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　　鸡冠山以及与之遥遥相望的鸡啄岭上，乔伊赛设立的观察营哨早被歼灭，为自由军团占据。两座山头，战旗呼应，鼓角相闻。
　　鸡鸣镇外南北两端的平地上，矗立起自由军团将士们修建的两座大营，将白杨大道横向截断。南北两座大营与两侧的山岭一起，构成一个铁箍，将鸡鸣镇包于其间。
　　乔伊赛此刻即使想拔腿跑路，也已经是不可能的了。锦衣玉食的王子殿下，连同一万卫护亲兵，成了卑贱农民军瓮中的珍馐美食。
　　从山顶高处可以清晰地观看脚下夹于两山之间的鸡鸣镇里的情形。
　　那里人声鼎沸、人头攒动，队队苏来尔王室亲兵穿梭往来，奔向各处要塞防区。即便隔了这么远，都能感觉镇内的紧张气息扑面而来。
　　缩在角堡的塔楼里，乔伊赛临窗眺望，满目所见皆是镇外叛军喧嚣的营寨和蔽日遮天的旗帜。他不敢再看，只顾低头划着十字，恳求上帝开恩－－自己尚未享受许多的人生乐趣，千万不要年纪轻轻的就升入了天堂。
　　当然，乔伊赛这副尊容也情有可原。遭受十余倍敌军的团团包围，成了别人的碗中餐、盘中肉，什么时候才下箸品尝，全由对方决定，在这样的情形下，任谁都难免心里打鼓。
　　只是久历兵锋的战将能够掩饰得住自己的情感，而乔伊赛却根本无法做到。
　　※※※
　　巴维尔、别亚、乔伊赛在鸡鸣镇紧张对峙，率部全力备战的时候，本次战役的另一位主角，塞尔王国大将军兹波林，此刻正跟密尔顿并肩坐在颠簸的马车里。
　　在进军旅程中，有这么个敌国小间谍陪着胡吹乱滂，倒不失一个调剂情绪、舒缓紧张的好办法。
　　“青儿死了。”密尔顿一脸悲伤地看着脚下的陪伴了自己几天时光的小蛇：“都怪你们，自从被你们做了拔牙手术后，它就再也吃不了东西了。”
　　“死蛇你也带在身边吗？”兹波林鼻子里闻到了蛇尸的腐臭味，他打开车厢门，露出极其厌恶的表情，一脚将其踢出马车。
　　蛇尸画出一条抛物线，越过马车旁行军队伍战士们的头顶，远远落入白杨大道旁的稻田里，溅起一滩浑浊的水花。
　　兹波林吹个口哨，对于自己精准的脚法相当满意。
　　随同行军的亲兵们谁也没有在意，但这一幕情景却落入了离主帅车队约两百米，挑着沉重担子，化装成挑夫的拉舍尔人布契诺的眼里。
　　自从密尔顿被抓进大将军府后，就被严格看管起来，布契诺一直无法与其取得联系。无可奈何下，布契诺只好被塞尔驻军“强征”入伍，参加随军挑夫队。
　　因其体魄强壮，一人能挑两三人的重负，更分得了替主帅亲兵队挑担子的“好差事”。
　　默默地记住蛇尸的着陆地点后，布契诺若无其事地继续跟着大队伍前进……
　　“怎么了？不说话了？”兹波林耍弄小动物般地逗着坐在身边的孩子：“死了一条小蛇，就悲伤成这个样子？”
　　密尔顿似乎仍沉浸在痛失玩伴的伤心中，对于塞尔大将军的问话漠然不睬。
　　“跟巴维尔那样的卑鄙小人混久了，连小孩子都给带得这么的变态，喜欢玩蛇蝎蜈蚣之类的玩意儿。”兹波林嘟哝着，伸手招呼前面两个驾车的精壮亲兵：“小伙子们，给我打开厢顶！”
　　塞尔大将军的专用马车，不仅镏金镀银、豪华宽敞，设计也十分巧妙。
　　马车的轴轮巨大，车底很高，如一座移动的高台。车厢是活动式的，厢顶可以随时开合。覆上舆板，可以遮风避雨、商讨密议；抽去舆板，又变成了一驾敞蓬车。
　　立于高高的马车上，指挥官能很方便地统观全局动向，挥动帅旗，向部队下达紧急军令。
　　“别老挂念那些恶心的毒虫。”兹波林将密尔顿抱起来：“来，瞧瞧这壮观的行军场景，保管比你那些阴沟里的伙伴们好看得多。”
　　兹波林的“壮观”一词确实没有用错。
　　这次随同兹波林出征的五万黑岩城守军中，有四万是骑兵，其中就包括在中央走廊里号称不败的“铁卫纵队”。
