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　　　　方才还在急着否认，这片刻的功夫，严氏居然峰回路转地认罪了，倒让宁如海在暴怒中稍微愣了一下。

　　　　严氏也是迫不得已，那帮河盗既然供述出了自己，她又没办法解释自己一个深宅妇人为何会结识河盗之流，这方面已是无从抵赖，不如索性服软认下了，也许整件事还有转圜的余地。

　　　　趁着宁如海愣神的功夫，严氏已经端正了表情，露出一番凄婉苦楚之态，用一方锦帕细细擦拭着眼角道：“只是妾身会这么做，实属迫不得已，老爷要发落妾身妾身甘愿承受，可整件事的来龙去脉，老爷可愿听妾身分辨几句？”

　　　　严氏表情拿捏得十分巧妙，她已经上了年纪，楚楚可怜之姿并不适合，不过却能将一副贤妻慈母的做派拿捏得恰到好处，宁如海看着她这番顺从的模样，又粗喘了两口气，回身重重在椅子上坐了，低喝道：“也罢，你说！”

　　　　“老爷，你有许久没看过湛儿了吧。”哪知严氏一开口，说的却是别的事情，“不知湛儿的病，老爷你可还关心吗？”

　　　　“废话，湛儿是我的嫡长子，我怎么可能不关心！”宁如海皱眉道：“你不要顾左右而言他，现下来提湛儿做什么，莫非是想让我看在湛儿的面子上饶过你？”

　　　　严氏又摸了摸眼睛，表情更见凄婉，“那么，既然老爷依旧挂心湛儿，那么老爷你可知道，要保住湛儿的身体，一共得花费多少银两？”

　　　　“不过是些药材钱，难道我宁府还给不起？”宁如海道：“莫非你想告诉我，你私通河盗，中饱私囊，为的是弄银钱来给湛儿买药？”

　　　　“我想老爷你对湛儿身体的认知，还停留在每日三贴药剂，便能保证身体无虞上吧。”严氏低垂着眼睛，声音沙哑地沉重带着一点点不忿，“可是老爷你可知道，若是湛儿像寻常大夫诊断的那样只靠汤药，或许能保证性命无虞，但湛儿体质孱弱，汤药药性却凶猛，虽能续命，可药性却也让他饱受心绞痛的苦楚，那痛苦，简直生不如死啊！”

　　　　“好在妾身曾经受过一妙手仁医的大夫指点，那位大夫说，湛儿心脉受损，寻常汤药只怕难以根治，只能靠药气疗养续命，所谓药气，便是寻来天气下最正气阳刚的名贵草药，布置满整间卧房，乃至整座庭院，病人居于其中，各类名贵药材散发的气息便能缓缓渗入身体，养身续命，这些年，我便一直在用这样的方法疗养湛儿的身体，可是老爷你知道……弄到那些药材，总共要花费多少银两吗？”

　　　　“真是混账话，你若是缺钱，大可来跟我说，跑去和河盗狼狈为奸算是什么道理，莫不是只有你心疼儿子，我这个做父亲的竟是个冷血的，连买药的钱都拿不出来！”宁如海一巴掌拍上身旁的茶几。

　　　　严氏微笑了一下，“只是七叶山参，一株便要十两银子，九叶灵芝，最寻常的一株也需三十两银子，更别说三阳草，龙岩果之类的奇异药植，老爷兴许没去湛儿的房间看过，光是他房间里的那些药材，便不下纹银千两之数，且断根的药材活不长久，一旦枯萎便要立刻寻来新鲜的替上，老爷，别说以你的俸禄，即便以咱们宁府全部产业的收入加起来，又够换上几回呢？”

　　　　宁如海露出震惊的表情，光是药材就不下千两？

　　　　“当然，妾身知道老爷你爱子心切，若是妾身向你提出请求，为了救湛儿的命，老爷你也一定会想法子将银子给凑出来，可老爷你在朝为官，吃着朝廷的俸禄，能凑来银子的渠道不外乎那么几处，妾身怎么可能看着老爷你去铤而走险，做出触犯天家律令的事情来？”严氏说得言辞恳切，听得宁如海心里也不禁一凛。严氏说得不错，如果给宁湛治病当真要如此多的钱，靠他的俸禄显然是杯水车薪，不过朝廷命官要搜刮银两也简单，放开了手去收受贿赂便行了，但当今圣上最恨的便是一个贪字，他若是真去收受贿赂，一旦东窗事发，又被有心人抓住后，绝对难以善了。

