追求。
　　　　他认定伊丽莎白找不出拒绝他的理由！单论条件，柯林斯先生自觉也是百里挑一。倘若不是为了补偿班纳特家在财产上的损失，他也不用特意赶到哈特福德郡来挑一个妻子。
　　　　莉迪亚无意瞥见柯林斯先生盯着伊丽莎白，而她毫无所觉的画面，心里忍不住发笑。可惜，柯林斯先生的座位在晚餐的时候，安排在她身旁。不然，以他的性子，肯定会对伊丽莎白展开热烈的追求。
　　　　男女热恋的时候，有一两个搅局者也不错，省得男士们都摆出一副“我不急着娶妻，是你急着嫁人”的可恨姿态。也许，该安排简和伊丽莎白带着班纳特家的三位男客，到麦里屯镇子上走走，然后到附近爬爬山。
　　　　到时，看彬格莱先生急不急？达西先生是否还有闲心，拿挑剔的眼光来看伊丽莎白！希望小希尔先生的朋友，是位毫不逊色于达西先生的年轻绅士。
　　　　柯林斯先生坐了会，提出要参观班纳特家。
　　　　班纳特太太自诩是精明能干的女主人，当然是非常高兴地带着柯林斯先生在房子里一处处溜达。女儿们和夫妇俩，索菲亚小姐的卧室除外。每到一处，柯林斯先生极尽赞美，班纳特太太开始听着开心，等后来，她蓦然意识到，柯林斯先生分明是把班纳特家的东西，当成他自己的了。
　　　　班纳特太太的心情一下变得糟糕起来，脸色也愈发难看。
　　　　莉迪亚觉察到她心情的瞬间变化，连忙笑容满面地上前，说今天就先参观到这吧。家里一会还有从伦敦来的客人接待。
　　　　柯林斯先生目的已达到，也就不坚持，跟着返回起居室。
　　　　中途，班纳特太太借口说要去厨房检查晚餐，阴沉着脸，头也不回地走了。凯瑟琳见状，和莉迪亚点点头，拖着玛丽，追了上去。她心里怪柯林斯先生的意图太过明显，都不知道在主人家面前遮掩点。
　　　　简、莉迪亚、伊丽莎白三人陪着柯林斯先生回到起居室，吉娜重新送上热的红茶，和莉迪亚说，小希尔先生和他朋友的房间已经打扫好了。她需不需要去检查下？
　　　　莉迪亚放下喝了一口的红茶起身，向同样站起来的柯林斯先生表达了不能陪伴的歉意，带着吉娜离开起居室。
　　　　留下伊丽莎白和简倍感煎熬地陪柯林斯说话，打发小希尔先生和他朋友到来之前的时间。

☆、第53章　晚餐开始

“柯林斯表兄；晚餐不合您口味吗？”莉迪亚微笑侧头；询问坐在身侧情绪不佳的柯林斯先生；“需要厨房给您重做一份吗？”
　　　　从晚餐安排座位开始，柯林斯先生白胖的脸庞就显出一丝不悦。尤其看到小希尔先生带来的客人；奥布莱恩先生被安排坐在简和伊丽莎白中间；而他坐到班纳特家最年幼的两个女儿之间；心里越发不舒坦。
　　　　他是班纳特先生的表侄，还是他死后的财产继承人；也是这所房子今后的主人。
　　　　按着这些有利条件，怎么看他都不该被安排坐在莉迪亚和凯瑟琳之间？奥布莱恩先生是远道而来的尊贵客人，柯林斯先生姑且忍之。在他没有摸清对方底细前；柯林斯先生一贯表现得谦逊有礼。但；小希尔先生不过是班纳特家女管家的儿子；凭什么他坐在玛丽和凯瑟琳之间，而不是他这个未来的财产继承人？
　　　　柯林斯先生并非一个好脾气的男人！班纳特家的晚餐桌上，也没他特别需要恭维，保持谦逊形象的大人物。所以，从晚餐一开始，他脸上的表情就流露出一丝明显的不悦，胃口也不是很好。
