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　　刘衡自然不会看着儿子就这么丢了命，忍痛寻了仵作查验刘信源的尸体，果不其然，刘信源约莫服用某种□□已有小半年。想必这半年来他的种种放肆之举定是有此毒的缘故，刘衡当即抹了刘信源房里几个端茶送水丫头的脖子。
　　泄愤后又在府中查了又查，不知听谁说了刘信源在刑部时与贺之敬起了冲突，最后怀疑到了刘信源明媒正娶的贺婉头上。贺婉自是高呼冤枉，而刘老夫人失了宝贝孙子，整日将火撒在贺婉身上，骂她是丧门星克夫命，贺婉在刘家祠堂跪了三天就不干了，收拾细软回了娘家。
　　刘衡苦于找不到证据，心里又认定了是儿媳害了他的儿子，午夜梦回之际每每想到刘信源睁着眼躺在刑部大牢的模样，更是湿透了枕巾。自此便算是和贺家断了儿女姻亲，也断了这么些年朝堂上的情分。
　　老眼昏花。陆潇听闲话后的唯一感受就是这四个字了。
　　刘信源死因确凿，慢性毒必是亲近之人才方便下的，刘信源花名在外，先不提府里那两房小妾，恐怕在花街柳巷的时间都比在贺婉那儿多。刘衡既然在府中寻不到下毒之人，这人必定是在哪家花楼里藏着呢。
　　当无法从人身上下手时，陆潇顷刻间就想到了□□。刘信源的症状是狂躁胡言，仵作又验出他心脉有损，刘信源此前虽不正经了些，倒也未做出伤天害理之事。反倒是中毒后意识不受控，做出种种不可挽回之举，分明是有意为之。江湖中或许会有此种秘药，如此一来却是可以直接排除江湖中人寻仇的可能。
　　长安是国都，药堂里的郎中都记录在册，若有能配制损人心智的□□的才能，怕是早就被人发掘了。陆潇心中有了大致方向，崔太傅博览群书，过目不忘，阅历深厚，陆潇斟酌数日，将主意打到了自己的先生头上。
　　极尊贵的人啊……
　　那就说得通了。刘衡是从宁国公府里出去的人，和贺家结了姻亲后一同绑在了宁府这艘船上。帝王无一不醉心制衡之道，若是他想要将刑部从宁国公手里拿回去，谁也不敢说一个不字啊。
　　朝中争斗与他无关，陆潇唯一感念的是，那些可怜的女子不过是一群牺牲品，刘信源到地府偿命去了，可她们本就承受了不该承受的磨难，也谈不上什么大仇终得报。蝼蚁命如草芥，此刻若是泉下有知，不知作何感想。
　　陆潇从怀里拿出松子糖含在口中，四溢的香甜之气让他渐渐平静下来。
　　事情结束了便过去了，惟有刘衡时不时在朝堂上针对贺之敬的举措提醒着朝中众人，丧子之痛不会消失，而是潜移默化地潜入他的生活，日夜纠缠，不得解脱。
　　陆潇想，朝中一定也有旁人知晓此事的真相。或许刘衡未来会从谁的暗示里知晓过往种种，抑或是自己某一日醍醐灌顶恍然大悟，那都与陆潇无关了。刘信源本性好色，全然推脱给药物不过是刘衡的自我安慰，刘信源害了人命是真，刘衡纵容儿子也是真。种因得果，都是轮回罢了。
　　陆潇的日子一切照旧，天未亮昏昏沉沉地上朝，回到家中和陆雪痕撒娇卖乖，休沐日里找宁淮厮混。
