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　　姊姊始终微笑着，最后听到问她，这才恭敬而温婉地回答道：“那里话。老伯说的一些也不错，女子学……哗这个真是很相宜的。”说着她又带窘起来，觉得不好意思直说出“产科”两字。
　　天晚了，同乐会也散场了。
　　以后我们与黄家便成了通家之好。鸣斋先生常请我母亲姊姊同我到他家去过节或吃年夜饭之类，我母亲自然是辞谢的趟数居多，因为我们还不起礼，故不愿意常跑去叨扰人家。我们家里是每逢节日反而更加没有吃的了，因为那天的东西太贵，母亲说横贤过了节日一样可以吃的，落得少出些钱。然而鸣斋先生的好意的确不能不令人感谢，他见我们不肯去，过后就叫宋文卿送些吃食及别的东西来，东西都是用得着的，如毛巾肥皂酱油之类，又不叫佣人送，因为免得我们开销力钱，母亲再三推辞不得，心中更加不安了。看他的意思似乎想讨姊姊做媳妇，母亲虽然不愿，却也似乎无法拒绝。

　　第27节：一念之差（1）

　　八、一念之差
　　三年以后，宋文卿终于来说亲了。
　　那是个初夏的傍晚，太阳照得满屋子的橙黄色，母亲抱歉地拉拢了花布窗帘。
　　宋文卿穿着一件古铜色的绸长衫，领上用同色细条滚边过，但还是给他的后颈擦坏了，宋文卿似乎很惋惜地，又带些不安神情，不时用右手摸着自己的头颈及衣领。旁人瞧上去会疑心他在找虱子的。然而不，他今天身上穿得很整齐，连脚上一双元色直贡呢鞋子，布底都是雪白干净，不知道他是否曾踏过街道尘埃，还是出大门便忍痛喊好一辆黄包车直到我家来的？
　　“蒋太太，你的福气真好，小姐都是女才子，学问顶呱呱的……”他左手摇着山水画扇，右手更起劲的搔着脖子说。
　　母亲只好随口敷衍道：“那里的话？生女孩儿中什么用？就算会读几句书，又有什么相干？”
　　他笑道：“女人家总要吃亏一些，那倒是真的。不过有了好女儿，就可找好女婿呀。那时候养你老太太到百年之后，不是同儿子一样的吗？”说完，他自己也觉得真善于辞令，忍不住把一腿搁在另一个膝上，慢慢抖动起来。
　　母亲没有回答，只拿热水瓶替他加斟了一些热茶。他连忙把捆起的一只脚放下来，一面哈腰说：“不敢，不敢。”接着就拿起茶杯，咽了两口茶，这才干咳一声开口道：“今天……今天我们老板叫我到这里来，意思是……你替小开做媒。这里的小姐……学问好……”他结结巴巴的说出意思来，母亲慌得脸上也涨红了，姊姊本在旁边椅子上看小说的，连忙站起来直走进卧室去。只有我觉得可笑，呆呆地站在屋角里瞧着他们表演尴尬的镜头。
　　那时候姊姊已经有十八岁了，承德比她大两岁，今年夏天他们都可在县立中学的高中部毕业。我比姊姊小两岁，也可以在初中部毕业了，为着我们姐妹俩下半年的升学问题，母亲已经忧愁万分。她本来想要把祖传几十亩田卖掉若干，可是又不敢，因为她自己没有儿子，按人虎视眈眈地注视着将来继承问题，如今她若为女儿读书而卖田，不将惹这班凯觎者出来干涉吗？她也知道按照规行法规定，女儿与儿子是同样有继承权的，但是她不敢如此做，因为田产是祖宗传下来的，祖宗已经全过去了，安知他们在阴间是否已经把脑筋刷新，前来这里吃女孩子做的羹饭不呢？是的，她可以自己不吃羹饭，却不能勉强祖宗的鬼也挨饿，她不敢！她虽坚持女儿须读书求自立，但却不敢公然按照现行法律给予她们以这份薄产。她想不出一个妥当的办法来。也许此刻宋文卿的提议能予她若干帮助吧？
　　于是她慢慢着说：“咨谢你来先生好意。但是……但是我们的眉英她很想读书。暑假毕业后她想去考首都大学。不知道……他们黄家的亲事着是说成了，是否就要迎娶的呢？”
　　宋文卿把两眼合起来，笑眯眯的安慰她道：“这个，蒋太太你尽管放心，我们老板是讲究新派道理的，他说要等到小开大学毕业后，才管他讨家主婆哩。不过……”说到这里他忽然睁开眼来，而且是很不愿意似的钉着我说：“二小姐，你最好请到里面去看看你的姊姊吧。”
　　我听着就把嘴巴一撇，理也不理他，意思是说：“我姊姊好好的躲在房里，又要我去瞧他干吗？你做媒就是做媒，何必要支使开我，好让你鬼鬼祟祟的同我妈讲什么条件吗？”打定主意，我又胸部一挺，屹然站立在角落里。
　　宋文卿见我不愿进去，便只得笑了笑，一面又对我说道：“二小姐真是漂亮，男孩儿似的神气十足，怪不得我们小开要选中你。蒋太太，我今天是替二小姐来做媒的哩。我们老板本来想叫我来说大小姐的，但是小开本人喜欢二小姐，所以我们老板也拗不过他。”
　　“啊！”我的母亲完全出乎意外地，不知如何是好了。她期期文艾说：“这……这我倒是没有想到的。我以为……我们眉英同黄少爷是同班同学，他们两人看上去感情也不错，怎么你们老板会想起小眉来呢？”