　　　　凯瑟琳斜了眼坐在她和莉迪亚中间绷着脸皮的柯林斯先生，暗呼倒霉。她不高兴和柯林斯先生说话，也就没遵守什么不冷遇身边男士的餐桌规矩。从晚餐开始到结束，凯瑟琳始终只和另一边的小希尔先生进行热烈交谈。
　　　　有凯瑟琳活跃气氛，小希尔先生一顿饭吃得十分愉快。偶尔，他也转头和身边的玛丽交流，挑了几次话题，都没得到面无表情的玛丽回应。小希尔先生只得无奈放弃，心里也奇怪，玛丽她这是怎么了？
　　　　他的目光下意识地越过凯瑟琳，落到有可能会继承班纳特家财产的柯林斯先生身上。小希尔先生胡乱猜测，难道真的同妈妈说的，为了不在班纳特先生过世后，被继承人赶出房子，班纳特太太打算把一个女儿嫁给柯林斯先生？
　　　　人选是玛丽？小希尔先生微微震惊。
　　　　从见到柯林斯先生第一眼，和他交谈一分钟，小希尔先生的嘴角就控制不住抽搐。上帝啊！他活了二十多年，也算见多识广，可就从未遇到这种自傲自大兼具谦卑有礼性格的男人。不过，喜欢阿谀奉承的人，一定会特别喜欢柯林斯先生那张嘴巴。
　　　　几年不回浪搏恩，小希尔先生发现班纳特家的变化很大。
　　　　简比当年更美了、伊丽莎白依旧魅力十足、玛丽似乎更加沉默、凯瑟琳仍然没心没肺像个“傻大姐”，而莉迪亚？小希尔先生的视线与莉迪亚微笑的目光在餐桌上方相撞，彼此愣了下，相互笑笑，各自交错而过。
　　　　印象中任性骄傲的小姑娘，好像一下子成长了。青涩稚嫩的面容，掩不去她冷静理智的双眼，小希尔先生不禁想起他妈妈希尔太太给他写的信，里面对莉迪亚的描述，简单而直观。一位拥有简的美貌，伊丽莎白的聪慧，性子又极其平易近人的小姐。
　　　　柯林斯先生婉言谢绝了莉迪亚的好意，怀着郁闷不忿的心情，吃掉属于他的那份晚餐。他觉得，自己被班纳特家怠慢了。
　　　　奥布莱恩先生神情愉快地和两边的美女交流说笑，眼光不时朝坐在对面的小希尔先生飘过去，戏谑他从小就是好福气，有五位容貌绝佳，与他毫无血缘关系的小姐陪他一块长大。他默默爱慕的简*班纳特小姐，更是一位美貌绝伦的尤物。
　　　　小希尔先生自然读懂他眼光里所要表达的意思，冷冷警告一眼，转头继续和凯瑟琳聊麦里屯近期发生的八卦。尼日斐花园的彬格莱先生，是他重点关注的对象。从简冷淡的面容，看到他毫无情绪变化的碧蓝眼眸，小希尔先生就明白一件事。简漠然的态度，就是对当年那封爱慕信最好的解答。
　　　　他也不是在女方有明确回应后，依旧死缠不休的男人。或许从一开始就没对这段感情抱有希望，所以小希尔先生稍微失落一下后，就立即振作起来。他回浪搏恩乡下，是为了工作，不是为了谈情说爱。
　　　　小希尔先生决定寻找机会，和玛丽单独相处。
　　　　在具体了解过她的真实想法以后，再签订出版合同。他会为她尽量争取最优厚的稿酬，条件是，玛丽在活着的时候，必须永远隐瞒她女性的身份。小希尔先生虽然对女性作者抱有深刻的同情心，但为了出版社和书商的实际利益，他必须尽可能的以最低廉的稿费，签到小说原稿。
　　　　英国的印花税，也就是知识税非常重。很多报社和出版社都是因为交不起印花税，而不得不宣布倒闭破产。小希尔先生不希望自己所在的出版社也遭受同一命运，适当剥削投稿的小说作者，尤其女性小说作者，是出版社全体上下的一致意见。
　　　　然而，小希尔先生和出版社有时也不能从笔名中猜出小说作者真正的性别。