　　　　“老爷，当初老夫人过寿，宁湘拿出一件价值连城的金缕衣准备给老夫人做贺礼，都被宁渊斥责会因此坏了老爷你的清誉，连渊儿一个孩子都能想到的事情，妾身怎么可能想不到，如果为了湛儿的病，而让老爷冒着风险误入歧途，妾身做不到，妾身做不到啊！”说到这里，严氏不光声泪俱下，还用力捶了两下自己的胸口，“老爷和湛儿都是妾身心尖上的人，妾身无能，救不了湛儿，也不能为老爷分忧，无奈之下便想着，只要能保住湛儿的姓名，又不损害老爷的清誉，那所有的罪孽都由妾身一个人承担好了，妾身身如微尘，此生唯一的指望，便是老爷与湛儿平安，为此哪怕是让妾身下十八层地狱受尽苦楚，妾身也心甘情愿啊！”

　　　　说完，严氏便扑在地上，嚎啕大哭起来，而宁如海原本怒气冲冲的脸，也全然被震惊和不可置信取代。

　　　　严氏这招苦肉计当真演得逼真，对自己私下奢靡的生活全然不提，只将宁湛推出来，把自己包装成一个甘愿为了夫君和孩子舍弃自身的慈母贤妻，真是精诚所至金石为开，任谁听了都要动容几下。

　　　　“这……这可是真的？原来你竟是因为这样的原因，才会去勾结河盗，私敛银两？”宁如海喃喃道。

　　　　“湛儿房间里的药材都还未撤去，老爷若是不信，可以即刻去湛儿房间里查看。”严氏呜咽着说：“妾身知道自己罪孽深重，也终日惶惶不安，就怕东窗事发后，湛儿会无药可医，好在天可怜见，前几日妾身寻到了一位名医，湛儿的身子经名医诊治，现下已好了大半，能下床走动，也不再依赖药气了。妾身心愿已了，此生再无所有，一应罪责，皆听老爷发落。”

　　　　宁如海瞧着严氏低眉顺眼的模样，不知怎的，心中最后一丝怒气也跟着烟消云散了。如果严氏说的是真的，那自己的这位妻子当真是迫不得已，为了保住自己的清誉，和拯救自己的孩子，才甘愿勾结河盗，自己去当恶人，即便她真的有错，可于情于理，宁如海又怎么舍得责罚她。

　　　　“夫人，快些起来。”看着严氏被自己打得红肿的脸，宁如海眼里泛起一丝心疼，立刻将严氏掺了起来，“好夫人，是我错怪你了，你若是有错，那我为人夫为人父，却对一切茫然不知，让夫人你受了这样大的委屈，岂不是更加罪大恶极。”

　　　　严氏看着宁如海关切的脸，心里松了一口气的同时，不禁哽咽道：“可妾身勾结河盗，毕竟是犯了重罪，老爷若是不出发我，曹都督那边……”

　　　　“曹都督总要顾着我的面子，何况我方才已经说过，曹都督已经暗地里将此事压下来了，我生气，只因曹都督借着这件事数落了我，却不曾想在夫人受的这些委屈面前，我受些数落又算什么。”

　　　　严氏看着宁如海刚毅的脸，一时温婉地垂下眼，柔柔地唤了一声“老爷”。宁如海正要多宽慰他几句，却不知怎的，闻到严氏身上传来一股极淡的香气，他心中一动，看着严氏在自己怀里娇羞风韵，衣衫狼狈的模样，体内莫名变得燥热起来，他忽然一下用力勾住严氏的腰，让她身子紧紧贴在自己身上，用低哑地声音冲门边杵着的几个下人道：“你们全都出去！”

　　　　那些下人知道老爷要办什么事，立刻心领神会地下去了，还顺道拖走了昏迷的徐妈妈，待门窗全被关起来后，宁如海上身的盔甲哐当一声跌落在了地上，露出肌肉强健的身躯，也不说话，便将不断发出惊呼的严氏按在了一旁的木几上，威风凛凛地开始办事。

　　　　两人打得火热，丝毫没注意到同正厅连在一起的茶水间里，门被轻微地推开了一条细缝，一双妒火熊熊的眼眸，正隔着门缝盯在那滚成一团的两个人影上。

　　　　宁湛刚能踏出房间，便迫不及待地想来拜见父亲，可挡在门口的下人却支支吾吾地不放他进来，他只能找个没人注意的地方从窗户跳进了茶水间，不料却正好看见了屋子里荒唐的一幕。

　　　　看见一直心心念念的男人的身体就这般毫无遮挡地坦诚在自己眼前，宁湛觉得胸膛里的一颗心飞快地跳动起来，他抖着手，从怀里摸出一个小瓷瓶，吞下里面的药丸，同时一双眼睛更加贪婪地一遍一遍扫视着宁如海的躯体，目光从他粗壮的手臂，到他厚实的胸肌，轮廓分明的腹肌，毛发浓密的双腿，看着他古铜色的皮肤在汗水的覆盖下闪闪发亮，只觉得身下已经涨得发痛，他慌慌张张地松开裤带，手还来不及伸进去，一种从未有过的颤栗感从脚底板直冲上脑门心，他用力咬着牙闷哼了一声，大股大股的水柱居然顺着裤裆流了出来，很快便弄湿了大半条裤子。