　　天气越发冷了，狂风卷起宫墙枯叶，陆潇裹紧身上的轻裘，往宫门走去。一道尖细的声音唤他陆大人留步，陆潇茫然地扭头，看见了一个略微有些眼熟的太监。陆潇一时间想不起他的名字，含糊道：“公公唤的可是陆某？”
　　那太监是个心思灵巧的，笑道：“奴才是曹总管手下的小慧子，师父托奴才给陆大人带句话。”
　　“原来是慧公公，不知曹总管有何事要寻陆某？”
　　小慧子也不遮掩，直言道：“师父在外边收的义子这会儿在忙着给师父置办宅子，摸不清有些个中关窍，邀陆大人今日晚些在越江楼一叙。”
　　曹福忠是允康帝身边的老人了，算起来年纪比允康帝还要大上几岁。阉人无法传宗接代，便从京都孤苦孩童中寻上一两个收作义子，冠上净身入宫前的姓氏好生将养着。
　　户部职责分得细致，户籍、盐运、漕运、赋税、大臣俸禄、百姓财产，以及田地。陆潇一个四品京官，管着的便是长安城内的田地。曹福忠那义子有什么摸不清的关窍，无非是看上了哪户人家的地产，想要陆潇睁一只眼闭一只眼罢了。
　　陆潇沉默半晌，轻声道，陆某明白，晚些定当准时赴约。
　　雕梁画栋，灯火熠熠。陆潇身上暗红官服未脱，立于门前的小厮见着来人似是个不大不小的京官，立刻殷勤道：“这位公子可有约？”
　　“抚仙居？你带路吧。”陆潇点头，想着这姓曹的真真是财大气粗，越江楼一席难求，他倒好，两个人就占了人家一席内间。
　　“原来是曹爷的贵客！公子请！”
　　酒香浓郁，陆潇人尚在十步开外便听见了女子的娇笑声。小厮为他推开门，一约莫三十出头的健壮男子左右各揽一名柳眉杏眼的美娇娘在怀中，见陆潇进来，脸上堆砌起了笑容：“这便是陆大人罢！百闻不如一见，果真是少年英杰！曹某虚长陆大人几岁，陆大人若是不介意可唤我一声曹兄。”
　　陆潇皮笑肉不笑道：“曹兄谬赞。”
　　此人名唤曹青云，曹福忠膝下只有这一个义子，青云二字便可窥见曹福忠对这个便宜儿子的希冀。
　　曹青云见他闷不做声，顺手将左侧的粉纱女子推向陆潇。那女子娇笑着向陆潇敬了个皮杯儿，陆潇作无意状碰倒酒樽，清酒泼洒到纱裙上，引得惊叫声连连。曹青云见他一副清心寡欲模样，盯着陆潇定定地看了一会，道：“霜儿，去寻个漂亮些的清倌过来。”
　　陆潇一口酒险些喷到他脸上，连忙拖陆雪痕出来做借口：“曹兄不必了，陆潇家中兄长管教甚严，此等事就算了罢。”
　　“是为兄疏忽了，竟不知贤弟如此循规蹈矩。”曹青云放声大笑，倒也不再调笑陆潇。酒过三巡，这才进入了正题：“听闻陆贤弟入朝两载，现下已做了一部郎中。户部那可是个好差事，为兄有一事不解，可否请陆贤弟代为解惑？”
　　“曹兄说便是。”
　　“为兄幼时独居，义父也长居宫中，自前几年娶妻生子，在上林街的宅子到底是有些小了。义父年事已高，我想着能多与义父共享天伦，这宅子怕是要换一换的。为兄在城南寻了一处田地，清静安逸，安置宅院再好不过，陆贤弟以为如何？”
　　陆潇面上绯红，眼中清明，轻飘飘地说道：“曹兄真是孝心可嘉。”
　　曹青云见他不接茬，兀自斟了杯酒：“贤弟有所不知，那处田地相当贫瘠，偏生是一户庄稼汉在占着。我已应许了那户人家银钱，足够他们一家老小搬去别处了，可那蠢笨的庄稼汉宁死不从，耽误着义父建宅，为兄这心里头难受得紧啊！”