　　　　班纳特先生喝着威士忌，打量家里今天到访的三位男客，将三人在餐桌上的言行全部收入眼中。小希尔先生是看着长大的，班纳特先生对他并没有过多关注。奥布莱恩先生是位长相符合班纳特太太审美，言谈犀利幽默，彬彬有礼的绅士。班纳特先生和他交谈过后，唯一不满意的地方，奥布莱恩先生是个地道的爱尔兰人。
　　　　班纳特太太一听他是爱尔兰人，顿时熄了找他做女婿的心思。
　　　　在英格兰人眼中，爱尔兰苏格兰威尔士都是养不熟的白眼狼，时时刻刻都想着闹独立。奥布莱恩这个姓氏，在爱尔兰属于大姓。班纳特太太再想嫁女儿，也不愿意将女儿嫁到叫嚷着脱离英王陛下统治的爱尔兰。
　　　　奥布莱恩先生似乎也觉察到班纳特太太态度的细微改变，回想这位太太急不可耐嫁女儿的举动，他眉头抬高，看来是被剔除出准女婿的候选了。理由，他是个地道的爱尔兰人。
　　　　不过，奥布莱恩先生也从没想过娶一个英格兰淑女当妻子。先别说他的家族不允许，连他自己也从未想过违背家人的意愿，娶他们不喜欢的女人。爱尔兰人从不承认自己是英国人，和威尔士人苏格兰人一样，他们只称自己是爱尔兰人。
　　　　餐桌上，班纳特家的成员在听到奥布莱恩先生是爱尔兰人以后，都不再提及“英国”这个敏感的称呼，而是用大不列颠代替。
　　　　威廉*柯林斯，是班纳特先生晚餐期间观察得最多的一位男客。自然捕捉到他脸上明显挂着的一丝不悦和他对晚餐不满意的态度。班纳特先生挺好奇，老柯林斯的吝啬有没有遗传到他儿子小柯林斯先生的身上？
　　　　通过短暂接触，班纳特先生在腹中偷笑，柯林斯表侄的吝啬已经不是单纯的吝啬了。他已经从类人猿进化到野人了。他可怜的莉迪亚，居然还要在餐桌上秉持礼仪，不冷落家中的客人。
　　　　吃过晚餐，一群人转移到起居室进行餐后休息。壁炉里的火烧得很旺，班纳特太太有些疲惫，就在急于离开的玛丽陪同下，回房间睡觉了。
　　　　班纳特先生恶趣味发作，有心看柯林斯先生的笑话。于是，好心建议他发挥下他在教堂的专长，给在场的所有人，朗读或讲解些书中有趣的内容。
　　　　柯林斯先生刚好想在伊丽莎白面前炫耀下，从莉迪亚和凯瑟琳搬来的十来本书籍中，拿了最上面一本打开。定睛一瞧，里面的单词，一个都不认识。他表情尴尬，絮絮叨叨装作不喜欢看小说的样子，重新拿起一本书。
　　　　这次他学聪明了，认准封面是英文的书籍，才拿到手中。
　　　　莉迪亚瞥过书籍封面，嘴角弯弯，是凯瑟琳最近开始看的英文版的法国作家勒萨日的骗子小说《吉尔*布拉斯》。
　　　　凯瑟琳眼尖，看到柯林斯先生拿的是她看的小说，不禁嘲了句，“柯林斯表兄，你手中的书籍，是我最近在看的一部法国小说。你刚才不是说，不喜欢看小说吗？”
　　　　柯林斯先生翻开封面的动作一顿，快速扫了眼等着他朗读或发表个人见解的大家，厚颜无耻地辩解，“我平时是不看小说。会拿这本书，是因为听罗新斯花园的德*包尔小姐提到过，这是本不错的小说。”
　　　　紧跟着，他坐正身体，用一种慎重且自负的神气，不顾在场人异样的眼光，向班纳特先生他们介绍他口中的大善人。他当牧师的推荐者，汉斯福教区最有名望的贵夫人凯瑟琳*德*包尔公爵夫人。