　　　　他居然兴奋得失禁了！

　　　　一辆马车踩着夕阳，行驶在离开香河镇的官道上。

　　　　赶车的人是两个青年，其中一个面向敦厚老实，只知道专心拉着马缰，另一个五官则要英挺俊俏得多，只是跟老实青年比起来，他坐在外边相当心不在焉，尤其是听见背后车帘里细细碎碎传出来的笑声后，他好几次想撩开帘子看个究竟，可到了最后一刻，他又像怕会惹得车里的人生气般，悻悻放下手。

　　　　老实青年注意到了他的动作，嘿嘿一笑道：“呼延大哥你也别怪少爷，只能怪你生得太高大了些，如今车里已经挤了五个人，只能让你陪着我坐在外边了。”

　　　　“我自然不会怪宁兄，只不过是好奇他们究竟在里边玩些什么，笑得这般开心。”呼延元宸嘴角僵了僵，从周石手里接过马缰，像撒气般用力在马屁股上抽了一下，马儿一声长嘶，跑得更快了。

　　　　马车里，宁渊正陪着奴玄在玩掷石子，这是一个民间十分通俗的游戏，可奴玄显然是没见过，看见宁渊灵活地将四个打磨得差不多大小的小石头抛起来又接住，手心手背不断变换，他也抢着要玩，不过他这种新手玩起来动作十分笨拙，笑料不断，不光逗得宁渊和白氏姐妹笑得上气不接下气，就连一边的中年美妇，要半掩住嘴，看着自己的儿子，无奈地直摇头。

　　　　“渊哥哥，为什么你就能掷得这么好，我就是不行，当真是要急死人！”最后尝试了一把后，奴玄丧气地捶了几下自己的脑袋，他现下已经换掉了那一身破败不堪的一副，换上了一身虽然朴素，好歹齐整干净的麻布衣，头发也梳得整齐干净，俨然一副俊俏少年的模样。自从他高烧痊愈，知道是宁渊救了他们两母子，感激得不行，一定要跟在宁渊身边侍奉报恩。

　　　　他们母子因为带罪，本来就是被革除了身份，贬为下等奴仆，宁渊跟看守他们的官兵头领一说，又塞了些银子，很容易就将他们二人弄到自己身边当下人了。

　　　　起初，奴玄还颇为拘谨，对宁渊也是低眉顺眼地叫着少爷，可处了几天后，他大概是看出来了宁渊脾气亲和，也从不对下人摆脸色，加上宁渊懂的东西很多，一来二去，他对宁渊崇拜得不行，不光称呼变成了“渊哥哥”，就连每天晚上都孩子气似的要挤到宁渊床上来，听他说一些民间话本子的奇闻异事。

　　　　宁渊知道奴玄自小在宫中长大，学的都是礼仪经卷，从未听过民间志异，便也随着他，可奴玄这番作为，却气坏了呼延元宸，因为奴玄将床上他的位置给占了，他就只能睡地板，更有甚者，宁渊居然还帮着奴玄说话，说他年纪小，呼延元宸这么大个人，总要谦让着小弟弟些，呼延元宸说不过，又拉不下脸，每天晚上在硬邦邦的地板上睡觉的同时，也更加将奴玄视为眼中钉肉中刺。

　　　　他费了这么多心里，帮着宁渊揪出了那帮河盗，也帮他找出了田里不长庄稼的缘由，没有功劳也有苦劳吧，最后却得了这样一个待遇，总是觉得意难平。

　　　　此次在香河镇呆了这么久，宁渊也算是功成身退，还趁机捞了一票。大夫人派来同那帮河盗接头的人，被他暗地里处理掉了，缴获了几千两银子的银票，同时他还夺了那帮河盗的货，只是那些东西暂时不好处理，他便在香河镇找了个地方藏了起来，怎么都是一堆值钱货，以后总有能用上的地方。

　　　　当然，最大的好处还不在这里，河盗被清剿之后，侵害田地的根源也随之拔除了，不过宁渊为了保险，还是拿了一些钱出来，将灌溉用的水渠改道，利用风车从水井里提水上来灌溉，当他们离开的时候，田庄所有的田地里都已经长出了夏粮的麦苗，李栓早已将这个喜闻乐见的消息传扬了出去，甚至还传到了江州城里，现下大家都知道宁府的三少爷救了香河镇的田地，对他歌功颂德得不行，谁还记得住宁湘那档子事。

