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李清凝视了片刻，忽然道：“他们果然是想用火攻，命大船立刻掉头，抛下阻拦物！”

这时，小船上陆续燃起了火团，小船上的人纷纷跳水，顺着风势，火团迅速高涨，穿过铁索，直向大船扑来，这时大船已经掉头，借着东南风回航，一根根事先准备好的树木连着树冠和枝叶一齐抛入江中，瞬间便在江中连成一片，阻拦住了火船。

随船的百名士兵一起涌上船头，劲箭如雨，射向江中泅水的人，可就在前方热闹之时，一条小船如鬼魅一般，悄悄从后面靠近，一条飞索挂上大船，两条黑影如猿猴般地爬上了大船，他们都穿着唐军装束，上了船便迅速混入唐军之中。

第二百六十五章　利用

偷袭的火船来势虽猛，但动手者显然是一群乌合之众，雨点般的劲箭将跳船泅水者纷纷射杀在江中，哀嚎声四起，连风中也含有血腥之气，横在江上的铁链也渐渐松弛，最后完全沉入江中。

“都督，这未免有些雷声大雨点小吧！”

久经实战的荔非守瑜眉头拧成一团，“如果是这样就结束，那偷袭的人岂不是太愚蠢，白白提醒了敌人，以后他们还想再动手吗？不！不应该是这样，他们应还有后着才对。”

“守瑜，你还记得扬州那次刺杀吗？”

李清笑了笑，提醒荔非守瑜道：“两名刺客看似来势汹汹，其实却无半点作用，真正的杀手还是那个女人，这次应该也是一样，他们要杀的人是我，难道烧了船我就会死吗？所以我没猜错的话，这次火攻不过是障眼法，真正的刺客或许就在附近，或许已经上了船。”

“上了船？”

荔非守瑜霍然转身，仔细地寻找着可疑的地方，船上乱糟糟的，两百多名士兵来回穿梭，有的在搬运木头、有的在船舷上射箭，吼声、骂声吵成一团。

“不行，怎么能让狼伏在身边！”荔非守瑜拈弓搭箭便要去搜寻，却被李清一把扯住，给他使了个眼色，笑笑道：“说说罢了，又何必当真。”

荔非守瑜醒悟，慢慢地收了弓箭，守护在李清的身旁，过了一会儿，江中之人几乎被悉数射杀，偶然漏网之人也吓得魂飞魄散，伏在岸边，一动也不敢动，而数十条火船也烧成灰烬，沉入江中，一场闹剧似的偷袭渐渐收场，大船掉了头，继续向东南方向驶去。

黑色的江面上波光闪闪，显得异常安静，仿佛什么事情也没有发生过，士兵们各自回舱，只留下一队巡夜的士兵在船上来回查看。

夜黑如墨，冷清的月色在厚重的云幕里时隐时现，士兵们大多已经睡了，忽然，两条黑影悄悄出现在甲板上，他们动作如鬼魅般飘忽，时而隐藏、时而迅疾，慢慢地靠近了李清的座舱，一般人往往在激战过后，最是疲惫和懈怠，他们正是要利用这个时机，不过‘螳螂捕蝉、黄雀在后’，在一间漆黑的船舱里，有一双锐利的眼睛在盯着这两条鬼影，不时向后低声发令，布置着什么。

李清的座舱周围布满了亲兵，两条黑影隐藏在桅杆上，落下的船帆巧妙地遮挡住他们的身影，他们居高临下等待着机会，橘红色的灯光将几个晃动的人影映照在窗纸上，分不清哪一个是他们要下手的目标。

这时，大船忽然减速，一条小船缓缓靠近大船，随即从小船上爬上来两人，都身着黑衣，用黑巾遮面，李清的亲兵迅速将他们带来座舱，在外禀报道：“都督，永王殿下的特使已赶到。”

声音低微，但桅杆上的两人却听得清清楚楚，他们对望一眼，眼中尽是惊骇之色，李清居然和永王有秘密往来，也就是说，永王极可能已经得到了章仇党的支持，这绝对是一个极重要的情报，不亚于刺杀李清。

不需要言语，两人只互相交换了一个眼色，点了点头，就在黑衣人被带进船舱之时，其中一人便俏无声息地滑下桅杆，象一只壁虎般沿着船壁没入了江水，消失在粼粼的波光之中。而另一人依然藏在桅杆上，盯着船舱里黑影的一举一动，很快，永王的特使又走出了船舱，被带到另一个船舱歇息去了。