　　第28节：一念之差（2）

　　宋文卿在旁更正她道：“不是我们老板，是我们的小开。”顿了一顿，他又抱歉地说明：“我们老板是很看重大小姐的，他见过她做戏，说是如此贤良的女人世间少有，但是我们的小开定规讲是二小姐好看，他用新派字眼来形容，讲二小姐是顶‘横派’的，我也不知道什么叫‘横派’，但他的确不是坏话，他讲二小姐‘横派’，是的，‘横派’！”
　　我母亲怔怔瞧着他，似乎莫名其妙。我起初也是莫名其妙的，但后来想想也就明白过来了，大概承德说的是“活泼”，他却认为是“横派”了吧？想到这里我忍不住要笑，但毕竟不好意思，就扭转身子跑进卧室去了，只见姊姊站在门后听，她不提防我会直接进去的，吃了一惊，立刻脸红起来，我不知道她是羞愧呢？还是愠怒的表现？
　　在当天晚上，我睡在床里反来复去的再也睡不着，听见母亲与姊姊似乎没有声息，我也不好意思去惊动她们。许久，母亲以为我们都睡熟了，便轻轻揭起帐子来，点着一枚香烟抽吸，我听见她轻轻叹了一口气。
　　“妈妈！妈妈……”我忽然喊她。
　　她听见惊慌起来了，急忙丢掉烟尾，一面装出放下帐子去睡的样子对我说：“怎么小眉你没有睡着吗？不要响，姊姊会给你吵醒的。”
　　我说：“不，妈妈，你下次再不要理那个姓家的老头子，我们不许他上门。”
　　她默然半晌，便说：“人家替你做媒也是好意呀！况且承德也常来我家……”
　　“不，我不要嫁那种纨绔子弟。”我愤然嚷了出来。
　　不料我母亲却也有些左性，她是一个存着“恶”念却又不得不继续干“善”事下去的矛盾人物。我在这里用“善”“恶”两字来区别她的行为与思想当然不大恰当，不过也只好如此来说明她。她在当初乃是个纯粹善良的女人，善良了这许多年却始终让她吃苦，她也不免怀疑了，觉得做人应当用手段，应当讲究功利主义，但是事实上她又做不到，她常恨我父亲忘恩负义，因此主张女子要自立，而且不必太忠心于自己丈夫，然而直到父亲死了为止，大概她是没有一天不忠心替他服务着的。她只不过在嘴里说说气愤话罢了。
　　“纨绔子弟，是的，承德是一个十足的纨绔儿。”母亲痛苦地说。于是她的声调马上转为激昂的了：“但是贫寒子弟又怎样呢？他们肯苦读，像你父亲一样，后来果然发迹了，还不是也就变成纨绔子弟一般，爱好声色犬马，厌弃长时期共过患难的糟糠之妻了吗！”
　　我说：“但是……”
　　“没有什么但是不但是呀！”母亲说得更兴奋起来了：“不要以为夫妻真个是一体的，不要以为男人的成功就是连他太太一起成功在内的，世界上人们只知道崇拜英雄，崇拜圣人，谁肯同情为这英雄或圣人而牺牲一切的他们的妻子呢？女人总是不幸的，连从前贵为六宫之主的皇后娘娘，还不是只能够在博个贤德的美名下，眼睁睁地看皇帝丈夫荒淫无耻下去吗？”
　　“这是封建社会的不平现象。”我说。
　　“那末到了现在呢？”
　　“现在是资本主义的社会，男女问题当然仍旧不能得到合理解决。”
　　母亲哑然失笑道：“你以为社会主义下的女性就一定会幸福吗？据说苏联女人虽然得到了一切做‘人’的权利，但却消失了许多做‘女人’的特有权利。女人是离不开孩子们的。啊，假使我此刻失去了你们，我不知道自己将如何能够生活下去？天生女人要养小孩，女人就得永远吃亏一着。还有女人容易老，女人渐渐的老上来，不论她在资本主义社会里，或在社会主义的社会里，都将被冷落而失去爱……”
　　我反对道：“但是，妈妈，婚姻是不能专讲年轻美貌这一套的呀。”
　　母亲瞥了姊姊一眼，见她丝毫不动，便放低声音冷笑道：“你说婚姻是不讲美貌的，那么他们黄家怎么不来要你姊姊呢？”
　　我听着不免有些替姊姊难过，但在下意识中却也感到自己的幸福，嘴里仍是说：“但是有学问的男人就决不会以貌取人呀。”意思中说承德没有学问，所以我们不能以他的意见代表一般男人。
　　母亲摇头道：“那也不见得吧？书呆子一旦出头了，看见花花绿绿的女人，只会比普通人更垂涎呢。丈夫的学问与太太有什么相干？他的学问是在他自己肚子里的，你又不能把它挖出来派用场。还是他放在衣袋里的钱，倒是多少要拿些出来给你用的
　　我的心里很不以为然。仿佛母亲在今夜简直不像是往日的她了。过了许久，她的兴奋渐渐平静下去了，她忽然叹口气说道：“啊！我刚才说过些什么呢？我不应该对你说这类话。你太年轻，你是不会懂的，你不需要懂。唉，小眉，我们应该把这件事重新考虑过。我不为别的，只因家境太不好，你们姊姊俩又都快要毕业了，你姐妹是个品学兼优的学生，我不愿叫她中途而废，而你……
　　“话未说完，我们似乎听见姊姊在转身了，母亲便急忙换了话题说：“小眉，你不要起来小便吗？要不要我替你点灯？”我说不要，母亲便自己扔掉香烟头，放下帐子睡了，我也不敢再开口，只睁开眼睛瞧着这黑黝黝的房间，心里觉得无限悲哀与空虚。
　　良久，只见母亲又揭开帐子来瞧地板上了，像是不放心这烟头可会烧起来否，她仿佛觉得我还没有睡着，便用细弱的声音自言自语道：“假使婚姻成功，黄家还答应帮助你读书上进呢。”