　　酒樽不知何时见了底，作陪的花娘也没了踪影。陆潇轻声道：“按曹兄所言，此地似已有主，且那户人家不愿意，那……便算了吧。”
　　曹青云不疾不徐：“听闻贤弟家中惟有一文弱兄长，兄弟俩感情甚好，怎地就不能推己及人呢？陆大人切莫伤了义父与曹某的父子情谊。”
　　这是要来先礼后兵那一套了？陆潇苦笑，饮尽杯中酒：“曹兄稍等些时日，陆某择日去会会那户人家。”
　　对面的男子开怀大笑，顷刻间又命小厮送上酒来，继续与陆潇称兄道弟。


第7章　
　　微雨方停，泥土绞着草木散发出难掩的腥气。
　　风吹起汉子的粗布衣衫，健壮的身影在田间不断劳作着。一清俊少年立于树后，静静地望着前方。不多时，田后走来一位颤颤巍巍的老妇人，手里提着简陋的食盒，面容衰老却不掩祥和。那汉子随意卷起衣衫擦去面庞上的汗，含糊道：“娘，今天怎么来得这么早？”
　　老妇人面带愁容：“是吗？娘心里想着你还在外边干活，何时会累何时会饿都不知道，便不自觉地早些出门了。”
　　汉子憨憨地接过食盒，嘴里只晓得说一些“娘你辛苦了”之类的的蠢话。
　　母子二人站在田埂上说着体己话，树后的陆潇不知何时没了踪影。
　　赵志方，尚未娶亲，家中惟有一五旬老母。一家五代人在这里住了百余年，赵老太太挂念亡夫，身体也不好，坚决不愿搬离城南。曹青云口口声声要人家的地，却连安身之处都不愿给母子俩找一个。赵志方一个孝字悬在头顶，曹青云府里的人来一回就被他赶跑一回。他到底是没有张狂到罔顾王法的地步，和赵家母子僵持了半月余，找到了陆潇头上。
　　赵家的境况在陆潇脑袋里过了无数遍，今日已是他第三回　观察这对母子。家境贫寒，母子相依为命，就是找出一万个理由让他们搬离故居，陆潇也过不了心里的一关。
　　自越江楼一宴之后，曹青云明里暗里对着陆潇使了多少巧劲，他可以一次两次不接茬，却躲不过一而再再而三的为难。
　　户部新晋一位主事，同僚之间摆酒宴饮本是常事，往常遇上这样的邀请，陆潇都是循着当日心情决定去或不去。曹氏子之事烦了他半月余，陆潇便寻了个家中兄长身体不适的缘由给拒了。平日里矫情不过尔尔的同僚却纷纷言语相劝，陆潇心里一个激灵，应道必当准时赴约。
　　下朝时，宁府的马车横在宫墙外。
　　陆潇放慢步伐，不动声色靠近那架装饰齐全的马车。宁淮身边陪着的小棠是个眼头活络的，跟着就凑了过去。
　　…
　　国公夫人和宁贵妃这对姑嫂仍在谈笑，规整坐在一旁的宁淮睁着圆圆的眼睛望向他该唤作姑姑的人，打了半刻钟的腹稿尚未出口，便听见宁贵妃温声说道：“二郎若是乏了，便出去走走罢。”
　　宁贵妃算不得年轻了，宁淮离得近些甚至能瞧见她眼边的纹路，但这纹路却不曾影响她的容貌，更像是岁月的馈赠。
　　宁淮应声，领着贴身小厮行了个礼便退出门去。
　　宫内无人不识宁家二郎，一路上自是畅通无阻。待到了御花园处，宁淮忽地转了方向，小厮自是规规矩矩低头不语，跟着宁淮往前走。
　　宁贵妃风头无两，内务府一个两个都是人精，不消允康帝吩咐，咸福宫自是精致华贵，才能够配得上宁贵妃独一份的荣宠。