　　骑兵强国塞尔同样出产良马，匹匹军马高大健壮、奔腾有力。
　　马上的骑士，一律头戴鸡冠形钢胄、额际下伸舌形额护、面罩啄状护鼻器，全身银色铠甲，左手兽面骑盾、右手奇长的刺枪。
　　战马的体积本来就大，为了减少密集箭矢的杀伤力，降低自相碰撞的机率，并给迎面的敌军造成巨大心里威慑，骑兵习惯于前后左右都隔开一定间距，做宽正面、大纵深的推进和冲锋。
　　同样的兵力，骑兵的占地面积比步兵大出很多倍。
　　前哨骑队又比一般骑兵的占地面积更大，呈一个更加松散而广阔的阵形，在前哨官切萨皮克的率领下搜索前进，为后边的大部队开道。
　　前哨骑队之后，是两侧的翼蔽骑兵和中间的锋卫骑兵，接下来依次为包括铁卫纵队在内的中军主力骑兵、万人步兵方阵和辎重队，走在最尾的是后卫押运骑队。
　　无论什么兵种，所有战士一律戴鸡冠胄、着银白色盔甲。
　　在高高的马车上，密尔顿用小手扒住厢沿，放眼四顾。
　　大军前不见头，后不见尾，闪亮的银甲如同镜子般反射当空的阳光，形成一条浩浩荡荡的银色长河。冠胄上的翎羽和长长的马鬃，迎风荡动，翻出一道道起伏的波浪。
　　银河在平坦的原野上淌洋，顺着白杨大道奔腾流涌，向东南方迤逦而进。
　　兹波林一手抱住小孩，一手举起手中帅旗。
　　身后的亲兵最先看见，也最先发出欢呼。
　　随后欢呼声以马车为中心，沿着银色的兵河，上溯下冲，朝源头终点两端扩散，如同轰然鸣响的河涛一般，此起彼伏，交流激撞，经久不息。
　　兹波林的手下，虽然平时军纪涣散，但在执行军事任务时绝对是一丝不苟，上阵厮杀亦是极其勇猛。
　　而纵容他们为非作歹、烧杀掳掠的兹波林，在这些人的心目中，威望可说是非常高的。
　　密尔顿虽跟随巴维尔有一段时间，但他在自由军团的大集结之前就越过河岸封锁线潜入沦陷区，从来不曾见过这等宏大阵势，现在亲眼目睹这幕令人热血沸腾的行军和欢呼场面，他的小身子也有些微微颤抖。
　　“怎么样？”兹波林的大手感应到小孩身体的颤动，咧嘴笑道：“比你玩蛇有意思多了吧？”
　　“哼，有什么的？！”密尔顿嘴巴很硬，双手前后比划着：“这也就是一条比青儿大了一些的银环蛇罢了。”
　　小孩的想像力总是很丰富的，蜿蜒逶迤前行的银色大军，倒也非常类似于一条匍匐于东岸平原上的银环巨蛇。
　　“独眼龙手下有这么大的一条蛇吗？”
　　“去！”密尔顿不屑一顾：“我们的人数可比你多得多了，摆出来的蛇肯定比你的大。”
　　“人数多，管屁用？！独眼龙手下的泥腿子们，胆小如鼠，真打起仗来也就抱头鼠窜的命。那群鼠辈，正好是我们这条大蛇嘴里的美食。”
　　“羞羞，真厚脸皮！”密尔顿用小手刮着自己的脸：“军团长说过，你们必败无疑。”
　　“哦，好大的口气！”兹波林不动声色地说道：“独眼龙也有些太异想天开了，他手下也就只有些老弱病残，连你这样的娃娃兵都派上了战场，不输才怪。”
　　“切，我告诉你！自由军团战将千员、带甲百万，战士们多得像天上的星星、海边的沙粒，而且个个都是龙精虎猛的棒小伙！”
　　“小孩就是小孩，吹牛皮也不打个底稿。除了巨木、黑岩、红土三座大城外，整个中央郡乡间不过两三百万人口。东岸地区人口又少于西岸，不足其中半数，而在这里头青壮年男子估计也就占四分之一，全部加起来也凑不足你那百万之数。更何况，你们是些破坏秩序、危害民间的叛匪，愿意参加的亡命之徒更是少之又少。巴维尔能凑出个十来万人，已经算是罕见的奇迹了。”
　　兹波林招手示意，亲兵们合上车厢顶板，检阅行军队伍的马车又恢复为一座移动的房屋。
　　※※※
　　坐回车厢里的天鹅绒躺椅，密尔顿滴溜溜地转动着眼珠。
　　兹波林不是有勇无谋的蛮夫，而是胆大心细的猛将，对敌我双方的实力估计得相当清楚。他一番细算，便将密尔顿的虚张声势、信口开河，彻底戳穿。