　　　　于是便趁着这个机会，宁渊名利双收地打道回府了，严氏以为靠着一封捏造的遗书，可以败坏宁渊的名声，殊不知不光没成事，反倒险些让自己摔了个跟头，若是让她知道其中的缘由，想必会气到吐血。

　　　　唯一可惜的就是，那帮河盗虽然如宁渊预料那般将大夫人抖了出去，可效果甚微，从宁沫的书信来看，大夫人的确是挨了宁如海一顿斥责，可是却并未受什么惩罚，宁渊也不奇怪，严氏心机向来深沉，她做了那样多的亏心事，可二夫人和宁沫都未能抓住她什么错漏，又何以是如此轻易就能扳倒的。

　　　　宁府里，现下同宁渊离开之前相比完全是不一样的光景，变化最大的地方有两处，一处是湘莲院，一处是瑞宁院。

　　　　湘莲院里，因为唐姨娘的忽然得宠，让许多下人都不禁对这个之前名不见经传的院子报以侧目，而瑞宁院，则是因为一直卧床休养的嫡子宁湛身体好了大半，已经可以下床走动，除了要定时服药外，已与常人无异。

　　　　宁渊安顿好奴玄和她母亲，先去向沈氏和宁如海请了安，然后便马不停蹄赶到湘莲院来看望唐氏和宁馨儿。

　　　　湘莲院里跟一个多月前相比变了大模样，院子还是那个院子，只是很多东西都被换上了新的，尤其是唐氏，完全是一改往日里的那副素净打扮，红妆珠翠一个不少，眉心也描着花钿，细白的珍珠粉往脸上一铺，足足将她的年龄往下压了大半，丝毫看不出已是个年过三十的妇人。

　　　　饶是宁沫在书信里已经写得很清楚，可亲眼所见之后，宁渊还是站在唐氏面前半天没回过神。

　　　　“怎么，出去一趟，连娘都不认识了？”唐氏一身红裙鲜艳，衬得整个院子都分外耀眼，见宁渊还是不动，他索性走过去，握住宁渊的手，将他拉到石凳边坐下，还没开口说话，却先叹了一口气。

　　　　宁馨儿听见动静，也从屋里出来了，看见宁渊，她立刻露出笑容，不过却没有像往常那样直接扑过来，而是含蓄地在一边站着。

　　　　“这丫头被带到瑞宁院那次给吓坏了，回来之后虽然看不出异样，可一直是这个样子，我曾想托你们父亲请个大夫进来，可是你们父亲那个态度你也知道。”唐氏顿了顿，“他直到现在都还在怀疑馨儿，我也不好多说什么。”

　　　　“既然他怀疑馨儿，娘你又何必。”宁渊有些生气，不过很快又懊恼地摇摇头，“也是我思虑不周详，只想着自己的事情，这么简单便走了，却没料到大夫人会这样急不可耐地对馨儿动手。”

　　　　“你用不着自责，自责的人应当是我，你们两个孩子长得这么大，我这个做娘的却从来没有给你们争取过什么。”唐氏怜爱地在宁渊柔软地发丝上抚摸了几下，“娘之前一直抱着避世的心态，加上对你们的父亲也心灰意冷，明明见着你们在这大宅里过得不好，却也是一种听之任之地态度，此番想想，我却还要感谢大夫人，如果不是她咄咄相逼，我恐怕还没办法想通，来与她抗争。”

　　　　“对了。”唐氏说到这里，忽然顿了一下，“你回来后，大夫人有找过你吗？”

　　　　宁渊摇头，“没有，怎么了。”

　　　　“昨天晚上你父亲到我这里用晚饭时，我听他提起。”唐氏顿了顿，“大夫人说你大哥久病卧床，长久地不上学监了，现下他身子大好了，因此大夫人想让你抽空去瑞宁院，给你大哥当夫子。”

085　所谓伎俩

　　　　“让我给大哥当夫子？”宁渊奇道：“这是为何；即便大哥不能去学监，难道不能请个先生回来吗？”

　　　　“大夫人说；宁湛体弱，外边请来的人终究是外人；她不放心；但你不一样；不光是自家兄弟，而且学识得到了高郁大人的高看，她最放心的便是你。”说到这里，唐氏又顿了顿，“不过这些都是冠冕堂皇的话，谁知道她打的什么主意；反正肯定没安好心。”

　　　　“既然娘知道她没安好心，那我自然会有一番准备，总不能让他们算计了去。”宁渊露出微笑，表现得不是很在乎，唐氏见他神情自若，不禁略微放下心来。

　　　　果然同唐氏说的不差，大夫人在宁渊回来的第二天，就将要请宁渊去给宁湛当夫子的事情在沈氏面前提了一遍。

　　　　一屋子的人都