　　而宁淮面前这座宫殿，甚至连个名字都没有。四面高墙环绕，门前寸草不生，本该放置牌匾的门前稀稀落落布着枯败的树藤，连巡逻的侍卫都不见踪影。唯一体面的则是困住宫殿的一道门，高大坚硬，挂着铁锁。宁淮小心翼翼地叩门，不多时，门后传来清丽的女声：“未曾到晌午，全公公今天怎地来得如此早？”
　　门外站着的哪里是什么全公公，绿腰抬首见着宁淮圆圆的脸。宁淮伸手摸着破碎的石墙，抿唇道：“绿腰姐姐，是我呀。”
　　侍女像是绷紧的弦，先是迅速让宁淮进了门，尔后朝宫外四处张望，才关上了这道铁门。面容素净的侍女露出一个笑，温婉道：“宁公子，您可算来了。”
　　宁淮脸上歉意难消，声音染上几分恼意：“这些日子确实没寻着理由进宫。”
　　侍女但笑不语，领着宁淮往里去。檐上雨痕未消，滴滴答答地往下落着水，堂屋内仅有一桌一椅，再往里去也只能瞧见一间堪堪容纳下一席床榻并矮柜的里屋。
　　谢慎言便孤零零地坐在那席矮榻上。
　　他不自知地屏住了呼吸，瞧见的只有谢慎言苍白瘦削的脸上那双黑白分明的眸子。
　　宁淮第一次见到谢慎言，他就是这副样子，眼下快十年过去了，也分毫未变。彼时宁淮刚刚入宫做谢慎行的伴读，一群官家子弟围着谢慎行，说来可笑，现在对皇宫熟门熟路的宁二郎也曾被错综复杂的道路绕花了眼。宁淮人小，御花园内喧喧闹闹，跑丢了一个国公幼子，是内侍无意还是有心为之如今也不可考了。
　　绿腰这些年没怎么变，除却抽条的身量外，一直是宁淮记忆里温婉素净的模样。宁淮记着初次见到绿腰时，这个刚及笄的姑娘尚不若现在这般圆融，看见门外立着一个幼童时还吓了一跳，一晃神就给小宁淮溜进了门。
　　那天谢慎言罕见的没有藏在里屋，而是在院内冷硬的石阶上静坐。小宁淮扑腾着小胳膊腿凑到他身边，粉雕玉琢的小童子贴着清瘦冷淡的少年撒娇：“哥哥，我叫宁淮，你叫什么呀？”
　　宁淮发誓，无论是十五的谢慎言还是二十四的谢慎言，都一样是他见过最好看的人。他长长久久地被困在这座外观可笑的铁笼子里，能见着的只有绿腰一个活人。里间不见光，谢慎言极少到堂屋去，和黑夜打交道的时间总是比白日长。宁淮的小圆脸带着粉意，可他的面色则分明是病态的白。
　　陆潇总说齐大人好看，可宁淮觉得，齐大人的相貌有些过于阴柔。至于阿潇，也很好看，但又是另一种眉目明朗的好看。
　　如今过了许多年，谢慎言长成了肩宽身长的成年男子，当时能够将幼小的宁淮抱在怀里，现在仍然能将少年宁淮抱个满怀。在宁淮心里，幼时种下的观念未曾变过，这个足足比他年长了八载的人，仍然是脆弱到需要他保护的花。
　　宁淮轻轻跪坐在他面前，左手抚上谢慎言的手背，认真地向他解释：“他最近不召我进宫，偶尔过去也是三言两语便让我出宫，直到今日母亲递了信进宫，我才找到机会过来。”
　　那个“他”是谁，他二人心知肚明，宁淮未曾主动提过谢慎行的名字。
　　谢慎言仍是一副老僧入定的模样，只轻轻从喉咙中应了一声。宁淮叹了口气，凑过去抱住他，脑袋搁在谢慎言的肩窝，闷声道：“慎言哥哥，别生我气了。”