　　第29节：终身误（1）

　　九、终身误
　　过了几天，母亲想宋文卿快要讨回音了，心中更加不安起来。
　　第一个念头是回掉他：“我的二女儿年纪还小哩，要好好的念书。”她以为现在的女孩子只要能够自立，就是永远不嫁人也行，省得将来受男人的气。
　　但是，付不起学费又怎么办呢？姊姊快要高中毕业了，去考大学要用资，即使真的考进了国立首都大学，顶顶便宜的学费也要十元，宿费六元，书籍费预缴五元，而且吃饭零用钱都是归自己出的，她不敢再想下去。她连一个女儿的用度都凑付不来，又怎能兼顾到第二个呢？然而我还只有高中毕业，还只有十五岁，既不嫁人又不能让我继续读书，则将来又那里来的自立本领呢？想到这里母亲的心便冻结住了，她叹息，流泪，一个人想来想去实在没有办法。我虽佯装不晓，仍自预备日常功课，但是心里也郁郁不乐。
　　姊姊似乎也关心这件事，但是她不便开口，因为承德不选择她而要我，这于她是顶伤自尊心的。她就想劝阻，也为了要避嫌，不好说出来，所以她始终默默无所表示。
　　结果宋文卿的媒人终于做成功了，他们在讨论如何举行仪式。先是由宋文卿拿了一张大红单子来，上面开明礼品各项，如龙凤金团若干，喜饼若干，酒几罐之类。另外尚有小首饰两件，花缎衣料四件，都由鸣斋先生主张折现，说是此款可以存放在他的钱庄里，加厚利息，以备二小姐不时之需。母亲听了这些话连耳根都羞红了，她仿佛在接受人家的慈善赐予，所谓不时之需，还不是指我的求学费用而言吗？她恨！她恨我的爸爸不该荒唐而早死，结果不但没有替她留下些钱来，连他身后的衣裳棺板费都是从她平日辛苦积蓄里挖出来的。她后悔以前不该变卖首饰帮助丈夫读书，如今却落得连女儿的求学都要靠别人来帮助了。想到这里她不禁隐隐欲涕，那个宋文卿误会了，以为她在担心读书钱不够，便又赔笑安慰她道：“蒋太太你可不用忧愁，我们老板是顶慷慨的，他既然看重二小姐，一定要栽培她，将来我可以劝他早些发聘，聘金加重些，你家二小姐不是就可以读到大学毕业了吗？这些过允的小礼是不算什么的，今天且同你说定了，我就去回话，让我们老板可以早些择定日子把钱送过来……”
　　母亲红着眼圈赶紧分辨说：“不，不是的，宋先生。”她仿佛觉得自己在出卖女儿，廉价出卖年轻的女儿，那张红纸的礼单便是赃证。于是她连瞧都不愿再瞧，把它趋紧塞回宋文卿的手中说：“就这样好，由你来先生主张好了，你们老板决定的事总不会错的。”宋文卿知道大功告成，这才笑嘻嘻的回去复命。