　　　　凯瑟琳憋住笑，用人不注意的方式，偷偷扯扯莉迪亚的裙子，“我们表兄夸赞那位贵妇人和她女儿的形容词似乎更丰富了。”
　　　　莉迪亚装作没听见，为了不让柯林斯表兄因为餐桌安排座位的事情，觉得自己在班纳特家备受冷落，她微笑地陪着班纳特先生一唱一和。
　　　　她没想到是，一提到德*包尔公爵夫人，柯林斯先生就一扫之前在晚餐桌上的不悦表情，严肃正经地好像在教堂里正在讲道的牧师。他用极端神圣阿谀的口气，滔滔不绝地讲述德*包尔公爵夫人的善良和富有，以及对他在事业上的无偿帮助，生活中的精心指点。
　　　　他口中的德*包尔小姐，更是超过五位班纳特家小姐的优点总和，除了身体柔弱之外，没有任何缺点的贵族小姐。
　　　　凯瑟琳不高兴地瞪视柯林斯先生，讨厌他为了吹捧德*包尔小姐，将班纳特家的女儿们贬得一无是处。就好像她们只配当德*包尔小姐的侍女，衬托她的美貌和才华。
　　　　小希尔先生犹如一阵及时雨，和颜悦色地打断柯林斯先生的忘乎所以，提醒他，大家都在等他朗读书中的内容。奥布莱恩先生神情愉悦，心想，有这么个类似于马戏团小丑的有趣人物陪伴。在班纳特家度假的日子，就不会显得无聊了。
　　　　简和伊丽莎白坐立不安，尽量忽视因为柯林斯先生在外人面前丢丑的行为，带给她们的羞窘。
　　　　莉迪亚和班纳特先生淡定自若，以享受娱乐的态度，看待柯林斯先生的一切言行。他们俩，大概是起居室里心情最放松的班纳特家成员。

☆、第54章　奥布莱恩先生

一大清早；玛丽起床梳洗，在衣柜里挑了一条淡蓝色的裙子换上，头发干干净净地梳成两条麻花辫，拿与裙子同色的缎带松垮垮地盘在耳畔。
　　　　班纳特太太昨天在临睡前特地跑到她的房间警告过；不准她在家里有客人期间；穿死气沉沉的暗色调裙子。还有，脸上的表情也不要像死了重要的人。她和她爸爸的身体都很健康；不想看到自己的女儿整天哭丧着脸。
　　　　玛丽不愿在这种微不足道的小事上；与班纳特太太争辩。她已经做好为了保住家里的财产；听从班纳特太太的吩咐，嫁给柯林斯表兄的准备。玛丽悲观地想；至少；自己的姐妹在未来婚姻不幸的时候，能回家居住。简错过彬格莱先生，下个对象不可能有这么出色了。
　　　　这一切都是她犯下的错！
　　　　对着铜镜中模糊不清的高挑身影，自嘲地笑笑，玛丽转身离开房间，前往餐厅。途中，她碰到从房间里出来的奥布莱恩先生，“早上好，玛丽小姐。”
　　　　玛丽一怔，眯眯她视力不佳的眼睛，端详眼前同她热情打招呼，长相不输给尼日斐花园两位有钱阔少爷的年轻男人。
　　　　他是？玛丽皱眉，回忆昨晚抵达班纳特家的三位男客。小希尔先生的样子没变多少，就是显得更成熟了。他带来的那位朋友和柯林斯表兄长什么模样？玛丽脑子里一片模糊，依稀记得两人都属于身材比较高壮的男人。其他方面的特点，她就什么都不记得了。
　　　　她当时的心情极端糟糕，压根没心思招待所谓的尊贵客人，连正眼瞧他们的念头都没有。这也导致玛丽对除小希尔先生之外的两位男客，印象非常模糊。
　　　　叫她玛丽小姐，柯林斯表兄应该不会用如此疏远的称呼。不是他！那就只能是，玛丽死气沉沉让人看了不舒服的眼睛顿时一亮，嘴巴张开，就听到身后传来莉迪亚软软地招呼声，“早上好，奥布莱恩先生。房间布置，您还满意吗？如果有任何不满的地方，请一定要提前告知家里的女佣。”