　　宁淮也不管他有什么反应，兀自说了下去，叽叽喳喳地将最近发生的事都说给他听。谢慎言僵硬地感受着宁淮的体温，直至听见少年装作懊恼的声音说，你若是这么不想理我，那我便不杵在这儿烦你了。
　　许是太久未曾说话，他乍一开口，声音是嘶哑的。
　　若是有旁人在此处，必定要惊声发问，痴哑的大殿下竟是会说话的！
　　宁淮听见谢慎言唤他的名字，环着谢慎言腰身的手臂又收紧了些，窝在他怀里慢吞吞道：“骗你的，我才不走。”
　　宁淮转了个身，没骨头似的倚在谢慎言身上，谢慎言终于有所动作，伸出手抱紧了怀里的人。他捏住了宁淮的腰，惜字如金道：“胖了。”宁淮张牙舞爪地便要跳起来，刚提了劲就被谢慎言按了回去，气鼓鼓地说：“都怪阿潇，自己嗜甜如命也罢，害得我也天天跟着他吃零嘴儿。”
　　谢慎言是知道陆潇的。
　　他毫不犹豫地反驳宁淮：“莫寻借口。”
　　宁淮泄气，在他怀里拱来拱去。谢慎言忽地掐住那个微圆的下巴，盯着宁淮圆溜溜的眼睛望。宁淮自是红了脸，立刻败下阵来。
　　破旧的木门发出了两声闷响。
　　宁淮飞快地站了起来：“绿腰姐姐，怎么了？”
　　一开门，露出的那张脸可不是跟着他过来的青竹么。宁淮顷刻掩上了门，问青竹是不是见着什么人了。小厮摇了摇头，附在宁淮耳边说了几句，他瞬时变了脸。
　　谢慎言将一切看在眼里，待青竹退回门外后，又垂下了眼睫。
　　宁淮面上的焦急做不得假，谢慎言见他口唇张合，说的是陆潇遇着麻烦事了，等他去救火。谢慎言面色不改，伸手抚平了他微乱的发丝。宁淮一步三回头，小声道：“对不起，你等等我，下次不会这么久的。”
　　一阵风来了又走，无名的宫墙内重归寂静。
　　陆潇可不知道宁淮此时心里的不舍，席间觥筹交错，而他脑子里只剩一句话，宁淮再不过来，他明天可就不知道醒在哪里了。


第8章　
　　宁淮坐在宁府马车内，不停地催促车夫快些再快些，免得他最好的朋友在他看不着的地方受了委屈。
　　小棠是个机灵的，叫车夫将马车停在正对窗前的位置，自己凑过去整理宁淮衣袂，露出宁府的玉牌。宁淮一心盘算着怎么将陆潇给救出来，一进越江楼便四处逡巡，各色人等推杯换盏，酒气熏天，愣是瞧不见陆潇的人影儿。他立刻调转，还未上二楼便被侍者拦下了，说是被贵客包下了二楼，今日不开其他宴席。
　　宁淮从来都不擅与外人争辩，在外也未曾摆过国公府的架子：“我不是来赴宴的，只是来寻一个朋友。”
　　青竹抢话道：“我家公子是来寻人的，你们这酒家岂有平白无故藏人的道理！”
　　那侍者面上带笑，指出了宁淮的身份，态度仍是不卑不亢：“宁二公子说笑了，我们这是正经酒楼，怎会做那下作勾当？只是今日着实是有贵客的要求，人家付了银子，我们也要守规矩不是。”
　　此刻户部一官员从里间走了出来，瞧见宁淮无措的模样，笑道：“真是赶巧了，宁二公子可是来寻陆大人的？”
　　宁淮仔细瞧了瞧也没想起来这人的名字，只道：“是，陆大人家中兄长身体不适，托我来寻他回府去的。敢问这位大人，不知陆大人可在里间？”
　　那官员作一副了然情状