又过了约一刻钟，船舱里灯光熄灭，‘李清’在几十个亲兵的护卫下走了出来，就在从桅杆下走过的瞬间，机会终于来临，黑影如一只夏夜里觅食的蝙蝠，飞掠而下，长剑闪电般直向‘李清’头顶插去，可就在此时，‘李清’却一闪而开，抬头微微一笑，在昏暗的月光下，刺客发现他竟然长着一张茄子般的长脸，根本就不是李清。

‘上当了！’他念头刚起，十几张粗网便兜头盖下，顿时将他扑倒在地，亲兵们一拥而上，将他牢牢按住，夺下长剑、拧脱了下巴，直接用网绳将他勒得象一只饱满的大肉粽一般。

“昔日群英会蒋干中计，今天少不得我再唱一回，这么冷的江水，真是辛苦你那位同伴了。”

永王特使悠悠从船舱里出来，他摘下面巾，却是笑容可掬的李清，他怜悯地看了刺客一眼，淡淡地笑道：“我知道你们是庆王派来，只要你说实话，告诉我细节，我就不杀你，连你的老母妻儿我也统统放过，你的命运就掌握在自己手中，可是如果你很固执的话……”

他轻轻招了招手，荔非守瑜大步走上来，“请都督吩咐！”

李清指了指眼中要喷火的刺客，冷冷一笑道：“此人就交给你了，不管你用什么手段，我只想听到他的实话。”

……

四日后，江南东道观察使大人的座船终于穿过太湖，沿着胥水缓缓驶入了苏州盘门，自春秋末年伍子胥筑姑苏城以来，苏州就一直保持着原貌，几经沧桑，但城池却始终不倒，一直到二千五百年后，她的婉约风姿依然矗立在太湖之滨，深巷、老屋；小桥、流水；斑驳的外墙，剥落的灰壁，还有缠绕在城墙上的枯叶，‘君到姑苏来，人家尽枕河’，条条小河穿流城中，吴侬软语在耳畔轻响，这就是苏州。

唐朝的苏州至东晋南迁以来，它始终是江南重镇，与扬州、常州同为江南的经济中心，自古就有‘苏湖熟、天下足’之誉。

“侍郎请看，南边是上方山楞伽寺塔，而北面是虎丘云岩寺塔，这一南一北，传说一为镇阴一为镇阳，阴阳和谐，涵护着苏州的灵气不竭，所以此地人才辈出，自古就为养老送终的宝地，老夫退仕之后，也打算在此觅地建一处园子，颐养天年。”

说话的是苏州刺史崔焕，他也是世家名门，大唐崔家起源于两处，一是博陵崔氏，如崔翘、崔光远；另一处则是清河崔氏，崔焕便是其中代表，他年约五旬，长得矮小清瘦，目光炯炯有神，仿佛能将人的心一眼看透，安史之乱后，崔焕出任大唐宰相，为大唐经济的复苏立下了汗马功劳。

此刻，李清已换乘一条小船，橹浆划动清波，小船在白墙黑瓦间穿行，崔焕则站在他身边，兴致盎然地讲了一番苏州的风土人情，话题一转，又给他简单介绍苏州的现状，“苏州现有户七万六千，人口六十三万余人，下辖吴城、昆山、嘉兴、常熟、长洲、海盐六县，土地膏腴，实为我大唐粮仓，这里的吴绫也极有名，侍郎回　去时不妨给家人带上一些。”

李清轻捋黑须，微微笑道：“多谢崔刺史一路介绍，只是皇上催促柜坊一案，还烦请先带我到现场一观。”

崔焕瞥了一眼这位大唐最年轻的从三品高官，见他态度谦和、谈吐文雅，和传说中那个敢杀吐蕃赞普的青面恶人大不相同，心中也暗暗诧异，但他的惊讶却不露于颜表，抬手向前一指，笑道：“侍郎果然敬业，老夫佩服，现在我们所去之路便是柜坊旧地，侍郎请看远处那座白色石桥，叫江村桥，运河穿桥而过，柜坊便建在桥边，为往来商船必经之地。”

李清搭手帘向前望去，在小河的尽头横着另一条大河，果然一座白色的三眼拱桥跨在河上，河边船舶众多，大多为运货的平底船，但在小河的尽头却停着几艘乌蓬船，将河道逼得只剩窄窄一条水道。

前方忽然传来一阵吵嚷之声，李清的小船慢慢减速停了下来，崔焕眉头一皱，怒道：“前面出了什么事？为何堵住船道？”

前面开道的一艘小船驶了过来，船上一名衙役躬身禀报道：“使君，前方一艘乌蓬船横在河中堵住了去路，我们命他们让开，可船上一个读书人却说、却说……”衙役瞥了一眼李清，后面的话却不敢说出口。

“他说了什么，可是和我有关？”