　　第30节：终身误（2）

　　啊！我不能说出我心里是感到何等侮辱！我恨宋文卿那种貌作恭敬，暗中却在冷笑瞧我了不起的样子，他口口声声说：“钱！钱！读书！读书！”钱可是他拿出来的吗？而且我也恨鸣斋先生的假仁假义，这些小礼依当时规矩本来是应该给的，我们是否用它来做学费或买衣料饰物那是我们的自由，但他却将我们应得之款作了两次人情，算是他的额外恩赐，好精明的算盘！虽然那时候我还是一个孩子，我不懂得那些生意门槛，但是我却知道这是屈辱，一种难堪屈辱！
　　订婚的日子终于到了，前几天母亲已经忙着张罗这样，张罗那样的，把屋子内外统统收拾干净，她又舍不得雇人相帮，只是把自己双手弄得嵌满灰尘，额上汗如雨下，我们看着实在过意不去，姊姊已经三番四次对她说：“妈妈你歇一会吧，我来帮你擦窗子。”母亲不做声，看了她一眼，心里似乎还不大愿意。但是她毕竟筋疲力尽的支持不下去了，只好把抹布洗干净交给姊姊去试做，不料当姊姊指到第二块玻璃时，她又从姊姊的手里把抹布夺回去了，再洗干净自己去擦。而且把姊姊刚擦好的两块统统又重新擦过。我在旁边看着她们，心里很不安，但却也不好启齿说什么，因为现在她们所忙的乃是为着我的喜事，我不便阻止，自然更不能参加去做的。
　　黄家送过来的喜饼金团之类都是顶上品的，母亲觉得很光荣，在寥寥无几的贺客之前。其实他们商人办发是项精明的，出八元钱可以买到比我们出十元钱还好的货色。而且他们店里伙计多，鸣斋先生要差那个便差那个出去，大家都想巴结老板，那里还敢不竭尽心力？即使鸣斋先生有想不到的地方，他们也都献殷勤给他想周到了，只有我母亲却是件件都要自己做的，她的身体又不好，脑筋又不灵，买了这样又忘记买那样，走进走出忙个不了，走路又舍不得花车钱，最后为了要购一盆万年青，不知费掉多少气力。在拮据的经济状况下赶办喜事，她把她预备将来自己人殓用的两颗鞋头球也售出去了，攀上一门富亲不但没有沾着一分光，而且相反地为了要配合他们送来的东西，我们不得不勉强凑齐可观的回礼之物，母亲知道商人的眼光厉害，顶会估斤较两的，我将来要到他家去做媳妇，与他们共同度过一生，母亲不能不替我撑些场面。
　　却说那天宋文卿押着八个朱红描金漆的大扛箱进来，上面绒花球插得满天星似的，沿途看热闹的人无不啧啧称羡。母亲的脸上也不免露出些笑容来，虽然这几天以来她的精神已撑不住了，但是她还是起劲地笑着，笑得几乎连眼泪都要掉下来了。
　　所谓折首饰衣料的几百元钱，乃是元泰钱庄打出来的一张在票，用大红纸袋封着，宋文卿当面把纸封拆开来给母亲看过，母亲不好意思地把它拿进来，开了橱几把这郑重地放进抽屉里，然后又把橱门锁上了。锁好以后她还不放心，又把橱门试拉一下，门当然拉不开，她知道的确是锁牢的，这才放心出去了。这些钱她隔着几天又把它放过元泰钱庄，博取较厚的利息，由鸣斋先生给与存折一扣为凭。她不愿多到元泰钱庄去，给人家指指点点说是小开的丈母娘来了，因此她就始终未曾去拿过钱，这样存折后来就给我做妆立了，鸣斋先生也许早就料到这一着，所以才有这个提议的吧？可怜我们孤儿寡妇打不过他的算盘，想弄些保障仍旧是得不到。
　　结果