　　“呸！”密尔顿不甘斗嘴失败，他迅即转移话题：“你还诬陷我们是叛匪，你们塞尔人才是真正的强盗。按丹西领主的说法，叫做戕民暴贼。军团长大人说过一句什么话来着？”
　　密尔顿轻轻拍着小脑门：“什么来着？噢，对了！凡与民众为敌者，人人起而诛之，难逃身败名裂的下场，由此我知兹波林必败无疑。”
　　密尔顿颇为得意，而兹波林则面色不善。
　　兹波林部下的军纪问题，不仅引来猛虎自治领的狂骂痛斥，也在大陆各国民间广为流传，遭受一致谴责。这种声音甚至出现于本国本军内部。
　　仅仅出于道德义愤也好，别有用心也好，不少军政人物都对兹波林的做法提出异议甚至是弹劾，若非宰相吉卡斯为其说话，习博卡二世又看重其军事才华，兹波林绝难继续执掌兵柄令牌。
　　上次一战攻陷黑岩城的精彩战役，兹波林就没有得到任何嘉奖。而本次他执意出征，意图全歼自由军团部众，也不免带有再打个漂亮仗，彻底堵上那些人的嘴的想法在里头。
　　无论如何，悠悠之口、种种议论，虽然改变不了兹波林的作风，却是成为威胁其大将军地位的重要隐患。
　　“密尔顿小鬼，看来你被红毛鬼和独眼龙的妖言迷惑，遭受猛虎自治领宣传机构的洗脑，症状相当严重。”兹波林沉着脸道：“幸好你年纪还小，人又聪明，不像有些榆木脑袋那样不开窍。有些事情你没有经历过，并不清楚内里玄虚，若不是碰到我，估计你那满脑子的毒素，再不会有人来给你清除了。”
　　“什么是战争？从古到今的战争，无论打出多么蛊惑人心的旗号，从来都只是在各方势力之间进行，由政客主导和左右的死亡游戏。所谓的正义之战，根本就未曾存在过！”
　　“民众？什么都不是，根本没人会真正为他们考虑。或许唯一的不同只在于，有人杀鸡取卵，有人耐心好一些，把猪养肥了再杀。杀鸡也好、杀猪也好，军人不过是政客手里的一把屠刀！”
　　“军事永远从属于政治，军人也永远从属于政客，他们只能是舞文弄墨的官僚手里的棋子，用自己的尸体铺成台阶，供官僚们踩着爬上权力的巅峰。无论多么英勇善战，军人永远不是政客的对手。手中的刀剑，及不上弄臣的舌头尖锐。战场上连敌人都杀不死的勇士，逃不脱官僚们用笔墨罗织的罪名。天大的战功，也比不上别人向君王递上的一个谄笑！”
　　“军人是屠刀，但砍向哪里、杀往何方，却是由握着刀把的手来决定。我们流血伏尸，别人坐享其成，自古以来游戏规则就是如此，无法改变。军人永远无法扳倒政客，他们所能侵犯的也只有手无寸铁的民众，这条规律就像狮吃狼，狼吃羊，羊吃草一样天经地义！”
　　“要弟兄们甘心为你拚死战斗，凭着塞尔王国菲薄的军薪行不通。你必须容忍屠杀、劫掠和发泄，否则没人会替你卖命，战斗力更无从谈起。要让你的部下勇毅顽强、所向披靡，就必须让他们成为一群掌握军事技术的嗜血魔鬼，取得胜利后的奸淫掳掠，则是对他们最好的奖赏！”
　　“这就是你们打家劫舍、杀人放火的理由吗？”兹波林一番怨毒而血淋淋的议论，小密尔顿听得既迷迷糊糊，又心惊胆战，觉得像是有些道理，又感到其间存在着问题，只因年龄尚小，经历较浅，想不出反驳的理由。
　　“不错！在纷争不休的乱世中，想取得战争的胜利，就必须让军队成为一架无情的战争机器，成为一群敢于践踏任何道德秩序的野兽。胜利后的屠杀，不仅是对战士们流血牺牲的补偿，也是引导他们成为不畏死亡，为胜利而奋不顾身的野兽的魔杖！”
　　“我知道你心里在骂我们是禽兽。”看穿了密尔顿的心思，兹波林冷笑道：“可我要遗憾地告诉你，丹西和席尔瓦那套假仁假义的亲民宣传纯粹是骗人的鬼玩意，是蛊惑你们为其卖命的迷幻药。相反的，我所做的一切，却是从根本上消弭战争，实现永远和平的唯一途径。”
　　“很奇怪，不是吗？”密尔顿惊讶地张着嘴，兹波林面色冷峻地继续他的屠杀有理论：“战争的本性就是残酷的，你死我活的！无论你在它身上添加何种光环，都掩饰不了这一点。两个势均力敌的国家之间，是不可能存在和平的，只有一方被完全摧毁、彻底臣服，真正的和平才有可能到来。”