李清笑了笑道：“不妨直说，我不怪你便是。”

衙役深深吸了一口气，鼓足了勇气道：“他说害民的盐贼来苏州，自然不能让他横行霸道。”

‘害民的盐贼？’李清愕然，此话从何说起，不等他表态，旁边的崔焕面子已经挂不住了，李清可是江南东道观察使，有权直接罢免自己之职，若让他误以为此狂生是自己指使，这官帽还要不要了，崔焕勃然大怒道：“岂有此理，竟敢当街辱骂朝廷重臣，将此人与我拿下，送吴城县衙治罪！”

李清急忙抬手止住，他扭头对崔焕道：“多谢崔刺史替我出头，但害民之贼，我却第一次背上此名，我倒想他问一问，我哪里害民了？”

片刻，一名身着长袍的儒生被拖了过来，李清打量了他一下，只见他约三十岁，面皮白净，眉毛修长，鼻子略塌，显得一对嘴唇格外厚实。

“你叫什么名字？为何要辱骂于我？”

那人斜睨一眼李清，冷哼一声道：“哼！为何辱骂你，我来问你，你可是推行盐法的李清。”

崔焕已经明白他想说什么了，也不禁暗暗佩服他的勇气，但李清的面子却不能不顾，他脸一沉，喝道：“大胆！户部侍郎之名是你一个小民可以叫的吗？还不给老夫跪下答话。”

“在下有举人功名，可见官不跪。”

儒生向崔焕行了个礼，不卑不亢道：“崔大人是好官，替百姓做了不少好事，学生这里有礼了，但崔大人也不能怕得罪权臣就罔顾事实，替此害民贼说话。”

这时，旁边的李清打断他的话，冷冷道：“你口口声声称我为盐贼，是不是因为盐价上涨，便说我推行盐法害民，是这样吗？”

“是！”那人腰一挺，毫不畏惧地迎着李清的目光，硬气地道：“未推行盐法之前，盐价不过十文一斗，最贵时也不过三十文，可新盐法推行，一个筋斗便翻到六十文，而且年年上涨，今年已经到了八十文一斗，盐本身是廉价之物，却卖如此高价，这中间的差价都被朝廷剥走了，使百姓生活困苦，这难道不是因为你的新盐法所致，你难道不是害民之贼吗？”

崔焕忽然沉默不语，他也极想听一听，手握大唐财权的户部侍郎是怎样回答这个棘手的问题，风猎猎吹过，拂起李清的衣摆，他望着这个脊背挺得笔直的书生，他的年龄和自己相仿，身份卑微却敢说敢为，毫不把堂堂的观察使和一州刺史放在眼中，相比之下，自己却瞻前顾后、事事小心，当年的风华意气早已荡然无存，他忽然生出沧桑之感，仿佛一匹千里神骏被圈养在狭小的马厩里，心中充满了感慨和期待。

时间不及细想，书生的咄咄气势让他必须直面，李清轻轻摇了摇头，叹道：“一叶障目而不知天下，你可知当时朝廷的财政状况、你可知盐税流失的严重，你可知我大唐的百万将士朝廷已无钱可养，这样，大唐万里江山又为谁而守卫，皮之不存，毛将附焉，你只知空发议论，却不晓治国之难，三年前我殚心竭虑推行国之柜坊，最后却无果而终，地方利益重乎？朝廷利益轻乎？”

说到后来，李清叙说对象已经转到一旁沉默的崔焕，苏州是柜坊试点三地之一，正是这里推行的艰难、民众的不配合，使朝中的反对派找到借口，一致认为这是扰民之举，使他收地方财权的计划受挫，李清也不得不佩服李林甫的深谋远虑，竟选中苏州来做试点，这里民风固执，极难接受外来新事物，对肃杀的朝廷禁令也向来不屑一顾，正是李林甫这种高明的技术手段，使中央银行兼国税总局的计划最后徒剩下信用社的功能。

李清的言外之意崔焕清楚，三年前推行柜坊竟选中苏州做试点，这让他难过了很久，严格执行势必会得罪大多数权贵，被其他地方官暗责；可若消极对待，又无法向朝廷的另一派交代，好在新法推行并非是强制，百姓的税赋交给官府也可以，直接交给柜坊也行，他便利用这个漏洞，借口新法推行需要向百姓宣传为由拖了近一年，第二年皇上便渐渐淡了此事，崔焕也不再提及，只每年夏秋派人下去催税，租赋交纳走的还是老路，倒是商税他直接交给柜坊，也算有个交代，但就在十天前，一把大火烧毁了柜坊，十万存银也不翼而飞，这让他心中惧怕不已，若一个处理不好，就算不治他的罪，前途也毁了。

此刻李清的间接问话，他不敢不答，只得陪笑道：“柜坊是新事物，让苏州百姓接受尚须时日，下官怕激起民变，所以不敢用强，需徐徐推行。”

李清只淡淡一笑，“崔大人是好官，首先考虑的当然是百姓，也罢！此事就不要再提了。”

那书生却不理解李清的话中之话，想的还是盐政之弊，嘴一撇，立刻反驳道：“我只是升斗小民，不知朝廷财政窘况，朝廷取税百姓本来是天经地义，但也须有个度，盐涨价二、三十文也就罢了，可现在却暴涨了五、六十文，谁能承受的起，国以民为本，若朝廷不考虑百姓死活，苛以重税盘剥，难免会重蹈汉之衰、隋之亡，我虽人微言轻，却一样忧国忧民，望侍郎大人善听逆言。”

或许他也觉得李清所言有一定道理，在不知不觉间，‘害民贼’之说已从他嘴上消失，态度也渐渐谦恭起来，李清也感受到他态度微妙的变化，他温和一笑道：“我来问你，一斗盐可让一户六口人吃多久？少说也要半年吧！半年时间多掏五十文就是重税吗？如果是这样话，我大唐也未免太过积弱了吧！盐税的重要不在它税重，而是家家户户都离不开盐，可聚沙成塔且税源稳定，若我真有心盘剥百姓，我就直接发行大钱，一枚大钱当五十枚开元通宝，敛财又快又便利，又何必去推行什么新盐法。”

李清见他默然无语，又轻轻拍了拍他的肩膀笑道：“你忧国忧民不错，但有些事情不是你想的那样简单，当年新盐法的推行之时杀了多少人，连扬州刺史也被杖毙，这涉及太多人的切身利益，他们叫我害民贼我可以一笑了之，可你一个读书人也叫我害民贼，确实让我难以接受。”

‘发行大钱。’

书生叹了口气，他知道李清所言是实，自己确实是有点过激了，不由向李清一躬到地，歉然道：“学生堵了侍郎的水道，这里赔罪了。”

“不妨事，你叫什么名字？听口音你不象是苏州本地人。”

“在下张继，南阳人，省试不中，现寓居苏州。”

第二百六十六章　线索

“张继”，崔焕念了念这个名字，忽然醒悟道：“上月那首《枫桥夜泊》可就是你写的？”

张继点了点头，叹道：“正是学生所写，科举不中，心中郁闷难遣，时值残冬便有感而发。”

崔焕眼光热切，回头对李清介绍道：“侍郎大人，此子上月写了一首《枫桥夜泊》，堪称七律绝句。”

他似想到什么，急从衣袋里摸出一本手帐，翻了几页，指着上面的诗递给李清道：“就是这个，好一个‘月落乌啼霜满天’，出手不凡啊！”

李清接过只微笑不语，他如何不知？在上小学前便已拜读这首大作了，这个张继流传下来的似乎也只有这一首，不过此子现在落魄，倒也可用，于是李清便笑了笑对张继道：“我来苏州仓促，身边正好缺一个整理文书之人，你若愿意，不妨留在我身边，如何？”

如果这句话李清早一点说出来必然会遭张继鄙夷、拂袖而去，不过现在他对李清好感稍增，读书人的清高倒可以不用摆了，事实上投奔权贵做幕僚取得进身之阶，确实是一条捷径，李清掌握大唐财权，他的前任幕僚高适便当了左藏丞，位子虽不高，却有实权，况且张继今年已经三十余岁，正逢科举失败，对前途忧心愁闷之时，李清的建议他如何不动心。

可是刚才的话说得太满，此时一口答应则显得前倨后恭，对比过于强烈，张继动了动厚厚的嘴唇，一句话也说不出来。

旁边的崔焕极欣赏张继的才学，见他难为情，立刻站出替他打圆场道：“李侍郎下手好快，不过事情来得突然，不如让张继考虑一晚，明日再来答复侍郎，岂不是更好？”

李清也负手呵呵一笑，“不急！不急！此事来日方长。”

一场小风波就这样过去了，座船继续向前，转了弯便是上岸处，沿着长满青苔的石阶走上岸，百步外便是江南名刹寒山寺，在一片青翠竹林中，褚黄色的寺墙分外显眼，但李清的目光却没有被这座名刹所吸引，他站在一处断壁残垣前，脸色异常冷肃，在他面前，一片占地百亩的建筑都已烧成白地，几只野狗在废墟中觅食，焦黑粗大的主梁插在瓦砾堆里斜指着天空，告示着它曾经有过的辉煌。