　　“泽西帝国早年就曾把一个强悍而不服管束的敌国烧成焦土灰烬，才奠定千年霸业的基础。但短视的政客们，只顾自己的眼前利益，从不作长远考虑，更不明白战争的规律，他们认不清形势，反而成为敌国的帮凶！”
　　“丹西和席尔瓦吹嘘他的军队是多么强悍神勇，然而他的无敌雄师却龟缩于巨木堡，不敢跨出城墙半步。相反，他们把一些鬼迷心窍的暴民推上前台，四处游击袭扰，与我军为敌。而你们，竟然也相信了这些鬼话，以为放下锄头粪叉，拿起杀猪刀，泥腿子就变成了军人，就能打败我军，就能不尽一个臣民应尽的义务。”
　　“所以在我的辖区，无论政客们怎样鸹噪帮腔，我都必须恢复战争的恐怖本色，让你们这些刁民们看清楚自己是个什么东西，安心于应得的地位而不作其他奢望。对真心臣服者，可以免于一死；对胆敢反叛者，一定彻底灭绝；对摇摆不定者，宁可错杀三千，绝不放过一个！”
　　“唯有如此，才能让恐惧永远埋藏在你们心底，你们才有可能死心塌地遵守社会秩序、履行臣民义务，长期的和平才有实现的可能。”
　　“唯有如此，多年之后，当你们体内的毒素又想复发、造反念头又蠢蠢萌动的时候，你们还会记得今天血流成河的情状、记得充当叛匪的可耻下场和悲惨命运，从而放弃逆心，不作妄想，顺从地接受上帝对人世间作出的合理安排！”
　　“可上帝为什么安排你们塞尔人来统治我们，而不是由我们来统治你们呢？！”密尔顿终于找到了反击兹波林长篇大论的突破口。
　　“不要急，小家伙。”兹波林端起了酒杯：“要不了几天，上帝就会作出裁决，看看到底谁才是这片土地的主人！”


第十九集　本集简介
　　
　　自由军团的骨干部队经过训练后，终于发起了进攻，越过东岸封锁网，扑往沦陷区。兹波林却一直无法侦知敌军的主力集结点和主攻目标。
　　面临兹波林聚集兵力大举进犯，试图全歼义军，巴维尔临机改变战略，实施穿插反攻，为了挽救巨木堡主战场，孤注一掷，投注全力与兹波林正面决战。然而，巴维尔的企图，却被兹波林逐一看穿……
　　收到中央郡的战报之后，北部战场的丹西决定展开全面进攻。


第十九集　第一章
　　夜深了。
　　军营的篝火已经被抛至遥远的身后，与天上的星星一同眨巴着眼睛。
　　布契诺猫着腰，运起轻功，藉着两旁稻浪的掩护，像一只豹子般在田埂上飞窜。白杨大道上不时有塞尔后勤队穿行，故而这位乔装挑夫的拉舍尔黑帮头子，逃出塞尔军营后，也只好舍弃大道，改走小路。
　　藉着天上的星光和远处的灯火，布契诺警觉地擡头张望周遭景物，判断自己所处的方位。又奔跑了一阵后，他扭身钻进左手边的一片稻田里。死蛇的着陆点被牢牢记在心间，没有搜寻多久，他就在靠近白杨大道旁的一滩淤泥中发现了密尔顿玩伴“青儿”的屍体。蛇腹上有一道短短的伤痕，被人用细小的丝线缝好，除非拿起蛇屍仔细察看，否则极难被人发现。布契诺从靴子里抽出一把匕首，沿缝合线剖开蛇腹，从里面抽出一团纸卷。
　　看看四下无人，布契诺将纸卷小心藏好，然后又钻入了无垠的稻浪之中……
　　暗夜逐渐褪去，日头破晓而出，天地脱掉黑氅，换上红装。晨号吹响时，独眼军团长和跛子骑将已经在鸡冠山顶的一张石桌旁相对而坐，饮着奶茶，等着享用早点。“嗨，两位军爷，用早膳了。”辣妹女将奈丝丽挂着围裙，端上来馅饼和煎蛋等食物。
　　“弟妹呀！你可真是贤慧哩！”巴维尔狡黠地眨着独眼：“有这么多勤务兵你都不放心，还亲自下厨房为别亚老弟煮饭啊！”
　　“谁叫我命苦，遇上这么位难伺候的主，不是我做的饭菜，有人还不乐意吃。”奈丝丽白了两个翘着二郎腿聊天的男人一眼。
　　“巴维尔，甭听她的。”别亚苦笑道：“你这弟妹打骂功夫一流，炊事功夫却是末流。我辛苦地教了她这么久，除了馅饼和煎蛋这两样还过得去，勉强能吃之外，其